— Светлый князь, у меня для вас поручение, — обратился ко мне хозяин заведения, когда мы спустились в застольную для завтрака. — Ваши спутники просили передать, что они отработали заплаченные деньги и уезжают.

— Какие спутники? — не понял я.

— Трое господ из Неру, для которых вы сняли комнату, — объяснил он. — Они очень рано встали, отказались от завтрака и уехали.

— Благодарю, любезный хозяин, — сказал я, задавив в себе злость. — Распорядитесь, чтобы нас обслужили. Да, не скажете, где в вашем городе можно нанять охрану?

— В городской гильдии наемников и в трактире «Щит и меч», — с готовностью ответил он, — Только сейчас вы никого там не найдете. Всех свободных бойцов разобрали, когда узнали о грядущей войне с горцами. Я вчера проезжал мимо их гильдии и видел, что на двери висит замок. А насчет завтрака я сейчас распоряжусь.

— Подождите, — остановил я его. — У вас есть постояльцы из Неру?

— Был один дворянин, но он вчера съехал… — хозяин хотел что–то спросить, но замялся.

Вчера он был удивлен приезду загра, а когда узнал, что я князь и женат на человеческой женщине, впал в изумление. Видимо, причиной его нерешительности было чрезмерное почтение к необычному постояльцу.

— Что еще? — спросил я. — Вы хотели что–то сказать?

— Ваш вопрос, светлый… — ответил толстяк. — Вы хотели набрать охранников из нерцев? Если так, то из этого ничего не выйдет. Со вчерашнего дня их всех, кроме дворян, ловят и отправляют в столицу. Конечно, это касается только молодых мужчин. Как я слышал, у принца Дея сложности с набором в армию.

Я его отпустил, и мы сели за стол.

— И как это понимать? — спросил я Леру. — Ты, кажется, говорила, что им можно верить?

— Я говорила о том, что они не предадут, — ответила она, — и не ударят в спину. Ты дал им половину платы, и они ее отработали. Видимо, вчера услышали новость о нерцах и решили не рисковать. Даже если бы ты защитил их от королевских вербовщиков, как бы они возвращались одни?

— Какая–то глупость! — с досадой сказал я. — Как можно насильно сгонять в армию? Да при первом же послаблении она вся разбежится!

— Ты просто злишься, поэтому говоришь ерунду, — возразила жена. — Разбежится, если в ней будут одни нерцы. И потом будет не так просто и безопасно бежать, когда армия войдет в Неру и начнет воевать.

— Хорошо иметь умную жену. Может, подскажешь, где нам нанять охрану?

— Можно объехать гостевые дворы, — подумав, предложила Лера. — Если найдем тех, кому нужно в столицу, предложим ехать вместе. Если будут дворяне Неру, можно предложить им службу. Вряд ли у них много золота, а служба князю загров — это честь, а не бесчестье!

— Поедим, и отправлю Таля, — решил я. — Может, действительно кого–нибудь найдет. Нерцев с тракта вычистят, но разбойники останутся. Для них наступает золотое время. Грабь всех, кто не может защититься, и не бойся городских властей и дружин заков. Кому сейчас нужны какие–то разбойники!

Спустившийся завтракать кавалер, узнав об отъезде нерцев, пришел в ярость.

— Завтрак подождет, — сказал он, выслушав мое предложение. — Если я задержусь, постояльцы могут уехать. Сейчас узнаю у хозяина обо всех заведениях и быстро их объеду.

Форт был небольшим городом с тремя гостевыми дворами и десятком трактиров, которые Барток объехал за час. Вернулся он с одним нерским дворянином.

— Был зак с охраной, но он уже уехал, — отчитался Таль, — а других попутчиков нет. Нашел только этого господина.

— Кавалер Зерт Ордай, — представился дворянин. — Готов служить, если устроит цена.

Зерт был крепким мужчиной с приятным, располагающим к себе лицом. Кроме обычного для дворянина меча, у него был лук, который меня удивил и обрадовал. Дворяне если и пользовались луком, то очень редко и в основном на охоте. Мне он понравился, несмотря на возраст, который, если судить по седине и морщинам, был существенно больше пятидесяти лет.

— Чем занимались в Неру? — спросил я.

— Командовал одним из пограничных отрядов, которые гоняли горцев, — ответил Зерт. — Я видел, с каким удивлением вы, светлый, посмотрели на лук. Дело в том, что без лука на границе нечего делать. У меня нет семьи и каких–то планов, и все равно, куда ехать, лишь бы хорошо платили.

— Пятьдесят золотых в декаду — это хорошая плата? — спросил я. — Можете не отвечать: и так видно, что она вас устраивает. Лошадь есть?

— Две лошади, — ответил он.

— Считайте себя нанятым. Выедем, как только позавтракает кавалер Барток. Если вы не успели поесть, можете это сделать вместе с ним. Плату за первую декаду я вам сейчас выдам.

По сравнению со вчерашним днем сегодня похолодало, а когда выехали за город, к утренней прохладе добавился сильный ветер. Небо было забито облаками, которые быстро скользили нам навстречу. Вдоль тракта рос редкий сосновый лес без густого подлеска, который просматривался на сотню шагов, поэтому можно было не опасаться неожиданного нападения. По тракту не было оживленного движения, хотя ездили заметно больше, чем до Форта. До остановки на обед мы встретили два купеческих обоза, несколько карет и кавалькаду из трех всадников. И это не считая крестьянских возов. Когда въехали во двор трактира, увидели в нем воинский отряд в два десятка кавалеристов. Они только что пообедали и сейчас садились на лошадей.

— Кто такие? — требовательно спросил командовавший ими офицер.

— Князь Саркар дек Кард и мои люди, — надменно ответил я. — А кто вы?

— Солдаты короля, — не представляясь, отозвался он. — Какая цель вашей поездки?

— Она вас не касается! — грубо сказал я. — Ловите нерцов? Вот и занимайтесь тем, что вам приказано. Прочь с дороги!

— Что вы себе позволяете! — взвился офицер. — Да я…

— Что хочу, то и позволяю, а с хамами вообще не разговариваю, — оборвал я его. — Если возьметесь за оружие, все здесь и останетесь! Вы, наверное, никогда не видели, как сражаются загры. Последний раз предлагаю убраться!

Его поведение было не по чину дерзким и такое терпеть… Я же ничем не рисковал. Достаточно было предъявить грамоту посланника, и мне простили бы и не такое прегрешение, как порубленный отряд вербовщиков. Мало ли что могло случиться в дороге, а слушали бы меня, а не этих… Можно было наплевать, но меня вдруг накрыло бешенство и желание на ком–нибудь отыграться за все неудачи и переживания последних месяцев.

Видимо, офицер это почувствовал, потому что побледнел и поспешил меня объехать. Следом за ним к воротам двинулись солдаты.

— Что с тобой случилось? — взволнованно спросила Лера. — Я тебя таким еще не видела!

— Это из–за усталости, — ответил я, взяв себя в руки. — Забудь. Этот офицер не доставит неприятностей. У него свое задание и слишком мало солдат. Если займется чем–нибудь посторонним, с него спустят шкуру. Может, в другое время он и решил бы кого–нибудь отправить в столицу, чтобы о нас доложить, но не сейчас. Вот–вот начнется война, и его начальство не интересует ничего, кроме рекрутов. Давайте быстрее поедим и продолжим путь. До темноты нужно успеть добраться до Вертины.

Как мы ни торопились, пришлось задержаться, потому что уехавшие кавалеристы съели все, что было приготовлено поваром. Трактирщик отправил ему в помощь еще двух слуг и свою жену, но час мы потеряли, что не прибавило настроения. К Вертине подъехали, когда стражники уже собрались закрывать ворота, а гостевой двор искали впотьмах, ругая городского главу за отсутствие фонарей. Облака не рассеялись, и даже я видел не дальше чем на десять шагов. Горожане заперлись в домах, окна которых были плотно закрыты ставнями и совершенно не освещали безлюдные улицы.

— Нужно было заплатить кому–нибудь из стражников! — злился Таль. — Взял бы фонарь…

— Постучи в какой–нибудь дом! — приказал я Ольгу, который говорил по–дашнарски. — Скажи, что я хорошо заплачу, если отведут к одному из гостевых дворов.

Он спешился и принялся тарабанить в дверь ближайшего дома. В двух домах нам отказали, а в третьем договорились, заплатив хозяину золотой. Его сын взял фонарь и проводил нас к гостиному дому «Лучший в Вертине». Конюх уже спал, поэтому и в дверь конюшни пришлось стучать. Когда избавились от лошадей и вошли в заведение, увидели дремлющего на своем месте хозяина. Его тоже разбудили и уже через полчаса, поужинав холодным мясом и лепешками, заселились в комнаты. Даже меня утомила дорога, а Лара заснула, как только села на кровать. Я ее растормошил и принялся раздевать.

— Ехала бы в карете! — сердито выговаривал я жене, стаскивая с нее штаны. — Нет, отказалась! И что в результате? Намерзлась и так устала, что валишься с ног!

Она не ответила, потому что уже опять спала. Я запер дверь на засов, проверил запоры на окнах и, раздевшись, лег спать. Кровать оказалась мала, и пришлось поджать ноги, но я к этому уже привык и неплохо выспался. Утром первой проснулась Лара, а меня разбудил звук ее шагов. За окнами только начало светать, поэтому я не спешил вставать.

— Что так рано вскочила? — спросил я одевающуюся жену.

— По своим делам, — ответила она. — Я уже успела проверить Зерта. Не посмотрела, куда его вчера поселили, и пришлось осматривать все комнаты. Я и так чувствовала, что ему можно доверять, а теперь в этом убедилась. К тому же он неплохо знает языки горцев, и я позаимствовала его знание.

— Языки? — удивился я. — Разве их много?

— Два, которые очень похожи. Сейчас вернусь и поделюсь с тобой.

Лера вышла в коридор, а я встал и, перед тем как одеться, воспользовался стоявшей под кроватью ночной вазой. Вскоре вернулась жена, которая быстро записала в мою голову языки ракшанов.

— Можешь пользоваться, — сказала она, когда закончила. — Наше знание языков уже никого не удивит, как удивило Таля, когда ты заговорил по–дашнарски. Я сегодня для этого со всеми поработала. Сар, скажи, ты и дальше будешь бросаться на тех, кто не проявит к тебе почтение? Я вчера испугалась того, что ты порубишь и нагрубившего тебе офицера, и его ни в чем не виноватых солдат.

— Постараюсь сдерживаться, — ответил я. — Наверное, я сдержался бы и вчера, но на офицера надо было наорать, потому что мы не разошлись бы по–хорошему. А когда я это сделал, почувствовал такое… Ладно, давай закончим разговоры. Ты не проголодалась?

— Уже давно, — призналась жена. — Вчера поздно ужинали, поэтому я почти не ела. Больше хотелось спать. Давно рассвело, и уже должны приготовить завтрак. Идем?

Почему–то мы почти всегда приходили завтракать первыми, и этот раз не стал исключением. Отсутствие в застольной других постояльцев дало возможность говорить без оглядки на посторонних.

— Я думаю, что тебе нужно поговорить с Зертом, — сказала Лера, когда мы съели мясо с овощами и уже без большого аппетита доедали рыбный пирог. — Такой знающий человек сразу скажет, возможно то, что ты задумал, или нет.

— Я собирался это сделать, — кивнул я, — только после твоей проверки. Ему придется говорить все, иначе от его советов будет мало толку. В Марох приедем к обеду, так что время для разговоров еще будет.

— Это третий город, а когда столица? — спросила она. — Успеем мы до нее добраться до ночи?

— Не знаю, — ответил я. — Таль сказал, что если не задержимся в Марохе и поторопим лошадей, то успеем, а у меня сомнения в том, нужна ли нам спешка. Может, лучше задержаться в Марохе и больше узнать о столичных делах? Этот город рядом с Алуром, поэтому в нем должны знать новости. Поговорю с Зертом, а потом буду решать.

Такой разговор состоялся, когда мы выбрались из Форта на тракт. Я подозвал нерца и вместе с ним немного обогнал остальных, чтобы нас никто не слышал. Он узнал обо мне и моих планах и недолго думал, прежде чем по моей просьбе дать им оценку.

— Может получиться, — сказал Зерт. — Возле границы нет городов и совсем мало деревень. Там холмистая, очень неудобная для жизни местность. Много таких лесов, через которые с трудом пробирается пеший, а коня там не проведешь. После того как по тракту пройдет армия, на нем будет почти безопасно. Поблизости могут околачиваться небольшие отряды горцев, но, если соблюдать осторожность, мы там пройдем. Насчет пленного… Наверное, можно кого–нибудь поймать, только что вы хотите у него узнать? Если о колдовстве Парка, то вряд ли о нем много знают даже в его родном клане Мартов. Если были такие знатоки, Парк давно помог им встретиться с предками. Что–то могут знать те, кто его охраняет, но мы до них не доберемся.

— Посмотрим, — сказал я, — что–нибудь да узнаем. Сейчас об этом колдовстве известно только то, что оно убивает тысячи людей. Я боюсь его в руках Парка, но еще страшней, если оно попадет к королю Борну.

— А если оно попадет в ваши руки? — взглянув мне в глаза, спросил он.

— Об этом никто никогда не узнает, — не отведя глаз, ответил я. — Если его можно будет уничтожить, я это сделаю! Людям нельзя давать такую силу.

— Я вам помогу, — пообещал Зерт, — и не только из–за найма, но и потому, что сам думаю точно так же. Хотя у меня большое сомнение в том, что у нас что–нибудь получится. Парка охраняет сотня лучших воинов его клана, и он никогда не удаляется от своей армии, а я не верю в то, что у принца Дея получится ее разбить. Пустой и скандальный человек, любитель женской натуры и вина — какой из него полководец?

— Может, король подчинил ему армию формально, а командует кто–нибудь другой? — предположил я. — Не сошел же он с ума, чтобы отдавать судьбу королевства в руки такому ничтожеству!

— Королю за шестьдесят, — сказал Зерт. — Младшему принцу всего одиннадцать лет, а для замены наследника нужны более серьезные причины, чем его никчемность. Добавьте к этому, что князья всегда выступали против сильной королевской власти и для большинства из них Дей — очень удобный король. Сам Борн никогда не блистал умом и не уделял внимания воспитанию детей. Если бы не мор, Дашнар был бы завоеван Зарбой еще сто лет назад, но с тех пор у королевства не было сильных врагов, поэтому на троне могли сидеть такие короли. Горцам сейчас не нужна война с Дашнаром, но если их вынудят, то будут воевать, а у Парка по–прежнему действует колдовство…

— Пусть король — ничтожество, — согласился я, — но ведь есть еще князья, которые могут на него влиять и обладают реальной властью! Неужели они не понимают, чем все может кончиться?

— Я их не знаю, — пожал он плечами. — Кто–то, может, и понимает, а остальные не принимают горцев всерьез. Мало ли что они разбили войско Адоя! Здесь у всех очень пренебрежительное отношение к нашему королевству. Нерцы для многих ничем не лучше тех же ракшанов. Не удивлюсь, если узнаю, что князья отправили свои дружины с заданием не столько сражаться, сколько поймать Парка и завладеть его секретом. Если в королевстве такой король, почему вы думаете, светлый, что князья должны быть лучше? Не всегда отсутствие врагов идет на пользу…

— И что бы вы посоветовали? — спросил я. — Ехать в столицу или остановиться в Марохе?

— Я мог бы ехать в столицу, а вам лучше остановиться, — ответил Зарб. — Здесь нет других загров, поэтому у вас не выйдет остаться незамеченным. Пусть в Алуре все заняты армией, для вас время найдут. Городские власти Мароха не будут с вами разбираться, по крайней мере, сразу, просто доложат в королевскую канцелярию или службу князя Дарка. В ней развязывают языки врагам трона, выдирая им ногти и снимая кожу. Несколько дней выгадаете, а армия вот–вот должна выступить.

Закончив разговор, мы остановились, поджидая остальных. Я по–прежнему ехал впереди, но теперь вместе с женой. Пересказал ей то, о чем говорил с Зарбом, а потом молчали до самого Мароха.

Когда подъезжали к городу, сплошного леса уже не было, только отдельные рощи, которые чередовались с лугами и полями крестьян. Я насчитал почти два десятка деревень, причем в каждой было больше сотни дворов. Марох был намного больше Вертины и Форта и не имел стен. Понятно, что не было и ворот, вот стража была и исправно собирала плату за въезд со всех, кроме крестьян, которые везли продукты на городские рынки. Мы тоже заплатили, и я спросил у старшего, какой гостевой дом у них считается лучшим и как до него добраться. Он почтительно ответил, во все глаза глядя на такое чудо, как загр. Княжеского медальона никто из них не видел, потому что он был прикрыт плащом.

Улицы Мароха ничем, кроме многолюдства, не отличались от улиц других, виденных нами городов Дашнара, поэтому по сторонам не глазели. Руководствуясь объяснениями стражника, быстро нашли нужное заведение, отдали конюху лошадей и пошли вселяться.

— Приветствую дорогих гостей! — обратился к нам вставший из–за своего стола низкий и полный хозяин «Гордости Мароха». — Обед, комнаты, девушки?

— Все вместе и именно в такой последовательности, — ответил я. — Обед и комнаты для всех, а девушек каждый будет заказывать сам. Если нам у вас понравится, задержимся на несколько дней.

Толстяк пообещал, что все будет таким замечательным, что мы от него вообще не уедем. Тут же набежали слуги, которые быстро заставили три стола блюдами и напитками. Все было приготовлено так вкусно, что мы с удовольствием пообедали, а потом заселились в просторные, обставленные красивой мебелью комнаты. В нашей даже моя кровать была почти подходящих размеров, по крайней мере, не пришлось на ней сильно скрючиваться. Разложив вещи и сменив пропыленную одежду, я спустился на первый этаж поговорить с хозяином.

— Любезный, — обратился я к толстяку, — не расскажете, что слышно о походе в Неру? Ваш город рядом со столицей, и вы, несомненно, знаете самые последние новости.

— Армия уже собрана и завтра должна выступить, — охотно ответил хозяин. — Помимо войска, которое поведет наследник, будут еще собранные князьями отряды. Многие из них почему–то не захотели действовать сообща. Его величество недоволен, но князья в своем праве.

— И князь Нор Браг прислал отряд? — спросил я.

— Бывший командующий сослан в свое имение без права появляться в столице, — понизив голос, ответил он. — Говорят, что он был против этой войны и даже спорил с королем! Это было очень неосторожно…

— Что еще интересного? — поинтересовался я. — Меня интересуют только столичные новости.

— Все разговоры крутятся вокруг грядущей войны, — пожав плечами, сказал он. — Мы очень давно не воевали, а в столице собрана огромная армия. Неру лишилось своих королей, поэтому после изгнания горцев его присоединят к Дашнару. Ни у кого нет сомнений в победе, спорят только о том, сколько продлится поход.

— И никого не страшит колдовство горцев?

— Никакое колдовство не сможет победить тридцать тысяч бойцов! — воскликнул он. — Нерцы потерпели поражение от дикарей, потому что распылили силы, да и вообще не умели воевать. Разве их можно сравнить с нами!

— Конечно, нет, — успокоил я патриотично настроенного хозяина. — Я уверен в том, что наследник не повторит их ошибок.

Больше он не сказал ничего интересного, поэтому я прервал разговор и вернулся в свою комнату.

— По словам хозяина, армия должна выступить завтра, — сказал я Лере. — Подождем день и двинемся следом. А пока ждем, нужно поискать еще кого–нибудь, кроме Зарба. Нас все–таки слишком мало. Поручим это Бартоку.

— Лучше поручи Зарбу, — посоветовала она. — Здесь тоже наверняка разобрали наемников, поэтому остаются одни дворяне Неру. Ему будет проще с ними договориться. Тебе ведь нужны не попутчики до столицы, а бойцы для рискованного похода.

На этот раз никакой срочности в поисках наемников не было, и ими занялись после завтрака. В Марохе было много трактиров и гостевых дворов, поэтому я отправил в них и Зарба, и Таля. Первым приехал Барток. Нерцев он не нашел, но договорился с одним из двух найденных наемников.

— Его вытурили из гильдии за скандальный характер, — рассказывал кавалер. — Хороший боец, но с норовом, из–за чего часто скандалил с нанимателями. Руководству гильдии надоело выслушивать нарекания, поэтому его заставили отдать рекомендацию. Сидел без денег, поэтому согласился на мое предложение. Поговорите с ним, светлый, и решите сами. В другое время я бы его не брал, но сейчас не из кого выбирать. Второй наемник сразу же отказался, как только услышал, что нужно идти в Неру, еще и покрутил пальцем у виска. А дворян из Неру не было ни в одном из заведений.

«Можешь убрать ему буйный нрав?» — мысленно спросил я жену.

Когда она присутствовала при таких разговорах, обычно слипалась со мной, и можно было мысленно общаться.

«Конечно, нет, — ответила она. — Могу попробовать сделать так, чтобы твое слово было для него законом. С другими он останется таким, какой есть».

— Давайте своего буяна, Таль, — сказал я Бартоку.

Кавалер вышел из нашей комнаты и тут же вернулся с наемником. Это был очень сильный мужчина лет тридцати, с грубым лицом и наглыми глазами. Он мне не понравился и, если бы не магия жены и наша малочисленность, я бы ему отказал. Из оружия у него были два закрепленных за спиной меча и столько же кинжалов на поясе.

— Серг Моррей, — представился наемник и поклонился.

«Я уже все сделала, — сообщила жена. — Можешь с ним говорить».

— Скажите, Серг, почему вы приняли предложение, от которого отказался ваш приятель? — спросил я. — Идти в Неру вслед за армией…

— Я его еще не принял, светлый, — ответил он, — но приму, если мне за это хорошо заплатят. Дело, конечно, рискованное, но я бывал и в более тяжелых переделках. Вы не собираетесь воевать с горцами, к тому же они все навалятся на армию, а для нас, если соблюдать осторожность, не будет большой опасности. У меня неприятности с гильдией, а без ее рекомендации можно наниматься только к купцам. Это скучное занятие, за которое мало платят. Если вам сказали, что я буян, не верьте. Просто не люблю прислуживать придуркам. Если пойду с вами в поход, можете на меня рассчитывать.

Я договорился с ним на тридцать золотых в декаду, выдал аванс и отпустил до завтрашнего дня. Едва ушел наемник, как вернулся Зарб.

— В заведениях никого не нашел, — сказал он мне, — но повезло встретить знакомого. Он служил начальником охраны в пограничном городке Берк и не попал под удар колдовства Парка, когда погибли все его подчиненные. Когда горцы перебрались через стену и принялись добивать защитников, ему врезали мечом по голове и сочли убитым. Очнулся ночью, ограбленный и без оружия, но живой, а потом умудрился добраться до Дашнара. Здесь подрабатывал у одного из трактирщиков. Для дворянина это позор, но у него не было выхода. Согласен идти в Неру даже без оплаты, лишь бы дали оружие и коня. Он потерял жену и обоих сыновей и надеется их найти.

Приведенный Зарбом дворянин был мужчиной лет сорока, внешне ничем не примечательный и одетый в потертую и грязную одежду.

— Март Сомер, — представился он. — Извините, светлый, за мой вид, но мне в последнее время очень не везло. Явился в Дашнар без денег и оружия, да еще рана… Пришлось забыть о гордости и перебиваться случайными заработками. Едва хватало на еду, какая уж тут одежда!

— Меч я вам дам, — сказал я ему, — лишний конь тоже есть. Возьмите этот кошелек, в нем полсотни золотых. К завтрашнему утру приведите себя в порядок.

— Нас уже одиннадцать, — сказала жена, когда остались в комнате одни. — Как ты думаешь, этого хватит?

— Кто сейчас может сказать? — пожал я плечами. — Если не столкнемся с большим отрядом горцев, должно хватить, но получится ли двигаться скрытно? И я не уверен в Вале и Барде. Они нанимались гонцами, а не для участия в войне. Вот Ольг точно останется. Проверила бы ты их. Только не нужно принуждать, просто узнай, можно на них рассчитывать или нет.

— Они лежат в кроватях, — закрыв глаза, сказала Лера. — Сейчас проверю.

Ее проверка длилась минут десять.

— Оба не прочь поучаствовать в твоем походе, но за это придется доплатить, — сказала она, когда закончила. — И лучше предложи сам, а не жди, когда они потребуют надбавки. Когда поедем в столицу?

— Мы в нее вообще не поедем, — ответил я. — Таль говорил, что Алур легко объехать. Если верить тому, что сказал хозяин, армия выступит завтра и наверняка в первой половине дня. Мы уедем после обеда и подождем в одной из деревень. Не боишься?

— Немного, — ответила жена, прижавшись ко мне. — Когда окажемся в Неру, буду бояться больше, но ты всегда можешь на меня рассчитывать. Уделишь мне внимание? Когда еще получится уединиться!

Конечно же, я согласился, и мы долго занимались любовью. Обедали в застольной вместе с Талем, который, когда закончили с едой, преподнес сюрприз, сказав, что возвращается в Актанар.

— Я должен был помочь вам освоиться в столице и вернуться, но у вас другие планы, светлый. Я не собираюсь участвовать в этой войне. Сегодня же начну искать попутчиков. В Зарбу едут многие, так что это будет не трудно.

Он был вправе так поступить, поэтому я не сказал ни слова против. Никто, кроме Таля, не отказался, но наемникам пришлось доплатить. Золота было много, и я его не жалел.

На следующий день все сделали по моему плану, если не считать отъезда нашего кавалера. После обеда я рассчитался с хозяином «Гордости Мароха» и скомандовал отправление. Продуктами не запасались, потому что это было удобней сделать в деревне, а все остальное у нас было.

До Алура добирались около четырех часов и, не доезжая до заставы городской стражи, свернули на первую же, отходящую от тракта дорогу. По ней вскоре добрались до небольшой деревни в полсотни дворов. О постое сговорились в первом же из них. Хозяин занялся нашими лошадьми, его женщины бросили свои дела и срочно готовили еду, а ночевать решили на сеновале. Там было тесновато для девяти человек и загра, но все же лучше, чем в тесной и душной крестьянской избе. Пока готовился ужин, все, кроме Леры, разделись и облили друг друга водой из стоявших во дворе бочек.

— Пожалуйте к столу, — пригласил нас хозяин. — Бабы закончили с готовкой. И харчи вам в дорогу приготовим, можете не сомневаться!

— Давно был в столице? — спросил я крестьянина. — Что–нибудь слышал о войне?

— Так сегодня утром и был, — ответил он. — Почитай каждый день езжу на рынок. Без этого нам никуда. О войне ничего не говорят, рано еще. Войско только вчера ушло в поход.