— И когда мы туда пойдем? — спросил Клод.

— Примерно через два часа, — ответил Грас. — Чему ты так удивился? Планировали на более позднее время, но император узнал о смерти баронессы и велел все ускорить. Сейчас придет один из боевых магов, который ознакомит тебя с планом усадьбы и выдаст оружие. Вся группа, включая Дерба, уже готова.

— Захват нами шейха не приведет к усилению охраны?

— Может, и приведет, — ответил Грас. — Только в самой усадьбе много бойцов не разместишь, поэтому усилят охрану вокруг нее. Лишь бы оттуда не вывезли девушек.

Боевой маг не заставил себя ждать. Им оказался крепкий мужчина лет сорока с грубыми чертами лица и такими же грубыми манерами.

— Валентин, — представился он, когда они вдвоем вышли из комнат Граса. — Дали шевалье, но, вообще-то, я пришелец. Зря вас, барон, включили в нашу группу. Сейчас уходим, а вы ни черта не знаете!

— Я к вам не навязывался, — пожал плечами юноша. — Шевалье, вам не говорили, что у нас не принято упоминать черта? Мне-то все равно, просто на вас будут смотреть…

— Плевать, — ответил Валентин. — Давайте поспешим, чтобы вы успели хотя бы посмотреть планы. Из оружия могу выдать двухствольные пистоли и короткую саблю. В помещениях от нее больше толку, чем от шпаги. Вы как фехтуете?

— Нормально я фехтую, — ответил Клод, — но в таких делах, как наше, предпочитаю больше полагаться на магию.

— Нам часто приходится пускать в ход и то, и другое, — сказал он. — Заходите в эту комнату.

Они зашли в одну из комнат на третьем этаже дворца, в той его части, где размещалась секретная служба канцлера.

— Морис, покажи ему планы усадьбы, — сказал Валентин, — а я пока схожу за оружием.

— Вы тоже идете, барон? — спросил Клод Бемера. — И часто у вас такие задания? Наверное, Сента об этом не знает?

— О самом задании не знает, а об опасности моей службы я ее предупредил задолго до свадьбы. Значит, вы тот самый маг, которого нам дали в усиление? Тогда я за дело спокоен.

— Ты его знаешь? — спросил Валентин.

— Барона Шефера в Ларсере не знаешь один ты, — засмеялся лейтенант. — У него талант влипать в неприятности, но пока не было случая, чтобы он из них не выпутался. Его последнее приключение — победа над темными.

— Так это были вы? — спросил Валентин, одобрительно посмотрев на юношу. — Ладно, поговорим потом, если уцелеем. Доставай план, а то время поджимает.

— Он прав, — сказал Морис. — Смотрите. Усадьба огорожена стеной из каменных блоков высотой около пяти метров. Она имеет вид прямоугольника размером примерно семьдесят на сто метров.

— И такую стену защитят всего тридцать бойцов? — удивился Клод.

— Нет, конечно, — ответил Морис. — Упор сделан на внешнюю охрану, но не нужно недооценивать и внутреннюю. Это мы туда попадем не совсем обычным способом, а полезли бы через стену, могли бы потерять сотню бойцов, а то и две. В нее вмурованы острые штыри, а внутри имеются многочисленные ловушки, в том числе и магические. Охрана в изобилии оснащена огнестрельным оружием, причем все бойцы являются магами, хоть и слабыми. Но в бою с обычными людьми это дает дополнительные преимущества. Теперь смотрите на дома. Их здесь четыре. Вот этот самый большой. Это и есть дом, в котором жил шейх и должны находиться девушки.

— Должны?

— Мы допускаем, что их могли куда-нибудь переместить, — пояснил Морис. — Поэтому охрану и слуг нежелательно изводить под корень. Возможно, их придется допрашивать. Вот эта часть дома — апартаменты самого шейха, здесь у него слуги, а все остальное занято девушками и уже родившимися детьми. В этом доме что-то вроде казармы для охраны. Самый маленький дом служит для приема гостей. Маленький он только по сравнению с остальными. В нем шесть комнат побольше этой. Последний дом предназначен не для людей, а для животных.

— Конюшня? — спросил Клод.

— Большая часть — это действительно конюшня, — кивнул Морис, — но часть дома используется для хранения экипажей. Хозяин предпочитал ездить в них, а не верхом. Вся территория — это песок, только вот в этой части насыпали землю и посадили что-то вроде небольшого сада. Это любимое место отдыха шейха. Своей воды в усадьбе нет, и ее для всех нужд, в том числе и для полива сада, возят из небольшой речки. Вот, собственно, и все, что вам нужно знать. Мы еще получили образы всех помещений и территории, но у вас для этого нет времени.

— Закончили? — спросил вошедший Валентин. — Держите, барон. Это обещанные пистоли в кобурах, ваша сабля и пояс. На тот, что на вас, ничего тяжелее кинжала не повесишь. Вооружайтесь, и я вас познакомлю с остальными.

Клод надел принесенный пояс поверх своего и обвешался оружием, после чего его отвели в другую комнату, где сидели уже готовые к выходу на задание бойцы и маги. Ему быстро назвали имена, после чего забросали вопросами об эпопее с темными.

— Моих заслуг в этом немного, — сказал юноша. — Почти всю работу выполнил демон, но он очень стеснительный, поэтому отдал всю славу мне. Мне она ненужна, но пришлось обращаться за помощью в магистрат, а там растрезвонили по всему городу. Так что задавайте свои вопросы Дербу.

— О чем они меня должны спрашивать? — задал вопрос открывший дверь демон. — Если о темных, то это к тебе. Но с вопросами вам придется повременить. Сейчас подойдет Гайнер, и начнем. Надеюсь, что все помнят, кому что делать? Смотрите, чтобы никто не попал мне под руку!

— Дерб, — обратился к нему Клод. — Прежде чем ты там всех перебьешь, дай мне хотя бы минуту. Я постараюсь взять под контроль как можно больше охранников и уложить их на землю. Тех, кто не будет лежать плашмя, можешь бить. И смотрите за воротами и калиткой, чтобы никто не сбежал. На плане была еще одна калитка в углу изгороди…

— Она давно заложена камнем, — сказал один из магов, — а через ограду никто не полезет: слишком она высокая, да еще ловушки и штыри. Для нас там одна опасность. Если поднимем пальбу, и поблизости будет разъезд, через полчаса усадьба будет окружена тысячью воинов.

— Ничего ваша тысяча не сделает без лестниц, — сказал Дерб, — да и полчаса Грасу должно хватить.

— Собрались? — спросил заглянувший в дверь маг императрицы. — Тогда пятеро выходят ко мне в коридор. Вы начинаете первым, Дерб!

— Все меня обступили! — скомандовал демон. — Обхватите руками, так будет надежней, и мне на вас меньше тратиться.

— Всю жизнь мечтал обниматься с демоном! — проворчал Валентин. — Была бы хоть баба!

— Голову оторву, — предупредил Дерб. — Полная готовность!

В глаза ударил солнечный свет, а мгновением позже навалилась жара. Все бросились в разные стороны от демона, на ходу доставая оружие. В двух десятках шагов от них возник окруженный бойцами Гайнер. Клод увидел ворота и возле них пятерых мужчин в полосатых халатах и с саблями на поясе. Прежде чем началась драка, он успел продавить их амулеты и уложить всех на песок. Из казармы выбежали полтора десятка таких же воинов, которые обнажили сабли и бросились на пришельцев. Троих Клод уложил в песок, а остальные сошлись в рубке с бойцами отряда. Они их немного потеснили, но тут вмешался Дерб со своим мечом, и нападавшие как-то быстро закончились. Странно, что никто из охраны не стрелял. Только Клод подумал о пистолях, как со стороны казармы раздались выстрелы, и один из магов упал. Клод разрядил в сторону дверей оба пистолета и, судя по воплю, в кого-то попал. Стали стрелять и остальные. Дерб создал несколько фантомов, и они побежали к входу, отвлекая на себя огонь. Тем временем один из бойцов подобрался к крайнему окну, разбил его и что-то бросил внутрь. Дыма не было, но из дверей, задыхаясь и кашляя, полезли охранники. Их было всего шестеро, и всех тут же зарубили. После этого отряд разделился. Три человека побежали к конюшне и гостевому дому, двое направились к воротам, а остальные, подхватив раненого мага, вошли в главный дом. Первым делом проверили комнаты, где должны были содержаться девочки. К счастью, все они были на месте. В их комнатах на окнах были решетки, поэтому в них согнали и заперли слуг.

— Детей я убил, — сказал Дерб, выходя из детской. — Не стоит вам на них смотреть.

— Я должен, — сказал ему Гайнер. — Беременных я проверил и сейчас уйду.

Он зашел в комнату, из которой вышел демон, и тут же вышел обратно. Собрав не верящих в свое спасение девочек, Гайнер добавил к ним бойца, который нес раненого мага, и вместе со всеми исчез. Пришли те, кто проверяли другие дома, и пригнали несколько слуг, которых тоже заперли в комнатах.

— От ворот передали, что поблизости не было никаких разъездов, — сказал Клоду Валентин. — Повезло. Вы, барон, еще не видели этих с животами? И не советую на них смотреть. Жалко девчонок, но всех придется убить. Такое уже не вылечить.

Клод все же вошел в самую большую комнату дома, где стояли десять кроватей. Заняты были только семь из них. На него с болью и надеждой смотрели беременные девушки. На то, во что их превратили, было страшно смотреть. Раздутые животы, раз в пять больше тех, какие бывают у женщин перед родами, пригвоздили их к кроватям, не позволяя даже приподняться или без посторонней помощи перевернуться набок. Чтобы никто из них по неосторожности или из злого умысла не навредил плоду, все были привязаны к кроватям за руки и ноги. Он собрался выйти, когда в распахнувшиеся двери стали входить девушки императрицы. Последним зашел главный маг.

— Отойди в сторону, — сказал он Клоду. — Мешаешь им смотреть. Так вот, дорогие мои, на их месте могла быть любая из вас! Я вам уже рассказал, как и для чего это сделали. Понятно, что нормально родить ни одна из них не сможет, поэтому всех хотели умертвить, разрезать и извлечь ребенка.

— Помоги! — прохрипела одна из беременных. — Или убей! Сил больше нет терпеть!

Она больше ничего не сказала, но молчавшие до этого девушки начали жаловаться, стонать, а одна из них жутко завыла!

— Учитель, им можно как-то помочь? — всхлипывая, спросила Алина.

— Только так, — глухо сказал Грас, и жалобы моментально смолкли.

Внешний вид беременных не оставлял сомнений в том, что все они мертвы.

— Мы пришли слишком поздно, — сказал он потрясенным девушкам. — Семь девочек удалось спасти, но для этих единственный выход — это смерть! Насмотрелись? Ни у кого из вас не осталось сомнений в том, что за такое нужно наказывать? Вот вы и накажете! И не купцов или ремесленников, а знать, которая виновата и в этом, и во многом другом! А сейчас обступите меня, уходим.

Они исчезли, а Клод бросил последний взгляд на безжизненные женские тела и вышел из комнаты.

— Собираемся и уходим! — скомандовал Дерб. — Перед уходом ударь огнем!

— А слуги? — спросил Клод.

— Выпускай, только побыстрее! — разрешил демон. — Все остальные подошли ко мне!

Юноша забежал в дом, открыл торчавшим в дверях ключом комнату и крикнул, чтобы уходили, потому что сейчас будут жечь дом. Как только все слуги в панике выбежали из дома, он призвал духов огня. К Дербу Клод подбежал последним и обхватил руками обступивших его бойцов. В следующий миг они уже стояли в той комнате, откуда ушли на юг.

— Хватит меня лапать, — под смех остальных сказал Валентин Клоду. — Можете расслабиться, барон, мы уже на месте. Как только южане могут жить в такой жаре! И повсюду этот проклятый песок! Он у меня даже во рту.

— Книги не смотрел? — спросил Дерб.

— Шутишь? — ответил Клод. — Женщины открыли несколько мешков, но мне некогда было этим заниматься. Жена должна кого-нибудь нанять, чтобы выбрали книги по магии, но на эту работу уйдет дня два. Скорее всего, тебя раньше отправит Грас. Он мне сказал, что как только закончим с югом, для тебя выполнят все, что обещали. Сейчас схожу к нему узнать, чем заниматься дальше. Север для меня пока отставили.

Когда Клод спустился к комнатам Граса, тот как раз пропускал в них девушек императрицы.

— Зайди и ты, — сказал он юноше. — Я с ними долго заниматься не буду.

Они зашли в комнату отдыха, где девушки заняли все, на чем можно было сидеть, за исключением кресла Граса. Клод, которому не досталось кресла или места на кушетках, обошел кадку с небольшим деревом и уселся на подоконник.

— Теперь вы знаете, какую участь вам уготовили южане, — начал Грас, — а сейчас видели свою подругу, которая пошла на смерть, лишь бы не идти на задание. Надеюсь, что больше таких дурочек среди вас нет!

— Учитель, а для чего мы с ними воюем? — спросила его Карин.

— Я бы мог сказать, что твой вопрос зряшный, и был бы прав, — ответил маг. — Но я попробую на него ответить. Совсем недавно мне уже говорили, что, мол, зря империя полезла воевать земли южан. Эта война началась очень давно, и сейчас ее истинную причину вам никто не скажет. Но у каждой из вас есть голова, и я приложил немало усилий к тому, чтобы вы ее использовали не только для еды. Давайте подумаем, что могло вынудить наших предков пять столетий назад затеять драку с южанами. Уже тогда в империи было все необходимое для ее развития и масса неосвоенных территорий, поэтому лично я не вижу надобности в новых завоеваниях. В то время мы воевали с кочевниками и северными дикарями, поэтому было где занять самых драчливых.

— Но ведь мы захватили их земли, — сказала Карин. — Должна же быть причина!

— Вы знаете, что собой представляет юг? — спросил маг. — Две трети всей территории — это безжизненные пустыни. Много песка и мало хорошей почвы и воды. Но вот населения у них уже тогда было много, а южанки не рожали меньше трех детей.

— Хотите сказать, что это они к нам полезли? — спросила Мона.

— Когда не можешь обеспечить себя сам, можно попытаться отнять у соседей, — сказал Грас. — С кочевниками их разделяет пустыня, поэтому никаких других соседей, кроме нас, нет. Граница в то время проходила севернее Шандара и протянулась на сотни лиг, поэтому я думаю, что набеги южан были обычным делом. Когда это надоело, их оттеснили за горные перевалы. Потом вся война протекала в предгорье. Южане пытались захватить проход, мы им мешали это сделать. Я ответил на твой вопрос, Карин? Тогда слушайте, что я вам скажу. Завтра у семи из вас будет боевой выход.

— А кто пойдет седьмой вместо Лизы? — спросила Карин.

— Седьмой пойдет Алина, — ответил Грас. — Она уже пользуется порталом, поэтому сегодня освоит все остальное.

— Но, Учитель, как она пойдет завтра, если сегодня полностью выложится? — удивилась Карин. — У нее восстановление идет шесть дней.

— Алину подзарядит брат, — сказал маг, махнув рукой в сторону сидящего на подоконнике Клода. — С ней пойдет Колин, который прикроет магией от толпы или патрулей и вернет обратно.

— Понятно! — едко сказала девушка. — А меня он прикрыть не сможет? Я бы отработала!

— Он ее жених, — сказал Грас. — Если бы у меня было много сильных магов, они бы точно так же опекали вас. Но могу обрадовать: совсем без защиты вас не оставят. Во-первых, с двумя пойдут демон и Гайнер. С четырьмя остальными пошлем по боевому магу. Вернуть они вас не смогут, но прикроют магией и сталью. Вам, для того чтобы нанести удар, потребуется всего две-три минуты, а потом сразу вытянут троих и тут же пойдут за остальными. Должно очень не повезти, чтобы с вами за это время что-то случилось. Хочу добавить, что каждой из вас выплатят довольно приличное вознаграждение. Вопросы ко мне есть? Ну, а если нет, то все, кроме Алины, идут отдыхать. А ты отправляйся к Гайнеру. Клод, слезай с подоконника и иди сюда.

Юноша выбрался из-за зелени и сел в одно из освободившихся кресел.

— Разберемся с тобой, — сказал ему Грас. — Пока не закончим с югом, ничем другим заниматься не будешь.

— И чем мне заниматься? — спросил Клод. — Делиться силой?

— Демон должен до завтра восстановиться, — сказал Грас, — а Алине с Гайнером нужно будет помочь. Заодно поможешь Колину, у которого из-за ваших книг почти не осталось сил. Что у тебя с порталом, сдвиги есть?

— Ничего у меня нет, — сердито сказал Клод. — Я тренировался всего несколько дней, а потом ушел на задание. Не мог же я этим заниматься в Вирене! В самом конце тренировок кое-что начало получаться, но не хватило времени. Может немного подождать с севером? Они на нас еще несколько лет не нападут, да и мы, если вам не удастся переубедить канцлера, тоже до лета не начнем. Если я освою портал, смогу все сделать гораздо быстрее, не подвергая себя опасности.

— А сможешь? — с сомнением спросил маг.

— Должен, — ответил Клод. — Три потока я уже связываю даже без большого сброса силы. Недавно появилась одна мысль. Что если отдать свою магию коню, а потом выполнить заклинание, вложив в него уже его силы? Правда, лафрей предупреждал, что лошади неохотно отдают силу, но кто мешает попробовать?

— Интересная мысль, — задумался Грас. — Думаешь, в коня войдет столько силы?

— На портал должно хватить, а остальное нетрудно сбросить. Надо пробовать. Только демон говорил, что кони могут сами использовать силу.

— Ерунда, — сказал Грас. — Сознательно они твоей силой не воспользуются. Силу, не облеченную в заклинание, можно использовать только для ускорения лечения, увеличения срока жизни и частично для ментального воздействия. И много ее для этих целей не нужно. Сейчас тебе не до опытов, но, как только закончим с югом, займешься. И учти, что много времени я тебе не дам. Максимум, на что ты можешь рассчитывать, это десять дней. Сейчас иди делиться силой с Колином и Гайнером, а завтра с утра должен быть здесь.

Клод выполнил все, что было приказано, и вернулся в особняк. Дома его ждал сюрприз.

— Вот посмотри на него, — сказала Хельга, показывая ему рукой на попугая. — Три месяца где-то болтался, а теперь заявился и требует клетку и все остальное! А клетку убирали погибшие слуги, и новые ее нигде не могут найти.

— И где это ты был, дорогуша? — спросил Клод. — Ну и вид! Тебя что, кто-то ощипывал?

— Я жертва любви! — печально ответил Сай. — Вам этого не понять!

— Куда уж нам, — сказала Хельга. — Ладно, пусть страдает, а нам пора обедать. Я послала слугу за кормом и новой клеткой, так что он от голода не умрет.

— Я тебя обрадую, — сказал Клод жене, когда они шли в трапезную. — Во-первых, нашлась Хайди. Помнишь еще такую графиню?

— Дочь Альмы! — обрадовалась Хельга. — Здорово! И кто же ее нашел?

— Это неважно, — сказал он. — Вторая новость заключается в том, что мне дали десять дней на тренировки. И к морю я для них больше ездить не буду.

— Сегодня хороший день! — сказала Хельга. — Из-за Хайди у меня на душе лежал камень, а теперь его нет. И десять дней с тобой — это счастье! Даже появление Сая уже не сильно портит настроение. Да, я твое поручение выполнила, и с завтрашнего дня у нас будут работать три студента из академии. Они обещали за два дня перебрать все книги. Только вот куда девать все эти истории? Может, продать книготорговцам?

— Делай с ними, что хочешь, — ответил Клод. — Можешь часть раздарить знакомым, только оставь побольше для Мануэлы.

— Что-то случилось? — тревожно спросила Хельга. — Ты пытаешься казаться веселым, а сам о чем-то переживаешь!

— Плохо, когда жена тебя видит насквозь, — вздохнул он. — У меня действительно все в порядке, но вот сестре и Колину завтра предстоит опасное дело, поэтому я не могу себя чувствовать спокойно, пока все не закончится.

Алина, о которой он говорил, тоже волновалась, и Колин успокаивал ее, как мог, — поцелуями.

— Еще один! — потребовала девушка. — И обнимай сильнее, а то ты в последний раз почему-то от меня отстранился!

— Потому что больше не могу, — признался юноша. — Я не железный и могу опозориться!

— Тогда, может, не будем ждать? — сказала она, пододвигаясь к нему. — Все и так знают, что мы с тобой жених и невеста! Завтра с нами может случиться все что угодно…

— Я сделаю все, чтобы ничего не случилось, — пообещал Колин, отодвигаясь от девушки. — Ты же знаешь, что я пообещал Клоду, что у нас ничего не будет до лета, когда тебе исполнится пятнадцать. Когда станешь самостоятельной, нам не нужно будет ничье согласие.

— Еще только второй день весны! — сказала она. — Колин, мне уже почему-то не страшно жечь южан, страшно за нас с тобой! А ведь совсем недавно я из-за них лила слезы! Неужели это только из-за того, что они сделали нашим девушкам и могли сделать мне?

— Наверное, не только это, — подумав, ответил он. — Грас вам многое так объяснил, что даже самые тупые поняли, что у нас с южанами ничего без крови не выйдет. А почему должна течь наша кровь, а не их? Только дурак будет терзаться из-за врагов, а теперь вы не просто услышали, что южане враги, вы это почувствовали. А насчет завтрашнего дня можешь не волноваться. У тебя дождь хорошо получился?

— Я же тебе уже говорила, — ответила Алина. — Страшное зрелище! Я не создавала ветра, но и без него было жутко смотреть. Но силы у меня на него ушли почти все.

— Ты за сколько времени уложилась?

— Не знаю, — сказала она. — У меня с собой часов не было. Но если приблизительно, то за две минуты. Примерно столько же нужно, чтобы разыгрался ветер. Продержимся мы столько?

— Должны, — не очень уверенно сказал Колин. — Все будет зависеть от того, кто будет поблизости. Если не будет много вооруженных людей, то я отобьюсь, а если начнут стрелять, да еще с разных сторон… Знаешь, что я сделаю? Говорили, что Дерб выпускал фантомы и южане в них стреляли. Вот и я завтра, если получится, создам несколько наших фантомов, и пусть бегут в разные стороны.

Следующий день начался с того, что у них отменили завтрак.

— Все остальные позавтракают, а вам это делать необязательно, — сказал семи девушкам Грас. — Причин много, но вам хватит той, что после еды вы будете заметно медленней работать, а для вас скорость — это успех вашей миссии и ваши жизни! Алина, сейчас восполнишь силу у брата, а я пока распределю, кто с кем пойдет.

Клод выглядел расстроенным и невпопад отвечал на ее вопросы.

— Если бы я только мог! — сказал брат, когда она попросила его не переживать. — Я бы тебя никуда не пустил, а сходил сам, но в вашем заклинании дождя целых пять потоков!

Он перестарался с силой, и девушка испытывала странное чувство легкости, как будто ее тело почти ничего не весило. Ей даже почему-то расхотелось есть. Уходили из коридора третьего этажа, вход на который временно перекрыли стражники.

— Столица Алмазеи, — сказал Грас. — Алина и Бритта! Куда наносить удар, вы знаете. Как только будете готовы, бейте, не дожидаясь напарницу!

Колин обнял Алину, и они исчезли. Бритту с ее боевым магом отправил Дерб. Он их вывел в нужное место и тут же вернулся обратно. За ними начали отправляться другие пары.

Было еще раннее утро, поэтому вместо той жары, которую успели почувствовать во время визита в дом шейха, Колин и Алина ощутили приятную свежесть. Правда, эту приятность портил довольно сильный запах навоза. Они стояли на широкой мощеной камнем улице возле большого двухэтажного дома с палисадником. По улице медленно ехала карета, запряженная парой лошадей, а по тротуарам в обе стороны шли десятка два южан. Все без исключения были бородаты и носили полосатые халаты, на две ладони не достающие до земли. Головы они прикрывали чем-то вроде белых капюшонов, а за широким матерчатым поясом у каждого был засунут большой кинжал. Женщин или детей на улице не было. Колин схватил Алину за руку и, обежав палисадник, прижался к не имевшей окон стене дома. Калитка была с другой стороны палисадника, поэтому со спины к ним никто подойти не мог.

На глазах изумленных прохожих от неизвестно откуда появившейся парочки отделилось еще несколько таких же бесстыдно одетых парней и девушек, которые начали разбегаться в разные стороны. Из ниоткуда взялся ветер, который поднял пыль и понес ее через улицу в сторону возвышавшегося над городом королевского дворца. Ветер быстро усиливался и через минуту достиг ураганной силы. Все бросились спасаться, поэтому мало кто увидел, как в небе вспыхнул багровый круг, из которого на благословенную столицу хлынул страшный, огненный ливень! Когда огненная влага достигла бешено мчащегося потока воздуха, она была моментально распылена и отброшена в сторону дворцов. Клубящаяся стена огня со страшной скоростью надвинулась на дворцы и их поглотила! Еще одна такая же стена огня пришла из другой части города, накрыв те дворцы, до которых не дотянулся шторм, порожденный Алиной. Дворцы вспыхнули, как будто были сделаны не из камня, а из дерева. Сумасшедший ветер раздул пожары, не оставив обитателям дворцов ни одного шанса. Надо было сразу уходить, но Колин еще с минуту смотрел на безумство огненной стихии и только потом схватил Алину и использовал портал.

— Вы вторые, — сказал им Грас. — Дерб уже привел Мартину и ушел за Анной. А вот и Гайнер с Карин! Что-то вы задержались, Петер!

— Я ушел за следующими! — крикнул Гайнер и исчез.

В тот же миг появился Дерб, державший на руках Анну. За него цеплялся сопровождавший ее маг.

— Живая, — сказал демон, положил девушку на пол и, отступив от упавшего мага, исчез.

— Кто это вас так? — спросил мага склонившийся над Анной Грас.

— Толпа забросала камнями, — ответил он. — Мы сделали дело, но они не устрашились. Нашелся один, который все организовал. Я там положил уйму народа, но нам все-таки досталось.

Появился Гайнер с еще одной девушкой и магом.

— Я пустой! — крикнул он Грасу. — Клод, быстрее!

Пока он получал силу, появился Дерб с девушкой на руках. Мага с ним не было.

— Мага убили, — ответил он на вопрос Граса. — У нее пулевое ранение. Я ушел.

Он исчез, а следом за ним порталом ушел маг императрицы.

— Это последние, — сказал Грас Клоду. — Больше твои услуги не понадобятся.

На этот раз демона не было дольше, но вернулся он с живой и невредимой парой.

— Мы вынуждены были убежать, — пояснил боевой маг, — иначе нас бы разорвала толпа. Я их там сотни три пожег и сейчас совсем пустой.

— Я их заметил по вспышкам пламени, — сказал Дерб. — Пришлось побегать и немного проредить толпу. А где Гайнер?

— Его нет, — мрачно сказал Грас. — Боюсь, что уже и не будет. Кто у нас был в последней паре, Бритта?

— Бритта и Валентин, — ответил один из магов. — Эх, самую малость не успели! Но, может быть, еще появятся.

— Бритта выпустила огонь, — сказала Алина. — Сначала мы, а потом сразу пошла вторая волна. Там должен был выгореть весь центр города.

Прождали еще с полчаса, но так никто и не появился. Раненым оказали помощь, а остальных отправили отдыхать.

— Вы двое идите за мной! — сказал Грас Дербу и Клоду.

Все трое спустились к комнатам мага и вошли в гостиную.

— Вы выполнили свои обязанности, и мы выполним свои обещания, — сказал маг демону. — Возьмите эту сумку. В ней две тысячи золотых, которые вам не помешают. Клод держи эту бумагу. На ней я написал координаты его мира. Только учти, что пентаграмму лучше царапать не на полу, а начертить ножом на земле. Первый же дождь смоет все следы, а в помещении, помимо испорченных полов, надолго сохранится фон. Мало ли какая дрянь может прийти по следу. Маги после каждого вызова проделывали кучу процедур, но вряд ли ты утруждал себя их изучением. Дерб, я очень вами доволен. Если когда-нибудь захотите вернуться или совсем, или только на время, вас всегда примут. Прощайте. А у тебя, как я и говорил, есть десять дней.

— Зря возились с книгами, — сказал Клод, когда они вышли из комнат Граса.

— Ничего, они тебе лишними не будут, — довольно сказал Дерб. — Из тебя сегодня все тянули силу, хватит ее на меня?

— Если не хватит, я увижу по заклинанию, — ответил Клод. — Но ее осталось больше, чем я затратил на твой вызов, так что должно хватить. Давай выйдем в парк, и я подожду, а ты принесешь свое золото.

Они вышли из Нового дворца, и демон, оставив ему сумку с золотом, исчез. Отсутствовал он минут десять и вернулся, с трудом держа в двух руках несколько сумок.

— Надеюсь, что ты вернешься удачно, — вздохнул Клод. — Как подумаю, что тебя может забросить в океан или еще куда…

— Этого можешь не бояться, — ухмыльнулся Дерб. — Для нас года два сохраняется привязка к тому месту, откуда произошел перенос. А вот потом привязка нарушается, и действительно можно попасть куда угодно. Так что я должен попасть к себе домой. Снимай защиту.

— Зачем? — не понял Клод.

— Научу тебя из людей делать магов, — захохотал демон. — Помнишь, я говорил о прощальном подарке? В каждом человеке есть способность управлять силой, просто у всех она разная. Для того чтобы человек стал магом, ему нужно иметь силу, знать, как ею можно распорядиться, и видеть то, чем он будет управлять. Силой ты теперь можешь наделить человека сам, знания ему дадут в любой школе. И что остается?

— Магическое зрение? — дошло до Клода.

— Точно! — подтвердил Дерб. — Причем не ваше, а то, которое я дал тебе!

— Это что же, мне всех лупить по голове? — улыбнулся юноша. — Или это было необязательно?

— Думаешь, я вас всех лупил из-за злобного нрава? — спросил Дерб. — Просто с ударом получается быстрее, а без него провозишься несколько дней. Я тебе дам полное знание. Хочешь сделать быстрее — лупи, жалеешь чей-то лоб — теряй время. Давай быстрее.

Получив знания, Клод достал из ножен кинжал и быстро нарисовал на земле пентаграмму. В ее центр снесли все золото, а потом в него стал Дерб.

— Прощай! — сказал ему Клод. — Я к тебе сильно привык и буду скучать.

— Прощай, — отозвался демон. — Не думаю, что я по тебе соскучусь, но помнить буду.

Погасла пентаграмма, и Клод, стерев ногой рисунок, пошел забирать коня.