— Ты неправ, — возразил Джону князь. — Я прекрасно понимаю пользу учёбы и всё, что ты мне говорил, но всё это взгляд только с одной стороны! А теперь посмотрим с другой. Чтобы учить многих, нужны школы, для которых нет ничего. Ладно, дома для такого дела мужики построят сами, но где взять столько грамотных людей? Храмы нам их не дадут, и купцы не отдадут своих приказчиков. Я сам не отдам дьяков, потому что каждый из них при деле. Есть грамотные среди бояр, но им плевать на учёбу черни. А кроме учителей ещё много чего надо, если ты не хочешь ограничиться только письмом. От такой грамоты будет мало проку. У меня на носу война с западными королевствами и вашим народом, а я буду тратить деньги на обучение крестьян! Знаешь, что мне скажут другие князья, и что обо мне подумают в моём княжестве? Всякому делу своё время. Тебе нужны грамотные помощники, вот ты их набирай и учи. На это я деньги найду, лишь бы ты нашёл время.

— Столько времени пропадает зря! — с досадой сказал эльф. — Может быть, мы всё-таки переберёмся к Глебу? Тогда я мог бы подобрать себе помощников и до весны их хоть чему-нибудь научить. Ты прав, князь, весной мне будет не до учёбы.

— Нет! — отрезал Василий. — В слободе пока нет ни одного достроенного дома, а жить в Берёзовке у Глеба для тебя слишком опасно. Как дитя малое, честное слово! Из всего того, что привёз Глеб, ты для меня самый важный. Думаешь, ваши этого не понимают?

— Я зайду, князь? — приоткрыл дверь воевода. — Наш разъезд перехватил гонца с письмом от принца пшеков.

— От Мартина? — удивился князь. — Он же ещё мальчишка. А кому письмо?

— Написано, что шевалье Берёзовскому или тебе.

— Что за дела у Глеба с принцем? Он мне об этом ничего не говорил. Где письмо?

— У гонца, — ответил Трифон. — Гонец с дружинниками в коридоре. Звать или принести письмо?

— Зови, — решил князь. — Послушаем, что он скажет.

Воевода вышел и тотчас же вернулся с мужиком, волосатостью и размерами походившим на медведя. На боку у него висели пустые ножны от меча.

— Я князь, — сказал Василий, протягивая руку. — Давай сюда письмо!

Мужик торопливо полез за пазуху и вынул помятый конверт, который отдал князю.

— То, что я тебе и говорил, — сказал тот Джону, прочитав его содержимое. — Эльфы вас всех знают и ищут, чтобы оторвать головы. Здесь есть описание человека, который вместе с эльфийским посланником ходил к королю пшеков. Есть и имя, которым себя назвал человек, но если он будет у нас, назовётся иначе. Судя по описанию, он очень красив.

— Извини, княже, — вмешался Трифон. — Вместе с этим гонцом ехали наши крестьяне и ещё двое. Один из них назвался купцом, так вот он из красавчиков. Объяснил, что приехал по торговым делам к нашему Истоме, а когда заехали к купцу, тот сказал, что гость уже закончил все дела и решил вернуться.

— Декаду переться сюда по морозу и столько же ехать обратно только для того, чтобы что-то там решить с Истомой, — удивился князь. — Твои его не встречали?

— В сторону пшеков никто не ехал, — ответил воевода, — Но он мог остановиться в одном из двух трактиров на тракте. Зимой в такой путь без спутников выйдет только безумец. Я пошлю дружинников проверить трактиры, но думаю, что нам просто соврали, и там никого не будет.

— Неужели нас считают такими глупцами? — недоумённо сказал князь. — Или глуп приехавший? Если бы он остался у купца, никто бы к нему не цеплялся.

— В прошлом году мы не посылали разъезды на тракт, — возразил Трифон. — И об этом письме никто не мог знать. Если этот купец замыслил злое, он не думает здесь задерживаться, иначе всё сделал бы по-другому. Взять Истому под стражу?

— Подождём, — решил князь. — Наш маг в отъезде, а Корна я не хочу привлекать. Ему здесь без Ивана вообще нечего делать. Корн помог Глебу потому, что не ненавидит эльфов, но он и нас не любит, поэтому у меня ему веры нет. А без мага Истому трогать не будем. Упрётся, и что тогда? Даже если он признается в пыточной, купцам это придётся не по нраву, а я на них очень рассчитываю. Усиль охрану и установи присмотр за домом Истомы и за ним самим. Через два дня вернётся Иван, тогда буду решать. И Глебу передайте, чтобы в город пока не ездил.

Часом позже гонец от воеводы передал Глебу приказ князя не выезжать из Берёзовки, да и дома соблюдать осторожность.

— Получено письмо, что эльфы замыслили вас извести, — сказал дружинник. — Князь опасается, что те, кому это поручено, уже в столице, поэтому никаких поездок быть не должно, разве что в слободу, да и то под охраной.

— Передайте воеводе, что будем беречься, — пообещал расстроенный Глеб.

Он думал съездить к Джону и обсудить с ним кое-какие вопросы, а теперь об этом пока придётся забыть.

— Мы скоро поедем? — спросила заглянувшая в комнату Венди. — Я уже почти оделась.

— Поездка откладывается, — огорчил он жену. — Придётся тебе пока поскучать без Евдокии. Милая, я здесь ни при чём. Нам запрещено князем куда-либо выезжать. Мне сказали, что откуда-то пришло письмо, что нас хотят убить твои сородичи. Вроде бы кого-то уже даже прислали. Так что я и сам не поеду, и тебя не пущу. У княжны есть Клэр, а у тебя — я.

— Значит, уделишь мне внимание! — сказала Венди. — Только сначала реши все дела со своим Макаром, чтобы потом от меня не отрываться.

— А он разве приехал? — воскликнул Глеб. — Что же ты молчала!

Макар был его первым помощником во всех делах, связанных со слободой. Пятнадцать дней назад он с охраной отправился в соседнее Рутенское княжество, в котором, по слухам, было что-то напоминающее серу, как её описал Джон.

— Собрались же уезжать, — вздохнула жена. — Никуда бы твой Макар не делся. Отдохнул бы с дороги да отогрелся, а потом всё доложил. Сиди, я его сейчас позову.

Увидев уже снявшего полушубок, улыбающегося мужика с сумкой в руке, Глеб усадил его за стол и потребовал ответа:

— Вижу же, что приехал не с пустыми руками! Рассказывай, что тянешь!

— Всё, как говорил ваш эльф, — сказал Макар, развязывая сумку и доставая из неё жёлтые камешки. — Жёлтый и при нагреве плавится и воняет. Если зажечь, горит и так бьёт в глаза и печёт грудь, что терпеть никак невозможно! Соседи называют этот камень жёлчью богов и жгут в подвалах и погребах. После этого в них долго не портятся запасы и совсем нет крыс и мышей. Эта жёлчь водиться только в одном месте, но её там много. Крупные камни нужно вымывать из песка, и их не так уж много, но в песке много порошка и крупинок, поэтому иной раз жгут не куски жёлчи, а просто сильно нагревают сам песок. Говорят, что жёлчь из него легко выплавлять, но сейчас этим никто не занимается. Я у них скупил всю жёлчь, какая была. Погреба очищают по осени, а зимой это редко кому нужно. Набралось двенадцать мешков и эта сумка. Весной можно туда приехать самим или заказать работу местным. Они дорого не возьмут.

— Молодцы! — похвалил Глеб. — Жаль, уехал дружинник, отправили бы кусок эльфу. Ладно, завтра кого-нибудь пошлю.

— А что здесь случилось, пока нас не было? — спросил Макар.

— Почти ничего, — ответил Глеб. — Углежогам доставили берёзу, так что к весне у нас будет много угля. Получили бочонки под порох, воск и кое-что ещё из заказанного у кузнецов. Сейчас разбираюсь с пороховой мельницей. Говорил с кузнецами, но у них не хватит бронзы на жернова. Здоровые, сволочи, а эльф говорит, что и так их сильно уменьшил. За бронзой будем посылать к пшекам, у них она дешевле. Заодно попытаются привезти стеклодува, а то их всего два на три княжества, и оба не у нас. С гончарами сговорились, но нужно ждать тепла и всё для них строить.

— Значит, остались только мыши, — сказал Макар. — Зимой мужиков не будем отправлять?

— В горах зимой погибель, а не работа, — ответил Глеб. — Как ни хотелось всё раньше начать, но придётся ждать тепла. Всё равно у нас для работы пока многое не готово. Ладно, отвезите всю серу в слободу и отдыхайте. Скажи всем, что выдам награду.

Макар ушёл, а вместо него в комнату зашёл Корн.

— Не помешал? — спросил он. — Столкнулся с Венди, а она такая расстроенная, как будто вы с ней поругались. Я в ваши отношения не лезу, не моё это дело, но не связана ли её печаль с гонцом воеводы?

— Связана, — ответил Глеб и рассказал о приказе князя.

— Этого следовало ожидать, — пожал плечами маг. — Правда, я не думал, что всё начнётся так быстро. Не дело воеводе и дружине заниматься убийцами, для этого нужны совсем другие люди. Скажи князю, что нужен тайный приказ.

В языке маозов не было слова «вы», здесь все обращались на «ты» даже к богам, поэтому и он ко всем обращался по-простому.

— Скажу, когда отсюда выпустят, — вздохнул Глеб. — Приказ — это дело долгое. Ты в этом лучше разбираешься, сам и скажешь.

— Твой князь меня боится, — усмехнулся Корн. — Виделся всего два раза и больше к себе не допускает, даже со своим магом. Я его понимаю и не обижаюсь. Пшеки не больно жалуют маозов, ты сам это должен был почувствовать. Мой народ хорошо относится только к своим, но это же можно сказать и о других. Вы терпимее многих, но тоже не слишком жалуете соседей.

— Потому и не жалуем, что не жалуют нас, — возразил юноша. — За что мне любить пшеков, которые меня презирают? Отдельных пшеков и я люблю, но не весь народ. С восточными или южными соседями мы живём намного дружней.

— Возможно, ты прав, — согласился маг. — Я видел, что вернулся Макар. Что-нибудь нашли?

— Нашли много серы, — ответил Глеб. — Теперь дело за селитрой. Плохо, что до тепла остановились все работы, а потом их навалится столько…

— Сами виноваты, — сказал Корн. — Джон договорился с князем снять с корабля одну машину для слободы, так зачем для этой работы ждать тепла? Неужели нельзя съездить по льду на санях? Возле корабля есть селение, поэтому будет где жить. Не так уж много времени займёт такая поездка, да и эльфу лучше пока убраться подальше, если на вас началась охота. Или с вашей школой. Ну не успели мы её достроить — велика ли беда? Кто мешает сейчас собрать смышлёных подростков и начать их учить? У князя негде будет их устроить? И учтите, что грамоте их учить не придётся, я это быстро сделаю сам.

— Завтра пошлю кого-нибудь к князю с твоими предложениями, — сказал Глеб, — а ребят поищу в Берёзовке и у соседей. Пока ты с ними будешь заниматься, поживут у меня, а потом отправим к князю. Если даже Джон уедет к кораблю, с ними может начать заниматься Клэр. Всё равно ей там нечем заняться, кроме болтовни с княжной и её девицами.

— Выбирай не слишком малых, чтобы от них уже летом был хоть какой-то толк, — посоветовал Корн. — Глеб, ты знаешь, сколько у вас времени? Не понял? Я имею в виду войну.

— Откуда мне знать? — растерялся юноша. — Об этом и князь не знает. Может быть, и сами эльфы ещё не назначили срок.

— Может быть, — согласился маг. — Только хорошо бы сделать так, чтобы, когда они эти сроки назначат, вы о них знали.

— У воеводы на западе есть лазутчики… — неуверенно сказал Глеб. — Когда начнут собирать войско…

— Тогда будет поздно! — оборвал его Корн. — Границу перекроют, а на дорогах будут ловить маозов. Знать нужно заранее! У меня есть один друг, который должен узнать о войне сразу же, как только к ней начнут готовиться. Его можно попытаться убедить отправить сюда гонца. В конце концов, ты можешь сам найти такого человека, прельстив его золотом!

— Я? — растерялся юноша. — Если на меня охотятся здесь, то там и подавно голову оторвут!

— Здесь ты пока не нужен, — сказал ему маг. — С охраной слободы справятся и без тебя. Маги могут менять не только собственную внешность, но и делать то же самое другим. Если я уберу эти веснушки и немного подправлю нос, никто у пшеков тебя не узнает, разве что твоя графиня, а Венди скажет мне спасибо. Что тебя не устраивает? Здесь ты будешь маяться от безделья, а там сделаешь нужное всем дело, да ещё выйдешь из-под удара эльфов, потому что никто из них тебя на западе искать не станет. Набери несколько ребят и для себя. Я им дам грамотность, а твоя жена пусть учит. Они тебе со временем пригодятся, а ей будет чем себя занять. Понятно, что нужно ехать не одному, а с охраной. У Трифона есть дружинники, которых никто не отличит от пшеков. Если не знают языка, я помогу. Мне сидеть сиднем в твоём доме тоже не очень весело, а так хоть какая-то польза.

— На месте князя я бы взял тебя в советники, — вздохнул юноша. — Ладно, я всё напишу и передам князю, а он пусть решает. Но учеников в любом случае нужно набирать, в этом ты прав. Этим я завтра и займусь.

Венди, как всегда, почувствовала, что он чем-то взволнован, но решила, что это связано с гонцом воеводы.

— Освободился? — сказала она, подталкивая мужа к кровати. — Сейчас начнёшь уделять мне внимание.

— Маленькая, а жадная, — пошутил он, освобождаясь от одежды. — Я тебе и так уделяю внимание каждую ночь.

— Мне ночи мало! — заявила жена. — Я с тобой схожу с ума от счастья, жаль только, что твоё семя во мне пропадает зря! Знаешь, как хочется ребёнка? Я уже почти старуха, а до сих пор ни разу не рожала!

В спальне было жарко натоплено, поэтому она, хоть и была нагой, не спешила забраться под одеяло. Венди знала, как её вид действует на мужа, и это доставляло ей радость и дарило уверенность. Для эльфы она была очень красивой, но среди женщин маозов было много настоящих красавиц, и это помимо воли напрягало. До ужина они вволю наигрались, сделав пару заходов, а когда лёжа в обнимку отдыхали, Глеб рассказал о разговоре с Корном. К его удивлению, Венди восприняла сказанное довольно спокойно.

— Он прав, — сказала она. — Здесь ты уже страдаешь от безделья, а до тепла ещё далеко. И верного человека среди пшеков нужно найти. Если пойдёшь с дружинниками и будешь осторожным, всё должно получиться. Интересно, каким ты будешь с новой внешностью? Мне и твой нос, который напоминает наши клубни, дорог, но я и от более красивого не откажусь. Хотя нос в мужчине не главное, а главное уже, кажется, отдохнуло. Тогда почему мы просто лежим? Если мы с тобой расстанемся, я должна от тебя всё получить вперёд!

Утром Глеб до завтрака сел писать письмо князю. Оно получилось неожиданно большим. Он не только перечислил всё то, что предложил маг, многое добавил от себя. Закончив писать, юноша свернул лист бумаги в свиток, обвязал шнуром и опечатал своей печатью. После этого надел шубу и вышел во двор. В его дворе всегда дежурили два дружинника из тех, кого воевода выделил для охраны хранившихся в слободе пороха. Поначалу всё оружие с корабля притащили в подвал княжеского дворца, но узнавший об этом Джон пришёл в ужас и смог убедить князя привезти порох сюда. Дома не успели достроить, но сухие погреба для пороха были готовы, в них все бочонки и сгрузили.

— Онуфрий! — позвал он одного из дружинников. — Возьми свиток и этот камень и всё передай лично князю!

— А если его не будет во дворце? — спросил дружинник. — Князь может быть занят, а мне нельзя надолго отлучаться. Можно отдать воеводе?

— Можно, — разрешил Глеб, у которого уже наладились отношения с Трифоном, — но лучше всё же отдать князю. И заскочи в слободу, скажи там, чтобы тебя пока подменили. Так воеводе и скажи, если поинтересуется, что есть замена.

Князь был во дворце и сразу впустил гонца. Внимательно прочитав свиток, он вызвал к себе воеводу и эльфа.

— Сможешь зимой разобрать свою машину? — спросил он у Джона.

— Сложнее, чем летом, но можно, — ответил эльф. — На корабле осталось немного угля, поэтому можно разжечь топки и прогреть машинное отделение. Почему-то я не подумал о такой возможности.

— Поедете на санях, — приказал князь. — Дашь ему, Трифон, надёжную охрану. Сколько саней нужно для машины?

— Может быть, всё войдёт в одни, — задумался Джон, — только вряд ли сани выдержат такой груз. Мы ведь поедем по льду? Наверное, лучше взять двое, а то и трое саней. На одни погрузим котёл, а на другие — всё остальное.

— Это то, что нужно? — спросил князь, отдав ему камень.

— Прекрасная сера! — обрадовался эльф. — И очень чистая.

— Поедешь за машиной, а мы пока разберёмся с твоими убийцами, — сказал Василий. — Что у нас по купцу?

— Промашка вышла, — потёр затылок воевода. — У меня, княже, совсем мало свободных дружинников, да и место возле подворья Истомы открытое, поэтому многих не поставишь, враз приметят…

— Ты дело говори! — рассердился князь. — Оправдываться будешь потом!

— Я приказал следить за Истомой или кем-то незнакомым, кто может к нему прийти, а его дворня и приказчики ходили без всякого присмотра. Если что и передавали, то через них, потому что сам Истома никуда не выходил, и никого чужого у него не было.

— Правильно подсказал Корн! — с досадой сказал князь. — Не годна дружина для таких дел. Будем делать тайный приказ. Найди мне ловкого и верного человека. Когда вернётся Иван, он мне его проверит.

— А что он ещё подсказал? — ревниво спросил Трифон.

— Много чего, — сказал князь. — Найди пару дружинников, похожих видом на пшеков. Поедут вместе с Глебом в королевство. Дело будет делать окольничий, а их задача его охранять. Если не знают языка, пошлёшь их к Корну, он научит.

— Как ему можно доверять? — угрюмо спросил воевода. — Он им в головы может не только язык засунуть, но и что похуже!

— Магу нужно или доверять, или гнать его вон! — сердито сказал князь. — Я из-за тебя и Ивана его отдалил и лишил себя пользы! Это не только маг, который будет посильней и опытней Ивана, это человек, чьими советами тридцать лет пользовались короли пшеков. Раз не выгнали, и сохранил голову на плечах, значит, не такие уж плохие советы давал. Глеб ему доверял и ничего, кроме пользы, не получил. И мы бы корабля с пушками не получили, если бы не он. И, кстати, он за свои услуги ничего не попросил, а я сам не дал! И идти ему сейчас некуда. Одним словом, я сказал — ты услышал. Глеб сейчас подберёт парней для учёбы, а Корн их сделает грамотными. Джон, сможет твоя жена с ними заниматься, пока ты в отъезде?

— Я думаю, сможет, — ответил эльф. — И время не потеряем, и ей дело.

— Значит, так и сделаем, — махнул рукой князь. — Пристроим их во дворце, здесь же будут заниматься. А ты завтра отправляйся. За женой приглядим, так что никакого вреда ей не учинят. Завтра прибудет Иван, тогда возьмём Истому. Корна к этому привлекать не буду. Не потому, что я ему не доверяю, просто он у нас пока мало что знает. Через несколько дней ко мне должен приехать князь Дмитрий, так я с ним сам поговорю насчёт земляного жира. Не будем пока обращаться к купцам. Сколько его надобно?

— На первое время хотя бы бочонков двадцать, — ответил Джон. — Там, князь, отход должен быть большой. И дело это не горящее.

Выйдя от князя, Джон поспешил к жене. Клэр, когда не была у княжны Евдокии, читала в спальне её книги или скучала в той комнате, которую они назвали гостиной. В последнее время она не рвалась общаться с княжной. Ей было неинтересно с четырнадцатилетней девушкой с её бесконечными вопросами. Наверное, Евдокия это почувствовала, потому что стремилась всё время проводить не с ней, а с Венди, с которой нашла общий язык. Сейчас Клэр сидела в гостиной у окна и смотрела на падающий снег.

— Хорошо, что ты быстро пришёл, — сказала она мужу. — Мне сегодня почему-то особенно тоскливо. Посмотри, сколько снега! Я его раньше почти совсем не видела. Мы приехали с юга, где снега отродясь не бывало, да и в Корине снег если и выпадал, то совсем немного и ненадолго, а здесь его горы!

— Дело не в снеге, а в том, что тебе нечем себя занять, — обняв её за плечи, сказал Джон.

— Наверное, и это тоже, — согласилась она, прижавшись к нему. — Я ведь так и не смогла до сих пор поверить в смерть отца. Знаешь, как тяжело, когда рядом нет близких людей, и ты совсем никому не нужна?

— Я это тоже пережил, хоть и не так остро, — сказал Джон. — У меня ведь тоже никого не осталось, кроме дальних родственников. Зато теперь есть ты — самая родная и любимая! Клэр, скажи, ты ещё помнишь то, чему тебя учили в школе?

— Ну вот, — засмеялась она. — Я только развесила уши, а ты с нежностей перешёл на школу. Почему тебя интересует, что я помню?

— Для тебя есть работа, — сказал Джон. — Глеб найдёт несколько смышлёных мальчишек, а Корн магией научит их читать и писать. Князь сказал, что их привезут сюда для учёбы. И учить буду я для своей работы. Но меня какое-то время не будет…

— Как это не будет? — вскинулась она. — А где ты будешь?

— Решили, чтобы не терять времени, съездить сейчас в санях к кораблю. Поедем с охраной по реке, а пороги будем объезжать по волокам. Протоплю оставшимся углём одну топку и разберу машину. Тогда от неё можно будет брать силу для кузнечных молотов, пороховой мельницы и станков, когда они будут. Я не думаю, что без угля будут использовать вторую машину, поэтому со временем снимем и её. А ты, пока меня не будет, припомнишь то, чему тебя учили по естественным наукам и математике, и займёшься с учениками. И тебе занятие, и мне помощь. Согласна?

— Куда я денусь! — сказала Клэр, обхватив мужа руками. — Все мужчины — эгоисты! Вечно вы думаете только о себе и о своих делах! Я знаю, что это нужно, но ты подумал обо мне? Как мне будет тоскливо одной среди чужих людей. На сколько дней эта поездка?

— Я рассчитываю уложиться в пятнадцать дней, — ответил он. — Ну а плакать-то зачем?

— Когда уезжаете? — всхлипнув, спросила она.

— Завтра. Это нужно ещё и для того, чтобы меня здесь не прибили. Вряд ли злоумышленники будут сводить счёты с тобой, а я у них — первая цель. Но ты всё же будь осторожней. Пока меня не будет, воевода обещал переловить всех убийц.

— С этого и нужно было начинать, — сказала Клэр, вытерла рукавом слёзы и потянула мужа за руку. — Учти, что если ты завтра уезжаешь, я с тебя сегодня не слезу!

На следующее утро, сразу после завтрака, Джону принесли меховые штаны, такую же куртку и просторные сапоги, сшитые из медвежьей шкуры мехом вовнутрь. Когда он во всё это нарядился и надел сверху шубу, стал походить на медведя.

— Теперь точно не замёрзну, — шутил он, прощаясь с женой.

Она молчала, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не разреветься. Эльф вместе с дружинниками забрался в сани, и обоз выехал с княжеского двора и двинулся к спуску к Славутичу. Всю зиму по реке регулярно возили грузы, поэтому снег хорошо укатали, и ехать было легко. Едва последние сани скрылись из вида, в возке прибыл маг, которого охраняли два конных дружинника. Услышав, что нужен князю, он поспешил во дворец.

— О поездке расскажешь потом, — после приветствий сказал Василий. — У нас есть дело, которое нужно быстрее закончить. Есть подозрение, что эльфа с Глебом должны были убить. Эльф с охраной только что уехал к кораблю, а Глеб сегодня тоже должен уехать. Вызнать о том, что их нет в Вельске, злоумышленникам будет нетрудно. После этого они, скорее всего, захотят уехать, а этого не хотелось бы допустить. Есть у нас одна зацепка. Трифон рассказывай ты.

Воевода быстро рассказал то немногое, что было известно, и подозрения в отношении Истомы.

— Я уже послал за ним дружинников, — закончил он свой рассказ. — Сейчас должны привезти. Обойдёмся без пыток?

— Знаю Истому, — кивнул Иван. — Только самые сильные люди могут противиться магии, Истома не из таких. Он нам всё расскажет без всяких пыток.

Купца привезли через полчаса. Он старался не показать страха, но получалось плохо.

— Сам всё расскажешь, или магу на тебя тратиться? — спросил князь. — Шубу-то сними, а то взопреешь.

— О чём рассказывать, светлый князь? — подобострастно спросил Истома. — Ты только намекни, и я со всем усердием…

— Рассказывай о своём эльфийском госте, — вместо князя сказал Иван.

— О чём ты? — с недоумением спросил купец. — Я ни о каких эльфах ничего не знаю.

— Не врёт, — сказал маг, — видимо, сам не знает. Расскажи, что от тебя хотел приехавший из королевства пшеков человек, который назвался купцом Дэвидом Бетхером!

— Услугу, — ответил Истома. — Его всего лишь нужно было свести с нужными людьми. Он сослался на человека, которому я многим обязан…

— Не соврал, но и не сказал всей правды, — сказал Иван. — Ладно, на эту тему поговорим потом, а сейчас скажи, где живёт твой гость.

— Я его устроил у вдовы княжьего дьяка Марфы, это…

— Я знаю, где это, — поднялся воевода. — Сейчас его доставят.

Он вышел, а князь с магом продолжили допрос.

— Какие люди ему требовались и для чего? — спросил Иван.

— Это не во вред тебе, князь! — купец упал перед князем на колени. — Если бы замышляли на тебя или твою сестру, разве бы я…

— Тебе задали вопрос, — сказал Василий. — Ответа на него я пока не слышал.

— У него были какие-то дела к твоему окольничему, — ответил Истома. — Он хотел с ним разобраться, а для этого нужны решительные люди…

— Сказал правду, но не всю, — констатировал маг. — Наверное, я всё-таки применю силу, а то он ещё долго будет нам говорить ложь вперемешку с правдой.

— Давай, Иван, — разрешил князь. — Он сознался, поэтому мы в своём праве, а с купцами я это как-нибудь утрясу.

— Светлый князь! — заорал купец, но тут же успокоился и стал каким-то вялым и сонным.

— А теперь рассказывай всё без утайки, — приказал Иван. — Начни с вашей первой встречи.

Минут десять Истома в подробностях описывал всю историю знакомства с Дэвидом Бетхером.

— С ним ещё надо будет поговорить, но позже, — сказал князь и махнул рукой пришедшим с купцом дружинникам. — Отведите его в подвал, а потом найдите и приведите сюда истопника Угрима.

Минут через десять вернулся один из дружинников и сообщил, что Угрима нигде не могут найти.

— Демон! — выругался князь. — Не додумали. Открыто привезли купца на допрос, а истопник это, должно быть, видел и сбежал.

Прибывший воевода тоже никого не обрадовал.

— Ушёл, — сообщил он князю. — В доме лежат три тела каких-то бродяг и воняет порохом. Обе женщины убиты кинжалом, слуги нет, и конюшня пуста. Гнаться бесполезно. У него очень хороший конь, и он уже давно в пути. Судя по телам бродяг и женщин, их убили рано утром. Остаётся надеяться на то, что он один просто не доедет.

— Наверное, лихие люди решили не связываться с убийством твоих людей, княже, — предположил Иван. — Прибить одного заказчика это не драться с дружинниками. Этот «купец» наверняка предложил им большие деньги, вот они и не выдержали. А женщин он после этого убил сам, чтобы не подняли шум. Я не думаю, что он доедет. Дорога длинная, попутчиков он ждать не сможет, в волков в лесу много. Что им его пистоли! В это время страшнее волка зверя нет. Отбиться даже от небольшой стаи одиночка не сможет.