Едва закончили завтракать, как пришел вызов от Лаша.

— Рина, вы сегодня себя нормально чувствуете? Вот и хорошо. Не хотите немного развлечься? Я так и думал. Тогда идите вратами прямо в мою комнату, мы вас с Сантором ждем.

— Ну и что у вас здесь такого интересного, чтобы я меняла свои планы? — спросила девушка, появляясь в центре большой комнаты мага.

— Эффектно! — оценил Сантор. — Как вы это делаете?

— Это те же врата, только для самого себя, — пояснила Ира. — К сожалению, у вас, Сантор, на врата не хватает сил, не хватит и на это. Мага из вас не получилось.

— Могу залечить раны, что уже неплохо, да и проживу дольше, за что вам огромное спасибо. Хватит обо мне, вы лучше послушайте, что придумал наш мастер.

— Первоначально хотели просто подкараулить обоз в удобном месте, расстрелять охрану и переправить золото, — начал Лаш. — Но нашим дружинникам такое будет не по нраву. Стрелять из снайперской винтовки в ничего не подозревающих людей это самое настоящее убийство. Они, конечно, выполнят приказ…

— И что же вы придумали?

— Мы выбрали удобное место, где с дороги совсем никуда нельзя свернуть, — начал объяснять Лаш. — Дорога огибает холмы, а потом идет прямо, никуда не сворачивая. С обеих сторон она настолько густо поросла колючим кустарником, что ни проехать, ни даже пройти там нельзя. Поэтому этот участок дороги считается довольно безопасным. Засаду устроим на последнем холме. В обозе будет всего один, хотя и сильный, маг. Его единственного и нужно будет застрелить. А потом запустим заклинание, вызывающее дикий страх у лошадей. Они, естественно, сбесятся и понесутся в единственно доступном направлении — прямо по дороге. А там шагах в ста от головы обоза вы поставите большие врата, перекрывающие всю дорогу. Предварительно мы прокапаем небольшую канаву, чтобы врата можно было заглубить, а то колеса возов могут не войти в их контур. При солнечном свете врата видны слабо, да и не до того будет и всадникам, и обозникам. До врат они с лошадьми не справятся. Так все и влетят прямо на нашу территорию. А потом сопротивляться будет только ненормальный.

— А куда думаете поставить врата?

— Так на площадь перед вашим дворцом, — ухмыльнулся Сантор. — Представляете эффект? Да и золото меньше таскать. По-моему, очень хороший план. Только нужна ваша помощь, ни у кого другого на такие врата не хватит сил.

— До чего я докатилась! — покачала головой девушка. — Занимаюсь банальным грабежом.

— Вы неправы, Рина, — сказал Лаш. — Вот если бы вы такое проделали раньше, до нападения магов Сенгала на особняк нашего посланника, при всей моей нелюбви к Сандеру я бы подобное действительно назвал грабежом. Сейчас своими действиями Сандер фактически объявил нам войну. Вырезанный патруль гвардейцев — это только начало. Даже если бы мы не ответили, он бы на этом не остановился. Так что пусть ваша совесть будет спокойна. Это не грабеж, а военный трофей.

— Раз вызвали меня, надо полагать, у вас все готово?

— Да, ждали только вас.

— И сколько у нас времени в запасе?

— Трудно сказать, — сказал Лаш. — По нашим прикидкам от двух до шести часов. Поэтому лучше все сделать заранее и уйти, а засада на холме пусть ждет.

— А если кто-нибудь поедет по той дороге раньше их? — с сомнением спросила Ира.

— Там нет никаких поселений, — пояснил Лаш. — А по дороге к рудникам ездят очень редко.

— Ладно, — решила Ира. — Лаш, сбрасывайте картинку и пошли на площадь. Засаду на холм вы уже вывели? Кто там из магов?

— Засада уже там, а из магов я туда послал Лара и Олина Орма. Сын будет работать, а отец его подстрахует. Запоминайте картинку.

Небольшая площадь перед дворцом Иры уже была очищена дружинниками от прохожих. Девушка выбрала удобное место, учитывая что разогнавшимся всадникам необходимо будет место, чтобы остановиться. Возникший круг врат диаметром метров пять в ярком солнечном свете был еле виден.

— Да, они едва видны, — сказал Сантор, обойдя вокруг врат. — Плохо, что не просвечивают, но, надеюсь, у сенгальцев просто не будет времени что-либо сделать.

— Пошли, — поторопила их Ира. — Где ваши землекопы?

— А они под охраной уже работают на той стороне, — пояснил Сантор.

Они втроем прошли вратами на узкую пыльную дорогу, с обеих сторон которой стеной стоял колючий кустарник, и Ира убрала врата.

— Зачем вы это сделали? — спросил Сантор, имея в виду ликвидацию врат.

— Потому что врата нужно привязывать к канаве, — объяснила ему девушка. — Я смотрю, ваши люди ее уже прокопали.

Пять дружинников с лопатами под охраной троих товарищей продолбили поперек дороги неширокую канаву глубиной сантиметров сорок.

— Столько хватит, или копать еще? — спросил Рину старший из дружинников. — Земля, как камень.

— Хватит! — решила Ира. — Ставлю врата и все уходим. Интересно посмотреть, чем закончится ваша затея, но я не могу полдня ждать.

Воз Орада ехал самым последним в обозе, и ему приходилось время от времени сплевывать на дорогу серую от пыли слюну и прикладываться к фляге с водой, чтобы вконец не пересушить горло. Единственное преимущество заключалось в том, что маг сел не к нему, а на первый воз. Магов Орад не любил и боялся, особенно сильных, которые простых людей вообще за людей не считали. Такой, если что не понравиться, прибьет и пойдет себе дальше, а на воз посадит кого-нибудь из верховых. На его памяти такое уже бывало пару раз. Он опять сплюнул пыль и оглянулся. Тяжелые возы, запряженные крупными тяжеловозами, поднимали за собой шлейф медленно оседающей пыли длиной шагов в сто, и те всадники охраны, которые должны были конвоировать обоз сзади, с согласия офицера перебрались вперед к остальным. Все случилось, когда обогнули несколько невысоких холмов. Раздался сухой треск, и сидящий на первой повозке маг слетел с нее на дорогу и остался лежать неподвижно. Никто ничего не успел ни сделать, ни даже сообразить. Раздалось дикое ржание трех десятков лошадей, которые вмиг обезумели. Повозка рванулась так, что Орад чуть сам не отправился на дорогу вслед за магом. Верховых на дороге уже и след простыл. Тяжеловозы изо всех сил рвались вперед, но тяжелые повозки разгонялись медленно. Внезапно перед глазами Орада мелькнуло что-то разноцветное и в следующий миг его повозка уже грохотала колесами по мощеной булыжниками площади. Оторопевший возница выпустил вожжи, но кони уже начали успокаиваться, перешли с бега на шаг, а потом и вовсе остановились.

— Сестра! — в гостиную влетел раскрасневшийся Серг. — Там на площади такое творится!

— Что, прибыло золото? — спросила Ира, опуская с колен на пол недовольно пискнувшего Малыша. — Посидел и хватит, а то у меня уже колени болят.

— А ты уже знаешь? — разочарованно спросил мальчишка.

— Нет, не знаю, — улыбнулась она. — Просто предполагаю. Много там золота?

— Сантор сказал, что миллиона на два. Его сейчас обозники и солдаты Сандера в подвал таскают. Все, кроме офицера. Он совсем сошел с ума, пытался стрелять из арбалета, а когда его отобрали, полез на Сантора с кулаками. Дружинники его связали, так он так ругается, что заслушаешься. Я там и половины слов не знаю.

— Тебе и не нужно слушать ругань. Ты ко мне прибежал рассказать о золоте или по делу?

— Я за следующим списком слов.

Серг четвертый день усиленно учил русский язык. Первые два дня он даже сумел пропихнуть в себя отвар и выучить кучу слов. Но на третий день мальчишку вывернуло, после чего он решил изучать слова обычным способом без «этой отравы». Память у него была прекрасная и полсотни слов в день оседало в ней намертво.

— Держи, — передала ему Ира стопку листов. — Здесь задание сразу на несколько дней. Написала для тебя, пока есть время. А сейчас извини, мне нужно идти заниматься делами.

— А кто эта красивая женщина в гостевых комнатах? Раньше я ее у тебя не видел.

— Рано тебе еще засматриваться на женщин! — взъерошила ему волосы Ира. — Это маркиза и моя гостья. Я к ней как раз и иду.

— А можно поиграть с Малышом?

— А как же книги?

— Так я все интересное в библиотеке уже прочитал, а для книг в твоем замке еще плохо знаю язык.

— Возись, если он сам не будет против, а я пошла.

Амали на этот раз была одна и обрадовалась, увидев Иру.

— Здравствуйте, ваше величество! А я думала, что вы так заняты, что обо мне забыли.

— Здравствуйте, маркиза, — ответила Ира. — Я, конечно, человек занятой, но пока еще не в том возрасте, чтобы забывать. Просто, когда я освободилась, заняты оказались вы. Надеюсь, Альбер прошел с вами начальный курс?

— Да, — покраснела Амали. — Мы все выучили.

— Тогда сейчас с вами займусь я. Это будет больно, но постарайтесь терпеть. У вас очень мало сил, и без этой процедуры вас даже учить дальше смысла нет. Давайте я вам расшнурую платье. Теперь все с себя снимайте, ложитесь на живот спиной ко мне, а я вас прикрою простыней. А теперь терпите!

Терпеть боль маркиза не могла. Она плакала, кричала и рвалась с кровати, и Ире ее приходилось удерживать силой, хотя, по мнению девушки, боль была не такой уж и сильной.

— Уже все, — сказала она всхлипывающей женщине. — Возьмите платок и вытрите слезы. Хорошо, что я отослала прислугу, а то могли подумать черт знает что. И так обо мне по городу какие только слухи не гуляют. Ну вот, могу вас поздравить с тем, что стали сильнее раза в три.

— А что вы делали? — уже успокаиваясь спросила Амали.

— Я не знаю, — призналась Ира. — Раньше я думала, что эта процедура только чистит в теле каналы, по которым циркулирует сила. Но потом, когда научилась делать магов из таких, как вы, заметила, что заклинание само очищает все каналы. А процедура все равно оказывает эффект, значит, здесь дело в чем-то другом. Сегодня вы отдыхайте, а следующие три дня вас займут учебой. После этого мы с вами навестим вашего отца.

Закончив работать с маркизой, девушка связалась с канцлером.

— Лен, вы можете передать мне на часок Алина? Мне нужно поработать с заключенными и может потребоваться его помощь.

— Конечно, Рина. Он был у себя, так что я сейчас пошлю за ним Стефа. Куда мне направить шевалье?

— Пусть идет в допросную, я сейчас там буду.

Допросная комната была единственным помещением в подземелье королевского дворца, куда можно было попасть вратами, поэтому она охранялась усиленным нарядом стражи.

— Распорядитесь, чтобы сюда привели шевалье Мерна, — распорядилась Ира. — И пусть пропустят шевалье Нэлу, он мне нужен для дела.

Проследив взглядом за стражником, бросившемся выполнять приказ королевы, она села за стол и приготовилась ждать. Сильного мага из Алина не получилось, и добираться до допросной комнаты ему приходилось на своих двоих по длинному коридору, да еще через несколько постов стражи. Видимо, он добирался бегом, так как все-таки успел зайти в комнату раньше, чем в нее доставили арестованного.

— С кем вы собираетесь работать, миледи? — спросил Алин, сев с ее разрешения на место дознавателя.

— С Радом Мерном, — ответила Ира. — Сейчас его доставят. Канцлер считает, что из него может получиться перспективный агент в Сенгале, и что для этого его достаточно поманить магией и золотом. Саш смотрел парня и разглядел неплохой потенциал. У меня выдалось время, вот и решила посмотреть сама, что он собой представляет.

— Я был при его допросе, — сказал Алин. — Наш канцлер, конечно, большой знаток человеческих душ, но здесь он, по-моему, ошибся. Этот шевалье не откажется ни от силы, ни от золота, но только при условии, что никто не будет претендовать на его свободу. Амбиции у него, конечно, большие, но во главу угла он ставит свои принципы, и главный из них — это свобода.

— Сейчас посмотрим, кто из вас прав. Слышите топают? По-моему, это ведут вашего поборника свободы.

Дверь отворилась и два стражника ввели молодого человека довольно неряшливого вида.

— Задержанный Рад Мерн! — доложил один из стражников, в то время как второй толкнул парня на стул.

— А почему он у вас в таком виде? — спросила Ирина. — Ему что, не дают бритвенных принадлежностей?

— Я не бреюсь сам! — заявил заключенный. — В знак протеста!

— И против чего вы протестуете? — спросила девушка.

— Против ограничения своей свободы, против чего же еще? — даже удивился вопросу Рад.

— У вас, шевалье, есть возможность хоть сегодня покинуть наши подвалы. Вам говорили, что у вас потенциально неплохие способности к магии?

— Мне много чего говорили, но каждый раз что-то обещая, обставляли это совершенно неприемлемыми для меня условиями. Я не буду давать вам, миледи, никаких клятв и не собираюсь на вас работать.

— А в чем причина? — полюбопытствовала Ира. — Любовь к свободе?

— И это тоже, — согласился шевалье. — Но главная причина заключается в том, что я не верю в вашу победу над нашим королем. Связавшись с вами, я буду жить очень ярко, но недолго. Меня это не устраивает, лучше уж я посижу в ваших подвалах.

— Ну что же, — разочарованно сказала Ира. — По крайней мере, честный ответ. Убеждать вас в своей правоте я не собираюсь. Нам есть, с кем работать и помимо вас. А вы продолжайте сидеть. Стража, уведите этого арестованного и доставьте сюда Адера Сажена.

— К сожалению, вы были правы, Алин, — сказала она, когда стражники увели Рада. — Может быть, если приложить усилия, его можно было бы переубедить. Но нет у меня на него ни времени, ни сил, ни, самое главное, желания. Черт с ним, пусть сидит.

В противоположность первому заключенному, этот был тщательно выбрит и вообще выглядел аккуратным, насколько это возможно в тюремных условиях.

— Адер Сажен! — озвучил имя парня стражник.

Второму стражнику толкать заключенного не пришлось, поскольку он сам торопливо сел на стул.

— Что вам обещали, Адер? — спросила Ира.

— Мне сказали, что сделают из меня мага, если я соглашусь вспомнить для вас места в доме мужа моей сестры, куда можно было бы безопасно пройти вратами.

— Не буду я из вас делать мага, — вздохнула Ира. — Долго, хлопотно, да и больно, наконец. У меня есть куда более простая возможность напрямую считать из вашей памяти нужные образы. После этого, когда будет возможность, мы с вами туда прогуляемся. Вашей помощи мне не нужно, я вас просто верну сестре в надежде, что после этого ее муж не сразу бросится в драку. Не хотелось бы, возвращая ей вас, делать ее тут же вдовой. Посидите спокойно. Так, особняк от постановки врат защищен. А парк?

— Я не маг, но друзья Гора и он сам при мне неоднократно ставили в парке свои врата.

— А почему ваш свояк не живет в родовом дворце?

— Из-за сестры. Их брак не понравился его семье. Поэтому он купил этот особняк и переехал с ней в него.

— А как на брак с вашей сестрой отреагировали его друзья?

— Мне трудно сказать: я там редкий гость. По-моему, их у свояка несколько поубавилось.

— Все гораздо хуже, чем я полагала раньше, Алин, — сказала Ира шевалье, когда допрашиваемого увели.

— Вы так расстроились из-за этого Адера?

— При чем здесь Адер? Меня волнует не этот шалопай с принципами, а все их королевство. Точнее, его население. Раньше я была уверена, что у нас получится присоединить его без большой крови. Теперь у меня такой уверенности больше нет. Проходите во врата, нечего вам тратить время и вытирать камзолом пыль в этих коридорах.

Он вышли вратами во дворце, в той его части, которую занимали люди канцлера, где Ира простилась с Алином и направилась к себе пешком. Пройдя совсем немного, она резко остановилась, услышав из-за портьер голос Олеса.

— Ну чего ты боишься? Тебе ведь уже есть тринадцать лет? Нет? Значит, скоро будет. Это только у нас почему-то ждут до четырнадцати, а остальные девушки занимаются любовью уже в твоем возрасте. Вот увидишь, как это приятно, потом тебя и уговаривать не придется. Вот посмотри на него, разве не хорош? Давай сделаем так…

Иру затрясло от злости. Почти бегом она дошла до портьер и рывком сдернула их в сторону. В небольшой нише Олес со спущенными штанами уже задрал подол девчонке лет тринадцати, которая явно не горела желанием, но боялась отказать принцу.

— Мало тебе придворных шлюх, так ты теперь совращаешь несовершеннолетних девчонок? — прошипела она в лицо «брата». Оставь ее и марш за мной! Я давно дала себе слово тобой заняться сразу же после войны. Времени у меня по-прежнему мало, но на такое благое дело я его как-нибудь найду. Что стоишь столбом? Штаны не надеваются? Смотри, мне ведь недолго сделать так, что ты ни одной придворной курице и на фиг будешь не нужен!

Олес не знал значения слова «на фиг», которое часто употребляла жена брата, но общий смысл сказанного до него дошел моментально. Покраснев, он быстро натянул штаны, завязал пояс и, не глядя на Ирину, вышел из ниши. Кинув хмурый взгляд на девчонку, которая в ужасе присела, судорожно поправляя юбку, королева молча быстрым шагом пошла в свои покои. Принц, стараясь держаться от нее подальше, шел следом.

— Вы оба здесь? Очень кстати! — сказала Ира мужу и канцлеру, зайдя в свою гостиную. — Полюбуйтесь на этого мерзавца! Подойди к нам и покажи то, что только что демонстрировал этой малолетке! Не хочешь?

— Что он опять натворил? — спросил Аниш. — Не нужно так переживать, я обязательно займусь его воспитанием.

— Ну уж нет, муженек! Теперь его воспитанием займусь я! Я еще могла бы понять, если бы такое никчемное существо терпели в благополучные времена. Но у нас с вами на носу война, и даже не одна! Мы с тобой, Аниш, в любой миг можем погибнуть, а Лен тоже не вечен! И кому после нас все достанется? Этому ничтожеству? Что он вообще знает и умеет, кроме как задирать подолы придворным шлюхам?

— Сестра, я бы попросил…, — начал Олес.

— А ты помолчи! — Иру опять начало трясти. — Пользуешься тем, что тебе трудно отказать и по сути насилуешь несовершеннолетних? Как я тебе там не оторвала твой… Одним словом, мое терпение кончилось. Или ты немедленно приносишь мне клятву, или я тебя делаю импотентом. И к другим магам после этого можешь не обращаться, не помогут!

— Рина, а клятва это не слишком…, — начал король.

— Не слишком! — отрезала она. — Станет человеком, я его от этой клятвы освобожу. Нет у меня времени постоянно присматривать за твоим братцем. Поэтому пусть говорит!

— Что говорить-то? — зло спросил принц.

— А ничего особенного. Говори, что всегда и во всем будешь слушаться свою королеву, то есть меня! И пошевелись, я уже проголодалась.

— Всегда и во всем обещаю слушаться свою королеву, — послушно повторил Олес. — Я и без клятвы всегда…

— Все, — довольно сказала Ира. — А теперь слушай, что я скажу. С сегодняшнего дня никаких баб до того времени, пока я тебе не разрешу. Отправишься сейчас в мой дворец и разыщешь там Сантора. Скажешь, что я приказала сделать из тебя настоящего воина. И не забудь добавить, чтобы он на это время напрочь забыл о твоей принадлежности к королевской семье. Это тебе, братец, только для начала. Потом я тебя прикреплю к канцлеру, будешь изучать его работу. А дальше посмотрим. Вот тебе окно, чтобы ты по пути никуда не затерялся. Скажешь моему управляющему, чтобы поселил в гостевых комнатах. Там у меня сейчас временно живет одна маркиза, но ты к ней клинья не подбивай. Хотя, если хочешь, можешь попробовать. Гарантирую массу острых ощущений, правда, не совсем тех, к которым ты привык. Что стоишь? Марш во врата!

— Давно с ним надо было так, — одобрительно сказал канцлер. — Глядишь, еще и человеком будет. И не смотри с таким укором на жену, Аниш! Твоя любовь к брату ничем хорошим для него не закончится.

— А вы чем здесь без меня занимались? — поинтересовалась Ира.

— Утрясаем последние детали по отправке войск в Ливену, — пояснил канцлер. — Вот-вот начнутся дожди, и мы решили не терять времени. Лаш освободился, так что сегодня они и уйдут.

— И кого туда посылаем?

— Генералу Соргу дается четыре сотни солдат и сотня гвардейцев. С ним отправится Лаш, который берет с собой несколько магов.

— Сделаем так, — предложила Ира. — Солдаты освоили пока только стрельбу, уход за оружием и самые простые приемы боя. Да и гвардейцы от них недалеко ушли. Я хотела послать с Лашем Аглаю, а теперь думаю добавить в помощь генералу и ее мужа. Потеря одного инструктора не слишком скажется на подготовке новичков, а Игорь грамотный военный и сможет многому научить генерала. И Аглае будет с ним куда легче. Только предупредите своего генерала, чтобы засунул свой гонор куда подальше и слушал советы, а не отмахивался от них. Как вообще собираетесь действовать?

— Как и планировали, — ответил Аниш. — Пытаемся склонить на свою сторону местное дворянство и использовать их замки, как опорные точки и начинаем постройку фортов. Генералу выделено достаточно золота, чтобы привлечь к этой работе местное население. Главное, чтобы успеть до холодов, а пока под теплым дождем можно и поработать.

— Отправьте с ними своего Алина, — посоветовала Ира канцлеру. — Лаш должен найти общий язык с дворянством и магами, а с простонародьем лучше общаться такому ловкому парню, как ваш шевалье. Когда думаете отправлять людей?

— Через пару часов, — ответил муж. — Войско готово. С собой они пока много тащить не будут, пойдут налегке. В случае необходимости продовольствие и боеприпасы всегда можно подбросить. Если потребуется, я думаю, ты им и дружинников с пулеметами подбросишь.

— Конечно помогу. А зачем их отправлять на ночь глядя? Не проще бы было это сделать с утра?

— Мы хотим сыграть не очень честно, — признался канцлер. — Воспользуемся тем, что на ночлег путешествующих дворян положено пускать в дом и захватим замок графа Ате. Граф славится сумасбродством и кичится своей независимостью. По мнению Лаша, сам он под вашу руку не пойдет, а у нас в тылу будет, как кость в горле. Взять его замок штурмом можно, но провозимся и потеряем время. Да и жертвы среди защитников в этом случае будут велики. А этого хотелось бы избежать. И не нужно делать такое лицо, Рина! Мне это самому не нравится, но я уже давно привык делать не то, что нравится, а то, что должно.

— Тогда я пойду приведу Игоря. Войска из Сардии когда подойдут?

— Завтра должно прибыть триста человек, — сказал канцлер. — Там были беспорядки и пришлось применить силу. Поскольку у бунтующих баронов сильных магов не было, мы обошлись малой кровью. Всех зачинщиков обезглавили, сейчас на их месте совсем другие люди. Больше я сопротивления не ожидаю, так что солдат понемногу будем выводить.

Уже начало смеркаться, когда к воротам замка графа Ате подъехала кавалькада из десятка всадников. Оказалось, что это дворяне и их сопровождение из соседнего Тессона, путешествующие в этих местах по своей надобности. Как положено, их пустили в замок и повели в трапезную, сообщив о гостях хозяину и позаботившись о лошадях. Гости уже ужинали, когда в трапезную зашел сам граф в сопровождении своей старшей дочери.

— Приветствую тебя, Розер, — поднялся со своего места Лаш. — Благодарю за гостеприимство.

— Лаш Хардин? — удивился граф. — Ты же вроде ушел на запад?

— У тебя немного устаревшие сведения, — усмехнулся Лаш. — Запад захвачен Сандером. Я уже поел, поэтому могу тебе рассказать немало интересного. Если ты не против, я сделаю это в каком-нибудь другом месте. Нелишним было бы пригласить твою дочь и капитана стражи. Кто у тебя капитан, по-прежнему Аллий? И почему я не вижу твоего сына? Обычно, когда я у вас бывал, он всегда прибегал первым. Очень любопытный парень.

— Он пострадал на охоте, — нахмурился граф. — Поехал охотиться на оленя всего с одним слугой и нарвался на матерого вепря. Тот выпустил кишки коню и так отделал Сона, что думали не выживет. Слуге удалось убить зверя и довести мальчика до замка. Ты же знаешь, какой у меня маг. Его хватило только на то, чтобы не дать сыну умереть.

— Веди меня к нему, рассказ подождет, — приказным тоном сказал Лаш. — Вы что, не могли нанять приличного мага?

— А не осталось приличных, — с горечью сказал граф. — У барона Нора он чуть получше нашего, да и в ссоре мы с бароном. А больше ни у кого из соседей магов нет вообще. Кто погиб, а кто уехал, как ты. Если ты мне поможешь поднять сына, сделаю для тебя все, что смогу.

— Да, отделали тебя знатно, — сказал Лаш парню лет четырнадцати, осматривая его развороченный бок. — Даже мне здесь работы на пару дней. Ничего, Сон, будешь у нас как новенький. Только придется потерпеть, будет больно.

— Ничего, Лаш, я привык к боли, — ответил ему Сон, у которого при осмотре все лицо покрылось потом. — Лишь бы подняться на ноги. Кому я такой нужен?

— Лежи спокойно! — приказал Лаш. — Ваш маг все сделал правильно. Правда, сил у него… Сейчас я тебе кое-что подправлю и подтолкну выздоровление. Завтра уже будет гораздо лучше. Но придется сделать еще два-три сеанса. Если не сможешь терпеть боль — кричи. Ничего постыдного в этом нет. Ну вот и все. Как ты?

— Боль куда-то ушла, но все чешется. Внутри.

— Терпи. Давай, Розер, поговорим здесь, — предложил Лаш. — Твоему сыну тоже будет полезно послушать.

— Лера, позови капитана, — обратился к дочери граф. — Сейчас они придут, Лаш. Моя дочь не умеет ходить шагом, все только бегом. Беда с этими девицами. Она и раньше тянулась к оружию, а как слег брат, вообще целыми днями пропадает в казарме. И что хуже всего, Аллий говорит, что у нее все прекрасно получается. Ей уже шестнадцать, а до сих пор без мужа.

— Вы вызывали, граф? — спросил вошедший пожилой мужчина, даже в замке носивший легкие доспехи. — Приветствую, Лаш. Какими судьбами?

— Садитесь все, сейчас расскажу. Вы же помните, как я потерял семью? Я не смирился с тем, что этот ублюдок до сих пор отравляет воздух своим дыханием и направился на запад с целью исправить ошибку богов. Ничего у меня тогда не получилось и пришлось уносить ноги. По счастью, я услышал, что Анишу нужны маги, он даже нашел себе Главного мага и обещал всем вернувшимся золотые горы.

— И ты двинулся в Тессон, — кивнул граф. — А как же псы Ашуга?

— А их больше нет. Орден распущен, да и вообще жрецов в королевстве хорошо прижали. И маги к Анишу пошли, хотя и не сказать, что бы выстроились в очередь. Посмотрел я на Главного мага и пожалел, что мне не двадцать лет. Король поставил на эту должность очаровательную молоденькую девчонку. Ну я и подумал, что он это сделал то ли от безысходности, то ли здесь замешана любовь. Ну какой из нее Главный маг? Но, оказывается, Аниш знал, что делает. Когда я бросил вызов Рине Албени, она меня спеленала, как ребенка, а одного наглеца из Сенгала, который чуть позже вызвал ее на бой до смерти, просто размазала по камням. Я еще никогда не встречал мага такой силы, обладающего к тому же знаниями, которых больше нет ни у кого. Позже я принес ей клятву верности и поступил в ученики.

— Ты и в ученики? — недоверчиво спросил граф.

— Представь себе. Она сделала меня сильнее в три раза и подарила все свои знания. Теперь я ей помогаю во всем и не только потому, что она по-прежнему сильнее меня и королева Тессона, а потому что отношусь к ней, как к дочери.

— Так Аниш женился?

— Я же говорил, что вы здесь ничего не знаете. Совсем недавно Малх напал на Зартак и разбил войско Гарта, убив и его самого. Воспользовавшись тем, что Малх ушел почти со всеми силами, Аниш захватил его королевство, а Рина добила остатки воинства сардийцев и присоединила Зартак к своему королевству. Малха в Сантилле обезглавили, а Рину приняли с восторгом. Уцелевшего сына Гарта она объявила своим братом.

— Умный ход! — одобрил граф.

— Это не ход, — покачал головой Лаш. — Он ей действительно, как брат. А мальчишка любит ее, как родную сестру. Слушайте дальше. Сандер узнал, что три королевства слились в одно и ввел свои войска в Ливену. Запад он успел занять, а с герцогством Воля уже ничего не получилось. Герцог присягнул Анишу, и войска Тессона отбросили солдат Сандера от его границ.

— Выходит, только нас одних еще не поделили! — озадаченно сказал граф.

— Это ненадолго, Розер, — усмехнулся Лаш. — Пойми, отсидеться и сохранить самостоятельность ни у кого не получится. Ты думаешь, отчего Аниш взялся присоединять соседей? Ему своих земель мало? Дело в том, что объединилась степь. Нет там теперь отдельных племен и кучи ханов. Есть один народ и один великий хан Урнай. И им тесно в их степях. Мы точно знаем, что следующим летом степняки двинуться на королевства. А это пятьдесят тысяч мечей и столько же луков. В одиночку никто не устоит, а кайны уже давно не те, и объединиться миром не получится. А кроме кочевников есть еще и народ рахо. Это те, кто четыре сотни лет назад изгнали наших предков с побережья. Им уже тоже мало захваченного. Так что к следующему лету Тессон возьмет под свою руку и вас, хочет этого кто-нибудь из вас или нет. А потом предстоит еще разборка с Сандером. Есть сведения, что он поддерживает отношения с Урнаем.

— Он что, совсем сошел с ума? — спросил капитан. — Это же степь! Разделавшись с нами, они примутся и за него!

— Он рассчитывает, что мы с кочевниками друг друга ослабим, и на свою магию, — пожал плечами Лаш. — А вам лучше быстрее определиться, с кем быть. Армия Тессона уже перешла ваши границы. Правда, до зимы эти силы будут не слишком велики. Думаю, что те, кто помогут Тессону, не будут забыты. А любое сопротивление Анишу придется давить и наводить в вашем крае порядок. Бандитов вообще придется всех вырезать.

— А что тут определяться! — сказал граф. — У меня с тех пор, как ты был в последний раз, половина солдат разбежалась. Замок фактически некем защищать. Я еще могу отбиться от бандитов, но если заявятся соседи… Я готов идти под руку Аниша, вот только толку ему от меня будет мало. И как найти его генералов?

— Будет толк, — заверил его Лаш. — И искать никого не нужно. Я представитель генерала Сорга. — Единственная помощь, которая от тебя нужна — это разместить наших солдат в замке. Потом мы часть их будем выводить в форты, но их еще нужно построить, а вот-вот пойдут дожди.

— Интересный поворот в разговоре! — прищурился граф. — А если бы я вам отказал?

— Убивать мы никого не собирались в любом случае. И то, что осталось от графства Ате, у твоей семьи никто бы не забрал. Или ты предпочитаешь штурм? Солдат у нас немного, но на вас бы хватило, тем более, что против нашего оружия у вас защиты нет.

— И сколько человек нужно разместить?

— Пятьсот. Я же говорил, что пока вводим не всю армию.

— Такое количество я размещу без труда. Замок огромный и почти пустой. Вот только с питанием такого количества людей будут проблемы.

— Это-то как раз не проблема, — поднялся Лаш, доставая амулет связи. — С продовольствием мы еще и вам поможем. Должны же мы вас как-то отблагодарить за крышу над головой!