Прошло три дня, и от тел был очищен последний из городов рахо. Сегодня же закончили и обучение второй группы солдат, а освободившихся магов быстро распределили по разным местам: часть отправили герцогу Сарскому в Сенгал, двух послали в лагерь геологов в Дарому, а остальных прикрепили к американцам, которые приступили к масштабным исследованиям района строительства, забросив через поставленные врата много людей и «джипов». Возле побережья возник большой палаточный городок, из которого проводилось первичное изучение разрушенных городов и отправлялись экспедиции геологов. Приступили они и к разметке первого участка будущего шоссе. Дорогой Ира попросила заняться Лаша.

— Тебе вовсе не обязательно там все время сидеть, — сказала она магу. — Постоянно с ними будут другие маги и охрана. Пусть они размечают дорогу сначала в Зольнию или в Аруш — мне подойдут обе провинции, так что смотрите сами, куда лучше. Все равно до окончания дождей строительства не будет.

Продемонстрировав готовность к сотрудничеству, американцы попросили королеву выполнить обещанное и открыть врата в их мир.

— Они уже выделили для этого места, — говорил Ире Новиков, — и просили это сделать быстрее.

— Не терпится? — усмехнулась Ира.

— А вы как думаете, ваше величество? — засмеялся Владимир. — Мне бы на их месте тоже не терпелось.

Американцы для ее врат построили большие подземные сооружения, при посещении которых Ире вспомнился объект в Союзе, откуда она открывала врата в мертвый мир. Та же защита и обилие военной техники и технических средств, надежно отсекающих все контакты с открытым миром. А первые исследователи были отправлены в скафандрах. Видимо, ее утверждения о безопасности чужих микроорганизмов показались американским ученым неубедительными.

Поставив врата американцам, Ира решила сделать то же самое и в Советском Союзе. До этого пришлось обратиться к Страшиле, чтобы выполнить данное Брежневу обещание.

— Помоги, — попросила она ящера. — В мире, к которому ты мне давал вот эти картинки, нужно найти пригодный для купания морской берег с песком и теплой водой и еще место, где паслось бы очень большое количество травоядных животных. Сделай, ну что тебе стоит? Ты же у меня умница!

— Сделаю, — проворчал Страшила. — Только в воду не полезу, сама ее пробуй, теплая она для тебя или нет. Мне легче сходить в разные места.

В Советском Союзе морочить себе голову с подземельями не стали, а выделили бетонированную площадку под открытым небом в какой–то воинской части, окружив ее полусотней танков.

— Я вам открою врата не в пять мест, как американцам, а в восемь, — говорила Ира министру промышленного строительства, которому почему–то доверили принять у нее новый мир. — Я обещала Леониду Ильичу пляжи для детей и много мяса. Для этого мне дали еще три точки. Сама я там еще не была, но своему другу верю. А сейчас мы с вами сходим и посмотрим, что он выбрал. Остальное будете изучать уже без меня.

— Я в ваши врата первый не пойду, — заявил ей министр. — Открывайте, а мы в них отправим биологов, военных и съемочную группу. А по результатам уже будем смотреть.

— Как хотите, — не стала настаивать Ира. — А я схожу, мне самой интересно. Да и искупаюсь, зря, что ли, купальник надевала?

— Это сумасшествие — лезть в воду в незнакомом мире! — проворчал министр.

— Это не первый мир, где я купаюсь, — засмеялась Ира. — Я и у своего друга спросила, и он сказал, что никакой опасности нет.

Страшила на вопрос Иры ответил немного иначе, но она не стала вдаваться в подробности.

— Мелкие хищники тебе не страшны, — сказал он ей в ответ на вопрос о безопасности моря, — а крупных ты почувствуешь задолго до их приближения и сможешь усыпить или отогнать. Вот вредной мелкой гадости там нет, она водится только в реках.

— Сейчас пойдем на пляж, — сказала она тем, кого выбрали для первой разведки.

Среди них были обвешанные оружием военные и несколько ученых, видимо, тех биологов, о которых говорил министр. Находившиеся здесь же знакомые военные кинооператоры оживились и начали готовить свои камеры. Ира поставила врата и первая в них вошла.

«Красота! — подумала она, с восторгом глядя в открывшийся необъятный голубой простор. — Молодец, Страшила».

Насколько хватало глаз, тянулся пологий песчаный берег. Несильные слегка зеленоватые волны мерно накатывались на белый песок и с шипением уползали обратно в море. Местность походила на степь, лишь местами росли группы низкорослых деревьев с яркой зеленой листвой. Облаков не было, и с голубого неба светило почти земное солнце. Было тепло, даже жарко, и дувший с моря ветер не добавлял прохлады. Врата открылись далеко от воды, поэтому Ира, которую охватило желание побыстрее в нее окунуться, подбежала к небольшому обрыву к морю и, чтобы не искать спуск, взлетела в воздух и приземлилась уже на пляже. Не стесняясь операторов, которые ее снимали, девушка сбросила костюм и в купальнике вошла по колено в прозрачную теплую воду. Море пахло… морем и в остальном не сильно отличалось от виденного ею Черного моря. Разве что вместо гальки был песок, а такой прозрачной воды она в море никогда не видела. Даже на планете хортов, она была более мутная. Перейдя на внутреннее зрение, девушка осмотрелась, но никакой опасности не увидела и зашла глубже, где с удовольствием окунулась и немного поплавала. За это время операторы, биологи и их охранники нашли пологий спуск и тоже подошли к воде.

— А вы почему не купаетесь? — крикнула Ира. — Сейчас это безопасно.

— Это для вас, ваше величество, инструкции не писаны, — вздохнул один из биологов, — а нас за их нарушение быстро… А почему вы говорите «сейчас»?

— Это море, — ответила Ира, — или даже океан. Крупные хищники наверняка есть. Просто я их чувствую, и могу предупредить заранее.

Накупавшись, Ира взлетела в воздух и опустилась уже у своей одежды, ловя на себе восхищенные и завистливые взгляды.

— Процесс моего одевания можете не снимать, — сказала она кинооператорам. — И вообще, могли бы отвернуться, пока девушка одевается. Поднимайтесь наверх и идите к вратам, а я вас сейчас догоню. Нужно еще многое сделать, поэтому не будем терять время.

Вторые врата опять привели к морю, только на этом берегу помимо песка была и мелкая галька, и вода была немного прохладней. Возле берега росли целые заросли деревьев с огромными листьями, а по небу плыли легкие, серебристые облака.

— Опять будете купаться? — спросил Иру кто–то из биологов.

— Хорошего понемножку! — засмеялась она. — Я уже получила удовольствие и увековечила свое имя. Везде запишете, что я первой окунулась в океан этой планеты. Сейчас выходим и смотрим что у нас насчет мяса. А потом я вам поставлю остальные врата и уйду.

— Какое мясо? — не понял старший в группе биологов. — О чем вы говорите, ваше величество?

— О мясозаготовках, — пояснила Ира. — В следующих вратах должны быть большие стада травоядных животных. Там уже будет ваша работа определить, можно ли их употреблять в пищу.

— Мамочка! — прошептала она, выйдя из врат на вершине небольшого холма.

В бескрайнем лиственном лесу кормились бесчисленные стада… мамонтов, как их определила для себя девушка. Огромные поросшие бурой шерстью слоны двигались сквозь лес, уничтожая всю поросль и объедая молодые деревья. От земных мамонтов они отличались более прямыми бивнями, которых торчало в каждой пасти аж четыре штуки, причем одна пара была короче, а вторая — более длинная.

Долго она здесь не задержалась.

— Потом придете сюда сами и любуйтесь на этих обжор сколько влезет, — сказала она биологам. — Удивительно, как они вообще все леса вокруг не вывели. Пойдемте, открою остальные врата. Да не делайте вы такие трагичные лица! Это же новый мир, на его изучение вам и жизни не хватит.

Поставив остальные врата в ряд с небольшим интервалом, чтобы удобно было использовать технику, Ира попрощалась и ушла к себе.

Март уже закончил на сегодня занятия с братьями ордена и, перед тем как возвращаться в замок, вошел вратами в приемную королевы.

— Ее величество у себя? — спросил он у вышедшей из гостиной Рады.

Секретаря на месте не было, а на вызов амулетом Рина не отвечала.

— Ее величество ушла в свой мир, — ответила служанка. — Она сказала, что там ненадолго задержится.

— Спасибо, Рада, — поблагодарил маг, с удовольствием обласкав взглядом девушку.

Одетая в красивое платье и украшенная подаренными королевой драгоценностями, девушка была очень красивой. Если бы не темный цвет кожи, он бы, пожалуй, уделил ей внимание…

Выйдя из приемной, Март чуть не столкнулся с матерью той девочки, с которой сдружился принц Серг. Она и при первой встрече ему очень понравилась, а сейчас, когда была в красивом платье с высокой прической, прямо захватила Марта своей красотой и какой–то необычностью.

— Здравствуйте! — поклонился он женщине. — Я вижу, что вы все–таки переселились к нам. Вас зовут Ирина Александровна, я правильно запомнил?

— Здравствуйте, Март! — обрадовалась Ирина. — Запомнили вы правильно, но будет достаточно просто Ирины. Вы здесь по делу?

— Да, королева поручила мне заниматься магией с братьями своего ордена. Они набраны из жрецов, а я сам в прошлом жрец, поэтому им со мной легче. Сейчас я зашел к королеве по поводу их учебы, а она ушла на Землю.

— А у меня пока с вашей магией ничего не получается, — пожаловалась Ирина. — Дочь уже что–то там видит, а я магии совсем не чувствую, хотя королева уже два раза нас обрабатывала.

— Да, она уже сделала вам все, что можно, — сказал он, посмотрев на женщину магическим зрением. — Теперь нужно только заниматься.

— С дочерью и занимаются, — сказала Ирина, — а со мной — по остаточному принципу.

— Если хотите, могу помочь, — предложил Март. — У меня сейчас есть два часа.

— С удовольствием! — обрадовалась Ирина. — Здесь довольно скучно, особенно без дочери. Королева обещала познакомить с соотечественниками, но у нее вечно нет времени. Пойдемте, я вас угощу пирожными, а вы меня поучите. Здесь их очень вкусно готовят, а дочь познакомилась с главным поваром и таскает с кухни. Говорю, что растолстеет, а она смеется и отвечает, что толстых магов не бывает.

— Она права, — рассмеялся Март. — Маг — хозяин своего тела. Можете питаться одними пирожными, но останетесь такой же стройной и красивой, как сейчас!

— Спасибо, — она слегка порозовела. — Вот это наши комнаты, заходите.

Позаниматься магией в этот раз не получилось: пришли гости. Только Ирина выложила пирожные, как раздался стук в дверь.

— Здравствуйте! — поздоровался по–русски крепкий, симпатичный мужчина, зашедший в гостиную в компании с очаровательной девушкой, которую немного портила очень бледная кожа. — Игорь Гнедых. Но это по–земному, а здесь я принц Игар, а это моя жена принцесса Аглая. Вам о нас должна была говорить королева. Привет, Март, не ожидал тебя здесь увидеть.

— Она мне говорила, — подтвердила Ирина. — И о вас, и о Новикове. Обещала познакомить, но у нее ни на что не хватает времени. Я думала, что она забыла.

— Если королева что–нибудь обещает, она обязательно выполнит, — сказал Игорь, — хотя, может быть, и не сразу. Со временем у нее действительно плохо.

— Садитесь есть пирожные! — пригласила Ирина Аглаю. — Они очень вкусные.

— Охотно верю, — сказала Аглая, — но я вижу, что королева вам обо мне не все рассказала. Видите ли, у меня немного отличный от вашего способ питания.

И показала клыки.

— Идите, Игорь, — сказал Март, укладывая потерявшую сознание Ирину на кушетку. — Я ее сейчас приведу в чувство, но вы лучше навестите ее как–нибудь в другой раз. Женщине все–таки нужно у нас немного освоиться.

— Что это было? — со страхом спросила Ирина, которой Март запустил исцеляющее заклинание.

— Зря вы так отреагировали, — сказал он. — Аглая замечательная девушка, хотя ее вид с непривычки может напугать. Мы едим кроликов в жареном виде, она пьет у них кровь. Ничего…

— Мне страшно, Март! — прижалась к нему женщина. — Я к такой жизни оказалась совсем не готова. Я пришла сюда из–за дочери и оказалась совершенно одна и никому не нужна!

— Ну что вы! — он обнял ее за плечи и как девочке погладил волосы. — Здесь живут точно такие же люди, как и у вас. Они точно так же ценят красоту и душевные качества, стремятся уйти от одиночества и получить счастье с близким человеком. И вы еще найдете такого человека.

— Я ведь вам нравлюсь, Март? Я не слепая и видела, как вы на меня смотрели. У вас ведь никого нет? Вы мне тоже симпатичны, может быть, у нас получится то, о чем вы говорили?

Первым, кого увидела Ира, вернувшись с Земли, был Деш.

— Ты что здесь делаешь? — спросила она принца. — Почему не с герцогом?

— Надоело! — отозвался новый брат. — Я уже всем показал, что твой регент правит с моего согласия. Сколько можно сидеть в этом дворце, в котором для меня столько боли? Маги поставили постоянные врата между дворцами, и я сразу же ушел. Где Ольга?

— Так! Зачем тебе Ольга? Давай колись!

— Зачем колоться? — не понял мальчик. — Что плохого в том, что я хочу дружить с понравившейся мне девочкой? Жениться я на ней не собираюсь, так что Сергу беситься нечего.

— Насчет дружбы я не возражаю, но чтобы она не мешала ей учиться. Ольга сейчас у Лаша, который с ней занимается магией, а Серг ее, наверное, там же караулит. Твои покои никто не занимал, поэтому отправляйся туда и жди обеда, до него уже меньше часа.

— Ваше величество! — в гостиную заглянул секретарь с амулетом в руках. — Звонит ваш управляющий замком. Прибыл Воронцов.

— Давай сюда, — она забрала у Мара амулет. — Виктор! Воронцов далеко? Ах, вышел. Тогда, когда появится, отправь его ко мне с дружинником, как обычно. Март где? Не возвращался? У меня и к тебе будет поручение. После обеда передай свои обязанности Арому и иди ко мне.

Воронцов появился минут через двадцать.

— Приветствую, Ваше величество.

— Здравствуйте, Павел. Вы когда последний раз ели?

— Четыре часа назад.

— Тогда приглашаю вас отобедать с нами. Это будет через полчаса, а пока расскажите, с чем связан ваш визит.

— У меня два вопроса, если не считать наших взрывников. Они закончили с пнями? По нашим подсчетам взрывчатка уже давно должна закончиться.

— Я не знаю, но еще до вашего ухода свяжусь с тем, кто должен знать. Давайте ваши вопросы.

— У наших геологов есть кое–какие предварительные результаты. Они считают, что угля поблизости от города быть не должно. Найдены залежи торфа, но пока с ними связываться не будем. Есть мысли по газу, но требуется проводить пробное бурение.

— И в чем проблема?

— Нужно ставить грузовые врата из базы буровиков в район, где будут собирать буровую установку и сверлить скважины. Там тоже развернем палаточный лагерь, для которого будут нужны маг и охрана.

— Как только будете готовы, дайте знать и принесите фотографию вашей базы для врат, а где их ставить у нас, я узнаю у мага. Сами маги и охрана для нас сейчас не проблема. Что по второму вопросу?

— Оружие вы не заказываете, а на одном продовольствии мы объем по золоту не вытянем. А с меня его требуют.

— Давайте поступим следующим образом. Прежде всего пусть ваши военные еще раз посмотрят на свои арсеналы и прикинут, что в них для нас может оказаться полезного. Требования те же самые. Оружие должно быть не слишком тяжелым и сложным в обращении. И еще нам будут нужны орудия, которые несложно установить на обычных парусных судах. Достаточно средних калибров, стреляющих километров на десять. Мы получили доступ к океану, а значит, рано или поздно в него выйдем со своими кораблями. А в этом мире пока все решает сила. Зенитные пулеметы тоже понадобятся для драконов. А если не наберете свои объемы на оружии, я готова уже сейчас купить часть металла впрок. В первую очередь это листовые алюминий и медь. Да и объем закупок продовольствия будем увеличивать. Я обещаю подумать, что нам еще нужно из ширпотреба, а потом передам Алину. Уже сейчас могу сказать, что нужны будут ручные часы, наковальни и молоты для кузниц и ручной инструмент по дереву. Все, пошли обедать. С гостем положено идти через двери, а до них еще нужно дойти.

Малолетних принцев на обеде не было.

— Ни минуты не сомневаюсь в том, что они помчались обедать к графиням, — сказала Ира в ответ на вопрос канцлера. — Да, Павел! Совсем забыла сказать, что я у вас похитила подругу принца и ее мать. Теперь они уже не Беловы, а графини Данже. Надо будет вам передать их паспортные данные. Письмо родственникам, чтобы забрали вещи, Ирина отправила, а квартиру в Москве она возвращает государству.

— Это, случайно, не та Ольга Белова, к которой был неравнодушен ваш брат?

— Не совсем случайно, но это она, конечно, с матерью.

— Это немного не вписывается в рамки нормальных отношений, — хмуро сказал Воронцов. — Могли бы и по–человечески все оформить, вам бы не отказали.

— Хватит вам ссориться, — прервал их канцлер. — Давайте лучше есть, а после обеда мне с тобой нужно поговорить.

— Хорошо, — кивнула Ира. — Провожу Павла и подойду.

— И о чем будет разговор? — спросила она, после того как закончился обед, и Воронцов забрал бумаги Беловых и был отправлен в московский кабинет. — О Сардии?

— О ней. Я отозвал того человека, о котором тебе говорил, и сегодня наш маг в Талиме отправил его к нам. Я с ним поговорил, так вот он утверждает, что не такой человек барон Саж, чтобы посылать к тебе кого–нибудь под принуждением, да еще с ядом. По его словам, этот человек помешан на чести. За брата он мог отомстить, но не так.

— Я с этим обязательно разберусь, но чуть позже. Сначала нужно решить один вопрос. На это уйдет не больше часа, поэтому ты своего северянина не отпускай.

Вернувшись в приемную, Ира забрала у Мара ящичек с амулетами и ушла в кабинет. Первый звонок был Гору.

— Привет, Гор, ты мне очень нужен. Жду в приемной через десять минут.

— Саш, — позвонила она своему второму помощнику. — Ты куда дел Хоша?

— Когда закончились работы, я его сбагрил в канцелярию.

— Тогда через десять минут жду у себя.

Последний звонок был начальнику канцелярии.

— У вас должны находиться Хош деш Сади и Дако деш Сакрай. Через пять минут они должны быть в моей приемной.

— Ваше величество, прибыл ваш управляющий Виктор Мариш, — передал секретарь. — Говорит, что вы его вызывали.

— Пусть войдет. Мар, ко мне сейчас должны прибыть два рахо и Гор с Сашем. Всех направляй ко мне в кабинет.

— Приветствую, ваше величество! — поклонился вошедший управляющий.

— Здравствуй, Виктор, — отозвалась Ира. — Садись, сейчас придут остальные, тогда начнем.

Остальные не заставили себя долго ждать и собрались в течение нескольких минут.

— Слушайте меня внимательно, — сказала Ира пятерым мужчинам. — Я хочу поручить вам очень важное дело. Если успешно выполните, щедро награжу. Кто не имеет дворянства, тот его получит, кто имеет — поднимется на ступень выше. Мы вычистили города рахо, в которых жило полтора миллиона горожан. Ваша задача — вдохнуть в них жизнь. Причем нужно не просто бездумно забить их людьми, а хорошенько подумать, кого и куда селить, исходя из того, чем эти люди потом будут заниматься. В городах много брошенного имущества. Необходимо его собрать, а потом выдавать тем, кто в нем нуждается, иначе прибывшие первыми захапают себе все, а потом начнут драть три шкуры с остальных. Вам не ставится цель полностью заселить все города, это задача лет на двадцать. Нужно, чтобы таких городов было пять–шесть, не больше, а в остальные поселите немного народа, чтобы только поддерживали в порядке сами города. Выберите себе дома по вкусу и переезжайте в них с семьями, у кого они есть. Все города нужно будет связать между собой постоянными вратами и грузовыми вратами с деревнями кайнов, которые сейчас тоже заселяются. Эти врата поставим Лаш или я. Основной упор делайте на сенгальцах. У них сейчас много людей, которые потеряли все и не имеют крыши над головой, а вчера уже был первый дождь. Свяжитесь с моим регентом, он поможет. Вам потребуются маги, которых даст Сардис. Но не наглейте, двух десятков вам хватит за глаза. Остальных работников наберете сами, золота для этого я вам дам. Учтите, что продовольствия у нас будет столько, сколько нам нужно. Заказывайте, не стесняясь, и делайте запасы. В каждом городе нужно разместить небольшой гарнизон войск и создать стражу. Все это тоже на вас. Старшим назначаю Гора, а Саш и Виктор у него первые помощники. Вы двое, — обратилась она к рахо, — будете консультантами. Вы хорошо знаете эти города и то, на производстве каких работ они специализировались. Все полезное, что было у рахо, необходимо использовать. При малейшей задержке в работе сразу же обращайтесь ко мне или к канцлеру. Вам нужно заселить людей, обеспечить их самым необходимым, в первую очередь продовольствием, а потом и тем, что им потребуется для работы. Естественно, что сами вы с такой работой не справитесь, поэтому подбирайте себе помощников, используя для этого самих переселенцев. Надеюсь, что меня если и будут дергать по этой работе, то только для постановки врат. Канцелярии, казначейству и генералам уже передано, что все ваши распоряжения они должны в разумных пределах выполнять. Я вижу, Саш, в твоих глазах вопрос. Так вот, разумность ваших требований, если вы не найдете с кем–нибудь общего языка, я буду оценивать сама. Всем все ясно? Тогда идите и договаривайтесь, как возьметесь за дело.

— Ну что, создала свое министерство? — спросил Лен, когда Ира вернулась к нему в кабинет.

— Создала костяк, все остальное пусть делают сами, хватит уже нам с вами горбатиться. Масштаб работ сейчас такой, что нужно увеличивать вашу администрацию. Дворяне продолжают приводить сыновей?

— После того как разошлась новость о Побережье, приводить стали в два раза больше, только две трети все равно приходится отсеивать. Или бестолочи, или дерьмо. Остальные вроде толковые, но пока чему–нибудь научишь…

— Движение есть — это уже хорошо. Ладно, давайте сюда вашего знатока барона Сажа. Кто он, кстати?

— Тоже барон, но баронский титул получил за тридцать лет службы у Малха. К его большому сожалению лишнего баронства у короля не нашлось, а потом не стало и короля. Он, кстати, был в числе тех всадников, которые по твоей милости летали над Сантиллой. Ему еще повезло, что не свернул себе шею при падении и отделался отбитыми боками. Нет, не от падения, это его обработали кулаками горожане.

— И чего же это он нам служит, если мы в его бедах кругом виноваты?

— А он мужчина умный и, в отличие от многих других, живет не прошлым, а будущим. При этом прекрасно понимает, что будущее за нами, и надеется с нашей помощью прибавить к титулу еще и поместье. Мне он понравился тем, что в нем совсем нет подлости, что в старых вояках бывает редко. Сейчас скажу Стефу, чтобы привел.

— Рад видеть королеву кайнов второй раз! — согнул голову в поклоне барон. — Стеф Саржи, барон без баронства.

— Освежите мою память, Стеф, — улыбнулась Ира. — Когда мы с вами виделись в первый раз? Я этого почему–то не помню.

— А вы этого, ваше величество, и не можете помнить. Нас много пошло на вас в атаку, где уж вам было запомнить отдельные лица, тем более что мы орали от страха, обретя с вашей помощью крылья. Это, конечно, от неожиданности, второй раз я бы несомненно испытал радость полета!

— Веселый вы человек, барон! — засмеялась Ира. — Но давайте перейдем к делу. Расскажите, что за человек барон Саж.

— Ему около тридцати. В семье он был младшим и унаследовал имение после гибели брата. Радости это ему не принесло. Кроме наследства, от брата ему досталась на иждивение его жена и две дочери. У него самого есть жена, сын и младшая сестра. Баронство небогатое, а сестру и племянниц нужно обеспечить приданым. Но никаких ссор в этой семье нет, я Сажам в этом всегда завидовал. У меня–то семейная жизнь не сложилась. Я вам, ваше величество, так скажу. Конечно, Жорес не простил вам смерти брата. Он теперь, как и все остальные, знает, что у вас за оружие, и считает, что вы не воевали, а просто расстреляли заслон на границе. По правде сказать, я тоже так думаю, другое дело, что вам его в любом случае надо было сбить с границы. Но на покушение, да еще с отравленным ножом и чужими руками, он бы никогда не пошел. Сажа наверняка кто–то подставил, рассчитывая отвести на него ответный удар.

— Вы ведь были у него в замке?

— Был, — кивнул барон. — Хотите его навестить?

— Я не могу оставлять подобные вещи без ответа и хочу поговорить с вашим Сажем, чтобы выяснить истинного организатора покушения. Поэтому мне нужен внешний вид одного–двух помещений, где барон часто бывает.

— Я вам их дам, — согласился Стеф, — но я вам и так скажу, что, скорее всего, покушение затеял граф Раст. Молодой, но необычайно властолюбивый и подлый тип.

— Ты все–таки туда пойдешь? — спросил Лен, когда барон вышел.

— Ты же знаешь ответ, зачем спрашиваешь?

— Нацепи хоть проницаемость.

— Это все лишнее, Лен. У обедневшего барона магов не будет, а хотя бы и были, что они мне смогут сделать? Я одна в любой момент продавлю все их амулеты только голой силой, а потом сделаю все, что захочу. Да и перейти в проницаемое состояние несложно. Я хочу прийти к ним во время ужина, посмотреть на его семью и поговорить. Я буду осторожна, не беспокойся.

Ужин уже подходил к концу, когда дверь трапезной распахнулась, и на пороге появилась молодая, красивая и чем–то смутно знакомая девушка.

— Кто вы, миледи? — спросил Жорес, уже понимая, что их посетил маг.

Ничем иным, как магией, ее внезапное появление в сердце замка объяснить было нельзя.

— Я та, которую вы хотели бы видеть в фамильном склепе, барон, — ответила девушка. — Такой радости я вам не доставлю, но и горя больше не принесу.

— Королева! — удивленно вскричал Жорес.

Все женщины вскочили, хватая со стола ножи, а маленький сын борона заплакал.

— Уймите ваших женщин, барон, — спокойно сказала девушка. — Я не собираюсь никого убивать, но, если меня вынудят, погружу в сон, и амулеты вам не помогут. Я пришла просто поговорить и хочу, чтобы при разговоре присутствовала ваша семья. И не надо на меня так сверкать глазами. Если бы меня не убедили в вашей порядочности, замка баронов Сажей уже не было бы, и вас всех тоже.

— И кто же вас убедил в моей порядочности? — скривил губы барон.

— Барон Стеф Саржи. Он описал вашу семью и сказал, что вы не способны на подлость. Я вижу, что ваши женщины меня ненавидят, и хочу спросить за что. За то, что мои солдаты в бою убили вашего брата, или за то, что они пользовались при этом более совершенным оружием? Вы сами можете не отвечать, ваш ответ я знаю.

— Мне все равно, чем убили моего мужа! — крикнула старшая из женщин. — Главное, что его больше нет!

— Ее ответ более умный, чем был бы ваш, барон, — кивнула девушка. — Какая разница жене, как именно убит ее муж, если его больше нет рядом, и это навсегда? Я ведь могла тогда отправить к вам в тыл вратами три тысячи арбалетчиков, перебить большую часть заслона, а остальных оттеснить к своей армии. Результат был бы тот же. Но она неправа в том, что обвиняет в этой войне меня. В том противостоянии, которое устроил Малх, Тессон изначально был более слабой стороной. Малх готов был бросить на нас не только армию, от которой мы могли бы и отбиться, но и магов, и две тысячи вооруженных и обученных шуров! По–вашему, это порядочно? Я посетила его в образе ассы и так напугала, что вместо Тессона он повел своих шуров на Зартак. Мы прекрасно знали, что будем следующей жертвой, поэтому и захватили Сардию. Это просто повезло, что шуры взбесились и покрошили всю армию Малха. У меня на родине есть пословица, в которой говорится, что нечего обижаться на зеркало, если у тебя кривая рожа. Я понимаю, что легче, когда есть кого обвинить в своих бедах, особенно, если этот кто–то — чужак.

— Для чего вы пришли, оправдаться?

— Вы действительно так подумали? — удивилась девушка. — Оправдываются виноватые, а я себя виноватой не чувствую. А пришла я выяснить, кого мне казнить вместо вас. Ко мне явилась депутация ваших купцов звать на трон.

— Торгаши! — скрипнул зубами барон. — Из–за выгоды мать родную предадут.

— Да, я тоже так подумала, поэтому им отказала. Не для того я от вас отказалась, чтобы снова взваливать на шею эту обузу, мне и одного Побережья хватит.

— Какого побережья? — не понял барон.

— Как жалки люди, ослепленные жаждой власти, Жорес! — горько сказала девушка. — Вот взять вас. Вроде умный человек, а послушаешь — дурак дураком! А знаете, почему?

— Надеюсь, вы меня просветите, — недобро сказал барон, сжав кулаки.

— Пожалуйста! Ваша беда в том, что вы ничего не знаете об окружающем мире и ничем, кроме Сардии, не интересуетесь. Наш мир огромен и уже давно поделен, и в нем никто не считается со слабыми. Одно из правящих нашим миром королевств недавно напало на темнокожих рахо, которые жили на Побережье, выгнав оттуда некогда предков кайнов. Была жестокая война, и королевство, потеряв два флота, обрушило на народ рахо магическое оружие страшной силы. Миллионы рахо, не имевшие защиты от магии, погибли. Мы воспользовались тем, что побережье временно стало ничейным и заняли его, очистив от тел только города. На деревни наших сил не хватило.

— А если эти придут опять, и опять ударят?

— И придут, и ударят, но только через год. За этот год каждый житель королевства получит защитный амулет, а империя потеряет еще один флот. Нам есть, чем им ответить.

— А Сардия?

— У меня по этому поводу есть еще одна пословица, гласящая, что спасение утопающих — дело рук самих утопающих. Надеюсь, ее смысл вам ясен. Причем это королевство пришло бы в любом случае, а мы были следующей целью, просто враги успели бы укрепиться. Думаете, что я такая властолюбивая дура, что рвусь к власти, насильно сгоняя всех в одно королевство? У меня, между прочим, из–за этого тоже убили мужа. Только поодиночке в наше время не выжить. Но я к вам пришла не для этого разговора. Когда я отказалась от вашего королевства вторично, один из купцов бросился на меня с отравленным ножом. Сделал он это с расстояния одного шага, а яд такой, что убил бы и мага. Уцелела я чудом и сразу же провела расследование. И что интересно, действующий под влиянием магии купец был уверен в том, что убить меня ему заказали вы, мстя за своего брата. Интересная картина?

— Я этого не делал! — хрипло сказал барон.

— Я тоже так думаю, — согласилась Ира. — А теперь давайте рассуждать вместе. Допустим, что покушение удалось. Маги допрашивают купца над моим хладным телом и узнают имя заказчика. Как долго после этого прожили бы вы все? Вы знаете не все о том оружии, которое у нас есть. Есть и такое, которым очень легко издалека выжечь дотла ваш замок. Кто–то всерьез рассчитывал свалить свою вину на вас. Мне даже подсказали имя одного графа, который возмечтал стать герцогом, а если повезет, то и королем. Вот я и хочу от вас узнать, об одном человеке мы с вами сейчас думаем или о разных?