— О вас правду говорят, граф? — насмешливо спросил барон Венецкий графа Лазович. — Вроде бы вы выгнали из дворца свою мать?

— Вам-то какое дело, Зибор? — раздражённо сказал Карол. — Нарываетесь на ссору?

Эти двое состояли в свите принца Мартина и с приезда младшего Венецкого в Вавель постоянно задирали друг друга.

— Вообще-то, никакого, — согласился Зибор. — Мать ваша, кому её выгонять, как не вам? Просто не люблю подлецов. Жаль, что принц ходатайствовал перед королём о признании вас самостоятельным. Может быть, через год вы бы стали умнее! Есть поступки, которых не прощают, и ваш — один из них. Вам о нём ещё не раз напомнят, а не напомнят, так подумают.

— Я должен был спокойно смотреть на то, как она переводит себе мои деньги? — сорвался на крик Карол. — А за подлеца вы мне ответите!

— Пусть не подлец, — покладисто сказал Зибор. — Дурак, по-моему, ещё хуже. Кто вам мешал отстранить её от управления графством и назначить в него своего управляющего? Установили бы матери приличное содержание, а остальные деньги были бы ваши за вычетом того, что украдёт управляющий.

— Опять вы сцепились! — недовольно сказал зашедший в комнату принц. — Зибор, вы мне нужны, доругаетесь потом.

Принц был на два года младше их, но внешне это было трудно заметить. Особой красотой он не блистал, но был умён. Впрочем, ум не мешал Мартину регулярно попадать в передряги из-за свойственного его натуре авантюризма. Часто попадало и юношам из его свиты, которых Мартин вовлекал в свои проделки. Зибор старался в них меньше участвовать, но не всегда получалось, например, сейчас.

— К отцу прибыл посланник эльфов! — тихо сказал Мартин, когда они вышли в пустой коридор. — Его сопровождает какой-то тип из людей.

— Ну и что? — не понял Зибор. — Нам-то какое дело?

— Сколько помню, посланник к нам приходил только по праздникам и ни разу не настаивал на аудиенции! — пояснил принц. — Я думаю, что случилось что-то важное, и будет полезно узнать, что именно. Мне удалось достать ключ от комнаты, в которую ведут трубки…

— С ума сошёл? — забыв об этикете, прошептал Зибор. — Тебя король не прибьёт, а вот меня может!

Принц с начала их знакомства выделял Зибора из других дворян свиты и не скрывал желания с ним сблизиться, но осторожный барон старался держаться строго в рамках этикета. Это ему не сильно помогало. Видя расположение принца к новичку, некоторые родовитые дворяне стали относиться к нему с неприязнью. Особенно усердствовал в этом граф Лазович. Сейчас Зибор впервые забылся, дав Мартину повод отбросить этикет.

— Никто не узнает, — тоже перешёл на шёпот принц. — Неужели тебе не интересно?

— Может, и интересно, но я туда не пойду! — упёрся барон. — Мне ещё своя шкура дорога. Самое малое — выпрут из столицы без права появляться при дворе. Вот будет здорово!

— Лет через десять я стану королём и это отменю, — успокоил его Мартин. — Послушай, ты среди моего окружения самый нормальный. Ты мне нравишься, но если будешь так себя вести… Дальше продолжать?

— Ладно, — вздохнул Зибор. — Там точно никого нет?

— Зачем мне тебе врать? — обиделся принц. — Я тоже не хочу неприятностей. Ключ у меня с собой, пошли быстрее, пока они не начали!

В коридоре никого не было, поэтому его пробежали, после чего спустились на первый этаж дворца и не торопясь пошли к нужной комнате. Выждав момент, когда поблизости никого не было, принц быстро открыл дверь и протолкнул в комнату замешкавшегося Зибора. Заскочив в неё сам, Мартин запер дверь и поспешил к одному из двух стульев, к которым с потолка свешивались слуховые трубки. Схватив одну трубку, он приложил её к уху.

— Ещё не начали, — сказал он Зибору. — Что стоишь, быстрее садись и бери трубку! Теперь, если поймают, всё равно отдерут, а так хоть не напрасно пострадаем. Отец о чём-то беседовал со своим советником графом Богуславом Заславским, а сейчас должны привести посланника!

Зибор нехотя сел на второй стул и приложил к уху трубу. Некоторое время было тихо, потом послышались шаги.

— Приветствую, ваше величество! — сказал грубоватый мужской голос.

— Это посланник, — прокомментировал принц.

— И я вас приветствую, — раздался в трубке голос короля. — Что привело вас ко мне, да ещё вместе с этим человеком?

— Этот человек приплыл из-за моря, расследуя одно преступление, — сказал посланник. — Представляю вам шевалье Верна Бакера. У шевалье возникли вопросы к вашему величеству, и он попросил меня с вами поговорить. Но я не слишком знаком с делом, поэтому взял его с собой. Если не будет урона чести, он мог бы их задать сам.

— Пусть задаёт, — согласился король. — Если смогу, я на них отвечу.

— Скажите, ваше величество, что вам известно о судьбе вашего бывшего мага и советника барона Кирилла Карговского? — спросил Верн.

— До недавнего времени я о нём ничего не знал, — ответил король. — Он оказался предусмотрительным и исчез три года назад. Надо сказать, что я не слишком усердно его искал, потому что не привык платить за верную службу костром. Если бы он не сбежал, я бы его выдал, хотя приказал бы умертвить перед сожжением. Совсем недавно мне доложили, что от нападения разбойников погибла вся семья его сына, и род баронов Карговских пресёкся. Я ещё не решил судьбу баронства, только назначил в него своего управляющего. Так вот, он дней десять назад передал, что Кирилл всё время жил в имении сына и уехал вместе с ним. Поэтому у меня есть все основания полагать, что этот человек мёртв.

— Жив он, — сказал Верн. — Маскируется под простака Корна Кучинского. Не скажете, с кем он мог поддерживать связь в вашем королевстве?

— Понятия не имею, — ответил король. — Я не знаю, кто у него в друзьях, но связи очень обширные. Хотя я бы на его месте на них не рассчитывал, а постарался покинуть королевство. Здесь для него очень опасно. Маги умеют менять внешность, но не настолько, чтобы не узнал кто-то из знакомых, а таких у Карговского слишком много. Не скажете, что он натворил? Если вы сюда приехали из-за моря, значит, он был там? Старик несомненно винит вас во всех своих бедах, и в этом он прав. Он решил мстить?

— Он вместе с одним маозом угнал наш боевой корабль, — немного поколебавшись, ответил Верн. — Не скажете, куда они его могли угнать?

— К маозам и угнали, — с восхищением сказал король. — Слишком это серьёзная и для нас провальная затея. Наше королевство неплохо вами контролируется, поэтому вы бы вскоре обо всём узнали. Нет, наши с этим связываться не будут.

— Спасибо, ваше величество, — поблагодарил Верн. — Мы можем надеяться, что если ваш бывший маг объявится в королевстве, его передадут нам? Не будет никаких костров, ему просто отрубят голову.

— Да, я выполню договор, — пообещал король, — только вряд ли Кирилл пойдёт на такое безрассудство. Я думаю, что он теперь прекрасно устроится в восточных княжествах.

— Уходим! — сказал принц, вешая на место трубку. — Больше ничего интересного не будет.

Зибор тоже повесил трубку и поспешил к дверям. Прислушавшись и ничего не услышав, Мартин отпер дверь и осторожно её приоткрыл.

— Уматываем! — сказал он, увидев пустой коридор, и первый выбежал из комнаты.

Несколько минут спустя они уже сидели в его гостиной.

— Здорово! — восторженно воскликнул Мартин. — Угнать у эльфов боевой корабль! На нём ведь все их секреты!

— Они могли не доплыть, — возразил Зибор, — да и не так легко будет раскрыть эти секреты. Ну захватят они огненный порошок, дальше что? Как узнать, из чего его делают? Я бы на месте Глеба умыкнул несколько эльфов. Прижечь им пятки, что-нибудь да расскажут.

— Какой Глеб? — спросил принц. — Ты о ком говоришь?

— О том шевалье, который был вместе с бароном, — нехотя ответил Зибор. — Так получилось, что мы с ним проезжали по тракту, когда я ехал в столицу, и увидели побитую семью вашего мага и его самого. Семью сына барона и двух его стражников порубили насмерть, а он был без сознания. Глеб предложил взять старика с собой, и я согласился.

— А почему было не взять? — удивился Мартин. — И как этот маоз оказался с тобой? Рассказывай с самого начала, видишь же, что интересно!

— Ваш маг был в цирковом костюме фокусника, — объяснил Зибор, — вот мне и стало интересно, для чего его с собой возило благородное семейство. А с маозом долго рассказывать, сейчас идти на обед.

— Обед не уйдёт! — отмахнулся принц. — Будем сидеть здесь, пока всё не расскажешь!

Пришлось барону рассказывать всю историю знакомства с Глебом. С рассказом он уложился в десять минут.

— После того как мы расстались, я о нём больше ничего не слышал.

— Что-то говорили о каком-то маозе, который устроил скандал в Юрлове у князя Кучинского, — задумался Мартин. — Точно, об этом говорил шевалье Бонковский! Пошли в трапезную, а потом попросим нашего капитана прислать ко мне шевалье.

Они опаздывали, и до трапезного зала пришлось пробежаться, хотя за такое умаление чести могло влететь обоим. К счастью, по пути не встретили никого из тех, кто мог доложить об этой пробежке. Заработав недовольный взгляд короля, оба сели на свои места и занялись обедом. Когда король закончил трапезу, он встал и вышел из зала. После его ухода начали покидать зал остальные.

— Вас можно, барон? — остановил Мартин капитана королевских гвардейцев. — Не скажете, где сейчас шевалье Бонковский?

— Не скажу, ваше высочество, — ответил капитан. — В наряды он до вечера не расписан, так что мог и уехать. Он вам нужен? Тогда я попробую найти. Куда его прислать?

— Я буду в своих покоях, — сказал Мартин, проигнорировал дворян своей свиты и ушёл с одним Зибором.

«Отольются мне эти хождения, — думал барон, торопясь поспеть за быстро идущим принцем. — Мало мне было Лазовича, теперь таких будет много! Но Глеб молодец! Пусть ему помог маг, но всё равно… Это же надо было до такого додуматься: угнать у эльфов боевой корабль!»

Видимо, капитан сразу занялся просьбой принца, а шевалье был в гвардейских казармах, потому что ждать его почти не пришлось. Появившийся гвардеец рассказал о бале так, словно всё видел своими глазами.

— А как вы там оказались? — спросил его Мартин. — Неужели получили приглашение?

— Что вы, ваше высочество, — засмеялся шевалье. — Там из нетитулованных был только этот маоз, который заплатил за это князю тысячу монет. Просто в Юрлове этот бал на декаду стал главной темой для разговоров. Маоз оттуда вовремя сбежал. Если бы хоть немного задержался, получил бы два или три десятка вызовов. Он хоть и мастер меча…

— Это точно? — спросил Зибор.

— Совершенно точно, — заверил шевалье. — Во всей этой истории самое непонятное, почему к нему так липли женщины. Я его, конечно, не видел, но говорят, что лицом страшен, да и телом худ. А княжна, из-за того что не смогла ему отдаться, ревела в два ручья! Маозу помогла сбежать графиня Лазович, которая потом три дня не выпускала его из своей спальни.

Из шевалье выжали ещё несколько подробностей и отпустили.

— Когда мы расстались, Глеб не умел держать меч, — сказал Зибор, когда они остались вдвоём. — Наверняка ваш маг перелил в него чьё-то умение. Точно! Через несколько дней после моего приезда казнили какого-то графа. Вроде был сговор на оплаченные дуэли.

— Жаль, что мне не довелось познакомиться с этим шевалье, — сказал принц. — Не люблю маозов, но для этого, наверное, сделал бы исключение. Интересный, должно быть, человек. Только его теперь должны убить вместе с нашим магом. Эльфы этого так не оставят и обязательно кого-нибудь пошлют в княжества. А когда человек не догадывается об угрозе, долго ли убить? Может быть, тот тип, который приходил с посланником, и убьёт. Слушай, давай их упредим? Мне к каждому дню рождения дарят деньги, которых уже собралось… много. Сможешь найти верного человека? Напишем письмо… Такой человек, как этот шевалье, и там не будет тихо сидеть и обязательно заставит о себе говорить, так что найти будет не слишком трудно. В конце концов, отдаст письмо князю. Кто из них к нам ближе всего?

— По-моему, Василий Радомский, — вспомнил Зибор. — Можно отправить моего слугу, мне он почти не нужен, а отец сердиться не будет. Глеб нам помог, а Венецкие всегда помнят услуги!

— Хороший сюрприз будет этому шевалье Верну Бакеру, — засмеялся Мартин. — Пусть я не люблю маозов, но эльфов я не люблю ещё больше!

Верн, о котором с таким ехидством высказался принц, в это время собирался покинуть Вавель. Всё, что ему удалось узнать, было описано и отдано посланнику для отправки в Третий отдел. Примерно через месяц Джастин Хейз прочитает его письмо. Если даже не удастся вернуться, его труд не пропадёт даром. Нужно было приехать в Радомское княжество как можно более незаметно, поэтому о большой охране не могло быть и речи. Но и отправляться одному тоже нельзя: можно запросто не доехать, хотя бы из-за волков. Купеческие обозы зимой не ходили, поэтому оставалось рассчитывать только на случайных попутчиков. До Кардова Верн всё-таки взял охрану и нанял себе слугой одного пшека из наёмников.

— Не опасно ехать только вдвоём? — спросил нанятый Лёшек, когда уже без охранников выехали из Кардова. — Грабежей сейчас не будет, разве что не повезёт и попадём каким-то чокнутым татям, но от серых, если их будет больше десятка, не отобьёмся.

— До пограничного Даброжа как-нибудь доберёмся, — успокоил его Верн. — В дороге попробуем сыскать спутников, а к маозам без них не поедем.

Он не сильно боялся волков, потому что в одной из двух котомок лежали три заряженных двуствольных пистоля, и четвёртый точно такой же был сзади за поясом прикрыт шубой. Первого попутчика нашли на следующий день. Им оказался массивный и волосатый пшек по имени Габрис, вооружённый коротким мечом и кинжалом. На вопрос, что он забыл в такое время у маозов, мужик ответил, что едет к сестре, которая замужем за одним из них. Мечом он научился неплохо владеть в охране купца.

— Малость перепил и набил морду приказчику, — объяснил он попутчикам, — за то и выгнали. Дома давно нет, вот я и решил до тепла отсидеться у сестры. Мы с её мужем побратимы, так что не выгонит. Да и я свой харч всегда отработаю.

В трактирах было мало постояльцев, и никто из них не ехал к маозам, поэтому ещё двух попутчиков встретили только в Даброже. Оба оказались маозами, возвращавшимися из земли бошей.

— Ездил к дочке, — неприветливо буркнул назвавшийся Аксёном и замолчал.

Его сын Павел оказался более разговорчивым, но и он об их поездке ничего толком не сказал. Оба были сильными, как медведи, и вооружены мечами, а у младшего был лук, так что волков уже можно было не опасаться. После отъезда из Даброжа первую ночёвку сделали в деревне пшеков, а вторую — уже в деревне маозов. Третья ночёвка опять была в деревне, а четвёртая — в трактире небольшого городка. Других постояльцев не было, но трактирщик не бедствовал из-за наплыва желающих согреть себя вином и скрасить время беседой с приятелями. Все столы в трапезном зале были заняты, поэтому приехавшим принесли обед в их комнаты. Верн плотно поел, не тронул только вино и вышел в коридор, думая сходить облегчиться, но остановился, услышав знакомое имя. Дверь в комнату маозов была приоткрыта, а отец с сыном говорили громко, поэтому весь разговор было слышно.

— Зря я не послушал Глеба! — сказал отец. — Мне не жалко денег, что нам деньги!

— Может, хватит вина? — сказал сын.

— Сколько я там выпил! — возразил отец. — Пойми, мне не жалко потерянного времени, всё равно его зимой много! Но я не могу понять, как она могла с нами так поступить?

— Она плакала… — неуверенно сказал сын.

— Плакала она! — зло сказал отец и выругался. — Я не знаю, куда ты смотрел, но я увидел, что она нам не обрадовалась, а испугалась и схватилась за своего боша, как будто мы его у неё хотим отобрать! Я знал, что барон не обрадуется таким родственникам, но швырнуть нам кошелёк и показать на ворота!

— Ты его швырнул обратно, — сказал сын.

— Я его швырнул ей, — с горечью сказал отец. — Пусть посчитает, во сколько монет её оценили! Барон чуть было не приказал нас гнать кнутами. Передумал, когда увидел твой лук и боевые стрелы! Понял, что лишится половины дружины, поэтому смолчал. Знаешь, как жжёт в груди? Я ведь для неё был и отцом, и матерью! Для чего вкладывать в вас душу, чтобы вы её потом рвали на части?

— Тебе от меня обиды не было! — обиделся сын. — Всё, это вино я убираю!

— Убирай, — согласился отец. — Ладно, дочери у меня теперь нет, и Глеб в этом не виноват, она и его бросила. Дура она: этот парень со временем будет поважнее её барона! Впрочем, все бабы дуры.

Кто-то из маозов подошёл к двери, и Верн поспешил уйти. Было очень похоже, что попутчики оказались знакомцами шевалье Берёзовского. Удивительно, но в жизни подчас бывают и не такие совпадения. Если он прав, то из разговора можно сделать вывод, что шевалье в фаворе у князя. Впрочем, это нетрудно было предположить. После такого подарка…

В этот день они хорошо отдохнули и отогрелись, а утром отправились в путь. В обед поблизости не оказалось никакого жилья, поэтому перекусили на ходу тем, что было в котомках. Ужинали в придорожном трактире, неподалёку от которого находилась большая деревня. Комнатушки для постояльцев были пародией на комнаты, а на топчанах было жёстко спать. К тому же ночью их покусали какие-то насекомые, поэтому утром все были не в духе. После вкусного завтрака собрались и поспешили уехать. Столица Радомского княжества была в дне пути, поэтому всех охватило понятное нетерпение. Долгая дорога выматывает, а зимой путешествовать вдвойне тяжелей. Долго ехать всем вместе не получилось. Через два часа пути натолкнулись на конных дружинников.

— Кто такие? — спросил старший. — Назовите имя, звание и цель поездки!

— Крестьяне мы из Берёзовки, — сказал Аксён. — Это мой сын. Остальные — наши попутчики.

— Остальные за себя скажут сами, а вы можете проезжать, — махнул крестьянам рукой старший и вопросительно взглянул на Верна.

Шевалье хотел назваться, но его опередил Габрис.

— Я везу письмо от нашего принца вашему князю, — на языке пшеков сказал он.

— Покажи! — на том же языке потребовал дружинник. — Да, на бумаге есть печать. Поедешь с провожатыми. Теперь остальные.

— Купец Дэвид Бетхер, — сказал Верн. — Это мой слуга Лёшек. Едем из Вавеля в вашу столицу Вельск по торговым делам.

— По торговым делам зимой и без товара? — недоверчиво спросил дружинник.

— Мне нужно заранее выбрать товар и сговориться о цене, — объяснил шевалье. — Такие поездки лучше делать сейчас, потому что по теплу не будет времени на разъезды.

— Кто может подтвердить, что вы тот, кем назвались?

— В Вельске живёт купец Истома, он подтвердит, — ответил агент заранее подготовленное объяснение. — Я с ним торгую третий год.

— Знаю такого, — сказал старший. — Ладно, езжайте. Вернёмся, тогда вас проверим.

Крестьяне уже скрылись из вида, а за ними в сопровождении двух дружинников ускакал оказавшийся гонцом принца Габрис, поэтому Верну со слугой пришлось заканчивать путь вдвоём. Впрочем, до столицы маозов Лёшек не доехал. Верну предстояло заниматься своими делами, и слуга теперь становился помехой. Когда вдали показались верхушки княжеских теремов и столичных храмов, агент подъехал к нему и убил ударом кинжала. Тело пришлось оттащить подальше от дороги и забросать снегом. Лошадь слуги Верн тоже отвёл в лес и привязал к одному из деревьев. К завтрашнему утру от коня и его несчастного всадника должны были остаться одни кости. Агенту подробно рассказали, где расположено подворье Истомы, поэтому он его нашёл, только один раз обратившись за помощью к прохожим. Знание языков пшеков и маозов тоже сыграло свою роль в том, что Джастин Хейз выбрал для этого задания не кого-то другого, а Верна. Хоть его речь не была чистой, никакого непонимания при общении с местными у агента не возникло. Постучав в оббитую железом калитку и вызвав взрыв собачьего лая, он стал ждать, когда откроют. Открыли быстро, но сразу во двор не пустили.

— Кто таков? — спросил крепкий мужик в тулупе и с кинжалом за поясом, с подозрением глядя на Верна. — И по какой надобности?

— Купец Дэвид Бетхер, — ответил он. — Прибыл по торговым делам к купцу Истоме.

— Подожди пока, — буркнул ему мужик и захлопнул калитку, чуть не засветив ею агенту по лбу. — Сейчас я о тебе доложу.

Проскрипев валенками по снегу к самому большому из трёх домов купца, он скрылся за дверью. Шуба была тёплая, но короткая, чтобы в ней можно было хоть как-то ехать верхом, поэтому за полдня пребывания на морозе у Верна замёрзли ноги. Он рассчитывал оказаться в тепле, но время шло, а никто не спешил появляться. Потеряв терпение, он опять постучал в калитку.

— Чего стучишь? — спросил всё тот же детина. — Хозяин спит, а в этом случае не велено будить! Приезжай позже.

— Ты, мерзавец, сразу не мог сказать? — рассердился Верн. — Ладно, я уеду, но потом тебе Истома живому спустит шкуру!

— Так и быть, впущу, — решил мужик, — но хозяина будить не буду. Давай коня, что ли.

В доме агента усадили в тёплой комнате и напоили горячим чаем. К тому времени, как соизволил проснуться купец, Верн отогрелся и чуть было не заснул сам.

— Ты кто? — позёвывая, спросил вошедший в комнату к гостю Истома.

Купец был дородным мужчиной с широкой бородой и растрёпанными со сна волосами. В комнате и так пахло чесноком, а когда он заговорил, запах усилился.

— Меня к тебе прислал Багумил Маркевич, — немного отвернув нос от Истомы, ответил Верн. — Он ещё хотел узнать, доволен ли ты подарком.

С купца мигом слетели остатки сна, он перестал зевать и с испугом уставился на агента.

— Не надо так бояться, — попытался его успокоить Верн, — Мне от тебя нужна пустяковая услуга. Если будешь делать так, как я скажу, я вскоре уеду, а тебе будут продолжать оказывать услуги.

— И что мне нужно делать? — слегка сжавшись, спросил купец.

«Трус, — сразу понял Верн. — Жаль, значит, почти всю работу придётся делать самому».

— Прежде всего ты должен запомнить, что я тоже купец и уже не первый сезон с тобой торгую. И приехал я сюда заказать товар для летней торговли. Это нужно будет сказать дружинникам, если спросят.

— Мне это сделать нетрудно, — согласился Истома. — А что ещё?

— Знаешь шевалье Берёзовского? — спросил Верн.

— Это Глеба, что ли? — сказал Истома. — Кто же его не знает! Только у нас ваши звания не в ходу. Князь пожаловал его окольничим и поручил свою слободу, которую начали строить подле столицы. Он постоянно трётся возле князя, поэтому скоро дослужится до боярина. О нём много болтали. Сам из крестьян, а получил у вас дворянство и откуда-то достал себе в жёны эльфу! Поначалу никто, кроме берёзовских, не знал, что она эльфа. В меховой шапке уши не видать, а так просто молодая девушка, даже красивой трудно назвать. А как она начала вместе с мужем ездить к князю и сдружилась с его сестрой, так и узнали, а княжьи слуги всем растрепали.

— Что за слобода?

— А кто её знает? — почесал затылок Истома. — Огородили возле Берёзовки слободу, а что там будет, никто не знает. Строившим пригрозили отрезать языки, да и что они могут сказать! Строили всего месяц, а продолжат уже по теплу. Но уже сейчас там всё охраняется и княжьими дружинниками и чернокожими слугами самого Глеба. Уже по холодам княжьи люди два раза куда-то плавали по Славутичу и навезли незнамо что. Сначала всё привезённое сложили в подвалах княжеского дворца, но потом перевезли в слободу. Этот груз, наверное, и охраняют.

— А другие эльфы, кроме жены Глеба, в Вельске есть? Ничего о них не слышал?

— Так у князя живёт целая семья, — ответил купец. — Только я тебе о них ничего сказать не могу. Болтают мало, а я ими не шибко интересовался. Вроде какой-то мудрец, хоть и молодой.

— А что можешь сказать о старом маге из пшеков?

— Ничего сказать не могу, — помотал головой Истома. — О маге ничего не слышал, а если он таится… Возле князя много людей, и я ими не интересуюсь. Что услышал, о том и рассказал.

— Найди мне какое-нибудь жильё, — сказал Верн. — Нет у меня желания встречаться с княжьими людьми. Скажешь им, что я у тебя был, сговорился о товаре и уехал обратно. Так и мне будет лучше, и тебе спокойней.

— Сейчас пошлю верного человека! — заторопился купец. — Не желаешь отобедать?

Верн давно проголодался, поэтому охотно воспользовался гостеприимством Истомы. К тому времени как он закончил трапезу, вернулся посланный купцом человек. Он нашёл для агента большой дом вдовы одного из княжьих дьяков. Она жила вдвоём с дочерью и не имела ничего против знатного постояльца.

— Марфа с дочерью живут очень уединённо и мало с кем общаются, — сказал Верну купец. — Тебе с ними будет спокойно. Но учти, что со временем всё равно вызнают.

— Я у вас надолго не задержусь, — заверил его агент и пошёл надевать шубу.

До дома вдовы оказалось недалеко. Своих коней у женщин не было, но сохранилась конюшня, в которую поставили жеребца гостя. Корма коню не было, но за ним послали слугу. Верна встретили приветливо и определили в большую комнату, в которой когда-то жил дьяк. Марфой оказалась дородная женщина лет сорока с красивым лицом. Видимо, шестнадцатилетняя Алёна пошла в мать, потому что лицом была с ней очень схожа, а формами пышна, несмотря на юный возраст. Она явно задержалась в девках и дозрела, потому что строила ему глазки и пару раз якобы случайно коснулась грудью. Женщины у Верна давно не было, поэтому он в первую же ночь повалил на кровать прибежавшую к нему молодуху и долго с ней развлекался, обучая неопытную дуру любовным премудростям. Под утро она убежала к себе, а к нему пришла её мать. Пришлось уважить и женщину, хотя уже и без охоты. Когда его накормили вкусным и обильным завтраком, агент вернулся в свою комнату и задумался, с чего лучше начать. Главным в задании было убийство эльфа, но оно же было самым трудным. Если эльф безвылазно живёт у князя, достать его можно было только через кого-то из княжьих слуг. Переться туда самому было сродни самоубийству. Завалить шевалье было проще, но и это требовало подготовки. Лучше и здесь действовать чужими руками, но где их найти? Подумав, он решил ещё раз поговорить с купцом, оделся и пошёл седлать коня. На этот раз Истома его принял сразу, даже не пытаясь скрыть недовольства.

— Приезжали люди князя, — сказал он гостю. — Я всё ответил, как ты говорил. Мало того что они удивились такому скорому отъезду, так ты теперь ещё повадишься ко мне ездить? А если попросили кого из соседей за мной присмотреть? И сам погоришь, и меня спалишь!

— Наведёшь меня на нужных людей, и я здесь больше не появлюсь, — пообещал Верн. — Мне нужен кто-нибудь, имеющий доступ во дворец князя, кого можно купить или чем-нибудь запугать, а лучше и то, и другое. И ещё одно. Знаешь умелых и решительных людей, которые за большие деньги убьют для меня одного человека?

— Смотря какого человека и за какие деньги, — сказал Истома. — А насчёт княжьих слуг я прямо сейчас не скажу, нужно кое с кем посоветоваться.