— Пойдемте наверх ко мне, — предложил Жорес. — Это уже разговор не для женских ушей.

Они поднялись на второй этаж замка и зашли в небольшую комнату, где судя по наличию заваленного бумагами письменного стола барон занимался делами.

— Садитесь, где вам удобно, ваше величество, — предложил Жорес, а сам сел в кресло за стол. — Вам, наверное, Стеф сказал насчет графа Раста? Если так, то он ошибся. Юл честолюбив, но не настолько, чтобы подставлять того, с кем дружен с детства. Если бы он на такое решился, то выбрал бы другую кандидатуру. Человеком, который все это проделал, может быть только граф Нодер. Он уже в летах, очень богат и влиятелен. Граф оказался умнее многих и умудрился почти ничего не потерять в последней войне. Более того, воспользовавшись тем, что хозяева двух соседних баронств не вернулись из похода, он их имения присоединил к своим владениям. Семьям погибших баронов, которым пришлось освобождать родовые замки, он, правда, заплатил порядочные суммы.

— Деньги рано или поздно закончатся, — сказала королева.

— Вы правильно поняли. Но в глазах окрестных дворян он чист, тем более, что они все от него зависят.

— А сильные маги у него есть?

— Есть, — кивнул барон. — Один маг, но сильный. И с купцами у него очень тесные связи, так что кого-то из них он вполне мог использовать.

— А вы-то ему чем не угодили?

— Не я, а мой покойный брат. Он был очень прямолинеен и терпеть не мог подлости, особенно когда дело касалось женщин. А граф и при Малхе не слишком сдерживался. Он временами вносил в казну крупные пожертвования, и король закрывал глаза на его проделки. Когда граф начал преследовать одну из наших соседок, потерявшую мужа, брат не выдержал и вмешался. Ей это не помогло, а граф, видимо, запомнил и решил отыграться на его семье.

— Ну что же, у меня нет никаких сомнений в том, что вы назвали верную кандидатуру. Прощайте, барон, и знайте, что мне действительно жаль, что ваш брат погиб, но виноватой я себя не считаю. Война убивает людей тысячами разных способов, не считаясь с тем порядочные они или мерзавцы.

— Подождите, что вы собираетесь делать?

— У меня нет особого выбора, Жорес. Судить вашего графа я не могу, уподобиться ему и нанести удар исподтишка — тоже. А простить не могу и подавно. О покушении уже всем известно, и подобное просто примут за слабость. Да и где гарантия, что покушения не последуют? Придется устроить показательную порку. Скоро у вас одним графским замком будет меньше. Надеюсь, он в это время будет дома.

— Погибнет много невиновных, — хмуро сказал барон.

— А они всегда гибнут в подобных случаях, — возразила девушка. — И почему-то это никого не останавливает. Почему должно остановить меня? Вы себе даже представить не можете, сколько бы таких невиновных погибло, если бы у него удалось покушение. Я вас попрошу вспомнить вид на замок графа издалека, чтобы видны были только башни. Снимите амулет, он мне мешает воспринять картинку.

— Вы действительно думаете, что я сделаю подобную глупость?

— Вы делаете глупость сейчас. Неужели непонятно, что если бы я захотела причинить вред вашей семье, я бы это уже давно сделала? Ладно, придется вам кое-что показать. Сейчас вы положите на горло свою левую руку и слегка сожмете.

Левая рука барона обхватила его горло и несколько мгновений сжимала. Когда девушка отпустила его руку, барон первым делом схватился за амулет, проверяя его наличие.

— Как вы это делаете? — изумленно спросил он.

— Любой амулет предохраняет владельца только до определенной степени. Эта степень тем больше, чем более сильный маг ставил защиту. От большинства воздействий человека спасут даже амулеты, сделанные очень слабыми магами. Но для меня продавить защиту любого амулета не очень сложно. Просто для ясного восприятия ваших воспоминаний амулет нужно убрать вообще. Поэтому не валяйте дурака и делайте то, о чем вас просят. Мне что, сейчас искать Стефа? Давно бы так, можете надевать снова. Прощайте барон. Надеюсь, вы не сделаете глупость и не побежите к графу предупреждать его о грядущем наказании.

В сумерках открытые врата видны издалека. А эти кто-то открыл в паре сотен шагов от остановившегося на ночлег небольшого обоза.

— Все замерли! — приказал обозникам купец. — Не вздумайте зажигать костры, головы оторву! Раш, возьми копье, посмотрим чуть ближе, кого это принесло.

Купец и его приказчик прихватили оружие и, пригибаясь, побежали в сторону врат, стараясь двигаться так, чтобы их прикрывали кусты. Приблизившись к вратам на полсотни метров, оба залегли и стали слушать о чем переговариваются люди, которые во множестве суетились на небольшом отдалении от врат на дороге, ведущей к графскому замку.

— Выравнивайте установки! — скомандовал чей-то властный голос. — Снор, давай быстрее целеуказание, пока совсем не стемнело!

— Сейчас сделаю, капитан! — ответил веселый, молодой голос. — Принимайте. Азимут — тридцать пять и четыре, дистанция — две двести тридцать. Почти предел.

— Какой угол, Ном?

— Сорок три и пятнадцать.

— Наблюдатель еще на связь не выходил?

— Он вот-вот должен доехать, капитан. Уже вышел, он готов.

— Все установки зарядили? Тогда огонь!

Замершие в ужасе купцы проводили взглядом десяток метнувшихся в уже совсем темное небо огромных огненных стрел. Несколькими мгновениями спустя со стороны замка графа донесся ослабленный расстоянием грохот разрывов.

— Капитан, наблюдатель передает, что накрытие есть и правки не требуется!

— Тогда каждому произвести еще по четыре выстрела.

Некоторое время люди на дороге работали, и их работа сопровождалась хватающим за сердце воем уходящих в небо снарядов и феерическим освещением от извергаемых ими огненных хвостов.

— Капитан, наблюдатель передает, что в замке многочисленные обрушения, он весь охвачен огнем. Ворота так никто и не открыл, так что вряд ли там кто выживет. Ему уходить?

— Передай, пусть уходит, — приказал тот, кого все называли капитаном. — А вы быстро выносите установки и неиспользованные снаряды на ту сторону. Сейчас прискачет Зор, тогда все и уйдем. А хорошо горит!

Даже отсюда остатки обвалившихся и охваченных огнем башен графского замка были прекрасно видны. Судя по тому, какое там сейчас полыхало пламя, ничего живого в замке уже не было.

— Что ты такая хмурая? — спросил канцлер Иру за завтраком. — Хочешь, развеселю?

— Да ну вас, Лен! У вас все новости такие, что впору удавиться.

— Это у меня из Сардии такие новости. А я тебе хочу рассказать о том, что говорят у нас. Причем все напрямую касается тебя. Ты на приеме купцов впервые во всеуслышание заявила о том, что мы подчинили степь и захватили побережье. Эти новости распространились по всему королевству за пару дней. То, что ты подчинила Урная, людей как-то не сильно задело. Все-таки нашествие кочевников нас коснулось самым краем. А вот новость о занятии земли предков поразила людей в самое сердце. Причем она горячо обсуждается не только знатью и горожанами. Мне сообщили, что и в деревнях, где уже об этом знают, это главная тема разговоров. А ведь наших селян, кроме видов на урожай и цен на зерно и мясо, вообще мало что интересует. Одним этим занятием территории рахо ты переплюнула всех королей кайнов, начиная с основателей. Я вообще не знаю, был ли у кого из них такой авторитет, какой сейчас есть у тебя в самых разных сословиях. И это при том, что ты женщина, а женщины у нас за всю историю ни в чем, кроме магии, не отличились. Если самые крикливые из герцогов раньше сидели тихо только из-за опасности нашествия степняков, то теперь они просто боятся с тобой связываться. Их в этом даже собственные вассалы не поддержат. Разве тебя это не радует? Такие любовь и уважение очень помогут, когда ты начнешь проводить свои реформы и ломать традиции.

— А что говорят о Сардии?

— В связи с покушением или вообще? Если вообще, то все одобряют твое решение оттуда уйти. Не только сардийцы нас не любят, это чувство у нас взаимное. А я еще распорядился пустить слух о том, сколько денег мы на них потратили и сколько получили взамен. Народ деньги считать умеет и любит, и прекрасно понимает, что они не падают с неба. Так что это нашим соседям любви не прибавило. А после того, как узнали о покушении, принялись искать и бить сардийцев. Хорошо еще, что их в столице сейчас почти нет, да и стража оперативно сработала. Но пару лавок успели разграбить и одного приказчика покалечили. Правда, потом выяснилось, что он наш, а к купцам Сардии только нанимался. Я думаю, когда узнают, что ты сделала с истинным виновником, будут всеобщий восторг и ликование. А сардийцы притихнут однозначно. Я понимаю причину твоей грусти, но не одобряю. Твое правление и так проходит фактически без казней и расправ с недовольными. Даже душегубов прилюдно не казним, а шлем на каторгу. А народу все-таки необходимо иногда напоминать, что жизнь у человека одна-единственная и долго живут только те, кто с уважением относится к королевской власти. И что королева, хоть и женщина, покушений на свою особу никому прощать не намерена. Или намерена?

— Хрен им всем! — сердито сказала Ира. — Меня уже от одного упоминания о Сардии начинает тошнить. Уж на что сенгальцы всегда терпеть не могли чужаков, так даже их невзгоды укатали. Гор сообщил, что переселенцы валом валят из своего Сенгала в города Побережья. Им даже приходится устанавливать очередность. И ни у кого нет и следа былой спеси. Хотят уехать даже многие из тех, кто сохранил жилье.

— Купцы, которых ты выгнала, пока не добрались до своего королевства. Никто из наших магов их обслужить не захотел даже за большие деньги, поэтому пришлось им ехать домой на лошадях, да под дождем. Дня через три приедут, после чего посмотрим, как будут развиваться события. Они ведь тоже молчать не будут ни о твоих территориальных приобретениях, ни о полете. А там всплывет и уничтожение графского замка. А я позаботился, чтобы всем было ясно, почему он сгорел.

— А что говорят об этом полете у нас? — спросила Ира.

— Ничего не говорят, — улыбнулся Лен. — Я распространил слух, что тебе эти разговоры крайне неприятны, поэтому жители столицы, чтобы не обижать любимую королеву, когда речь заходит о полете, делают большие глаза и прикладывают палец ко рту. Если я и преувеличил, то ненамного. А что говорят в других местах, я пока не успел узнать.

— Как дела у Ольги? — спросила Ира Серга. — А то я эти два дня ее так и не видела.

— Хорошо, — с гордостью за подругу ответил мальчик. — Она уже различает в заклинаниях отдельные блоки. У меня в свое время это не получилось. А ее мать влюбилась в твоего Марта. Я еще в замке обратил внимание, как он ее глазами поедал, а сейчас каждый раз после своих занятий бежит к ней, а потом они закрываются и целуются так, что у Ирины Александровны потом все губы распухшие.

— Ну и слава богу, — с облегчением сказала Ира. — Женщине без мужчины очень одиноко.

— А что же ты тогда забросила своего мага? — ехидно поддел сестру Серг. — Я его как-то видел вечером после занятий. И знаешь, чем он занимался? Поймал твоего Робера и давай приставать, чтобы управляющий ему о тебе рассказал. А того и упрашивать долго не надо — болтун еще тот. А твой Нел его слушает, и глаза у него какие-то отсутствующие… Как в любовных книгах, все симптомы налицо!

— Ты закончил? — холодно спросила Ира. — Так вот знай, что еще только одно вмешательство в мою личную жизнь и я найду способ, чтобы ты виделся с Ольгой только мельком. Это и ей, и тебе на пользу пойдет. Все понял?

— Ничего такого больше не будет! — поклялся мальчишка, видя, что шутки закончились, и сестра на него злиться по-настоящему.

— Надеюсь. Ладно, вы продолжайте завтракать, а мне нужно идти.

— Ну и дурак же ты, братец! — постучал по голове Олес, когда Ира исчезла. — Нашел чем укорять сестру. И чего добился? Только испортил ей аппетит и оставил голодной.

— На кого я рассердилась? — думала девушка, сидя в спальне и вытирая текущие из глаз слезы. — На Серга за дурацкую шутку, или на себя, потому что хочу парня и боюсь ему это показать? Интересно, как он отреагировал на покушение, неужели никак?

— Сантор, — позвонила она своему капитану. — Как идут дела у моего личного мага?

— Уже никак, — ответил капитан. — Все, что от меня требовалось, я выполнил. Холодным оружием он владеет профессионально, а рукопашных бой у него есть свой. В чем-то схож с нашим, в чем-то отличается. Я его не стал переучивать. Дал ему стрелковую подготовку, как всем твоим магам — автомат и пистолет. Он все сдал на отлично и получил оружие. Теперь без пистолета вообще никуда не выходит, наверное, и спать с ним ложится. Но для молодых это нормально, они почти все такие. Мне с Нелом вообще особо возиться не пришлось, у него своя физическая подготовка была великолепная. Если будет возможность захватить побольше таких ребят, обязательно надо ею воспользоваться.

— А что у него с магией?

— Это уже вы, ваше величество, спрашивайте у Лаша. С парнем занимался он. По-моему, он сдружился со стариком и сейчас к нему иногда ходит. Вообще этот парень мне нравится. Если вы раздумаете его брать личным магом, отдайте нам в дружину. Он с ребятами прекрасно общается, на обстрел замка графа напросился и был в восторге от нашей артиллерии. Один раз только сорвался и на всех наорал, когда узнал, что вас чуть не убили. По вашим телохранительницам прошелся… нехорошо прошелся, одним словом. Если бы они его слышали, затащили бы куда-нибудь и насиловали до тех пор, пока не извинился. Или пока он их…

— Хорошо, я спрошу Лаша, — поспешно перевела разговор Ира. — А по поводу передачи Нела в дружину я подумаю.

«Значит, наорал на всех! — радостно подумала она. — А ведь с моей смертью он освобождался от клятвы. Наверное, я ему все-таки не безразлична и мне не почудилось, когда он смотрел мне вслед с нежностью».

— Лаш, — позвонила она мастеру. — Ты чем занят?

— Занимаюсь с одной начинающей великой волшебницей. А что?

— Да просто хотела с тобой поговорить насчет Нела. Какого ты о нем мнения?

— Самого хорошего. В парне нет гнили, да и как маг он по уровню выше среднего, хоть и ненамного. Я ему дал все то, что обычно даем твоим ученикам. Усвоил он все с первого раза и, по моему мнению, поднял свой потенциал раза в три. Так что можешь его использовать, а то парню в твоем дворце настолько скучно, что он даже стал посещать такого старого гриба, как я, не для учебы, а просто поболтать о жизни.

— И что в этом плохого?

— Это не плохо, просто неестественно. Если бы ему было лет пятьдесят, еще куда ни шло. А в двадцать время нужно проводить с девушкой. А ты его к себе не подпускаешь.

— А при чем здесь я?

— Вот только этого не нужно. Преимущество долгой жизни в том и заключается, что мне не нужно никакой магии, чтобы читать таких, как вы. Ты ему запала в сердце, да так, что даже сними ты сейчас его клятву, ни в какую империю он уже не вернется. И ты в него влюбилась и робеешь, как девчонка, которую еще ни разу не целовали в губы. Советую тебе не морочить себе голову, а позволить ему больше времени проводить рядом с тобой. Тогда все само собой сладится без всяких усилий с вашей стороны.

— Я не могу, Лаш! — сказала она магу, и из глаз опять потекли слезы. — Когда он рядом, я просто не могу нормально работать!

— Я тебе об этом говорил уже не один раз. Ты живой человек, а свои чувства и потребности загнала куда-то в угол и колотишься о всеобщем благе. А природа не терпит пренебрежения и больно за него наказывает. Если у тебя все зашло так далеко, затащи его в спальню и скажи, что любишь и жить без него не можешь. Спустите пар, а потом все будет естественно и прекрасно. И наплюй на то, что ты королева. Тебе сделать первый шаг намного легче, чем ему именно из-за разницы в вашем положении. Если бы не это, он бы тебя уже давно обхаживал бы.

— Ты думаешь? — беспомощно спросила она.

— Я не думаю, я в этом совершенно уверен. А друга нужно слушать, особенно если он в девять раз старше тебя. Ну же, девочка! За свое счастье нужно бороться и то, о чем я тебе говорил, это не капитуляция, это с твоей стороны наступление! Если бы он тебя не любил, я бы тебе такое не предлагал бы.

— Я подумаю, Лаш, — сказала Ира и отключилась.

Раздавшийся стук в дверь заставил срочно магией убрать следы слез. Стучался секретарь.

— Ваше величество! — сказал он девушке. — Вам звонит Гор и срочно просит принять. Говорит, что нашел что-то важное. Давать вам амулет?

— Мог бы и не спрашивать, — проворчала Ира, забирая у него амулет. — Что вы там раскопали, Гор?

— Ваше величество, когда мы разбирали какие города у рахо чем занимались, Хош рассказал о небольшом городке Сакр, в котором жили потомственные изготовители горючей смеси для снарядов метателей. Он много чего рассказал, но главное, что основным составом было земляное масло, которое обильно выделяется в карьерах за городом. Я помню, как вы интересовались подобными выделениями…

— Быстро бери Хоша, и оба летите ко мне!

— Он уже был у меня, — сказал Гор, приоткрывая дверь в кабинет. — Так что мы уже здесь. Можно войти?

— Входите, а ты, Хош, рассказывай!

— Ваше величество, я не знаю точного состава смеси, — сказал Хош. — Знаю только, что в земляное масло добавляют молотую серу, какую-то желтоватую соль и то, что получается в результате перегонки смолы дерева Шакр. Тогда при сильном ударе смесь воспламеняется сама и горит даже на поверхности воды. Правда, нам она не помогла, потому что корабли врагов были чем-то пропитаны. Сожгли всего два или три корабля, когда на них почти не осталось команды, а вся палуба была залита горючим составом.

— На что похоже это земляное масло?

— Черная маслянистая жидкость с не слишком приятным запахом.

— Готовые снаряды в городе остались?

— Как только убедились в бесполезности нашей смеси, ее производство прекратили. Но несколько тысяч снарядов там хранятся. Еще много глиняных бутылей с перегнанной смолой. Это почти прозрачная жидкость, которая горит ярким пламенем. Если бы она не воняла, можно было бы использовать в светильниках.

— Значит, так, Гор! Возьмите солдат и уберите оттуда и снаряды, и сосуды с этой жидкостью. Только предупредите, чтобы не роняли. Нам еще не хватало, чтобы кто-нибудь заживо сгорел. Потом через Сардиса выйдите на магов, которые обслуживают американцев и направьте их в этот городок. Пусть американцы его занимают и определяют сколько там нефти, и есть ли газ. Вы молодцы и здорово мне помогли. Чем сейчас заняты?

— Составляем команды из переселенцев и солдат, которые собирают и учитывают ценности.

— Воруют?

— По крупному не воруют, а по мелочи разве уследишь!

Не успели уйти эти посетители, как опять подошел Мар с предупреждением, что в замок пришел Воронцов и просит о встрече.

— Скажи Арому пусть даст ему дружинника в сопровождение и откроет комнату с вратами в королевский дворец. И передай нашей охране, чтобы их пропустили.

Павел появился минут через десять и сразу же начал извиняться.

— Я извиняюсь, за то, что зачастил и отрываю вас от дел, но уже получены предложения по системам вооружения, о которых вы говорили.

— И что же предлагают ваши специалисты? — заинтересовалась Ира.

— Мы можем поставить большое количество ручных гранатометов АГС-17. Их еще называют «Пламя». Это что-то вроде станкового пулемета, стреляющего гранатами калибра тридцать миллиметров. Скорострельность очередями до четырехсот выстрелов в минуту. Оружие очень мощное, а весит со станком чуть больше тридцати килограммов.

— А почему нам их раньше не предлагали?

— Это одна из последних разработок. Они и в войска пошли только с прошлого года. Так что, можно сказать, от сердца отрываем.

— Возьму с удовольствием, но при условии, что поставите достаточно гранат. Если он ими стреляет с такой скоростью, запас должен быть приличный. Давайте сотню гранатометов и по тысяче гранат на каждый. Причем с возможной поставкой боеприпасов в дальнейшем.

— Ну у вас и аппетиты! Хорошо, я передам. Вот примерные расценки на это оружие.

— Дороговато, — поморщилась Ира. — Гранатометы ладно, а гранаты у вас золотыми получаются.

— Выстрелы — так называются боеприпасы.

— Как их не назови, все равно дорого. Давайте так, я беру, то, что только что заказала, но при условии, что цену на гранаты снизите на треть. Тогда я сразу расплачусь за весь заказ, а вы мне его за полгода поставите.

— Хорошо, я передам. Теперь дальше. Вам предлагают крупнокалиберные пулеметы «Утес». Конструкция универсальная, но станки и прицелы к ним разные. Применять вам можно будет по пехоте, надводным и воздушным целям. Сам пулемет современнее ДШК, легче его и прослужит гораздо дольше, если закупите сменные стволы. С боеприпасами к нему проблем нет. Можно использовать и те, что вы купили для ДШК. А для кораблей предлагаем «Утес-М». У нас она выполнена в виде турельно-башенной установки со спаренными пулеметами, но вам броня не нужна, поэтому можно сделать облегченный колпак, только для защиты от непогоды. Вот цены. Учтите, ваше величество, что и пулеметы, и артиллерия для кораблей требуют электроэнергии, поэтому в стоимость входит и приобретение небольшого дизельного электрогенератора.

— Пока закажем два десятка установок, — решила Ира.

— Из орудий для кораблей, по мнению наших специалистов, наиболее подходящими для вас являются спаренные палубно-башенные артиллерийские установки калибра двадцать пять миллиметров 2М-3. Эта техника у нас устарела и серийно уже не производится, но для вас лучшего не придумаешь. Снаряды подаются лентой, как в пулеметах, а эффективная дальность стрельбы составляет три километра по морским и два километра по воздушным целям. Общий вес с башней около трех тонн, что уже приемлемо для большого парусного корабля. Но если заменить в башне броню на дюраль, то вес уменьшится чуть ли не на тонну. Очередь из таких снарядов разнесет любой парусник. Цены на них установлены низкие, на снаряды чуть повыше, но тоже недорого.

— Десять установок и по десять тысяч снарядов на каждую, — заказала Ира, посмотрев цены. — Беру при условии, что, когда потребуется, поможете их смонтировать. Естественно, за монтаж заплачу отдельно. В ближайшее время я определюсь с местом хранения, а вы посчитайте сумму золота по заказам. С вооружениями все? Тогда я добавлю от себя еще пять сотен пистолетов АПС и патроны из расчета по тысяче штук на ствол. Записали? Теперь у меня к вам такой вопрос. Сколько скважин вам придется сверлить для поиска газа, и сколько на это уйдет времени?

— А этого вам, ваше величество, заранее никто не скажет, — развел руками Воронцов. — Признаки газа это еще не сам газ. Я говорил на эту тему с геологами. Они уверены, что газ есть, вопрос в том, на какой глубине, и сколько его там. Если много, то это место еще нужно найти. А для этого может потребоваться и десяток разведочных скважин, и два десятка, и три. Поэтому и со временем сейчас определиться трудно.

— Сделаем так, — предложила Ира. — Вы перебрасываете свою установку, собираете ее и начинаете бурение. Найдете газ — великолепно. Если нет, у нас намечается запасной вариант. Возле одного из городов рахо найдены выходы нефти. Американцы проведут бурение и оценят ее запасы. Хорошо бы, если нашли газ, чтобы не связываться с мазутом. Но и нефть это уже неплохо. Можно поставить реактор и гнать горючее для земной техники, а можно тот же мазут по трубопроводу через врата качать на вашу электростанцию. Но лучше все же найти газ. Вашим работникам больше ничего не нужно?

— Нет, они всем довольны. Хоть сверху часто льет, но пока дождь теплый и они уже привыкли. У нас иной раз и не в таких условиях работают. Зато прием пищи в нормальных условиях в вашем замке, а ночуют в кроватях в своем лагере. С магами работать одно удовольствие. Мне сообщили, что вчера чуть не вышла стычка с местными. Так при появлении мага все сразу начали кланяться и ушли.

— А вот мне об этом случае почему-то не доложили, — нахмурилась Ира. — Не должно там быть никаких местных. Эта часть земли до самого хребта принадлежит трону, и все заселения должны идти через моего наместника, а ему даны четкие указания пока никого туда не пускать. Ладно, разберемся. Что сейчас думаете делать?

— Забросьте, если не трудно, в родной кабинет. Хочу сразу же пустить ваши заказы в работу. Все запасы золота, которые мы сделали в период массовых закупок вами оружия, подошли к концу, а потребность в золоте только растет.

Ира отправила Павла в Москву, но заняться устройством личных дел, как она планировала, не получилось. Загудел амулет, который молча болтался у нее на поясе уже несколько дней. Звонил император Ланшонов.

— Я приветствую союзника! — поздоровался он. — Я слышал от моего посланника, что вы объявили о занятии земель рахо. Не боитесь разделить их судьбу?

— Надеюсь, этого не случится. Вы просто так звоните, или приняли решение по моему предложению?

— Золота у нас хватит на две такие сделки, которые вы предложили по чешуе. Советники за то, чтобы такой обмен осуществить. Рудники у нас богатые, а сразу после нашего с вами разговора мы бросили большие силы на добычу. Кстати, очень помогло ваше заклинание уменьшения веса. С его помощью очень легко удалять пустую породу.

«А я, дура, не догадалась!» — досадливо поморщилась Ира.

— Так что я не исключаю, что в будущем чешуя потребуется опять. Вы ее сможете и дальше менять на золото?

— Такая возможность есть, — осторожно сказала Ира. — Только это связано с определенным риском и требует времени, поэтому нам о такой сделке желательно знать заранее. А зачем вам, если не секрет, столько амулетов? Хотите сильно увеличить численность армии?

— Не только. В случае войны с Даргонами первый удар придется по побережью. Если защитить амулетами хоть часть населения, можно будет уменьшить потери, тем более что с помощью ваших врат можно будет успеть вывести часть населения из-под удара вглубь материка. А с помощью уцелевших очистить города и деревни от тел и сохранить их для жизни.

— К вашему плану могу предложить очень существенное дополнение. Я узнала боевое заклинание другого вида разумных, с помощью которого несколько десятков магов очистили города рахо за пять дней от полутора миллионов гниющих трупов.

— А почему оно боевое, если применяется для уничтожения трупов?

— Потому, что им с такой же легкостью можно освобождать от плоти и живых существ, не прикрытых амулетами. Тело просто осыпается пылью, оставляя чистые кости и одежду. Недавно на меня покушались, так я покушающегося казнила этим заклинанием. Все очень впечатлились.

— Я думаю! — сказал император. — И что же вы хотите за это, без всякого сомнения, полезное заклинание?

— И вы, и Даргоны можете использовать духов воздуха. Мне тоже не помешало бы подобное умение. Недалек тот час, когда наши корабли выйдут в океан, и мне не хочется, чтобы они были заложниками погоды. Слишком уж большие океаны в этом мире.

— Я поговорю об этом с магами, — кивнул император. — Готовьте первую партию чешуи, а золото сегодня же доставят во двор нового посольства.

— Ты обедать собираешься? — позвонил канцлер.

— С ума сойти! — поразилась Ира, бросив взгляд на часы. — Столько времени проболтать! Сейчас иду.

— Только что звонил император, — проинформировала она всех. — Сегодня нам должны передать тонн восемьдесят золота за чешую, а чуть позже эту операцию повторят. Теперь я смогу развернуться с закупками.

— Это хорошо, — сказал Лен. — Наша собственная добыча упала на треть после того, как ты убрала с рудника каторжников.

— Как они, кстати? — спросил Олес. — Чем заняты?

— Кто чем, — пожал плечами канцлер. — Примерно две трети купили дома и осели в столице или других местах, а треть пропивает выданное золото и готовится к свиданию с виселицей, куда они непременно попадут, если возьмутся за прежнее. Кроме убийств и работы на руднике они больше ничего не умеют делать.

— Значит, как только пропьют последние деньги, им нужно будет предложить наняться на рудники за хорошие деньги, — предложила Ира. — А первых же попавшихся повесить в назидание остальным.

У нее на поясе загудел амулет, и пришлось прервать обед для разговора.

— Уже и поесть спокойно не дают, — не выдержал Олес. — Пошли их подальше, сестра.

— Подожди, это Сардис звонит. Сардис, что у вас там еще случилось такого срочного, что я вынуждена прерывать обед?

— Извините, ваше величество! — донесся из амулета виноватый голос министра магии. — Я думал, что для обеда еще рано, а на часы не глянул. Дело в том, что к вам пришли дать клятву и пройти обучение сорок два мастера из Сенгала.