— Это ваши комнаты, — сказал слуга. — Самая большая — это гостиная. Здесь ваша спальня, а это комната для отдыха и развлечений.

— А для чего здесь кровать? — спросил Колин. — Разве мало той, что в спальне?

— Так положено, — пожал плечами слуга. — Можно развлекаться с друзьями, и не всем нравиться, когда… впрочем, вам это действительно пока не нужно. Есть еще комната для занятий. Такие в этой части дворца только у вас и у девушек императрицы. Это комната с удобствами, а здесь будет ваш гардероб. Больше в ваших апартаментах ничего нет. Ключи от комнат лежат на столе, но точно такие же есть у слуг, чтобы они могли в ваше отсутствие делать уборку. У нас не крадут, но лучше все ваши ценности запереть в денежный ящик. Вот от него других ключей ни у кого нет. Оставьте здесь свои вещи, и я вам покажу все, что нужно знать во дворце. Сейчас пойдем к трапезной, которой у нас пользуются маги. Завтрак подают в девять, обед у нас в два часа, а ужин в семь. Можно прийти позже, но лучше не задерживаться. Подобное сочтут неуважением к главному магу, а если задержитесь надолго, можете остаться без еды. Вот это у нас комнаты девушек, а главный маг…

— Я запомнил, где его комнаты, — перебил слугу мальчик. — Кто еще из магов здесь живет?

— Только личный маг императрицы, — ответил слуга. — Маги охраны живут и питаются отдельно, как и маг императора. Вот здесь у нас зимний сад.

— А зачем зимний сад, если нет зимы?

— Почему нет? — удивился вопросу слуга. — В Ларсере зима есть. Теплая, но с дождями. Часто в парке уже не погуляешь. А здесь все рядом и много красивый растений, которые нигде больше не растут. В этом саду любят гулять девушки, да и императрица с женой наследника в нем часто бывают. Я вам уже все показал…

— А где библиотека? — спросил Колин.

— Она в той части дворца, где покои императора. Когда вас в нее будут пускать, тогда и покажут.

Расставшись со слугой, мальчик вернулся в свои комнаты и внимательно их осмотрел. Золото отправилось в денежный ящик, и в этой же комнате, в одном из двух шкафов, он разложил все свои вещи. Комната для отдыха понравилась больше спальни. В спальне не было ничего, кроме кровати, ковра на полу, а на одной из стен висели часы и большое зеркало. В комнате для отдыха кровать была поменьше, но тоже большая. Помимо кровати, здесь был низкий стол с тремя креслами, а на полу возле каждого из трех окон стояли красивые керамические бочки, в которых росли высокие кусты с большими блестящими листьями. Они частично закрывали окна, но выглядели очень красиво. Наверное, от этой зелени в комнате приятно пахло чем-то вроде лимона. На полу возле кровати лежал большой ковер, а на стене висели часы. Богаче других комнат выглядела гостиная, которая ему была ненужна. Опробовав комнату с удобствами, Колин вернулся в комнату отдыха и забрался на кровать. Он задумался, поэтому не сразу ее увидел, а когда увидел, оцепенел. Невысокая девушка без признаков одежды прохаживалась по комнате взад-вперед, не производя при этом ни малейшего шума. Он насмотрелся на голых девиц на пляже, но они там просто отдыхали, а эта его соблазняла! Красивое личико, большие торчащие груди, такая тонкая талия, каких он у женщин еще не видел, и широкие бедра, которыми она так двигала, что он невольно первый раз в жизни по-настоящему возбудился. Видимо, она решила, что можно от демонстрации перейти к делу, остановилась и послала ему такую улыбку…

Такого стыда Колин еще никогда не испытывал. Когда закончились судороги, он вытер все платком и вскочил с кровати, чтобы прогнать нахалку. Еще раз улыбнувшись, на этот раз насмешливо, она ушла сквозь стену! Колин в полной растерянности вернулся на кровать. Его защиту никто не ломал, иначе он бы это почувствовал. И в магическом зрении абсолютно ничего не было видно! И что же тогда это было?

— Где это мы? — спросил у него возникший в комнате лафрей.

— Меня перевели в императорский дворец, — ответил мальчик. — Главный маг опасается, что мы с тобой чего-нибудь учудим.

— Глупо, — сказал демон. — Опасаются не тебя, а меня, и правильно делают! Но тогда было бы умней убрать источник опасности куда-нибудь подальше, а не тащить его во дворец вашего владыки. Ладно, это все ерунда. Настойка у тебя?

— А приборы?

— Вот они, — сказал лафрей и положил на стол два небольших шара. — Сразу говорю, что вы по ним других таких же не сделаете. Не доросли вы еще до такой магии.

— А как ими пользоваться?

— Все так же, как и при обычном магическом разговоре, — пояснил демон, — поэтому второй шар должен быть у того, с кем ты хочешь связаться. Связаться с незнакомыми не получится. Давай настойку.

— Сейчас принесу, — сказал Колин. — Только ты сразу не исчезай: я хочу кое-что спросить.

Он сходил в комнату с одежными шкафами и принес одну из бутылок. Лафрей выхватил ее из рук мальчика, откупорил и присосался. Всю он ее не выпил, но все равно сразу захмелел.

— Что у тебя за вопрос? — сказал он, устроившись на кровати. — Задавай быстрее, а то мне нужно уходить.

— Меня только что кто-то разыграл, а как это сделали, я не понял!

Колин подробно рассказал о своем видении.

— Такая? — спросил демон, показывая своей лапкой в сторону двери.

Мальчик повернулся и увидел еще одну голую красотку.

— Не та, которая была, но то же самое! Это не живой человек, но я в магическом зрении ничего не вижу!

— Потому что хреновое зрение, — сказал лафрей. — Это балуется кто-то из ваших самок. Используют для создания образа астральных зверюшек. Смотри-ка, до чего додумались! Они не просто что-то изображают, а видят все в этой комнате и могут управлять фантомом. Кто-то из ваших додумался использовать не одну грачу, а целую связку. Хочешь их проучить?

— Конечно! А ты сможешь?

— Для меня это плевое дело! — самодовольно ответил демон.

Рядом с Колином возник его голый фантом. Его мужское достоинство возбудилось и стало вытягиваться, увеличившись раз в пять.

— Пожалуй, хватит, — сказал лафрей, и фантом с улыбкой на лице ушел сквозь стену в коридор.

— Что ты сделал? — потрясенно сказал мальчик. — Куда ты его послал?

— Обостри магией слух, — ухмыльнулся демон. — Тебя соблазняли, ты ответил тем же. Все нормально!

Видимо, соблазнительницы были далеко, потому что даже с обостренным слухом мальчик еле услышал женский визг.

— Мой образ лучше, — гордо сказал лафрей. — Его можно даже пощупать. Ладно, я с тобой задержался…

— Постой! — крикнул Колин. — Ты можешь мне улучшить зрение? Мне это сегодня предлагал один демон, но он хотел лупить по голове, а подставлять голову под его кулак…

— А настойка?

— У тебя она есть, а потом дам еще. Что мне для тебя жалко настойки?

— Ладно, подставляй лоб, — согласился лафрей. — Но учти, что у меня тоже будет больно. Я с тобой не буду долго возиться.

Посмотрев на потерявшего сознание мальчика, он ухмыльнулся, сходил в комнату с гардеробом и забрал вторую бутылку с настойкой, после чего исчез.

Колин очнулся минут через десять. К его удивлению, голова совсем не болела, а, ощупав лоб, он не обнаружил шишки. Взглянув на мир магическим зрением, мальчик обомлел. Повсюду струились разноцветные потоки силы и плавали, купающиеся в них существа самого причудливого вида. Сквозь образ замершей посередине комнаты девушки просвечивалось что-то похожее на связку больших колбас.

В коридоре послышались приближающиеся шаги, и кто-то постучал во входную дверь.

— Войдите, — разрешил поднявшийся с пола Колин.

— Чем это ты занимаешься? — сердито сказал вошедший в комнату Грас. — Зачем создал свой фантом и отпустил его гулять по дворцу, да еще в таком виде? Ты перепугал жену наследника, а ей сейчас пугаться вредно! Остановить твой фантом не получается, уничтожить я его тоже не смог. Иди и сделай это сам!

— Это не моя работа! — начал оправдываться Колин. — Ваши девушки запускали ко мне вот таких… — он повернулся к фантому девицы, но его уже не было.

— Что, опять баловалась Алина? — спросил главный маг. — Но она клянется, что не создавала твоего фантома, и не врет.

— Его создал лафрей, — сознался мальчик. — Принес приборы для связи, глупо пошутил и ушел, треснув меня по голове. Теперь и я вижу этих ваших зверюшек.

— Это хорошо, — сказал Грас, забрав шары. — Мне, для того чтобы полностью открыть магическое зрение, потребовалось почти сто лет. Как пользоваться шарами?

Колин повторил объяснение лафрея.

— Настойка еще осталась? — спросил Грас. — Как только закончится, скажешь. Сейчас ее для тебя готовят. О том, что требовать от демона, мы еще с тобой поговорим, а сейчас беги искать свой фантом и делай что хочешь, но по дворцу он расхаживать не должен!

— И как я это сделаю, если ничего не знаю об этих фантомах? — возразил мальчик.

— Сейчас я к тебе пришлю Алину, — сердито сказал Грас. — Вместе устроили это безобразие, вместе будете разбираться!

Он ушел, а через несколько минут во входную дверь опять постучали. Вошла девушка, одетая в серый балахон мага с медальоном на груди. Балахон скрывал фигуру, но перейдя на магическое зрение, Колин с удивлением понял, что для его глаз одежда больше не является препятствием. Осмотрев ее стройную фигуру, он перевел взгляд на лицо. Оно было красивым и смущенным, но ему показалось, что смущение напускное, а на самом деле ей хочется не стоять, опустив глаза, а смеяться.

— Алина? — спросил он. — Ты, случайно, не сестра Клода?

— А ты знаешь брата? — удивилась она. — Откуда?

— Учился вместе с ним в королевской школе магии. Я Колин Гросвер. Клод обо мне ничего не говорил?

— Говорил и неоднократно! — обрадованно сказала она. — Он все время боялся за тебя и за одну девушку. Извини, что я так пошутила. У нас здесь, кроме магии, абсолютно нечем заняться, вот иногда…

— Ладно, забыли, — сказал Колин. — Давай думать, как извести мой фантом. Это не моя работа, а одного демона. Тоже любитель пошутить вроде тебя. Я твои колбасы вижу, но не знаю, что нужно делать.

— Побежали его искать! — сказала она и первая выбежала в коридор. — Фантомы, если ими не управлять, бродят только по тому этажу, где их выпустили. Сейчас я обострю слух… Кричат там!

После нескольких минут беготни они обнаружили фантом, который с улыбкой на лице шел по коридору мимо с интересом рассматривавших его придворных.

— Повезло же кому-то! — сказал один из них другому. — Девчонки свои образы всегда берут с натуры, так что этому парню можно позавидовать.

— Уж больно он какой-то тонкий, — с сомнением ответил придворный.

— Это да, но длина!

— У меня не такой, — сказал покрасневший Колин еле сдерживающей смех Алине. — Это работа демона.

— Жаль! — сказала она, не выдержала и засмеялась.

— Ну и что с ним делать? — рассердился он. — Я твоих колбас не вижу, только каких-то фиолетовых ежиков.

— А я вообще ничего не вижу, — растерялась девушка. — Какие ежики?

— В центре фантома слиплись несколько шаров с иголками. Может, ударить по ним силой?

— Не вздумай! — остановила она мальчика. — Некоторые из них поглощают любую магию. Подкормишь своим ударом, а потом с ними ничего не сделаешь. Попробуй вырастить на ладонях такие пальцы и растащить ими ежиков. Я бы попробовала сама, но я их не вижу. Наверное, тебе сделали зрение лучше моего.

Колин со второй попытки вырастил на ладонях зеленые пальцы и вцепился ими в одного из ежиков. Попытка его оторвать от других привела к тому, что существо лопнуло, исчезнув без следа. Фантом держался до последнего ежика и исчез вместе с ним.

— Уходим, — сказал мальчик, стараясь не смотреть на стоявших в коридоре придворных.

— Не обращай на них внимания, — успокоила его Алина. — Обо мне здесь чего только не говорили! Даже в карцере сидела. Из дворца не пускают, а брату вечно некогда. Я люблю занятия магией, но не все же время ею заниматься! Давай поспешим, а то опоздаем на обед.

На обеде Колин увидел всех девушек императрицы, в том числе и тех, чьи образы использовала сестра Клода. Все шестнадцать девушек были очень разные, но ни одной некрасивой среди них не было. Мальчик старался есть быстрее и не обращать внимания на их перешептывание и бросаемые в его сторону насмешливые взгляды. Ушел он, точнее убежал, сразу же после ухода главного мага.

— Подожди, — остановил его в коридоре Грас. — Не обращай внимания на этих коз. Ты еще мальчишка, поэтому будешь объектом для их шуток и насмешек. Когда через месяц превратишься в парня, от желающих согреть твою постель не будет отбоя.

— А что, во всем дворце, кроме меня, никого нет? — сердито спросил Колин. — Я не знаю, почему их держат взаперти, но здесь ведь есть придворные!

— Есть основания, чтобы их никуда не отпускать, — сказал Грас. — Тебе о них знать необязательно. А придворных к ним не подпускает императрица, да те и сами не рвутся. С некоторыми уже несколько раз пошутили, поэтому остальным есть чего опасаться. Найти себе девицу нетрудно, не связываясь с этой компанией, а некоторым из наших девушек это уже нужно. Вот и начинают сходить с ума и развлекаться, кто как может. Шуточки с грачами еще из самых безобидных. Ладно, иди отдыхать. Придешь ко мне в четыре, тогда поговорим о демоне и твоей учебе.

Придя в свои комнаты, Колин некоторое время изучал новые способности. Что делать с плавающими созданиями он не знал и решил не экспериментировать самому, а позже узнать у Алины. Сразу после приезда во дворец он пытался связаться с Сентой, но тогда из его попытки ничего не вышло. Сейчас он, к своей радости, услышал слабый голос девушки.

— Это ты, Колин? Я тебя утром слышала, но ты мне ничего не ответил.

— А я тебя раньше не слышал, — ответил он. — Наверное, для такого расстояния у тебя слишком слабый зов. А сейчас мне подняли чувствительность, поэтому хоть и слабо, но я тебя слышу. Ты сейчас ничем не занята? Тогда расскажи о вашем путешествии и о своих неприятностях, а потом я расскажу о себе.

Они говорили почти до четырех часов. Колин слишком поздно спохватился, поэтому к комнатам главного мага пришлось добираться бегом.

— Начинаешь с опоздания, — попенял ему Грас. — Садись, разговор у нас с тобой будет долгим. Прежде всего хочу тебе сказать, что я отправил свое доверенное лицо к графу Оргез. Я не думаю, что с графом возникнут какие-то сложности. Для того чтобы лишить наследства убийцу своих сыновей, он усыновит кого угодно, не только тебя. Когда мне привезут все документы, я поговорю с императором. Он, кстати, видел твой фантом. Сначала впал в изумление, но потом, когда во всем разобрался, долго хохотал. Он любит оригиналов и ценит тех, кто дарит ему хорошее настроение, так что у тебя есть шанс попасть в любимчики. Но вообще-то, старайся вести себя серьезней и больше времени уделять делам. Вот к ним мы с тобой сейчас и перейдем. Сначала я должен оценить уровень твоих знаний.

Оценка длилась с полчаса, и результатом Грас оказался доволен.

— Есть пробелы, — сказал он, — но это и неудивительно. Удивительно то, как много ты знаешь. Это меня немного успокоило в части твоего демона. По мере разрушения личности лафреи теряют и магическую силу, поэтому, когда твой демон начнет сходить с ума, ты с ним легко справишься. А чтобы тебе это было еще легче сделать, с сегодняшнего дня займешься изучением атакующих заклинаний. Все остальное подтянем потом. Держи медальон, а это Кодекс имперского мага. Не пожалей времени, чтобы его выучить, а потом я тебе растолкую, какие у тебя будут дополнительные права. Возьми эту книгу, держи ее под замком и никому не показывай, потому что она из закрытой части императорской библиотеки. Все, что в ней есть, тебе учить не нужно. В книгу вложен лист бумаги с моими пометками, с него и начнешь. Заниматься будешь самостоятельно, а ко мне обращайся только в тех случаях, когда чего-нибудь не поймешь. Во дворце ничего отрабатывать нельзя, мы этим занимаемся в другом месте. Завтра у нас тренировка, так что сходишь вместе со всеми и посмотришь. Теперь о демоне. Что ты у него хотел просить?

— Я хотел изменить внешность, — смутился Колин.

— Зачем? — искренне удивился Грас. — Ты же красивый парень. Если хочешь что-нибудь подправить во внешности, это нетрудно сделать самому. Чем меньше ты допускаешь демона копаться в своем теле и мозгах, тем лучше.

— Мне нужно, — уперся мальчик.

— Так, кажется, я понял, — усмехнулся Грас. — Это связано с той девушкой, которая тебе нравится? Вижу, что угадал. Наверное, хочешь стать похожим на того, кто нравится ей? Что, опять в точку? Послушай, что я тебе скажу. Любовь — это очень странная штука. Но если она есть, хоть какая-то, но не к тебе, самая дурная затея — постараться стать похожим на того, кто ее вызвал. Если девушке не повезло, она это должна пережить, и только после этого ее сердце станет открытым для другого. И будет гораздо лучше, если будут любить тебя, какой ты есть, а не лицо чужого тебе человека памятью прошлой любви. Знаешь, в чем мудрость человека? Ум и жизненный опыт не даются с рождения, а копятся всю жизнь. Старикам ими трудно пользоваться, поэтому их часто обвиняют в глупости. А у молодых с умом и опытом плохо. И того, и другого обычно не хватает, только мало кто из них это признает, наоборот, все мнят себя умнее старших. Но и в твои годы можно быть мудрым, нужно лишь признать, что не хватает собственного ума и обратиться к чужому. А с влюбленными все гораздо хуже, потому что большинство из них ни думать, ни поступать разумно не могут, а прислушиваться к советам не хотят. Мне все равно, твое у тебя будет лицо или чье-то другое. Не все равно будет тебе. Пока ты любишь глазами, а не тем, что твоему фантому увеличил демон, поэтому должен думать головой, а не другим местом. Ладно, я и так на тебя затратил слишком много времени. Держи еще один лист бумаги. На нем перечень того, что нужно попробовать выжать из твоего лафрея. Есть что-нибудь непонятное?

— Все понятно, — прочитав список, ответил Колин. — Можно один вопрос? Кто такие графы Беккель?

— А чего это они тебя заинтересовали? — насторожился Грас.

Пришлось Колину рассказать о том, что приключилось на "Гордости Сарска".

— Я тебе запрещаю в это вмешиваться! — сказал главный маг. — Это очень паршивая семья, которая имеет большое влияние и связи. Дело мутное, а наш офицер свидетелем быть не может, потому что сам замешан. По закону никто никого привлечь не сможет, да и не будет, поэтому и мы ничего делать не станем. Я не думаю, что граф начнет повсюду искать вашу подругу, но пока пусть посидит в особняке и никуда не высовывается. У графа и помимо нее хватает забот. И тем более нечего во все это встревать тебе. У императора и так не очень хорошие отношения с Советом империи, еще не хватало их портить из-за пустяка. Ты меня понял?

— Понял, — опустив глаза, ответил мальчик. — Но если ей будет нужна моя помощь, помогу. Только постараюсь это сделать так, чтобы у вас из-за меня не было неприятностей.

— Ничего не делай сам! — отчеканил Грас. — Я теперь твой учитель, поэтому со всеми проблемами только ко мне, и чтобы ничего не смел делать, не посоветовавшись со мной!

Вернувшись к себе, мальчик бросил книгу на стол и всю накопившуюся за день злость вложил в упражнения. Он ими занимался трижды в день, а сегодня из-за переезда еще не делал ни разу. Сняв все, кроме штанов, он принялся отжиматься, приседать, поднимать кресло и издеваться над телом с помощью других подручных средств. К предупреждению Лафрея о необходимости нагрузок он отнесся серьезно. Когда у Колина почти не осталось сил, в дверь постучали. Применив магию, он определил, что стучит Алина.

— Заходи! — крикнул он. — Подожди в гостиной, пока я помоюсь.

То ли дело было в том, что девушка была сестрой друга, то ли в ней самой, только для Колина, который не любил условности, она сразу стала своим человеком. Удивительно, но и она сразу же приняла его манеру общения.

— А чем ты здесь занимался? — принюхиваясь, спросила Алина. — Пахнет потом.

— Нужно нагружать мышцы, — сказал он, — иначе растолстею.

— Тебе нужно сильно постараться, чтобы растолстеть, — засмеялась она. — И учти, что тебя еще будет нагружать Учитель. По крайней мере, нас он нагружает. В основном работаем с оружием.

— А вам для чего? — удивился он.

— А как ты думаешь, для чего нас вообще готовят? — спросила девушка. — В нашей группе собраны самые сильные девушки. Таких сильных магов немного и среди мужчин. Раньше считали, что больших сил у женщин быть не может, поэтому их никто и не искал.

— И кого из вас готовят? — спросил Колин.

— Боевых магов, кого еще! Только нас готовят не для армии, а для защиты семьи императора. От кого его нужно защищать, я пока не знаю.

— А почему вас заперли во дворце?

— Ты откуда свалился? — удивилась Алина. — Не знаешь, что южане крадут таких, как мы?

— Первый раз об этом слышу, — признался он. — Так ваш граф тобой из-за этого интересовался?

— Из-за этого. Ты, если собрался мыться, мойся, а я пока посижу.

Колин смыл пот, вытерся и надел рубашку, после чего вышел в гостиную.

— Тебе сколько лет? — спросила Алина. — Наши девушки интересуются. Старшим ты неинтересен, только самым мелким.

— А ты к каким относишься? — засмеялся он. — Мне чуть больше четырнадцати, а через месяц будет шестнадцать!

— Странная арифметика, — наморщила она лоб. — Объяснишь?

— Я взрослею с помощью демона, — сказал он. — Для того и упражнения.

— А зачем такое нужно? — удивилась девушка. — Я бы в себе не дала копаться демону! Эта не та свинья, которая сидела на твоей кровати?

— Не свинья, а лафрей, — ответил Колин. — Это один из самых страшных демонов, поэтому не стоит его обзывать. Так ты действительно видела все, на что смотрел фантом?

— Это я сама догадалась! — гордо сказала она. — И никто об этом, кроме тебя и Моны, не знает. Мона — это моя подруга.

— Постой, а тебе обязательно создавать фантом или можно смотреть без него?

— Можно и без него, но я ни за кем не подглядываю, кроме девчонок. Должна же я знать, как они выглядят без мантий! Не себя же мне было к тебе отправлять!

— Слушай, Алина, ты никому об этом не говори! — предупредил ее мальчик. — Если узнают, что ты можешь за всеми подглядывать, будет плохо! Слушать тоже можешь?

— Еще не могу. Пробую с разными зверьками, но пока не получается. Не понимаю, чего ты так испугался. Если бы можно было смотреть издалека, тогда да, а грачи слушаются самое большее на полсотни шагов.

— Все равно молчи и свою Мону предупреди, чтобы не проболталась.

— Ты так и не сказал, из-за чего спешишь вырасти, — сказала Алина. — Ты, скорее всего, потеряешь эти два года. Даже для сильного мага два года это не пустяк! Для такого нужна серьезная причина.

— Я оказался один среди чужих людей. Разве это не серьезная причина, чтобы хотеть самостоятельности? — сказал Клод.

Почему-то ему не захотелось говорить этой девушке о своей любви.

— Ты обо мне кое-что слышал от брата, — сказала она, — а я о тебе вообще ничего не знаю. Расскажешь?

— Расскажу, — согласился он. — Только пойдем в ту комнату, где ты меня соблазняла. Теперь мой черед. Буду тебе рассказывать, какой я замечательный.

— А мне и рассказывать об этом не нужно, — засмеялась Алина. — Я это и так знаю. У меня замечательный брат, и его друг не может быть другим. Только в комнату отдыха я с тобой не пойду. Может быть, ты не знаешь, но девушку в нее приглашают только для того, чтобы соблазнить. Я тебе верю, но если кого-нибудь принесет, все об этом мигом узнают и поймут только так. Потерять репутацию и не получить ничего взамен… — она опять засмеялась. — Я лучше тебя послушаю здесь.

Он сел на стул рядом с девушкой и почти час рассказывал ей о том, как добирался из герцогства в столицу, подробно описывая самые, с его точки зрения, интересные места.

— Скоро ужин, и мне пора идти, — с сожалением сказала Алина. — Да, ты спрашивал, а я не ответила. Так вот, я отношусь к самым мелким!

Она убежала, а Колин еще сидел, пытаясь разобраться в своих чувствах. Еще ни с кем из девушек ему не было так легко и хорошо. И о чем это говорит? Неужели он, как и Клод, влюбился сразу в двоих? Или это не любовь? Так ни до чего не додумавшись, он побежал в трапезную. За ужином он демонстративно не смотрел в сторону девушек, но обострил магией слух и услышал немало интересного. Самым приятным было то, что Алина ни с кем не захотела его обсуждать. Даже сидевшей рядом с ней девушке, наверное, той самой подруге, о которой она говорила Колину, было сказано, что никаких шуток над ним больше не будет.

— Это лучший друг моего брата и очень хороший юноша!

— Какой он юноша! — пренебрежительно сказала Мона. — Мальчишка!

— Пусть мальчишка, — согласилась Алина, — но все равно хороший. Ни к чему нам над ним издеваться!

После еды он опять вышел из трапезной следом за Грасом и направился к себе, рассчитывая заняться выданной книгой, но с этим пришлось повременить.

— Колин! — донесся до него голос Сенты. — У нас сейчас такое было! Нас чуть не выгнали из особняка!

— Кто это мог такое сделать? — не понял он.

— Приехали граф и графиня Ургель. Граф увидел нас и расшумелся, мол, в моем доме посторонние! Кто разрешил и все такое. Хорошо, что с ним были только двое слуг, и вскоре приехал ваш Робер. Он сказал графу, что особняк давно не его, а законно передан в собственность Клоду, и что, если граф не уймется, его просто выбросят вон. Вот графине Робер обрадовался и сказал, что ее эти слова не касаются. Но она ответила, что уедет вместе с графом. Они сегодня переночуют, а завтра граф отправится к канцлеру. Он хочет узнать, как быстро отвоюют провинцию. Ты там не рядом с канцлером?

— Канцлер где-то на третьем этаже, а мы на втором, — ответил Колин. — И долго они собираются у вас жить? Ничего не имею против Гретты, но от ее мужа могут быть неприятности. Если он узнает о графе Беккель, мигом его о вас известит, так что ты предупреди Софи, чтобы не сболтнула.

— Вряд ли он совершит такую низость… — неуверенно сказал она.

— Тебе сколько нужно встретить мерзавцев с графским титулом, чтобы наконец научиться думать? — сердито сказал Колин. — Этот Ойген, когда узнал, что Клода ищет стража, сразу послал своего человека в магистрат!

— У графа много золота в императорском банке, — сказала Сента. — Графиня сказала, что они обязательно что-нибудь снимут или купят. Граф тоже сказал, что не будет унижаться и здесь жить. Просто поздно приехали в столицу. Это он сказал после того, как узнал, что его бывшая жена теперь герцогиня.

— Крис как чувствовал, что может принести его отца! — сказал Колин. — Это мой друг, который сейчас живет у матери. Вряд ли Ойген завтра же пойдет требовать, чтобы его вернули, но это еще впереди! Ему не столько нужен сын, сколько в радость сделать гадость бывшей жене. Ничего, герцог Клаус этого ждать не будет! Было у него двадцать дуэлей, будет и двадцать первая! Граф не трус, а герцог мастер клинка, поэтому в исходе дуэли я не сомневаюсь. А Гретта с титулом и золотом не пропадет! У нее к нему не любовь, а долг, вот ее от этого долга и освободят!

— Граф очень силен, а в поединках случается всякое, — возразила девушка. — Вдовой может остаться и Мануэла. Да и зачем эта дуэль? Ургели от нас уйдут, а ты сам говорил, что твой друг через месяц станет самостоятельным. Если его заберут от матери, немного может пожить с отцом.

— Я не из-за Криса, я из-за вас беспокоюсь. Я насчет вашего графа говорил с главным магом, так он прямо запретил мне связываться с этим семейством. Сказал, чтобы вы сидели тихо и никуда не высовывались. Если бы Клод был здесь, мне бы было куда спокойнее. Он и сильнее меня, и с ним больше считаются, а я пока для всех только мальчишка из Вирены. Пока не усыновят, я даже свой титул стараюсь не упоминать, чтобы не смеялись. Но я все равно вас без помощи не оставлю!

— Шевалье Робер сказал, что поговорит в своей службе насчет места для моего отца и нашего друга. Этой службы здесь все боятся.

— Граф ее не испугается, — возразил Колин. — Вы хотите сделать ошибку! Я же сказал, что если нет денег, я вам отдам свои! Они мне сейчас все равно не нужны. Пусть ваши мужчины сидят в особняке и охраняют вас вместе с наемниками. Вы только закончили трудное путешествие, неужели нельзя просто посидеть дома и отдохнуть? Ну куда они рвутся? Передай мои слова и отцу, и Роберу!

— Не шуми, все я передам, — ласково сказала Сента. — Не волнуйся, мы будем осторожными. Как там дела у тебя?

— Познакомился с сестрой Клода, — ответил он. — Замечательная девушка!

— У него сестра другой быть не может, — сказала Сента. — Знаешь, Колин, я, наверное, скоро выйду замуж.

— За лейтенанта? — спросил мальчик. — Он мне понравился. А тебя он любит.

— Он мне тоже нравится, — сказала она. — Но любовь ли это?

— Это ты решай сама! — сказал он. — Я в своей любви запутался.