Ном был убийцей магов. Среди жрецов Ашуга не было единства и Орден псов не спешил делиться с Храмом своими секретами, поэтому жрецам Храма многое пришлось постигать самим. Псы травили мастеров, наваливаясь на них большими силами и не гнушались использовать солдат короля. Все захваченные книги свозились в Храм, где была и резиденция Ордена, но самих жрецов поначалу к захваченным знаниям не допускали. И только после того, как в процессе изучения книг погибло несколько боевых жрецов Ордена, причем не из слабых, по личному приказу Верховного жреца часть книг отдали Храму. И псам Ордена, и жрецам Храма так и не удалось полностью разобраться со всеми знаниями мастеров, но часть высшей магии они освоили. Псам этого показалось достаточно, жрецы пошли дальше. Мастера обменивались между собой знаниями, но далеко не всеми. Часть знаний каждая семья считала своими секретами и в общее пользование не передавала. Получив в свое распоряжение все секретные знания, жрецы смогли кое в чем продвинуться гораздо дальше их прежних владельцев. Среди самих жрецов сильных магов было мало, поэтому основной упор был сделан на создание артефактов и приемов, позволяющих обычному человеку сражаться с магом на равных.

Ном попал в Храм еще мальчишкой. Это было почти сорок лет назад, когда в королевстве кое-где еще жили семьи мастеров, которые по каким-то причинам не покинули родовые гнезда. Видимо, рассчитывали, что если совсем припечет, смогут уйти вратами. Глупцы! Псы давно уже научились блокировать создание врат, захватывая мастеров в из замках и уничтожая их вместе с немногочисленными дружинами. Жрецы Храма тогда объезжали деревни в поисках детей с магическим даром. Дар у него был, хоть и несильный, и жрецы купили его у семьи за несколько серебряных монет. А дальше для мальчишки начался ад. Жрецы увеличивали его резерв самыми живодерскими способами, которые, однако, давали немалую экономию времени. Наставники нещадно гоняли хилого мальчишку добиваясь нужной гибкости его нескладного тела и наращивая на него мышцы.

— Ты пока никто, — говорил Ному один из них. — И зовут тебя никак. Если хочешь хоть чего-нибудь добиться в жизни, забудь про слезы и делай, что тебе говорят.

Он очень старался и со временем стал одним из лучших. А сейчас вообще считался самым лучшим и не зря: за последние десять лет он не провалил ни одного задания из тех, что давал ему Храм. Хоть он и числился убийцей магов, но выполнял для Храма самые разные поручения. А своего последнего мага в ранге мастера он убил три года назад в соседней Ливене. Королевство разваливалось на глазах, центральной власти не существовало, а сбежавший из Тессона мастер не сделал из гибели своей семьи надлежащих выводов, поэтому Ному не составило большого труда его найти, убить и привезти в Храм магические книги.

Последнее задание он не посчитал трудным, но, как и всегда, подошел к делу основательно. Он пару дней изучал особняк и всех его обитателей, прежде чем придумал способ в него проникнуть. В конюшне имения было много лошадей, которым раз в три дня закупали овес и сено. Все это каждый раз покупалось у одного и того же торговца еще крепким стариком по имени Гарт с замашками опытного воина. Все это Ном узнал вчера у конюха, который отвозил корма в имение. Сегодня был как раз день приезда Гарта, поэтому Ном приготовил все, что нужно, и с утра пораньше подошел к дому продавца, который по совместительству выполнял для него роль лавки. Дождавшись приезда Гарта, которого он узнал по описанию, Ном зашел во двор, подошел к конюшне и вырубил конюха ударом кулака, после чего не без труда затянул тяжелого мужика на сеновал, где и оставил. На час, а то и на два беспамятство ему было гарантировано, а Ному этого времени хватит с лихвой. Убивать без необходимости он не любил. Минут через пять пришел покупатель и распорядился загрузить три мешка с овсом и пять охапок сена. Пока Гарт ходил к коновязи за своим жеребцом, Ном погрузил все необходимое в телегу и вывез ее за ворота. Лошадь было заупрямилась, почувствовав чужого человека, но применив немного магии, он добился покорности. До особняка мастеров было совсем близко. Наверное, и торговца хозяева выбрали из-за близости его лавки. Гарт спешился, зашел в калитку и открыл Ному ворота. Оставив свою повозку здешнему конюху разгружать корм, Ном, пока поблизости никого не было, быстро пошел в сторону дома, открыл входную дверь и нырнул внутрь. Ему везло: до самых комнат хозяйки, которую он чувствовал с помощью поискового амулета, ему никто не встретился. Ему не пришлось даже самому открывать дверь в ее комнату. Дверь ему открыла изнутри молоденькая девушка, которая замерла в недоумении при виде незнакомого человека. Один удар пальцем в нужную точку, и он подхватил обмякшее тело и быстро затащил внутрь первой комнаты, где, по счастью, никого не было. Он прислушался. В соседней комнате скрипнула кровать. Старуха явно была там, но благодаря одному из имеющихся у него амулетов, присутствия постороннего не чувствовала. Усмехнувшись, он открыл дверь в ее спальню.

Ира получила очередную партию оружия, расплатилась золотом и хотела было поговорить с королем, как на нее волной накатили страх и боль. Почему-то она сразу же поняла, что это чувства Райны и, моментально открыв врата в свою гостиную, бросилась в покои наставницы. В гостиной у стены лежало тело Лины, а дверь в спальню была приоткрыта. Распахнув ее рывком, Ира влетела внутрь и одним взглядом оценила обстановку. Райна была еще жива. Она лежала на своей кровати и задыхалась, а возле стола стоял неприметный с виду человек в простой одежде и увязывал в сумку лежавшие ранее на столе книги. При виде Иры он замер с выражением досады на лице, потом как-то вдруг перетек в другое положение, став шага на три ближе. Как по волшебству в его руках появились два коротких узких клинка. Не думая, Ира выхватила пистолет, сняла с предохранителя и два раза выстрелила в незнакомца. Его отбросило назад на стол, после чего он повалился на пол и остался лежать неподвижно.

Ира бросилась к Райне и быстро ее осмотрела. Страх за ее жизнь мешал внятно думать, но она справилась с паникой и принялась за лечение. На теле наставницы не было ни царапины, но в районе сердца расплывалось красное пятно, видимое лишь внутренним зрением. Оно словно бросало отростки во все части тела, быстро увеличиваясь в размерах. Что это за дрянь вот так, сходу было не понять, поэтому Ира сделала единственное, что пришло в голову: начала вливать в Райну свою силу. Рост пятна замедлился, но и только. Опять навалились страх и безнадежность, Иру начало колотить. Уходил из жизни единственный по-настоящему родной и близкий человек, женщина, которая отдала ей все, что только могла, которая любила ее так, как матери любят своих детей.

— Мама, не умирай! Что мне сделать? Я не знаю, как с этим бороться!

Райна сделала усилие и открыла глаза. Видя, что она хочет что-то сказать, Ира наклонилась к ее лицу.

— Наконец-то, — еле слышно прошептали посиневшие губы. — Я думала, что уже никогда не дождусь от тебя этих слов. Я ухожу и оставляю тебя одну без помощи и поддержки. Не печалься, если бы не этот жрец, я бы прожила всего несколько дней. Береги себя, доченька, теперь все на тебе.

По ее телу прошла короткая судорога, и для нее все кончилось. Ира вытерла льющиеся слезы и повернулась к дверям в спальню, за которыми столпились все обитатели особняка, примчавшиеся на грохот выстрелов.

— Что с Линой? — спросила она.

— Была без сознания, Вольдер уже привел ее в чувство, — ответил Сантор. — Помощь не нужна?

В особняке Вольдером называли Владимира.

— Нет, я все сделаю сама, закройте двери.

Она повернулась к по-прежнему находящемуся без сознания убийце. Горе и страх перешли в ненависть. Короткий осмотр показал, что, как она и хотела, пули раздробили убийце плечевые суставы и он потерял сознание от болевого шока. Под его телом натекла изрядная лужа крови. Ира быстро затянула ему раны, чтобы не умер раньше времени от кровопотери, заблокировала боль и вдохнула немного силы.

— Можешь открыть глаза, — сказала она жрецу. — Хотя я тебя и не чувствую из-за навешанных амулетов, но прекрасно знаю, что ты в сознании. Будешь притворяться и дальше, верну боль.

Жрец вздрогнул и открыл глаза.

— Ты убил самого близкого мне человека, и теперь умрешь сам, — сказала ему Ира. — Это не обсуждается. А вот умереть ты можешь по-разному. Или тихо и безболезненно, или долго и в муках. И заблокировать боль у тебя не получится, не надейся!

— Чего ты хочешь?

— Откровенных ответов на все мои вопросы.

— И ты обещаешь мне тихую смерть?

— Тебе — да. Ты просто исполнитель. А вот тому, кто тебя послал, я постараюсь причинить немного боли.

— Я буду отвечать.

— Подожди! — она нагнулась к жрецу и сняла у него с шеи несколько разных предметов, висевших на одном шнуре. — Вот так-то лучше. Я теперь тебя чувствую и смогу определить ложь. Начинай исповедоваться.

— Я жрец главного Храма Ашуга. Послан Верховным жрецом убить мастера Райну Албени.

— А меня?

— Насчет вас никаких указаний не было. Когда я на вас напал, я всего лишь защищался.

— Я могу попасть в ваш храм вратами?

— Нет, там стоит защита. Вам не удастся стабилизировать врата, а защита поднимет тревогу.

— В подробностях опиши мне, как лучше пройти от центрального входа в покои Верховного жреца. Он ведь в них живет?

— Пока еще нет. Когда высшие выберут настоятеля главного Храма, тогда Аллий Сакт перейдет в покои Верховного, пока он в своих собственных.

— Вот и рассказывай, как туда добраться, а заодно и про дорогу к покоям магистра. Попутно просвети меня насчет того, какая у них охрана.

Выслушав его объяснения, Ира кивнула головой, взяла в руку лежавший на постели пистолет и выстрелила жрецу в сердце.

— Уберите куда-нибудь тело, — сказала она заскочившему в спальню Сантору. — Я иду вратами в замок и там похороню мать сама. Сопровождать меня не нужно.

Она открыла врата, взяла тело Райны на руки и вошла в свои комнаты. Положив наставницу на кровать, Ира открыла входные двери и после недолгих поисков нашла управляющего.

— Виктор, мне от вас нужна помощь, — сказала она в ответ на его приветствие. — Ваша госпожа и моя приемная мать умерла и находится здесь в замке. Ее нужно пристойно похоронить, а я не знаю, как это сделать. Не возьмете это на себя?

— Почту за честь оказать вам помощь и отдать долг миледи Райне! — поклонился Виктор. — А вы разве не будете присутствовать?

— Нет, не буду. Потом покажете мне место захоронения, и мы вместе подумаем над тем, что там возвести. Возьмите людей, чтобы забрать тело. Оно лежит в моих комнатах, а мне нужно уходить. Дверь я не могу оставить открытой, там есть слишком опасные вещи.

— Сейчас все сделаем, миледи, — заторопился управляющий. — Люди сейчас будут. Может быть, пока мы все не приготовим, перенести госпожу в ее комнаты?

— Действительно, — Ира потерла рукой лоб. — Что-то я стала плохо соображать. Сейчас я перенесу мать и оставлю вам ключи. Двери в ее комнаты потом сами закроете. А я иду в заклинательную башню.

Девушка открыла своими ключами покои Райны и перенесла ее в них. Открыв сундук в своей гостиной, она вытащила из него пару магазинов к пистолету и несколько коробок с патронами. Распаковав патроны, Ира быстро набила ими магазины, дозарядив заодно и тот, что был в пистолете. Немного подумав, она ссыпала оставшиеся патроны обратно в сундук и решила не брать с собой автомата. Четырех магазинов, с учетом того, что был закреплен на поясе, должно было хватить с лихвой. Чтобы не бродить в башне в темноте и не пользоваться факелами Ира решила пожертвовать одним шаром с радужными демонами. Посмотрев по сундукам, она нашла и прицепила к поясу еще и кинжал.

В заклинательной башне девушка положила шар на стойку, отыскала мешочек с камнями Сорга, который здесь оставила Райна, и начала их выкладывать в надлежавших местах рисунка. Закончив, она представила себе Страшилу и начала ритуал призыва. Вспыхнуло и растеклось по рисунку пламя, завыл ветер, бросивший в лицо девушки мелкую черную пыль, и врата открылись.

— Приди, Страшила! — закричала она, пригибаясь под порывами ветра, который набрал почти ураганную силу. Шар, в котором уже не было никаких демонов, сдуло со стойки и вдребезги разнесло о стену башни.

— Что-то я делаю не так! — мелькнула и пропала мысль.

Врата закрылись и ветер мгновенно стих. В потемневшей башне в центре рисунка стоял Зверь.

— Страшила? — неуверенно спросила Ира.

— Он самый, — прозвучало у нее в голове. — А ты изрядно подросла и набралась сил с момента нашей последней встречи. Как я понял, тебе нужна моя помощь?

— Что это был за ветер? — спросила она. — У меня чуть всю башню не сдуло. Ничего подобного в прошлый раз не было.

— Буря, — ответил Страшила, и ей показалось, что он мысленно пожал плечами. — Ты просто совершила ритуал призыва не в самое удобное время. В такую погоду мы сами стараемся пореже высовывать нос из жилищ. Так какая во мне нужда?

— Жрецы одного из богов убили мою приемную мать. Я хочу отомстить их верхушке, но сама не смогу пробиться к ним в храм. Я не знаю ориентиров для постановки врат, и у них там какая-то защита от проникновения. Мне говорила Райна, что стены для тебя не препятствие. Отомстить я могу и сама, помоги к ним попасть.

— У жрецов наверняка есть своя магия, как ты собираешься справиться одна?

— У меня есть оружие моего мира. Я не идиотка, чтобы идти к ним, полагаясь только на свою магию.

— Это интересно. Я помогу туда проникнуть и пойду с тобой дальше посмотреть, что ты будешь делать. А при необходимости помогу уйти. Только тебе нужно меня вывести к их храму. Показать его образ можешь?

— Я его видела неоднократно.

— Достаточно, я уже запомнил. Ты готова?

— К чему?

— Сейчас я перенесу нас к этому храму и тотчас же проникну внутрь. Люди, которые гуляют по площади ничего не успеют заметить. А ты должна быть готова к встрече с врагами.

— Подожди! — Ира вытащила пистолет, поставила флажок предохранителя на одиночный огонь, отвела затвор в крайнее заднее положение и отпустила. — Все, я готова!

— Прикрой глаза. Хоть мы будем на солнце всего мгновение, после мрака башни можешь на время ослепнуть. Как станет темнее, так и открывай.

Через прикрытые веки по глазам ударила вспышка света, сменившаяся слабым светом светильников, которые через равные интервалы были установлены в коридоре храма. В самом коридоре, кроме них, никого не было. Если Страшилу, который как-то слабо мерцал, то появляясь, то исчезая, почти не было видно, то она сама была прекрасно видна в своем платье светло-кофейного цвета.

— Злость — плохой советчик, — мелькнуло в голове. — Вот чего спрашивается было не надеть более подходящий наряд!

Она быстро определилась с направлением, потому что, судя по рассказу Нома, это был центральный коридор Храма.

— Пошли быстрей, — сказала она Зверю. — Я, кажется, знаю куда идти. Надо поспешить, пока никого не принесло.

— Живые здесь есть, — сказал ей Страшила. — Но они недавно поели и отдыхают. Если кто-то пойдет сюда, я предупрежу.

Увидев приметную нишу в стене основного коридора, Ира отсчитала третий поворот и свернула в боковой коридор, ведущий в апартаменты Верховного магистра Ордена. И вовремя: в основном коридоре послышались звуки шагов нескольких людей и громкого разговора. Почти бегом она достигла нужной двери и рывком ее распахнула. При ее появлении сидевший в кресле жрец недоуменно оглянулся и досадливо поморщился.

— Ты перепутала двери, блудница! Это покои Великого магистра, пошла прочь!

Максимально ускорившись, она подлетела к креслу и смахнула жрецу голову кинжалом, моментально отпрянув от ударившей из среза струи крови.

— Это и есть твое оружие? — удивленно и, как показалось Ире, разочарованно произнес Страшила.

— Это просто кинжал. Мое оружие слишком сильно шумит. Если я его сейчас использую, придется сразу же уходить. А мне здесь нужно еще кое-кого посетить. Не мешай, пожалуйста. Это был не сам магистр, тот гораздо старше.

— В соседней комнате кто-то есть, я его чувствую.

— Ты бы лучше сказал, почему не почувствовал тех в коридоре? — Ира подошла к следующей двери и распахнула ее настежь.

— Даже не знаю, что ответить. Я их почему-то не почувствовал. Послушай, неужели ты действительно собираешься убивать это?

Зверь кивнул головой в сторону кресла у камина, в котором сидел высохший как мумия старик, укрытый несколькими шерстяными одеялами.

— Я обещала матери и убью его в любом случае.

— Этим ты ему только поможешь прервать тягостное существование.

— Может быть, — согласилась Ира. — Но обещания нужно выполнять. Да и его преемнику будет урок.

Увидев на пороге своей комнаты девушку с кинжалом в руках, из-за которой выглядывала страшная морда Зверя, старик тонко заверещал и попробовал от них отодвинуться, но только чуть не свалился с кресла. Подойдя вплотную к магистру, Ира вонзила ему кинжал в грудь, пришпилив к креслу.

— Теперь можно особо не прятаться и пустить в ход то оружие, о котором я тебе говорила. Стены здесь очень толстые, так что я в любом случае всех сразу не переполошу. Главное — успеть дойти до нужной двери, и чтобы Верховный жрец был у себя.

Они почти беспрепятственно дошли до нужной двери. Когда до нее осталось метров двадцать, из бокового коридора вышли двое жрецов. Увидев Иру и Зверя, они на мгновенье застыли и дали себя расстрелять как в тире. Ира побежала, на бегу выстрелив в лицо жрецу, который открыл дверь на шум выстрелов. Жрец завалился назад, но в коридоре позади нее открылось уже сразу несколько дверей, из которых выбегали другие жрецы, причем кто-то уже начал творить заклятие. Обернувшись она открыла по ним беглый огонь, мигом перебив большую их часть и заставив остальных броситься обратно в помещения. Тем временем Страшила с разбега высадил нужные двери и ударом хвоста саданул двух жрецов, решивших посмотреть, кто это нарушает тишину послеобеденного отдыха. Удар хвоста мгновенно убил обоих, отбросив на стену уже мертвые тела. Открылась дверь во вторую комнату, и оттуда выскочил молодой жрец с двумя мечами в руках. Увидев зверя, он бросил мечи и попытался заскочить обратно в дверь, но Страшила сбил его с ног когтистой лапой, после чего жрец немного подергался и затих. Обогнув Страшилу, в дверь влетела Ира и замерла, увидев в десяти шагах от себя еще не старого мужчину, который держал в руках меч и с улыбкой смотрел на девушку.

— Так это ты подняла такой шум? — спросил он ее. — Ты ведь мастер Рина? Зря ты сюда пришла. В этих покоях не действует никакая магия, а в искусстве боя мне равных нет. Я оттачивал его почти сотню лет. Я хотел тебя использовать, теперь придется убить.

Первый выстрел почти в упор срезал ему часть пальцев на руке, в которой жрец держал меч. Двумя следующими она прострелила ему колени, заставив завыть и боком упасть на пол.

— Жаль, нет у меня времени с тобой вдумчиво побеседовать, — сказала Ира, наводя пистолет ему в голову. — Я просто не смогла бы выдирать тебе ногти или прижигать огнем, но ты бы у меня все равно помучился.

Три выстрела превратили голову Верховного жреца в такое месиво, что Ира поспешно отвернулась.

— Пора уходить, — сказала она Страшиле. — Сейчас за нас возьмутся всерьез.

В следующее мгновение она оказалась в совершенно другом мире. Ира стояла на бархане, по щиколотки провалившись в песок. Перед ней расстилалась угольно-черная пустыня, по которой сильный ветер нес такие же черные струи песка. Небо было затянуто бешено несущимися тучами раскрашенными во все оттенки красного. Ветер бил песком в лицо, давил на девушку, заставляя ее сгибаться под его порывами и отворачивать голову. Рядом как ни в чем не бывало стоял Страшила.

— И как это понимать! — закричала Ира. — Куда это ты меня приволок?

Воздух был сухой и горячий и драл горло.

— Это мой мир. Я помог тебе убить твоих врагов, теперь помоги мне ты.

— И что я должна для тебя сделать?

— У меня есть даже не враг, а как бы это тебе объяснить, чтобы ты поняла? Мне нужно подняться в нашей иерархии, а один мой родич мешает. Не то чтобы он был сильней, просто я связан словом и не могу его убить сам. Теперь понимаешь?

— Разве у меня хватит сил убить такого, как ты?

— В обычной ситуации, конечно, нет. Но ведь и он это знает и совершенно тебя не опасается. Поэтому я смогу подвести тебя к нему вплотную, и ты сможешь использовать оружие своего мира.

— А если я откажусь?

— Ты не можешь отказаться. Во-первых, мы с тобой связаны дружбой, и я тебе уже один раз помог. А во-вторых, это больше нужно тебе, чем мне. Убив его, ты сможешь выпить нашей крови. Без этого ты погибнешь, даже если я тебя сейчас же верну обратно. Пески нашего мира для вашего вида ядовиты, а наша кровь от них прекрасное противоядие. И еще это великая сила. Испив крови человеческий маг становится многократно сильнее прежнего. Ты станешь сильнее раз в десять. Это предел, на большее человеческое тело просто не рассчитано. Противников в вашем мире тебе не будет.

— Что, совсем не будет?

— Я имею в виду один на один. Толпой тебя, конечно, задавят.

— Засранец! Подожди, я хотя бы перезаряжу пистолет и поставлю его на автоматический огонь. Стрелять в вас одиночными — это даром переводить патроны. Все сделала. А как я пойду по этому песку в туфлях, ты подумал?

— Подумал. Сейчас мы переместимся к его логову так близко, как только можно, а дальше уже как-нибудь дойдешь. Туфли я тебе снимать не советую. В крайнем случае я тебя немного подвезу на себе, хоть это и позор.

Мир опять мигнул, но вокруг почти ничего не изменилось, лишь вдалеке показалась куча каких-то камней.

— Это и есть логово того, кого нужно убить, — пояснил Страшила. — Дойдешь?

— Постараюсь. Кажется, ветер сталь чуть тише, — Ира заковыляла к камням, проваливаясь в песок на каждом шагу. — Хорошо хоть, что у меня туфли на низком каблуке, а то точно пришлось бы идти босиком! И как вы вообще можете здесь жить?

— Наши глаза устроены совсем по-другому. Мир, который тебе кажется черным и мрачным, для нас расцвечен во много цветов и оттенков. Да и вообще, как родной дом может не нравиться?

— И чем вы здесь питаетесь, песком?

— Когда мы маленькие, то питаемся песчаными червями. Именно из-за них я тебе не рекомендовал ходить босиком: можно остаться без ног. Да и остальное все тоже сожрут. А когда подрастем, мы обычно охотимся в других мирах.

— А что жрут ваши черви, когда нет босоногих девушек? — спросила Ира, с опасением поглядывая себе под ноги.

— В этих песках достаточно жизни. Давай прекращать болтать, мы уже подходим. Мы с тобой связаны, так что через меня ты услышишь наш разговор. Стреляй, когда он откроет пасть, так будет больше шансов.

Хозяин логова загодя почувствовал их приближение и встретил Страшилу с Ирой шагах в ста от своего дома. Он слегка приоткрыл пасть и издал громкий низкий рык. Одновременно в голове у девушки прозвучал его вопрос, который услышал Страшила:

— Что тебе понадобилось младший в колене? И что здесь делает этот корм песчаным червям?

Этот Зверь был чуть ли не на полметра выше Страшилы, а его чешуя имела красноватый оттенок. При виде этого чудовища, которое явно выражало неудовольствие тем, что его потревожили, у Иры ослабли коленки.

— Эта человеческая девушка хочет напиться твоей крови, старший, — почтительно, но, как показалось Ире, со скрытым ехидством ответил Страшила.

— Ты! — заревел Зверь, широко разевая пасть. — Ты понимаешь, что мне только что сказал?! Да я сам сейчас вашу…

— Стреляй! — заорал Страшила.

Оглушенная его ментальным воплем, обмирая от страха, Ира вскинула пистолет и выпустила весь магазин прямо в оскаленную пасть Зверя. Не глядя на результаты стрельбы, она выбросила пустой магазин, загнала заряженный и передернула затвор. Только после этого она позволила себе перевести взгляд на Зверя, одновременно наводя на него ствол. Стрелять было уже ненужно: Зверь лежал, повернув набок развороченную морду. Отдачей у Иры повело пистолет и последние пули выбили твари левый глаз.

— Хорошее оружие! — радовался Страшила. — Хорошо, что я тогда с тобой подружился! Не теряй даром времени! Его кровь уходит в песок, скоро здесь все будет кишеть червями. Пей быстрее! Много не нужно, достаточно несколько глотков. Ну же! Ты что, не хочешь жить?

Ира бросила пистолет в кобуру, подбежала к оскаленной пасти Зверя и, внутренне содрогаясь от омерзения, припала к пулевым отверстиям, из который все еще сильно текла почти черная кровь. На вкус она тоже оказалась соленой, почти как у людей. Во время жизни в замке Ира выпила столько всякой дряни, что сейчас быстро справилась с отвращением и выпила глотков пять крови. Вспомнив, что это противоядие, она сделала на всякий случай еще несколько глотков.

— Хватит пить! — заорал на нее Страшила. — Я тебе сколько велел? А ты присосалась, как какой-нибудь шур. Хочешь, чтобы тебя разорвало от избытка силы? Уносим отсюда скорее ноги, черви уже близко!

— Вы же ими сами питаетесь! — крикнула Ира на бегу, следуя за Страшилой. — Чего же ты тогда боишься?

— А ты посмотри, тогда поймешь! — ответил он, показывая передней лапой на труп сородича. — Одного червя я съем, но когда их целая сотня, как бы они не сожрали меня. Да и ты это не я.

Ира посмотрела и содрогнулась. Тело твари ходило ходуном. То и дело из песка взвивалась плеть одного из червей, которая с размаху опускалась на тушу, вырывая из нее большие куски мяса. Во все стороны летела чешуя. Скоро над телом твари пировали уже десятки стервятников. Казалось, монстр обзавелся волосами, которые развеваются на ветру.

— Давай уйдем отсюда в мой мир, — попросила Ира. — Я здесь сейчас засохну, а заодно и всю кровь выблюю. Ну пожалуйста!

— Да, конечно! — заторопился Страшила, и они в тот же миг оказались в темном помещении башни.

— Эх, темно! — посетовала Ира. — А я сюда шла с шаром и спичек не взяла.

— А ты не знаешь, как с этим бороться? — удивился Страшила. — Открой сознание, я тебя научу. Вот так ты сможешь видеть в темноте. Не так хорошо, как я, но все же… А так ты сможешь светить любой частью своего тела. Радужные демоны, которых вы ловите, светят примерно так же. Все поняла? Тогда я пойду. Учти, что кровь подействует не сразу, и несколько дней из-за отравления ты будешь себя неважно чувствовать. Зато потом все ваши маги будут тебе пятки лизать.

— Или соберутся и на всякий случай прибьют! — мрачно ответила Ира.

— Может быть, и так! — согласился Страшила. — Но я надеюсь на твой ум и осторожность. Такой полезный друг мне еще не раз пригодится! И ты, если нужно, обращайся без стеснения. Когда ты войдешь в полную силу, для моего вызова тебе и ритуалы будут ненужны. Достаточно будет просто позвать. Прощай!

Он исчез, а Ира попробовала одно из двух подсказанных заклинаний, и выбралась из башни, подсвечивая себе под ноги светом, исходящим от открытой ладони. По мере того, как она приближалась к жилой части замка, на нее опять начала наваливаться тоска и боль утраты. Свершившаяся месть совершенно ничего не меняла, и не отменяла того факта, что Ира осталась совершенно одна что в этом мире, что в том.