Этот мир рисовали используя только одну краску — серую. Серое, словно набитое пылью небо со слабым пятном того, что здесь выполняло роль местного солнца, серое, покрытое сетью мелких трещин покрытие тротуаров и дорог, серые почти нетронутые временем здания, начиная от небольших построек, напоминающих павильоны, и заканчивая огромными башнями, на многие десятки этажей уходящими в небо. Серым был и песок, который здесь был повсюду. А может быть, это был не песок, а что-то другое? Ветер, который здесь у земли едва чувствовался, сдувал его, перенося с места на место, не поднимая при этом в воздух. Небольшие струйки песка, словно живые, струились по гладкому покрытию улиц, извиваясь на малейших неровностях. В тупиках этот песок образовывал небольшие барханы. В таких местах ноги сразу же проваливались до тротуара, а следы заплывали моментально, стоило лишь только выдернуть ногу. Выше ветер набирал силу, но там ничего не болталось и не раскачивалось, лишь был слышен заунывный свист воздуха в пилонах, выступающих ребрами в высотных башнях. Кроме этого свиста и шелеста шагов никаких других звуков не было слышно. Поначалу все шли, сбившись вместе. Даже Ирине, которая не была связана поставленными вратами и могла уйти отсюда в любой момент, было как-то не по себе. Остальные чувствовали себя еще хуже. Одно дело, когда тебе говорят, что попадешь в мертвый мир и совсем другое — в нем оказаться. Наверное, если бы они попали в место за городом, было бы легче. В городе же все окружение давило на сознание, которое никак не хотело воспринимать того, что все вокруг давно и безнадежно мертво, и что это навсегда.

— Давайте пойдем туда, где нет башен, — предложил Андрей. — Наверняка в них было что-то вроде лифтов. И не факт, что к ним прилагались еще лестницы. Поищем среди небольших домов.

— Мы так и будем ходить толпой, держась друг за друга? — спросила Ира. — Может быть, разобьемся на пары? У вас что-нибудь предусмотрено, чтобы не затеряться? Я вас, конечно, разыщу, но я с вами в первый и, наверное, в последний раз. Что-то меня не тянет здесь гулять.

— У всех есть радиостанции, но радиус действия у них небольшой, особенно в городских условиях, — пояснил девушке Виктор. — Есть и ручные ракеты. В районах с малоэтажной застройкой их легко будет увидеть. А компасы здесь не работают.

— Вообще-то нужно очень постараться, чтобы здесь заблудиться, — сказал Виктор. — Вы поставили врата на площади возле очень приметной башни. Далеко расходиться в первом поиске не будем. Найдем перспективный район, а там просто разберем для осмотра дома. Заметили, что мы здесь заметно легче?

— Заметили, — отозвалась Елена. — Слава богу, что здесь хоть этот вой ветра не так слышен.

Она сильно нервничала и инстинктивно жалась к Ирине, которая демонстрировала завидное хладнокровие.

— Ты кем работаешь? — спросила она девушку, стараясь разговором задавить растущее чувство тревоги.

— Королевой, — ответила Ира. — Ей тоже надоела тишина, нарушаемая только легким звуком шагов и побрякиванием снаряжения «космонавтов», и захотелось поговорить.

И плевать она хотела на инструкции Воронцова и недовольные взгляды Халеева. Пусть смотрит: от нее не убудет.

— Первый раз иду рядом с королевой! — рассмеялась Елена. — И большое у тебя королевство?

— А я — первый раз с биологом, — улыбнулась Ира. — Да еще на мертвой планете, где ему вроде не место. А королевство будет раза в три больше Англии. Много это или мало?

— И где же такое королевство находится? — подхватил разговор Аркадий. — Я все монархии знаю, а вот монархии Волковой что-то не припомню.

— Это в другом мире, — рассмеялась Ира. — Здесь я только помогаю вам в обмен на ответную помощь. Ну и еще в знак благодарности своей родине. Смотрите, ребята, это случайно не транспорт?

Все повернулись в направлении, куда она показала рукой. Возле двухэтажного строения вплотную к стене, почти сливаясь с ней, стоял плоский обтекаемый аппарат размером с «Волгу».

— Из-за болтовни чуть не пропустили! — посмотрев на смутившуюся Елену, сказал Владимир.

— Вы бы ее и без болтовни пропустили, — поддела его Ира. — Идете, уставившись вперед, и по сторонам не смотрите. Давайте для начала посмотрим и этот транспорт, и этот дом.

Осмотр транспорта ничего не дал. Колес у него не было, дверцы, контуры которых были едва видны на гладкой поверхности корпуса, открыть не удалось, а сам корпус, хоть и был похож на стекло, только отражал свет.

— Забрать бы ее к себе! — высказался Виктор.

— Ладно, помогу, — сказала ему Ира, открывая врата в помещение отбытия, где их дожидался Воронцов.

Лишив машину веса, она толчком ноги отправила ее в окно.

— Подождите минутку, — сказала она оторопевшим «космонавтам». — Я сообщу Воронцову, что все в порядке.

Шагнув во врата, она увидела парящую в комнате машину и Павла Игнатьевича, который, прижавшись к стене, с опаской за ней наблюдал.

— Это вам мой подарок, — пояснила она куратору. — Извините, что не предупредила: хотела сделать ребятам сюрприз. Будьте там поосторожнее. Примерно через полчаса к ней вернется вес. Если сможете, притяните ее к полу, а то грохнется хорошо. А я пошла обратно.

Обернувшись, она увидела, что все «космонавты» уже тоже здесь.

— Вы что, уже на сегодня закончили? — спросила она у Андрея. — А раз нет, то пошли. Немного отдохнули и хватит. У меня на эту прогулку не так и много времени. А эти врата пусть тоже стоят, лишними не будут.

Они уже больше часа осматривали здание, возле которого Ира нашла машину. Это был жилой дом, на что указывало наличие спальной мебели и несколько комнат, которые явно выполняли функцию ванных. Во всех комнатах им встречалось множество предметов. Кое-что было знакомо, назначение остального еще следовало выяснить. Большинство предметов прекрасно сохранились, но иногда попадались и такие, которые рассыпались в руках. Книг Ира сколько ни искала, так и не нашла. Обыскивали комнаты, разбившись на пары. «Космонавты» перебирали вещи, отбирая чем-то приглянувшиеся в большие сумки. Ира просто просматривала, оставшееся от хозяев, надеясь найти хоть что-то, что подскажет что за разумные здесь обитали. И в конце концов нашла.

— Не может быть, — думала она, рассматривая статуэтку. — Хотя почему не может? Если люди могут развивать и магическую, и техническую цивилизации, почему этого не могут делать хорты?

Статуэтка высотой в полметра была отлита из какого-то светлого и тяжелого сплава. Она с изумительным искусством изображала женщину, подбрасывающую в воздух своего ребенка. На ее лице было выражение бесконечной любви и счастья, а висевший в нескольких сантиметрах над материнскими ладонями малыш был в восторге от этой игры. Ира провела рукой под попой малыша и натолкнулась на совершенно невидимое глазом соединение. Это она возьмет с собой. Неважно, что у ребенка и матери немного кошачьи черты. Нечего этому кусочку некогда счастливой жизни делать в этом могильнике. Позже нужно будет вообще поискать здесь скульптуры. Раз есть маленькие, найдутся и большие. Вот пусть кайны и посмотрят на чужие, если своих делать не умеют. Может быть, кто и вдохновится. Да и во дворце будет на что посмотреть.

— Что ты здесь нашла? — подошла Елена. — Ой, какая прелесть! Они немного на кошек похожи, а в остальном почти как люди.

— Это хорты, — пояснила Ира. — Есть такая сильная цивилизация. Только они развивают магию, а эти развивались, как и мы, технически.

— Какую магию? Разве она бывает?

— Ты через врата ходила? Вот это магия и есть.

— Обалдеть! Слушай, а насчет королевы это была не шутка?

— Какая там шутка. Только, если начнешь выкать или назовешь величеством, — обижусь. Вы не много набрали барахла? А то мне уже пора домой. Давай собирать парней, да пойдем на выход. Врата у дома остаются, так что всегда сможете вернуться. А вообще не советую в этом мире задерживаться надолго. Очень уж сильно он действует на нервы.

— Меня отсюда, наверное, вообще заберут, — сказала Елена. — Для биолога здесь работы нет. Пробы грунта я взяла, попробуем что-нибудь прорастить. Странно, что нигде не видно останков. Погиб целый мир, а в городе мы нигде не видели костяков.

— Мы и остатков растительности тоже не видели, хотя попадалось место вроде сквера. Наверняка там раньше росли деревья. Воздух здесь очень сухой, да и не сказать, чтобы было слишком жарко. Хоть что-то должно было остаться, а кроме песка на улице ничего нет.

— Странный какой-то песок, — поморщилась Елена. — Он у меня почему-то вызывает гадливость. Образец я взяла, посмотрим в лаборатории, что это такое.

— Девушки, вы закончили? — заглянул к ним Андрей.

— Да, я свои сумки битком набила, — отозвалась Елена. — Посмотри, какую красоту нашла наша королева!

— Да, — задумчиво сказал Андрей, рассматривая скульптуру. — Выполнено талантливо. Вот, значит, какие они были. Вы, Ирина, ее с собой возьмете? Тогда, если вы не против, я ее сфотографирую. Странный металл: сотни лет прошли, а блестит, как будто недавно отлили. Или не металл?

— Похоже, что металл, — сказала девушка. — Или какой-то сплав. Тяжелый. Ладно, давайте возвращаться. Сфотографировали? Тогда я ее сейчас, чтобы не таскать и не вызывать чувство зависти у вашего зама, заброшу в свой замок.

Она открыла врата в свои комнаты и, не заходя, просто поставила туда статуэтку, предварительно почти лишив ее веса. Минут через десять все собрались в одной из комнат, стащив в нее все собранное.

— А вы себе что, так ничего и не выбрали? — спросил Иру Халеев.

— Ну почему же, — ответила она. — И выбрала, и уже отнесла домой.

— Ирине посчастливилось найти статуэтку, — пояснил Андрей. — Замечательная работа, я ее сфотографировал.

— Не нужно делать такую недовольную физиономию, — Владимир, — ехидно улыбнулась девушка. — Я только пустила вас в этот мир, никто вам его в собственность не отдавал. Забирайте свои вещи и на выход. Лена, давай помогу.

— Ой, что ты сделала? Сумки совсем ничего не весят!

— Что сделала — то сделала. Нечего женщинам пуп надрывать, для этого есть мужчины, они пусть и корячатся. А если Владимир и дальше будет на меня смотреть с таким неодобрением, я его сумки сделаю вообще неподъемными.

В помещении отбытия мужчины с облегчением освободились от груза и сразу же пошли в душевые.

— Джентльмены! — презрительно сказала Ира. — Нет, чтобы пропустить вперед женщину.

— Я им сама сказала, — вступилась за коллег Елена. — Они помоются быстро, а мне хочется хорошо покупаться. Я после этой вылазки чувствую себя… замаранной что ли.

— Тогда я с тобой тоже покупаюсь. У нас там сейчас ночь и все, кроме мужа спят. Пока разбудишь слуг, пока они нагреют воду, проще это сделать здесь. Я ведь тоже чувствую какую-то гадливость. Павел Игнатьевич, можно вас на пару слов? Да бросьте вы эти сумки, никуда они от вас не убегут. Машина, кстати, не разбилась?

— Нет, — сказал Воронцов. — Притянуть ее к полу, как вы советовали, у меня не получилось: просто не за что ухватится. Но она приобрела вес невысоко над полом, так что удар был несильный. Спасибо вам за помощь. О чем вы хотели поговорить?

— О ваших магах. Вы людей подготовили?

— Да, как и договаривались, двадцать человек. А почему, кстати, не больше?

— Аппетит приходит во время еды? Не больше потому, что мне ваши маги не так легко достанутся. Дать способности мало. Потом их еще нужно выучить. Времени у меня на них не будет, поэтому жить и учиться они будут в замке. Март их научит всему, что нужно. Только отправлять будете по пять человек. Лучше, когда есть возможность работать с учениками индивидуально, особенно с такими великовозрастными. А потом мне еще чистить им каналы. А это боль и неслабая. Так что предупредите своих кандидатов об этом заранее. Мне эту боль придется терпеть вместе с ними. Говорят, что к боли можно привыкнуть. Наверное, я к ней тоже притерпелась, только приятнее она от этого не становится. А у меня на очереди и свои маги в новых королевствах. В результате войны все самые сильные из них погибли, и нужно срочно подтягивать уровень тех, кто на это пойдет. Так что берите то, что дают. Сейчас помоются мужчины и пойдем мы с Еленой, а потом я уйду. Хотелось бы узнать, что у вас с американцами. Вы поднимали вопрос по поводу пресс-конференции, а потом замолчали. Я к славе не рвусь, просто интересно, чем все закончилось.

— А ничего еще не закончилось. Это секрет, но не для вас. С ними сейчас ведутся переговоры. Подробностей я, естественно, не знаю. Если ни до чего не договорятся, то дойдет дело и до пресс-конференции. Мужчины помылись, можете идти вы. Да, вас, Ирина, просили с неделю без необходимости на Земле не появляться. Я с ребятами это время тоже буду здесь. Пока ученые будут работать с пробами, этот объект будет на карантине. Мы вам, конечно, верим, просто в верхах не хотят рисковать.

— Хорошо, я так и сделаю. Пошли Лена, они уже все вышли.

Домой Ира попала около трех ночи. Когда девушка вошла в гостиную, первое, что она увидела, это сидевшего на кушетке мужа с книгой в руках, а у него в ногах спящего Малыша.

— Вот как знала, что ты не будешь спать! — расстроилась Ира. — Сколько раз я тебе говорила, что со мной ничего не случится? Мне постоянно придется мотаться по разным местам, а ты из-за этого будешь волноваться и не спать? И что с тобой после этого будет? Мне…

Больше она мужу ничего выговаривать не смогла, потому что он отложил книгу, отодвинул недовольно пискнувшего Аруса, подошел к жене и закрыл ей рот поцелуем. Разговор на эту тему они продолжили уже в кровати спустя полчаса.

— Ну и на кого ты стал похож? — Ира нежно погладила ладонью лицо мужа. — Вон под глазами уже синяки!

— Ты можешь их увидеть в темноте? — удивился он.

— Нет, конечно, но я знаю, что они есть!

— Все я понимаю, — сказал Аниш. — Но пойми и ты меня. Я просто не в силах спать, когда тебя нет рядом. Мне страшно при одной только мысли, что с тобой может что-то случится и я останусь один. И сразу же все потеряет смысл.

— И что же мне теперь делать? — беспомощно спросила Ира.

— Поменьше задерживаться, — улыбнулся он, целуя ее глаза. — И радоваться тому, что тебя так любят. Тебе хочется спать?

— Ты знаешь, нет. А что, хочешь опять?

— Нет, просто и у меня нет желания спать. Поэтому я хочу тебе рассказать про Малха.

— А что там с Малхом, поймали?

— Поймали, — кивнул муж. — Твой граф и поймал. Пошел с небольшой группой воинов в тот замок, где скрывались король с магом. Короля поймали, хозяевам сняли заклинание подчинения, а Хортог смог удрать.

— Это плохо, что он удрал, но я особенно и не рассчитывала на то, что его поймают. Я же ясно сказала Дарому его убить. Так что король?

Короля вместе с графом доставил в столицу вратами какой-то маг. Там ему голову и отрубили на той самой площади, где ты выступала. Лаш, кстати, в столице останется еще на день. Нет, там все спокойно, просто горожане за день не успели похоронить всех павших. С Зартаком все прошло на редкость удачно. В Сардии дело тоже идет неплохо, но там у нас пока мало сторонников, поэтому часть армии придется держать долго.

— Что с деньгами? Казну Гарта захватили полностью — это я знаю. А что с казной Малха?

— Тоже нашли. А почему спрашиваешь? Золота и у нас хватает.

— Золото для нас с тобой никогда лишним не будет. Мы его всегда сможем обменять на товары и оружие. Но сейчас я говорила не об этом. И Зартак, и Сардия потеряли свои армии, остались лишь небольшие дружины кое у кого из дворян. А мы у себя сможем дополнительно набрать только таких солдат, которых еще учить и учить. А армию нужно усиливать, причем срочно. Оружия у нас много, но просто так давать его в руки людям нельзя. Поэтому я предлагаю вооружить им всех гвардейцев, предварительно предложив им дать клятву. Клятву придется давать мне, завязать ее на себя у тебя не хватит сил. Но в текст я включу нас обоих.

— А если кто откажется?

— Отберем выданное оружие, и пусть воюют мечами. По-хорошему это нужно было сделать сразу, но тогда я еще не была королевой, а приносить клятву просто мастеру на службе у короля…

— Никто бы не стал, — закончил за жену Аниш. — Сделаем. Но это, наверное, не все?

— Да. Я думаю предложить сделать то же самое солдатам и офицерам в армии. Тех, кто на это согласится, свести в отдельные отряды, вооружить автоматами и срочно обучать. А офицеров мне еще придется сделать магами.

— Может быть, без последнего обойдемся? У меня сердце кровью обливается каждый раз, когда ты занимаешься чисткой своих учеников. А сейчас еще и офицеры.

— А я на это дело подключу Лаша. Если не слишком сильно стараться, то и боль не слишком сильная. Старик мне уже предлагал помощь в этом деле, вот пусть и помогает. А в Зартаке нужно объявить набор в армию, только брать тех, кто хоть что-то умеет. У себя мы всех таких выгребли, а у них наверняка еще остались вояки. Если успеем с этим до дождей, то сможем заняться Ливеной. Как, кстати, на наше усиление отреагировал Сандер? Есть у канцлера хоть что-то?

— Пока нет. Если в Сенгале об этом и узнали, до нас сведения пока не дошли. Герцог направил твои амулеты нашему посланнику, но их, наверное, еще не довезли.

— А направить к нему кого-нибудь вратами не догадались?

— Что мы, по-твоему, совсем дурные? — обиделся муж. — Не становятся врата в его дом. Уж не знаю, что там сделали маги Сандера, но ничего не получается. А магов, которые были в Сенгале, у нас нет. Тебе нужно по этому королевству поговорить с канцлером. Там очень много своих особенностей, которых нет больше нигде.

— Ну и ладно, напасть он все равно не посмеет. Мы своих людей в Ливену уже посылаем?

— Пока только немногих, просто было не до того.

— У нас Лаш из Ливены. Я с ним завтра поговорю. Было бы здорово до заварушки переманить оттуда всех мастеров. Тогда справиться с остальными можно будет без большой крови, особенно если перетянуть на свою сторону кое-кого из дворян. Наверняка там есть те, кто пользуется влиянием, и кому осточертел тот бардак, который там творится.

— Поговори. Ты завтра чем собираешься заняться?

— Уже сегодня, — посмотрела Ира на часы на столике. — Сначала схожу в замок. Наверняка мне из моего мира пришлют людей, которым нужно будет дать возможности магов.

— Не боишься?

— Нет. Никто из них сильных магов делать не собирается. Научим лечить и ставить врата, этого будет довольно. Сил ставить врата между мирами у них не будет, а свои знания по постоянным вратам я им дам только в том мире. И поставлю условие, чтобы в наш мир они больше ни ногой. Я там завтра вообще-то немного задержусь. Нужно забрать часть дружины и сходить в тот мир, откуда Страшила приносил мне чешую. А то мы уже все свои запасы подчистили. Аруса с собой возьму, пусть прогуляется.

— Опять будешь рисковать, — вздохнул Аниш.

— Какой риск? — удивилась Ира. — Я буду только в городе, который погиб сотни лет назад. Наберем чешуи и сразу назад. И со мной будут Малыш и дружина. Картину для врат мне Страшила дал, оружие я с собой ношу всегда, так что твое беспокойство лишено всяких оснований. Это больше мне нужно за тебя волноваться. Ты долго еще собираешься сидеть а Сардии? Магия тебе не страшна, но там еще достаточно дворян, недовольных нашей победой. А у многих к тому же в этой войне погибли родные.

— Пусть в их гибели обвиняют Малха. Мы с ними почти не воевали, разве что на границе.

— Ты что, не знаешь людей? Кто будет обвинять своего короля, к тому же мертвого, когда есть живой чужой? Вот я и боюсь, что какому-нибудь придурку придет в голову мысль на тебе отыграться за все свои неприятности. С железом его к тебе не подпустят телохранители, но они тебя не спасут от выстрела из арбалета.

— Я веду себя достаточно осторожно, а убивать королей из арбалетов у нас не принято. Поэтому и ты на людях о таком не говори. Ни к чему подавать такие идеи. Да и не буду я там долго сидеть. Осталось с двумя графствами разобраться. Помогает то, что старших в роду почти повсеместно выбили в ходе войны, а с их сыновьями найти общий язык значительно легче. Тем более, что вернулись те всадники, которым повезло удрать из-под Сантиллы, и рассказали, что почти всю их армию вырезали взбесившиеся шуры. Так что к Малху с Хортогом сейчас отношение повсеместно паршивое.

— Хорошо, если так. Ладно, уже половина пятого, так что пошла я оденусь, перекушу чем-нибудь на кухне и пойду в замок. Чем быстрее сделаю все дела, тем раньше можно будет лечь спать. К вечеру глаза точно будут закрываться сами.

Надев один из старых костюмов, Ира сбегала на кухню и реквизировала круг копченой колбасы и большой ломоть хлеба. До недавнего времени кайны хлеба не знали, заменяя его пресными лепешками из муки какого-то злака, отдаленно напоминавшего пшеницу. Когда с Земли завезли большую партию мешков с пшеничной мукой и дрожжевую закваску, хлеб прочно прописался сначала на дворцовой кухне, а потом и в меню многих жителей столицы, которые покупали его в нескольких пекарнях, приобретавших у Ирины муку через посредников.

Откусывая попеременно хлеб и колбасу, она растолкала сонного Малыша, поделилась с ним колбасой и ушла вместе с ним в замок. Воспользовавшись амулетом, Ира разбудила Марта и попросила подойти к ее комнатам, прихватив троих дружинников.

— Автоматы пусть с собой не берут, — проинструктировала она мага. — Им тащить груз, так что хватит и пистолетов. Захватите по две сумки на каждого, включая меня. Быстро сбегаем в один мир, где россыпью лежит драконья чешуя, наберем сумки и сразу же назад. Извини, что не дала доспать. С Земли учеников не присылали? Ну, значит, сегодня пришлют. Потом по ним поговорим подробно, а сейчас я вас жду.

Через десять минут они вышли во вполне земной мир. Правда, воздух был сухой и горячий и повсюду был песок, но над головой голубело небо, на котором кое-где виднелись облака вполне привычного вида.

— Это бывший город зверей, — пояснила Ира, показывая рукой в сторону расположенного в сотне шагов скопища давленых куполов. Сами звери были убиты сотни лет назад, а чешуя осталась. Ее и берите, а если попадется что-то непонятное, лучше руками не трогайте. Малыш, ты что, боишься?

Арус действительно выглядел испуганным и боялся отойти от Ирины хотя бы на шаг. Услышав обвинение в трусости, он воинственно встопорщил отросший гребень и побежал впереди хозяйки. Надолго его, впрочем, не хватило, и вскоре он опять путался у нее под ногами. Долго искать чешую не пришлось, возле домов она была повсюду. Они нашли место, где чешуйки лежали в несколько слоев и начали набивать ими сумки, отбрасывая в сторону песок и посторонние предметы. Поручив дружинникам и Марту заниматься чешуей, Ира принялась осматривать лежащие повсюду предметы. Степень сохранности у них была разная, а назначение ни одной вещи ей определить так и не удалось.

— Ну и барахольщики эти ящеры, — подумала девушка. — Если верить Страшиле, когда город был жив, эти вещи работали. Неужели все пришло в полную негодность?

Взяв сумку, которую специально прихватила из своей гостиной, она начала отбирать наиболее целые на вид и чем-то заинтересовавшие ее предметы. Ира почти наполнила сумку, когда Малыш панически заверещал и бросился к ней, ухватив зубами за штанину. Она посмотрела в сторону противоположную той, куда он ее пытался оттащить, но ничего не увидела: вид перекрывали два ближайших дома. Девушка прикрикнула на Аруса и подбежала к домам. Обогнув тот, что был справа, она увидела невдалеке стоявшего высокого, плечистого мужчину, который с интересом смотрел в сторону развалин. Их взгляды встретились, и Ирину словно ударило током: это был не человеческий мужчина, это был хорт. Они смотрели друг на друга несколько секунд, после чего девушка бегом вернулась к своей сумке, возле которой, свернувшись клубком, лежал Малыш. Арус закрыл глаза хвостом и дрожал всем телом.

— Март, вы закончили? — крикнула она магу. — Если не успели, хватайте сумки и живо ко мне! У нас гости. Разбираться с ними вдали от дома я не хочу. Поэтому немедленно уходим!

Через минуту в открытые врата забежали ее спутники, тяжело груженные сумками, а следом за ними, забросив и свою сумку, ушла Ира. Арус был в невменяемом состоянии, и девушке пришлось взять его на руки. Вышли в коридоре возле дверей в ее комнаты.

— Оставьте здесь одну сумку, а остальная чешуя пусть будет у тебя, — сказала Ира Марту. И не вздумай ходить в тот мир сам. Возможно, у него уже есть хозяева.

Она открыла замок и занесла в гостиную обе сумки, а потом уговорила зайти Малыша, который понемногу начал приходить в себя.

— Что же в этом хорте тебя так напугало? — спросила она Аруса. — Раньше ты никогда ничего так не боялся. Неужели они такие страшные?

Она пошла в спальню, но отчаянный писк Малыша заставил ее стремительно обернуться. У приоткрытой входной двери стоял уже виденный ею хорт и смотрел на девушку с веселым удивлением. В одной руке у него трепыхался Арус, которого хорт держал за гребень.

— Немедленно отпусти моего Аруса! — мысленно приказала она, наведя на гостя пистолет и бросая заклинание блокировки врат. — И не вздумай трогать что-либо на своем поясе, иначе умрешь!

Рука хорта, которая дернулась к поясу, увешанному различными предметами, застыла на полпути, а из глаз исчезло выражение веселья, лицо у него стало еще более удивленным. Но на пистолет он покосился с опаской, сразу поняв, что это оружие.

— Арус не может быть твоим, — так же мысленно ответил он. — Мы выращиваем их только для себя и редко даем в подарок.

— Может быть, и так, — согласилась Ира. — Мне подарили яйцо, которое у вас могли и украсть. Но это не мое дело! Малыш мой, а я его хозяйка. Если дорожишь жизнью, отпусти Аруса. И приведи мне веские аргументы, почему я тебя не должна убивать. И пусть тебя не вводит в заблуждение этот замок. Я человек технического мира, это оружие тоже оттуда.

— Но ты же маг, — не понял он. — И довольно сильный даже для нас.

Он отпустил Аруса, который упал на пол, но не сделал даже попытки убежать.

— Почему ты так разделяешь эти два понятия? — спросила Ира. — Почему маг не может познать суть вещей?

— Суть вещей можно познавать по-разному, — хмуро сказал хорт. — Мертвая техника — это зло. Мы это пробовали, мы знаем.

— Ваше? — спросила девушка, показав левой рукой на статуэтку.

Глаза хорта стали совсем круглыми. Забыв про Иру и ее оружие, он подошел к статуэтке и опустился на колени.

— Откуда это у тебя?

— Нашла в мире, который некогда населяла ваша раса. Они ушли далеко в создании мертвой техники. Сейчас тот мир мертв.

— Ты была на планете предков! — потрясенно прошептал он. — И серый песок тебя не съел!

— Ну был там какой-то песок, — насторожилась девушка. — Серый, похожий на пыль. Его еще ветер гонял как-то странно.

— Значит, ваши ткани он не воспринимает как пищу. Нас он убивает мгновенно, превращая в себя. Достаточно малейшей крупинки…

— Так что же это такое?

— Никто толком не знает, что придумали предки, — сказал хорт. — Его пытались изучать, но все, кто это делал, погибли.

— Подожди, — Ира засунула пистолет в кобуру. — Что-то не сходится! Мне говорили, что вы идете по своему пути уже тысячу лет. Значит, изначальный мир погиб раньше?

— Так и было! — подтвердил он.

— Но мир, в котором я была, погиб всего пару сотен лет назад!

— Откуда тебе это известно?

— Мой Зверь сказал. Да и не могло там пройти тысячи лет: почти все предметы прекрасно сохранились.

— Предки делали прочные вещи. Что за Зверь, покажи образ. Собиратель! — с отвращением сказал он, увидев в ее представлении образ Страшилы. — Ты связалась с этими убийцами разумных?

— Я связалась с одним из них. А вас они, кстати, давно уже не убивают, скорее, убиваете их вы. Ваше творение? — Ира показала образ Врага.

— Откуда ты знаешь? — хорт был потрясен.

— Догадалась. А Собиратели об этом уже давно знают. Прекратили бы вы это делать, их и так немного осталось.

— Чего ради ты их защищаешь?

— Я их не защищаю. Они недавно выгнали моего Зверя и хотели убить меня. Пришлось уничтожить их город после того, как они из него сбежали. После этого Старший приходил извиняться. Вот мне их немного и жаль.

— Так это ты уничтожила город?!

— Ну я, а чему ты так удивляешься?

— На этот город выпустили того, кого ты назвала Врагом. Он не нашел ни одного Собирателя, разрушил немногие из оставшихся целыми зданий и почему-то издох.

— Потому что радиация, — пояснила Ира. — А ваша тварь еще, наверное, подняла там пыль до небес и надышалась. Вам там тоже лучше не ходить, здоровья это точно не прибавит. Выходит, что я всех тех, кто там жил, спасла? Вот уж никогда бы не подумала, когда все затевала. Ладно, бог с ними, с этими Собирателями. Давай вернемся к нашим делам. Что ты от меня хочешь вместо Аруса? Он привязался ко мне и другого уже все равно не признает.

— Отдай статуэтку и мы в расчете! — быстро сказал хорт то, что Ира и ожидала от него услышать.

— Почему ты оказался возле разрушенного города? — спросила она.

— После гибели города Собирателей мы забрали эту планету себе. Там, кроме той пустыни, которую ты видела, есть много мест полных жизни. Можешь, кстати, прийти как гость, тебе не причинят вреда. Ты меня заинтересовала, хотелось бы поговорить. Запоминай образ.

— А как ты меня здесь нашел?

— Точно так же, как я вас нашел у города — по следу Аруса. Так я беру статуэтку?

— Бери, — разрешила Ира. — Заклинание блокировки я сняла.

— Оно мне не помешало бы, — засмеялся хорт. — Это очень старое заклинание для блокировки врат. Мы сейчас ходим уже по-другому. Примерно так же, как ходит твой Зверь.

Он исчез, а девушка еще некоторое время сидела, вспоминая все подробности встречи. Статуэтку было жалко, но Аруса, которого могли отобрать, было жальче. Значит, Страшила его спер у хортов, скорее всего, с чьей-то помощью.

— Рина, — послышался мысленный вызов Марта. — Пришли твои ученики.