Страх накрыл Настю с головой. Почти не соображая, что делает, она ударила колдуна первым же смертельным заклинанием, какое пришло на ум. Сердце стоявшего на поляне мужчины последним судорожным ударом качнуло кровь и остановилось навсегда. Колдун приложил руку к груди и все понял. С исказившей лицо гримасой ненависти он сумел выхватить из ножен кинжал и кинуть его в девочку. Клинок еще был в полете, когда у колдуна подогнулись ноги, и он уже мертвым упал на землю. Бросок вышел сильным и точным, и кинжал должен был вонзиться в спину спящей Лиссе, но освободившийся от чужой воли конь испуганно дернулся и получил его в шею. Смертельно раненное животное рванулось в сторону и начало заваливаться набок. При рывке обе девочки вылетели из седла. Связывавший их ремень лопнул, поэтому каждая из них приземлилась самостоятельно. Лисса упала на удивление удачно, ничего себе не сломав. От сильного удара малышка получила сотрясение и потеряла сознание. Насте не повезло: она увидела мелькнувшие ветви деревьев, потом… Потом для нее ничего не было. Боли она ощутить не успела, а осознала себя в беспросветной мгле. Тело не чувствовалось, не чувствовалось вообще ничего. Похоже, что и времени здесь не было, а в голове полностью отсутствовали любые мысли. Первым, что нарушило это состояние, был чей‑то скулеж. Связных мыслей пока еще не было, были ощущения. Сначала девочка почувствовала свое тело. Боли не было, но она почему‑то сильно замерзла. Потом пришло понимание того, что она лежит на спине на чем‑то мягком. В нос ударили запахи прелой листвы и хвои. Пахло еще чем‑то хорошо знакомым и неприятным. Мгновением позже пришла первая мысль — воспоминание о разделки добычи. Запах, который вплетался в запахи леса, был запахом крови. Последним заработало зрение. Сначала Настя через веки увидела свет, потом опять стало темно, и девочка открыла глаза. Она лежала на спине на покрытой мхом поляне и смотрела на покачивающиеся от ветра верхушки деревьев и медленно плывущие серые облака. Совсем рядом кто‑то тоскливо и безнадежно плакал. Настя облокотилась на локти и с трудом села. Плакала Лисса, которая, сгорбившись и закрыв ладонями лицо, слегка раскачивалась из стороны в сторону.

— Больно ударилась? — с трудом спросила Настя. — Подожди, сейчас я немного приду в себя и подлечу тебя магией.

— Ты же умерла! — широко раскрыв глаза, закричала малышка. — Лежала совсем холодная и не дышала! И шея у тебя была свернута вбок. Я так поворачивать голову не умею.

— Лор, что здесь было? — спросила она паладина.

— Ты же слышала сестру, — ответил он. — Ты сглупила и умерла. Раш как‑то умудрился вернуть тебя к жизни, но потерял при этом всю магию. Он сейчас даже не может с тобой говорить, только со мной.

— Ладно, разберемся потом, — сказала девочка, пощупав свою шею. — Лисса, сколько прошло времени?

— Я не знаю, — растерялась малышка. — Мы с тобой завтракали в трактире, а потом я почему‑то оказалась здесь. Было темно и страшно! Я нашла тебя, а ты холодная и не дышишь! С тех пор вот сижу и плачу.

— У тебя ничего не болит? — спросила Настя. — Ходить можешь? Это хорошо, потому что лечение магией откладывается. Нет у нас пока магии. Ничего, жила я без нее, как‑нибудь проживу и дальше. Какая же я дура! Разбойникам накупила еды, а у самой ничего нет!

— Можно использовать мясо убитого коня, — подсказал паладин.

— И есть его сырым? — сердито сказала девочка. — Я вашим огнивом ни разу не пользовалась, поэтому и с собой не взяла. Зачем мне это орудие первобытного человека, когда было столько магии, что можно было сжечь город?

— Ты себя как чувствуешь после смерти? — спросил паладин. — Ходить можешь?

— Вроде могу, — передернув плечами от его слов, ответила она. — Ты что‑то говорил о моей глупости? Что имел в виду?

— Я тебе только передал слова браслета, — сказал Лор. — Когда можно было экономить силу, ты этого не делала, а когда надо было ударить изо всех сил, воспользовалась самым экономным заклинанием — остановкой сердца. Колдуны очень живучи и даже без сил могут быть опасными, а после остановки сердца и обычные люди умирают не сразу. Вот он и успел вас приголубить кинжалом. Если бы не дернулся конь, убил бы твою сестру. Бросок был такой, что могло бы достаться и тебе, если бы не кольчуга.

— Раш еще может отбирать силу? — спросила Настя.

— Это единственное, что он сейчас может, — ответил Лор. — Он ее и сам может собирать, но по чуть–чуть. Когда он лишился хозяина, был совсем пустой. Все, что ты растратила и пошло на твое оживление, было накоплено им за тысячу лет!

— Будет ему сила, — пообещала девочка. — Пойду посмотрю на этого волосатого. Лисса, жди здесь. Тебе на него смотреть не нужно.

Проходя мимо коня, она нагнулась и подобрала убивший его кинжал.

— Выбросила бы ты эту гадость, — сразу же посоветовал Лор. Видишь на лезвии бороздки? В них наверняка яд. И Раш говорит, что от этого оружия тянет какой‑то магической гадостью. Ценности он не представляет, а тебе теперь придется все вещи нести самой.

— Ладно, выброшу, — согласилась Настя, засунула кинжал под мох и подошла к телу колдуна.

Карманов на его одежде не оказалось, и единственным, что она нашла, была связка ключей на поясе, натолкнувшая девочку на мысль поискать оставшееся без хозяина жилище. Вернувшись к мертвому коню, Настя сняла с него две седельные сумки и долго мучилась, пока вытащила из‑под лошадиного бока две другие. Если бы конь лежал не на толстом слое мха, а на земле, у нее ничего не получилось бы. Нашелся и лук, а вот стрелы в колчане были почти все сломаны. Она выбрала три целых и выбросила остальные.

— Хочешь искать жилище колдуна? — то ли догадался, то ли прочитал ее мысли Лор. — Смотри, это может быть опасно. Находиться в жилище мага, не имея магии…

— В его слугах будет магия? — спросила девочка.

— Раш говорит, что немного должно быть, — сказал Лор, — но сами они ею вряд ли пользуются. Если слуги изменены магически, то магия только поддерживает в них жизнь. Отберешь ее, и они умрут.

— Если они уроды, то без хозяина все равно умрут, а к людям не выйдут, — возразила ему Настя и обратилась к сестре: — Как себя чувствуешь? Голова не кружится? Может, тошнит?

— Пока сижу, ничего не кружится, — ответила Лисса, — а если встану, все начинает качаться.

— Оставь ее с вещами на поляне, — посоветовал Лор, — а сама ищи жилище. Не хотелось, чтобы ты в него шла, но вам нужно где‑нибудь отсидеться, а другого подходящего места здесь нет. Зверей можешь не бояться, Раш сказал, что там, где живут колдуны, не водится никакой дичи, и хищники попадаются очень редко, да и не станут они нападать в начале осени даже на ребенка.

Лиссу пришлось уговаривать остаться одной и подождать. В конце концов она согласилась, но потребовала себе кинжал. Отдав ей свой, Настя взяла лук и пошла в том же направлении, в каком сюда двигался ее конь. Через каждые сто шагов она оставляла мечом зарубки на деревьях. После четвертой такой зарубки девочка вышла к еще одной поляне, на которой за высоким забором стоял большой двухэтажный дом. Калитка в заборе оказалась незапертая, и собак не наблюдалось, поэтому Настя положила на землю лук и вытащила меч.

— Предупреди Раша, чтобы тянул в себя любую магию, — сказала она паладину и взошла на крыльцо.

Дверь открылась без скрипа, и девочка первым делом осмотрела первый этаж. Больше половины комнат оказались запертыми, а в открытых никого не было. Исключением оказалась просторная кухня, на которой хозяйничали два каких‑то уродца. Они вытаращились на неизвестно откуда появившегося ребенка и упали на пол.

— Мертвы, — услышала она слабый голос браслета, — но теперь я хоть могу с тобой разговаривать. Иди на второй этаж, там должен быть третий. Эти были здесь за поваров, а третий, похоже, занят уборкой.

Третьего не понадобилось искать, он нашелся сам, выйдя в коридор второго этажа из какой‑то комнаты. Если «повара» были чуть выше Насти и в три раза шире в плечах, то последний фигурой напомнил ей разбойников. Такой же высокий и широкоплечий с мускулистыми руками и ногами. Мускулы было хорошо видно, потому что единственной одеждой слуги было что‑то вроде плавок. Еще одной его особенностью было полное отсутствие волос на теле, в отличие от первых двух, у которых волос было предостаточно. Третьей особенностью стало то, что, лишившись магических сил, слуга и не подумал умирать.

— Ты убила хозяина? — спросил он, стараясь держаться подальше от ее меча. — Я вчера почувствовал его смерть.

— Ну я, — ответила девочка, — дальше‑то что?

— Меня тоже убьешь? — спросил он. — Может, договоримся? Я здесь у хозяина дольше остальных и единственный нормальный. Остальные почему‑то не получились. Ни на что, кроме готовки, их не хватает. Я тебе покажу все ценности и помогу справиться со Зверем. Не хочется умирать.

— И почему это я должна тебе доверять? — спросила Настя. — Засну, а ты открутишь мне голову. Скажешь, нет?

— Нет, — помотал он головой. — Я слуга и цель моей жизни — служить. Если не убьешь и бросишь здесь, все равно умру. Не будет цели, а к людям одному идти нельзя. Если хочешь, могу поклясться.

— Это богиней, что ли? — спросила девочка. — Неужели и ты ее почитаешь?

— Какая богиня? — наморщил он лоб. — Никаких богинь не знаю. Простая магическая клятва. Мне нужно совсем немного магии, а ты всю забрала. У хозяина есть, но я сам взять не смогу.

— У колдуна где‑то здесь есть источник силы? Показывай, где он!

— Покажу, если пообещаешь взять с собой! — поставил он условие. — Буду служить до последних дней! Чтоб я сдох, если обману!

— Это и есть твоя магическая клятва? — сказала она. — Круто! Ладно, если будешь полезен, поедешь с нами, это я тебе могу обещать. Тебя как хоть звать?

— Хозяин нарек Дылдой, — ответил слуга. — Пойдем, что ли?

И повернувшись к ней спиной, пошел в другой конец коридора.

— Ключа у меня нет, поэтому отойди, — сказал он, останавливаясь возле массивной двери. — Сейчас буду ее ломать.

— Держи, — сказала Настя и протянула ему связку ключей.

— Умная, — сделал вывод Дылда об ее умственных способностях. — С пояса сняла? А перстень тоже взяла?

— С руки? — спросила девочка. — Я на его руки не смотрела. Что за перстень и для чего?

— Надо взять, — сказал он. — Магическая штучка. Не хозяин делал, а кто‑то другой. С его помощью хозяин нас всех менял, и зверя он подчиняет. Если оденешь себе на палец, я тебе никогда не смогу причинить зла. Я и так не причиню, но с перстнем тебе будет спокойней. Я же вижу, что ты меня побаиваешься. Зря.

Он открыл дверь и вошел в нее первым. Это были личные комнаты колдуна, где он спал и вообще отдыхал. На столе той комнаты, которую в нормальных домах люди назвали бы гостиной, лежал шар, похожий на стеклянный, только внутри него пульсировало оранжевое пламя. Когда Настя к нему подошла, пламя замерцало и погасло.

— Это другое дело, — нормальным голосом сказал Раш. — Конечно, и близко нет того, что было, но уже кое‑что можно делать. Этому слуге можешь доверять. Он не сказал ни слова неправды и готов верно служить. Но ему нужно вернуть то, что я забрал, теперь это для меня мелочь.

— Если мелочь, то верни, — согласилась Настя и обратилась к Дылде: — Ты что‑то говорил о ценностях?

— Здесь есть золото и камни, — сказал слуга. — Показать? И еще есть оружие тоже с камнями, но это на первом этаже.

— Потом покажешь, меня в лесу ждет сестра, — отказалась девочка. — Готовить умеешь? Вот и приготовь что‑нибудь поесть, а то мы со вчерашнего дня ничего не ели. Только сначала вынеси из дома тела других слуг. Не в обиде за то, что их убили?

— Жалко, конечно, — ответил слуга, — но ты здесь задерживаться не будешь, а к людям их брать было нельзя, сразу бы убили. Они, как и я, созданы служить и погибли бы, брошенные хозяином.

Обратно на поляну Настя добралась бегом, посматривая на свои зарубки. Лисса ждала ее с куклой в одной руке и кинжалом в другой.

— С ней не так страшно, — объяснила она целующей ее сестре. — Хорошо, что ты быстро пришла! Мы сегодня будем есть?

— Я нашла дом, и сейчас нам готовят… — она посмотрела на затянутое облаками небо и не смогла определить время. — Будем считать это обедом. Сейчас я гляну одну вещь, и мы с тобой пойдем.

— А коня не похороним? — спросила малышка, хвостом следуя за сестрой.

— Его ночью волки похоронят, — ответила Настя, присев на корточки возле тела колдуна. — Вот он!

Она с усилием сняла у него с указательного пальца правой руки массивный золотой перстень с зеленым камнем. Камень был размером с вишневую косточку и не имел огранки.

— Мне такое не на палец надевать, а подвешивать на шею на цепочке, — сказала она, рассматривая гравировку перстня. — В него не один, а три моих пальца пролезут. Будет ли только действовать?

— А ты попробуй, — со смешком сказал Раш. — Везет тебе на полезные древности. От этой, правда, пользы будет немного. Для того чтобы его полностью использовать, нужно очень много знать и уметь. Если это то, о чем я думаю, ему все равно, на что ты его нацепишь.

Девочка надела перстень на указательный палец, и он мгновенно уменьшился в размерах.

— Действительно уменьшился, — удивилась она. — И даже весить стал раза в два меньше. Ой, камень мерцает в такт ударам сердца! Что это, Раш?

— Когда‑то маги империи пытались изменять живых существ, — сказал браслет. — Тогда и создали такие штучки. С их помощью легко сращивать части тел любых животных. Если они не совместимы, то с помощью такого вот перстня могли давать общее потомство, ну и многое другое, я сам не знаю и половины его возможностей. Наверное, колдун им пользовался для изменения слуг.

— Настя, я хочу есть, — напомнила о себе Лисса. — Ты обещала, а вместо этого стоишь возле этого мертвого дядьки и что‑то шепчешь!

— Голова уже не кружиться? — спросил девочка. — Учти, что идти придется самой. Может, я отнесу сумки и вернусь за тобой со слугой? Тогда он тебя отнесет на руках.

— Неси свои сумки, а я пойду рядом! — не согласилась младшая. — Если что‑нибудь закружится, я буду за тебя держаться. Не хочу больше оставаться одна!

Настя обвешалась сумками и, приноравливаясь к младшей сестре, медленно пошла к дому. Лиссе, видимо, стало лучше, потому что она без поддержки дошла до самого крыльца.

— Еда приготовлена, госпожа! — доложил открывший им дверь слуга. — Это ваша сестра?

— Какой ты большой! — задрав голову, сказала малышка. — Ты и есть слуга? А как тебя зовут? Дылда это не имя, а прозвище! Я бы на такое обиделась. Настя, надо ему дать имя.

— Пусть будет Ильей, — с улыбкой сказала девочка. — Был у нас когда‑то такой богатырь из самых сильных.

— Спасибо за имя! — поклонился он. — Я приготовил для вас комнаты. С чего начнем? Пойдете в них или на кухню?

— Умираю от голода! — заявила Лисса. — Идем есть, а комнаты подождут.

Настя оставила в коридоре сумки, и все прошли в уже виденную девочкой кухню. Особых изысков в обеде не было, но поели сытно и вкусно. После еды обеих потянуло в сон.

— Ты приготовил нам разные комнаты? — зевнув, спросила девочка. — Нам хватит и одной, поэтому перенеси ее кровать ко мне. Дело не только в недоверии. Я побаиваюсь этого дома, а моя сестра сейчас боится всего. Отдохнем, а потом будет видно.

Илья приготовил для них самые лучшие комнаты в доме, не считая комнат покойного колдуна. Они были достаточно просторные, чтобы вместить еще одну кровать. Настя помогла сестре раздеться, разделась сама, и девочки забрались в кровати. Младшая тотчас же уснула, а у старшей перед сном состоялся разговор.

— Раш, расскажи, как ты меня оживлял.

— Охота тебе слушать о собственной смерти? — недовольно отозвался браслет. — Чувствую же, что хочешь спать.

— Не будь занудой, — сказала девочка. — Мне тебя упрашивать?

— Ты свернула себе шею, — начал рассказ Раш. — Свернула качественно, поэтому жила несколько мгновений и уже ничего не чувствовала. Когда оживляешь таких свежих покойников, есть несколько важных моментов. Заращивание повреждений идет с помощью магии, потому что мертвое тело себя вылечить не может. Это требует времени и бешеного расхода силы. Если не принять меры, то твое тело к моменту выздоровления или протухнет, если жарко, или просто станет негодным для жизни, поэтому его обрабатывают силой так, что оно как бы застывает и почти не требует воздуха. Достаточно того, который проходит через кожу. Ну а питания в теле хватит не на день–два, а дней на двадцать. Сердце не работает, поэтому магия очень медленно движет кровь по сосудам. Второе — это твоя душа. После смерти она уходит в другие планы бытия, но еще какое‑то время сохраняет связь с телом. Мне пришлось эту связь усилить и поддерживать, а то я бы тебя не дозвался из‑за грани. Ты удовлетворена?

— Спасибо, — сказала она. — Не расстраивайся, мы еще вернем все, что ты потратил. И жрецы нас не оставят своим вниманием, и золота у меня достаточно. Найду сильного мага и с ним подружусь. Я думаю, он не откажется делиться за золото своей силой, она все равно через несколько дней восстановится.

— Хорошо, если так, — сказал Раш. — Учти, что тебя сейчас хватит на не очень качественные иллюзии и ментальные заклинания из самых простых. Еще можно будет кого‑нибудь подлечить, но лучше на это пока не тратиться. В шаре оказалось мало силы. Спи, потом поговорим. После воскрешения всегда хочется спать, а твоя сестра не спала ночь, переволновалась и устала. Вы теперь будете спать до утра.

Лисса действительно проспала до утра, а Настя проснулась, когда за единственным окном комнаты было еще темно. Она лежала, пока не рассвело, и думала о своей смерти. Вчера ее вернули к жизни, но если такое случится еще раз? Собрать столько силы в браслете, сколько он ее собирал сам по крупицам тысячу лет, у нее не получится, а значит, смерть останется смертью, и ей придется неизвестно сколько столетий плавать в темноте в ожидании следующего рождения, если оно не выдумка восточных мудрецов. Вот почему все так получилось? Не надо было слушать Раша, когда он отсоветовал будить сестру. Ну не поспала бы она часть ночи — не велика беда, отоспалась бы потом. Мысль ехать связанными была глупой. Если бы не беспомощность из‑за этой связки, она бы успела всадить в колдуна пять стрел, не приближаясь на бросок ножом. Нет, она понадеялась на магию, а потом перепугалась и сделала глупость. Откуда ей было знать, что эта сволочь и без сердца может так метнуть свой тесак? И непонятно, почему он ей внушал такой страх.

— Лор, этих колдунов много? — спросила она паладина.

— Колдуны и ведьмы в мое время попадались редко, — ответил он. — Вряд ли сейчас их стало намного больше. А таких сильных, как твой, вообще, наверное, несколько на все королевство. Сомневаюсь, что тебе встретится хоть один.

— У него здесь должно быть что‑то вроде лаборатории, — вступил в разговор Раш. — Надо в ней все внимательно обыскать, может, найдешь что‑нибудь полезное.

— Золото, камни и лаборатория… — начала перечислять Настя, — И еще Илья говорил о каком‑то Звере.

— Настя, мы сегодня куда‑нибудь поедем? — спросила проснувшаяся сестра.

— Не на чем нам пока ехать, — вздохнула девочка. — Наверное, придется возвращаться в трактир и покупать у хозяина какую‑нибудь лошадь. Надеюсь, он не догадается, что я лишилась силы.

— Стукнешь его мечом, — посоветовала Лисса, вызвав улыбку. — До него далеко идти?

— Если утром выйдем, к обеду дойдем.

— Заодно у него и пообедаем. Завтрак был вкусный.

— Я у этой сволочи и крошки в рот не возьму, — сказала сестре Настя. — Он нам тогда подсыпал сонное зелье. Из‑за этого все наши несчастья.

— Жрецы заставили? — догадалась малышка. — Наш разбойник говорил, что они утром проезжали. Настя, а как же мы поедем? Они ведь и другим могли приказать. Скажут в городе страже, и нас будут ловить. Их и без магии боятся, а могут и магию применить.

— Города будем объезжать, пока не приедем в Сомское королевство, — ответила девочка. — В трактирах останавливаться не будем. Придумала! Надо будет поискать в доме походный шатер. Не всю же жизнь колдун сидел в этом лесу. А когда пойдем в трактир, возьмем с собой Илью и отправим его на кухню. Он нам без всякой магии вынесет из нее все, что там будет съестного. Купим еще двух лошадей — для слуги и для нашей провизии, тогда нормально доедем до Ларры без всяких трактиров.

— Какая ты умная! — вздохнула Лисса. — Только спрошу, а ты сразу отвечаешь. Давай вставать, а то я почему‑то уже проголодалась.

— Проспали не только ночь, но и весь вчерашний день, — объяснила Настя, — потому ты и голодная. Вставай, я тебя одену.

— Была бы у меня такая одежда, как у тебя, — мечтательно сказала малышка, — я бы тоже одевалась сама. И по лесу в платье идти плохо: все время оно за что‑то цепляется!

— В первой же деревне купим для тебя что‑нибудь мальчишеское, — пообещала девочка. — Будет хорошо еще тем, что на нас меньше обратят внимание. Все, я тебя одела, а волосы расчесывай сама, мне тоже нужно одеваться.

Когда сестры вышли из своих комнат, в коридоре их уже ждал слуга.

— Приветствую хозяек! — поклонился он. — Завтрак готов, но сначала нужно решить, что делать со Зверем, а то, я боюсь, что он разломает конюшню. Не может он долго без корма и магии! Сам я его кормить не могу — разорвет. Этим у нас всегда занимался хозяин. В его присутствии Зверь и меня терпел. Я его для хозяина седлал.

— Что за зверь? — спросила Настя. — На нем ездят?

— Очень большая и страшная животина, которую хозяин слепил из нескольких зверей, — объяснил Илья. — Жрет все, но предпочитает свежее мясо. Признает того, у кого на руке перстень, и ездит в два раза быстрее лошадей. Мне за ним не угнаться. Его и в битве можно использовать. Если на врагах не будет сильной брони, он их порвет!

— Лисса, останешься здесь и подождешь, пока мы разберемся с этим Зверем, — решила девочка, — а потом вместе позавтракаем.

— Я хочу с вами! — попросилась малышка. — Ну, Настя!

— Ладно, иди, — сдалась сестра, — только держись сзади!

Конюшня оказалась непривычно высокой, и ее высота стала понятна, когда сестры следом за слугой вошли внутрь. В ней были два окна, дававшие достаточно света, чтобы можно было рассмотреть Зверя, который возвышался над загородкой денника.

— Мама моя! — ахнула Настя. — Ущипните меня! Илья, убери лапы, это я сказала не тебе. Как же такое можно собрать?

— Хозяин долго возился, — сказал слуга. — Отходов было много. И брал детенышей, Зверь таким вырос за десять лет.

— Бедненький, он, наверное, голодный, — пожалела чудовище Лисса.

Здоровенный, раза в полтора больше обычного, лось с медвежьей головой с благодарностью посмотрел на малышку и облизнулся.

— Сейчас покормим, — пообещала Настя и подошла вплотную к загородке. — Ты меня понимаешь?

Медвежья голова обнюхала девочку и кивнула.

— Я так и думала, что колдун не ограничился телом и поработал с мозгами, — сказала она. — Сейчас наш слуга принесет тебе еду. Трогать его запрещаю, это понятно?

Сказав это, Настя показала Зверю перстень. Тот опять кивнул и довольно заворчал.

— Выйди, — приказала девочка Лиссе и, когда малышка скрылась за дверью, обратилась к Илье: — Знаешь большую поляну недалеко от вашей? Вот и хорошо. На ней лежит лошадиная туша, от которой нужно отрубить столько мяса, сколько нужно ему на кормежку. В лесу холодно, поэтому за два дня мясо не испортилось. А мы пока пойдем завтракать.

— А зачем ты меня выгнала? — спросила сестра, когда они вдвоем шли на кухню. — Настя, нам ведь теперь не нужно покупать коня? А продукты есть и здесь: из чего‑то же Илья готовит еду. Может, не будем никуда возвращаться?

— Нужно, — ответила Настя. — Во–первых, колдун приманил нашего коня из‑за мяса, поэтому вряд ли здесь будет много еды. Но это мы, конечно, проверим. Во–вторых, конь нужен Илье, иначе нам придется ехать шагом. Ничего, как только мы приедем на Звере, нам даже покупать ничего не придется, потому что все сбегут. Вот только упряжь на нашего коника придется переделывать, потому что я до стремян не достану. Надеюсь, Илья это сможет сделать.

— А чем мы его будем кормить? — спросила малышка. — Он одно мясо ест?

— Илья сказал, что не одно, — ответила Настя, — хотя я не представляю, как медвежьей пастью жрать овес. Не беспокойся, что‑нибудь придумаем. Так, Илья нам все приготовил, осталось только разложить по тарелкам. Руки мыть будешь?

— Они чистые! — отказалась Лисса, спрятав руки за спину. — Настя, я буду есть ложкой, а тот кусочек хлеба, за который возьмусь рукой, выброшу!

— И это принцесса! — вздохнула девочка, накладывая в тарелки кашу. — Ладно, в дороге с этим еще можно мириться, но когда приедем…

— Когда приедем, будут служанки, — сказала уже орудующая ложкой малышка. — Моя любимая сорба! Ты не знаешь сорбы? Это такие сладкие–пресладкие плоды. Их едят просто так и сушат. Хорошо, что каша с ними, мне уже мясо надоело.

Поев действительно очень вкусную кашу, сваренную с плодами, напоминающими абрикосы, девочки остались на кухне ждать возвращения Ильи. Ждать пришлось долго.

— Я его не только покормил, но и сделал запас мяса, — объяснил слуга. — У нас есть место с холодом, поэтому мясо не пропадет. Сегодня мы не сможем уехать, а Зверя нужно досыта кормить каждый день. Я посмотрел сбрую и сегодня ее под вас переделаю.

— Золотой слуга, — довольно сказала Настя. — Знаешь, где лаборатория колдуна? Ну это то место, где он работал.

— Конечно, знаю, — кивнул он. — И ключ от нее на связке есть. Хотите посмотреть?

В лабораторию девочка сестру не взяла.

— Пойми, — сказала она обиженной малышке, — там может быть много обычных с виду, но опасных вещей. Я должна с ними разобраться, а вместо этого буду приглядывать, чтобы ты куда‑нибудь не влезла. Так что поднимайся в наши комнаты и расскажи о Звере своей кукле: ей это будет интересно. А потом вместе посмотрим драгоценности и оружие.

В лаборатории Настя ничего полезного не нашла. Там была масса самых разных предметов, но либо они были ей непонятны, либо не нужны. Ее браслет тоже ничего не нашел, только забрал остатки силы из инструментов, похожих на хирургические. Видимо, с их помощью и собирали Зверя.

— Ты убила талантливого мерзавца, — сказал Раш. — Даже имперским магам было бы нелегко собрать такую зверюгу. Он ведь наверняка не только пришил лосю медвежью голову, но еще и поработал с внутренностями. Ум и размеры — это только то, что бросается в глаза.

— Как ты думаешь, этот Зверь не выйдет из подчинения? — спросила она браслет.

— Об этом можешь не беспокоиться, — заверил он ее. — Все существа, на которых действовали магией перстня, абсолютно послушны его владельцу и отдадут за него свои жизни. Тебе очень повезло, как только на этого Зверя отреагируют люди. И слугу нужно во что‑то одеть. Объяснять, почему он не должен бегать голым?