— Мой господин, приехали корвы! — поклонившись, сказал капитан. — Офицер, маг и три десятка мушкетеров.

— Не говорили, для чего? — спросил барон Кай Штабер.

— Их старший сказал, что будет говорить с вами, — ответил капитан. — Пять мушкетеров присматривают за лошадьми, остальных провели в трапезную.

— Вы вот что, Хартмут… пошли кого — нибудь предупредить моих, чтобы не выходили из комнат. Сколько у вас бойцов?

— Только восемь, — мрачно сказал капитан. — Трое получили увольнения, и один мается с животом. А что, вы думаете…

— Я выплатил только половину того, что с нас причитается. Срок еще не вышел, но золото могут потребовать раньше срока. А в таких случаях не стесняются в выборе средств. Вспомните наших соседей.

— Может все — таки уйти? — предложил Хартмут.

— И бросить все? Мои предки владели этой землей шесть поколений! В ней лежит их прах, и она же является источником моего богатства. Куда мы уйдем, шевалье? Мы с вами в центре захваченного корвами королевства! Уйти будет очень трудно, а еще труднее будет устроиться на чужбине!

— Вам виднее, барон, — сказал Хартмут. — Только если вы выплатите вторую половину долга, никакого богатства у вас не останется, а налог соберем только осенью. Вы уверены в том, что Аделрик не учредит какой — нибудь новый сбор? Я уверен в обратном. А если опять потребуют денег, а вы их не дадите, лишитесь баронства. А могут все представить как неисполнение воли короля, тогда не только все отберут, но и лишат головы. Я в восторге от короля корвов! Наш Франц на его месте разогнал бы дворян Корвы и вместо них посадил наших. При этом разбежавшиеся увезли бы свое золото, а оставшихся надо было бы штурмовать и нести потери. А Аделрик все оставил нам. Только за это все пришлось заплатить, добровольно отдав ему почти все золото. А остальное он потихоньку из вас вытянет, а когда тянуть будет нечего, отберет землю и отдаст ее своим. И все это тихо и мирно без потерь и разрушений!

— Пойду узнаю, что им нужно, — сказал барон. — А вы сделайте то, что я сказал.

В трапезной за сдвинутыми столами сидели приехавшие корвы, которым слуги уже несли мясо, хлеб и тушеные овощи.

— Приветствую хозяина замка! — приподнялся офицер. — Сядете с нами?

— Нет, лейтенант, — ответил Кай. — Я уже ужинал перед вашим приездом. Не желаете еще чего?

— Конечно, желаем! — вместо офицера сказал маг. — К мясу положено вино!

— Я распоряжусь, — кивнул Кай. — Не скажете, какая цель вашего приезда?

— Цель — золото, — ухмыльнулся маг. — Вы еще не выплатили в казну короля десять тысяч. Кроме того, вы отдали в армию всего два десятка бойцов!

— Сколько мне сказали, столько я и отдал, — сказал он. — А срок выплаты долга истекает только через два месяца.

— Вы неправы, барон, — засмеялся ему в лицо офицер. — Вы должны армии еще двадцать бойцов. Если у вас их нет, придется заплатить за каждого по сто монет. И долг нужно платить сейчас, а не осенью. Король собирается в поход, и ему нужно золото. Очень надеюсь, что у вас есть двенадцать тысяч, чтобы рассчитаться с долгом.

— Я заплачу, — согласился Кай. — К концу вашей трапезы золото будет собрано. А вино сейчас принесут.

Он вышел из трапезной и, прежде чем идти на кухню, поднялся в свой кабинет. Там он сдвинул стенную панель и взял из секретной ниши небольшой каменный флакон. После этого настал черед кухни. Барон спустился в нее и подозвал к себе повара.

— Герд, пошли в погреб за вином. Пусть принесут два десятка бутылок, откроют пробки и все оставят на этом столе. Потом я скажу, что делать дальше.

— Нас всех казнят! — сказал повар, с ужасом глядя на флакон в руках барона.

— Это не то, о чем ты думаешь, — усмехнулся Кай. — Они не сдохнут, а только уснут. Я не отравитель, а воин. Нам нужно уйти, а на это потребуется время. Или ты хочешь, чтобы им всем перерезали глотки? Так у меня всего девять бойцов, вместе с капитаном, и у половины из них здесь семьи. И зелье в бутылки залью я, так что ты и под магическим контролем подтвердишь, что ничего не добавлял в вино.

Когда все было подготовлено, он велел нести бутылки гостям, а сам отправился к капитану. Хартмут был во дворе замка, где о чем — то разговаривал со стоявшими у ворот стражниками.

— Подойдите, шевалье! — крикнул ему барон. — Есть разговор.

— Ваши дочери предупреждены, — доложил подошедший капитан. — Нужно выполнить что — то еще?

— Этой ночью мы уйдем, — понизив голос, сказал Кай. — Все корвы в трапезной уснут, останутся только те, которые во дворе. Стражники смогут их убрать, не убивая?

— Я это могу сделать и сам, — ответил Хартмут. — С собой возьмете?

— Могли бы и не спрашивать, — попенял Кай. — Сколько стражников смогут уйти?

— Трое тех, у кого нет семей, — ответил Хартмут. — Всего у нас будет шесть бойцов, не считая вашей старшей дочери. Куда думаете идти?

— Особого выбора у нас нет, — ответил Кай. — На севере меньше застав, да и за право жить в королевстве ничего платить не надо, но если корвы затребуют наши головы, они их тут же получат. До империи дольше добираться и нужно тратить золото на их гражданство, но потом нас уже никто не выдаст.

— Не уверен, что у меня хватит золота на всю семью, — сказал Хартмут.

— За дочь вам платить не придется, а за остальных заплачу я, — пообещал Кай. — Вам золото еще понадобится, чтобы устроиться.

— Тогда я занимаюсь этой пятеркой, — сказал капитан, кивнув на стоявших у лошадей солдат, — а потом говорю с людьми и начинаю сборы. Когда вам потребуется помощь, скажете.

Закончив разговор с бароном, он вернулся к стоявшим у ворот стражникам. Переговорив с ними, капитан направился к корвам.

— Капрал! — крикнул он старшему. — Ваши лошади будут мешать, поэтому перегоните их к башне.

— Это вы будете мешать нашим лошадям, — по — корвийски ответил сержант, сопровождая ответ наглой улыбкой. — Во дворе места много, как — нибудь объедете.

Виренский и корвийские языки были очень сходными, и шевалье понял смысл сказанного. В другое время такой ответ вызвал бы у него злость, сейчас он спокойно подошел к капралу и ударил его кулаком в горло. Сделав шаг в сторону, он сильно ударил одного из солдат. Двое корвов рухнули на камни двора, а остальные схватились за оружие, но были вынуждены его опустить. Все три стражника навели на них мушкеты, и то же самое сделал Хартмут со своими пистолями. Корвы дураками не были и опустили оружие. Его у них отобрали, а самих заперли в караулке. Когда капитан зашел в трапезную, там тоже все было закончено. Почти все корвы упали со стульев и сейчас спали на полу, и лишь немногие лежали на столах среди разбросанных блюд и перевернутых бутылей с вином.

— Этот, по — моему, не дышит, — сказал он подошедшему барону, показав рукой на неподвижно лежавшего солдата. — Совсем не чувствуется дыхание.

— Может быть, — равнодушно отозвался Кай. — Значит, выпил за себя и за товарища. Получается, сам себя наказал за жадность. Для меня главное, что их никто специально не травил. Если спросят маги, я так и отвечу. С охраной разобрались?

— Заперты в караулке, — ответил Хартмут. — Обошлись без крови.

— Идите собирать семью, — сказал Кай. — Мы уже забрали золото и сейчас заканчиваем собираться. Возьмем с собой обе кареты и верховых лошадей на всех. Пока женщины будут ехать с удобствами, а потом пересядут на лошадей. Скажите стражникам, чтобы собрали все мушкеты и пистоли корвов, и весь огненный запас и все это сложили в кареты. Хотя я лучше сам скажу, а вы занимайтесь семьей.

Не прошло и часа, как из настежь распахнутых ворот замка Штабер выехали две кареты и шесть всадников с четырьмя заводными лошадями, которые со всей возможной быстротой помчались в сторону столицы. В первой карете сидела женщина лет тридцати пяти с десятилетней девочкой, а во второй — две девушки. Женщина была женой шевалье Хартмута Гумеля, а девочка — его дочерью Эрной. Девушки были дочерьми барона. Старшей недавно исполнилось пятнадцати лет, а младшая была на два года моложе.

— Исполнилась твоя мечта, Сента! — сказала младшая сестра старшей. — И не пришлось никуда уезжать самой.

— Лучше бы я поехала одна! — хмуро сказала старшая. — Отец никого не хотел слушать, отдал корвам кучу золота и до последнего тянул с отъездом. Будет чудом, если нам сейчас дадут уехать.

— Прорвемся, — легкомысленно сказала младшая. — Слушай, Сента, ты по — прежнему любишь своего Клода? А как же Симон? Он по тебе уже год сохнет!

— Я сыну шевалье Гумеля ничего не обещала, — ответила Сента. — И вообще, я тебя попрошу, Карин, со мной о нем больше не говорить!

— Жаль! — вздохнула Карин. — Он такой сильный и красивый! Если бы у меня была хоть половина твоей красоты, я бы его никому не отдала!

— Рано тебе еще мечтать о сильных и красивых, — улыбнулась сестра. — И плакаться нечего: ты у нас очень славная. Лучше ложись и спи, пока хорошая дорога и не очень сильно трясет.

Удалившись от замка на пару лиг, беглецы вынуждены были пустить лошадей шагом. Затянувшие небо облака скрыли луну, и дорога была едва видна. Так ехали без остановок всю ночь, а утром остановились на завтрак в первом же попавшемся трактире. Первыми пошли есть господа, а трое стражников остались сторожить лошадей и кареты. Господ было всего семеро, поэтому все уместились за одним большим столом. С одной стороны от Сенты сидела сестра, а с другой сел высокий, широкоплечий юноша с красивым мужественным лицом. Это был сын Хартмута Симон, о котором вчера говорила Карин.

— Как перенесли дорогу? — спросил он у девушек.

— Всю ночь спали, — ответила Сента. — А вот вы все время были в седле. Отец, если нигде не будем останавливаться на отдых, вам нужно по очереди отдыхать в каретах.

— Отдохнем, — ответил Кай. — Только сначала нужно объехать столицу. Я не пожалел зелья, поэтому корвы проспят до обеда, но, когда проснутся, постараются организовать погоню. Куда мы поехали, догадаться нетрудно, и порезанная нами упряжь их надолго не задержит. А мы за ночь проехали не так и много, поэтому верховые со сменными лошадьми могут догнать. Вот после столицы найти нас будет гораздо труднее.

— Пусть догоняют, — безразлично сказала Сента. — Им же хуже. У нас четыре десятка заряженных мушкетов, да еще пистоли. Устроить засаду и всех перебить. Одна я это не сделаю, но с кем — нибудь… Все равно после твоего зелья, если нас поймают, со всех снимут кожу. Надо было не жадничать и лить в бутылки весь флакон.

— Что вы такое говорите? — возмутился Симон. — Как можно травить людей?

— Жечь можно, головы рубить тоже можно, — сказала Сента. — С соседа за дуэль с офицером корвов содрали кожу. Значит, им нас убивать можно, а нам нельзя? Благородными нужно быть с благородным противником.

— Что сделано, то сделано, — сказал Кай. — Что сейчас об этом говорить. А засаду сделать можно, но хотелось бы обойтись без драки. Корвы прекрасные солдаты, а в бою случается всякое. Нас сейчас даже чья — то рана сильно задержит.

Им принесли завтрак, и все принялись торопливо есть. Когда они закончили трапезу и вышли к каретам, отправились завтракать стражники. Лошадей решили покормить позже.

Двигались весь день, один раз остановившись на обед. Заодно у трактирщика купили овса для лошадей и свежего хлеба. Вечером, когда вдали показалась столица, остановились на ночлег в небольшой роще. Ночь прошла спокойно, и все хорошо отдохнули. Утром позавтракали захваченным из замка мясом и хлебом и покормили лошадей. Столицу объезжали целый день по проселкам. Корвов встретили всего один раз в небольшой деревне, но их отряд состоял всего из пяти солдат и капрала, поэтому они к хорошо вооруженным мужчинам цепляться не стали. Все планы поменялись вечером, когда остановились на ужин в небольшом трактире на дороге, ведущей из столицы в Ланж. В трапезной обратили внимание на дворянина в изорванной и запачканной кровью одежде.

— Вам не нужна помощь? — спросил его Кай. — Извините, если мое обращение вас задело, просто вы выглядите, как после нападения разбойников.

— Можете не извиняться, — ответил дворянин. — Помощь мне сейчас не помешает. Возможно, и я вам смогу помочь. Не скажете, куда держите путь?

— В Эссет, — ответил барон.

— Бежите в империю, — понимающе кивнул дворянин. — Ничего у вас не получится. После Хартгерта вся дорога забита войсками. Я попробовал и лишился коня, оружия и всех денег. Хорошо еще, что не убили, но отделали так, что день отлеживался в канаве.

— Неужели корвы? — присоединился к разговору Хартмут.

— Нет, это был кто — то из северян. Или гарташцы, или сортийцы — я в них плохо разбираюсь. Корвы там тоже были, но вмешиваться не стали.

— Если они идут на Эссет — это плохо, — помрачнел барон. Оттуда им только одна дорога — на Южин. Так вот для чего Аделрику потребовалось золото и солдаты!

— Война с империей? — спросил Симон. — Он сошел с ума!

— Наш король может быть кем угодно, только не сумасшедшим, — сказал Хартмут. — До этого он все свои действия продумывал идеально. Наверное, он и сейчас знает, что делает. Империя связана войнами на юге, а на север уже сотни лет не обращали внимания. Я не думаю, что в Краморе много войск, а Аделрик мало того, что собрал всех наших солдат, он еще тащит с собой северян. Вряд ли ему смогут дать отпор. А если он еще договорился с южанами… Империю они не развалят, но смогут отгрызть от нее по куску. Ладно, чем бы все это ни закончилось, нам здесь путь закрыт.

— Если возьмете с собой, могу подсказать выход, — сказал дворянин. — Дорога сильно удлинится, но будет куда легче и безопасней. Да, я вам не представился. Шевалье Артур Белер.

— Прошу вас, шевалье, к нашему столу, — пригласил его барон. — Сейчас для вас закажем ужин. А пока можете излагать свою идею.

— Идея очень простая, — начал он. — Сейчас поворачиваем назад и объезжаем столицу стороной. В ней тоже много солдат и повсюду патрули. По крайней мере, так было четыре дня назад, когда я здесь проезжал. Дальше двигаемся к Залежу. Это небольшой городок на востоке. Дорога до него плохая, но, когда нет дождей, проехать можно.

— Лада? — догадался Хартмут.

— Правильно, — подтвердил Артур. — Возле города она шириной всего полсотни шагов, но глубина достаточная даже для небольшого корабля. Эта река течет через всю империю до побережья. Плохо, что она забирает далеко на восток и течет по таким диким местам, что вряд ли мы кого — нибудь встретим до самого побережья. Придется проплыть тысячу лиг или даже больше, но еще только середина лета, к тому же нам ничего делать не нужно: всю работу сделает река. Я думаю, что проще всего сделать плоты, тогда можно ехать с комфортом и даже взять с собой лошадей. Продовольствие тоже купим впрок. Жаль, что нет мага, а то его можно было бы сохранить от порчи и не тратить время на охоту. Но рыбу можно ловить на ходу.

— Продовольствие я вам сохраню, — пообещала Сента. — На это моих сил хватит.

— Маг? — спросил Артур и, увидев ее утвердительный кивок, добавил. — Это совсем хорошо. Вы и лечить можете?

— Вылечу, — ответила девушка, — если только вы не свалитесь все сразу. У меня плохо с силой.

— Возьмем с собой проводником кого — нибудь из местных, — продолжил Артур. — Если у вас есть деньги заплатить за гражданство, желающие найдутся.

— А сколько оно может стоить? — спросил Кай.

— Я сам в империи не был, но говорил со знающими людьми, — сказал Артур. — Единой цены нет. В центральных провинциях придется заплатить дороже, но мы с вами прибудем в глушь, поэтому, я думаю, обойдемся сотней монет на человека, а может быть, и меньше.

— Такую цену я потяну, — сказал Кай. — Кушайте, мы вас подождем здесь. Шевалье, вы в состоянии ехать верхом или сядете в карету?

— С вашего позволения, я бы сегодня поехал в карете, — ответил Артур. — Меня крепко побили, и еще не все зажило. Но уже завтра…

— Сядете к нам, — сказала Сента. — Я вас в пути подлечу.

Долго они в этот день не ехали и еще до темноты остановились на ночлег, прикрывшись от дороги небольшой рощей. На следующий день объехали столицу и после долгих поисков нашли нужную дорогу. Шевалье Белер весь день ехал в карете с девушками, развлекая их разговорами и вызывая ревность Симона, а только на следующее утро пересел на коня. До Залежа добирались пять дней. Ни одного трактира на дороге не было, но были съезды к деревням, в которых покупали продукты. Залеж только назывался городом, фактически это была большая деревня, только со своим собственным магистратом.

— Даже не знаю, как вам помочь, — почесал затылок его глава. — Конечно, можно найти какого — нибудь сорвиголову, но вам нужен человек, знающий реку. Такие есть, но это все люди семейные, которые не бросят хозяйство. Мы, вообще — то, далеко не плаваем. Ходит кое — кто на баркасе на день пути для рыбалки, но редко: хорошей рыбы и здесь навалом. Зимой по льду ездят на охоту. Вот охота ниже по течению будет не в пример лучше. Но и тогда далеко не забираются, уж больно там дикие места. Как — то, еще во времена моей молодости, приезжал к нам один купец. Построил небольшой корабль, нагрузил товарами и уплыл в империю с такими же безбашенными, как он сам. Не знаю, что у него получилось, только назад никто из них не вернулся, и сюда он тоже больше не приезжал. Если хорошо заплатите, плоты вам мужики сколотят, а проводника ищите сами. Может, кого и найдете. Корвы? Нет, мы их здесь пока не видели, слышали только, что с ними была война.

— Дикое место! — сердито сказал барон, когда вышли из дома, который здесь изображал магистрат. — Слышал он о войне! А ведь не так уж этот Залеж далеко от столицы. Ладно, плоты для нас сколотят, а с кем плыть? Тысячу миль по незнакомой реке… Кто вообще сказал, что она выходит на имперское побережье?

— Так показано на имперских картах, — пожал плечами Артур. — Когда Вирена была имперской провинцией, они здесь плавали.

— Значит, проплывем и мы, — сказала Сента. — Все равно другого пути в империю для нас нет, а местные далеко не плавают. Накупить у них побольше продовольствия и построить на плотах шалаши, и можно плыть. Наверное, всех лошадей с собой брать не нужно. Где мы для них найдем корм на месяц пути, если по берегам реки растут леса?

— Верно говоришь, дочка, — вздохнув, сказал барон. — Моя вина! Нужно было уходить сразу.

— Таких убежавших было мало, — сказал Артур. — Аделрик все правильно рассчитал. Тяжело бросать землю и бежать на чужбину, а слову короля привыкли верить, поэтому с готовностью поверили и ему. А у короля оказалось два слова: одно для своих корвов, а второе для всех остальных. Наверное, кто — нибудь сохранит имение, но таких будет немного. Я думаю, что к следующему лету наших дворян в Вирене почти не останется.

С момента их прибытия в Залеж прошло четыре дня. Возле городской пристани плавали три больших плота, на двух из них были сколочены легкие домики, в которых можно было укрыться от ветра и дождя, а на третьем установили навес для лошадей.

— Не сдует? — спросил Кай старшего артели. — Может, его еще чем укрепить?

— Не сомневайтесь, господин барон! — заверил его мужик. — Мы все сделали на совесть! И навес устоит против самого сильного ветра, и домики ваши не промокнут. Зря только ваша дочка настояла, чтобы прорубили бойницы. Нужно подумать, чем их закрывать, чтобы не дуло. Сегодня сделаем шесты и, можно сказать, закончили. Я вам, если не обидитесь, дам совет. Купили бы вы у рыбаков по одной лодке на плот. С плота на плот легко будет переправляться, да и мало ли какая еще приключится надобность? Я вам даже могу подсказать, у кого есть лодки на продажу.

Кай послушал совета, и в тот же день на плотах закрепили легкие лодки, в каждую из которых могли сесть четыре человека. Рассчитались за них лишними лошадьми. Остальных лошадей отдали за продукты и овес, оставив себе всего пять самых лучших. Кареты оказались никому не нужны, и их хотели бросить, но Сенте пришла в голову хорошая мысль.

— А почему их не закрепить на плотах? — спросила она спутников. — Место много, а они ничем не хуже наших домиков: и отдохнуть можно, и положить на хранение продукты.

Так и сделали, после чего лесорубы занесли на плоты запас дров на первое время, получили свою плату и ушли.

— Канаты мы купили, — сказал Кай Альберту. — Весь порох, который был на продажу, тоже взяли. Крупу и сети стражники принесли. Подумайте, может, нужно еще что? Завтра отчалим, и думать будет поздно.

— Я бы купил парочку арбалетов, — сказал шевалье. — Но где их здесь найдешь!

— Сходите к главе, — предложил Кай. — Может, он что подскажет. Деньги еще есть?

— Хватит тех, что вы дали, — ответил Альбер и ушел.

Кай не успел уйти с пристани, как к нему подошел мужик лет тридцати.

— Дозвольте обратиться, господин барон! — сняв шапку, сказал он. — Я слышал, что вам нужен проводник.

— А ты, стало быть, знаешь реку? — спросил Кай.

— Всю не знаю, — ответил мужик. — Но дней на десять в один конец ходил. И не на зимнюю охоту, как некоторые, а по воде. Только это было не сейчас, а когда был вьюношей.

— А по какой надобности ходил? — поинтересовался Кай.

— А не по какой, — ухмыльнулся мужик. — Молодой еще был и глупый. Сил девать некуда и больно было любопытно, что там дальше по реке.

— И что же там было? — улыбнулся барон.

— Все то же самое, — махнул он рукой. — Только река шире, а лес выше и гуще. Такого леса я больше нигде не видел.

— А зачем хочешь в империю?

— Я не так давно ездил в столицу, — нахмурившись, сказал мужик. — Видел я этих корвов! Это они до нас еще не добрались, а что творят в деревнях, я насмотрелся! А наши им слова поперек не скажут. Спрашиваю, что так? А мне затыкают рот! Мол, замолчи, пока тебе рот железом не закрыли! Еще и нам попадет за то, что рядом стояли и слушали. Все боятся, а наши господа боятся пуще всех! А я так жить не привык. Вот и подумал… Только, если возьмете, то знайте, что я не один, а с женой.

— Это мне в империи и за тебя, и за нее придется платить? — задумался Кай. — Не дорого ли мне выйдет твоя помощь?

— Смотрите сами, — пожал плечами мужик. — Я вам не навязываюсь. Могу только сказать, что моя Катерина свой хлеб отработает. Она и готовит отменно, и белье постирать сможет, и какую другую работу сделать. Рыбачит лучше меня, да и с луком хорошо управляется. Зимой сотни три белок приносит, а белку еще попробуй добыть луком — то! И в домах мы вас не стесним: свой шатер поставим.

— Тебя как звать? — спросил Кай. — Дитер? Ладно, считай, договорились. Только учти, что мы отплываем завтра поутру. Опоздаете — ждать не станем.

Они не опоздали, а наоборот, прибыли раньше остальных. Когда беглецы расплатились с хозяевами, у которых жили все время пребывания в Залеже, и пришли на пристань, на одном из плотов с домиками увидели матерчатый шатер, а под навесом было уже не пять, а шесть лошадей.

— Насчет лошади мы с тобой не договаривались, — сказал барон встретившему его Дитеру.

— А кому она мешает? — пожал могучими плечами мужик. — Места много, а корм я взял с собой. Ей пяти мешков овса надолго хватит, а там что — нибудь придумаем. А не придумаем, так забьем на мясо. Из вас кто — нибудь плоты гонял? Дело это нехитрое, особенно при слабом течении. Нужно следить, чтобы плот держался посередине реки. Так и ни на что не налетишь, и течение будет быстрее. Плоты лучше связать, но с запасом, чтобы не сбивались в кучу. Если будет сильный ветер, лучше пристать к берегу. Можно, конечно, плыть, если он дует в спину, а с боковым намучаешься держать плоты на стрежне. Здесь река узкая, а дальше она станет шире. В тех местах, до которых я доплыл, Лада была шириной в две сотни шагов. В грозу по такой реке уже опасно плыть, поэтому непогоду лучше пережидать на берегу.

— Об этом еще будет время поговорить, — прервал его Кай. — А сейчас расходимся по плотам и отчаливаем. Заносите оружие.

Кому где плыть, уже обговорили заранее, поэтому быстро унесли мушкеты в домики, отвязали канаты и мужчины взяли в руки шесты. Двое, упираясь шестами, отталкивали свой плот, а потом откладывали шесты и брались за весла. Для того чтобы выгрести на середину Лады, требовалось минут пять. Когда все плоты выстроились в линию, их связали канатами.

— Сдохнем со скуки, — зевнув, сказал Артур. — Надеюсь, дальше течение будет быстрее, а то мы и за месяц не доплывем.

— Сами же предложили, чего теперь — то ныть? — не слишком вежливо сказала Сента и, взяв большую книгу, села на один из заготовленных для топки чурбанов.

— Она у вас всегда такая… серьезная? — спросил шевалье Карин.

— Это у нее от несчастной любви! — тихо ответила девушка. — Не трогайте ее, пусть читает свою магию. У нас еще есть с собой книги, но они о любви, а то я бы их вам предложила.

— Мне бумажная любовь не нужна, — сказал он. — Ладно, пойду отдыхать впрок, пока не позвали на весла.

Кто не путешествовал на тяжелом плоту по медленно текущей реке, тому не понять, какое это нудное дело. Очень скоро надоедает и вид реки, и медленно движущийся лес. Хорошо, когда есть хоть какое — то занятие, но у большинства его не было. Готовила Катерина, за конями ухаживал ее муж, а остальные только выстаивали свою вахту на веслах. Это только так говорится, что выстаивали, на самом деле они ее вылеживали, редко когда подправляя плот. Стояла солнечная, теплая погода, поэтому часто купались, без труда вплавь догоняя свой тихоходный транспорт. Уже на второй день Катерина наловила рыбы и сварила уху. Мужчины от безделья тоже занялись рыбной ловлей, но скоро были вынуждены ее прекратить. Рыбы в реке было много, и ее быстро наловили столько, что половину пришлось выбросить в воду. Сильного ветра не было, поэтому ночью никуда не приставали, а продолжали плыть. Через пять дней река начала раздаваться вширь, а лес по ее берегам стал заметно выше. К сожалению, на течении это никак не сказалось.

— Надо было поставить мачту с парусом, — ворчал Кай. — В лучшем случае проплываем за день только тридцать лиг! Катерина, приготовь что — нибудь из мяса, а то эта рыба уже в горло не лезет!

— Не хотите позвенеть шпагами, барон? — предложил загоравший Артур. — Мясо или рыба — какая разница? Если весь день валяться на бревнах и греть пузо, оно от любой пищи к концу пути станет в три раза больше.

Они взяли шпаги и принялись скакать по плоту, нанося и отбивая удары. Сента, которой это мешало заниматься, ушла в домик.

— Ты бы не книгу читала, а обратила внимание на мучения несчастного Симона! — сказала зашедшая следом за ней сестра. — Он с тебя весь день глаз не сводит!

— Пусть смотрит: мне не жалко, — ответила девушка. — При желании давно мог переплыть на наш плот.

— Сама виновата! — сказала Карин. — Девушка должна быть мягкая и податливая и слушать, что ей говорят мужчины, потупив взор! А у тебя на все всегда свое мнение! Никакой податливости в тебе нет, твердая, как твоя шпага! По — моему, он тебя уже боится!

— Это хорошо, — перевернув страницу, сказала Сента. — Я его не люблю, а он меня боится. Было бы гораздо хуже, если бы любил. Слушай, не мешала бы ты мне читать?

На седьмой день плаванья по правому берегу увидели устье полноводной реки. После этого притока Лада намного шире не стала, но течение заметно ускорилось.

— Это другое дело! — довольно сказал Кай. — Теперь за день лиг сорок проплывем. Смотрите, какое удобное место. Пристанем: нужно запастись дровами.

Они взялись за весла и начали подгребать к пологому песчаному берегу. То же сделали и на остальных плотах. Когда позволила глубина, оставили весла и взялись за шесты. У самого берега мужчины спрыгнули в воду и за канаты подтянули плоты, насколько это было возможно.

— Все в лес не пойдем, — сказал Кай. — Двое собирают сучья, и двое их охраняют, а остальные сидят на этом берегу и ждут.

— Никогда не видела такого леса! — сказала Сента. — Деревья в два раза больше обычного! Стволы в три обхвата точно будут.

— Это смотря чьи обхваты считать, — ухмыльнулся отец. — Но ты права: таких великанов у нас нет. Смотри, как под ними темно. В этом лесу, похоже, даже кустарники не растут.

Сборщики уходили два раза и каждый раз возвращались с большими охапками сучьев. В третий раз вернулись чуть ли не бегом и почти без дров.

— Быстро уходим! — встревоженно сказал ходивший их охранять Артур. — Нас кто — то обстрелял из лука. Первый раз не попали только случайно, а потом мы уже прятались за деревья. Мы решили не стрелять, потому что все равно стрелка не видно. Только перепугали бы вас и перевели порох. Не думал, что в такой чащобе могут жить люди.

Плоты стянули в воду и взялись за шесты. Те из мужчин, кто не был занят этой работой, вооружились мушкетами. Берег понемногу отдалялся, и люди расслабились. Вылетевшая из леса стрела вонзилась в бревно плота, заставив гребцов шевелиться быстрее. Стрелка по — прежнему не было видно, но барон все — таки выстрелил в сторону леса. Больше их никто не обстреливал, а когда выгребли на середину реки, для стрел стало слишком далеко.

— Странный наконечник, — сказал Артур, выдернув стрелу. — В первый раз такой вижу. Э, да он с ядом!

— Почему вы так думаете? — спросила Сента.

— Видите эти полоски? — сказал шевалье, показывая ей наконечник. — Такие насечки делают для яда. Когда стрела попала в дерево, наконечник очистился от яда, и он остался в насечках. Что — то похожее на смолу. У нас за применение яда на стрелах рубят руку, а если кого им убили, то и голову. Я даже не вспомню, когда о таком слышал. Хорошо, что мы оттуда так быстро убрались.