Вода билась о бревна парома, и стоявшую у самого его края Настю время от времени обдавало брызгами. Она не обращала на это внимание, рассматривая собравшихся на другой стороне реки людей. Когда подчиненные мастером Мардусом паромщики дружно взялись за протянутый через Орву канат, на другом берегу было пустынно, а вот когда были уже на середине реки, на спускавшейся к переправе дороге появилась окруженная всадниками карета. Встреча была неприятная, но избежать ее уже не получалось. Не разворачивать же паром и спасаться бегством! Их тоже рассматривали, приложив руки козырьком ко лбу. Открылась дверца кареты, и из нее с помощью одного из мужчин вышла девушка лет шестнадцати. Пожилому мужчине, который, судя по его поведению, был там старшим, это не понравилось, и между ним и девушкой произошел спор, но она настояла на своем и осталась ждать паром не в карете, а вместе со всеми. Когда они рассмотрели стоявшего отдельно от остальных лошадей Зверя, все попятились от воды, а девушка схватила пожилого за руку. Наконец паром почти уткнулся в берег, и все, чтобы не мочить ноги, сели на лошадей. Случайно или преднамеренно, но люди с каретой перекрыли им дорогу. Поборов страх, пожилой подошел к воде и обратился к Лиссе:

— Принцесса, почему вы здесь и в таком виде? Не хотите присоединиться к нам? Мы будем для вас лучшей компанией…

— Кто этот тип? — перебила его Настя, обращаясь к сестре.

— Граф Баттоль, — ответила малышка. — Когда тебя представляли, его не было в столице.

— Сестра не нуждается в вашей помощи, граф! — сказала девочка пожилому. — Она едет ко двору сомского короля к принцессе Ларре. Освободите нам дорогу и дайте проехать!

— Вы та, которая называет себя принцессой Настей? — спросил он. — Вы околдовали младшую дочь короля. Я ее заберу с собой и доставлю в столицу.

— Вы или идиот, или такое же дерьмо, как и остальные графы, — зло сказала Настя, которая не захотела с ним любезничать: в любой момент могло принести кого‑нибудь еще, и надо было как можно быстрее отсюда уезжать.

— Почему вы так решили? — сузив глаза, спросил он.

— А кем еще может быть человек, который хочет отвести маленького ребенка убийцам его семьи? — ответила девочка. — Впрочем, что от вас можно ждать! Мы послали за помощью к столичным графам и дрались во дворце до последнего человека, но ни одна сволочь так и не пришла. Сейчас жрецы вырезают семьи этих предателей и захватывают их дворцы. Обещаю, что, когда власть опять перейдет к нашей семье, с уцелевшими разберутся. Никто не будет забыт.

— Меня не было в столице, — нахмурившись, сказал он. — Что вы говорили о резне?

— Передала вам слова встретившегося нам графа Варка, — ехидно ответила Настя. — Давур удрал с остатками семьи и двумя своими гвардейцами. Он был в числе предателей, но этого не учли. Наверное, старшему жрецу боевого братства было важнее пополнить его золотом свою казну. Жрецы дорвались до власти, а теперь обогащаются, как могут. Я бы на вашем месте не ловила беглых принцесс. Их у вас заберут, но точно так же могут забрать и все остальное. Уйдите с дороги, иначе я применю силу!

— Отойдите, — приказал граф своим людям, — пусть уезжают.

Те посторонились, и принцессы со своими спутниками съехали с парома и поспешили покинуть берег Орвы. После переправы на тракте никого не встретили. Прошло часа два, и погода начала портиться: солнце быстро затянули облака, которые на глазах наливались чернотой. Сильного ветра не было, но утром похолодало, и все, кроме Ильи, кутались в плащи.

— Будет дождь, — сказал Насте Мардус. — Сардаг велик, и объезжать его проселками или, тем более, лесом будем долго, а два дня месить грязь, да еще под дождем… Не лучше ли проехать через город? В дождь на его улицах почти никого не будет. Даже если кто‑нибудь увидит, что с того? Ну будут об этом сплетничать, когда наладится погода. А стражникам нетрудно внушить, что у вас нормальный конь, да и вам добавить лет двадцать. У них неплохие амулеты, но с той силой, которая в браслете…

— Едем! — решила Настя. — Если пойдет дождь, людей действительно будет мало, а стражникам на воротах я найду что внушить.

Дождь пошел вскоре после того как увидели стены Сардага. Когда подъезжали к распахнутым настежь воротам, он уже лил как из ведра. Стражникам ничего внушать не пришлось. Среди них не нашлось желающих из‑за нескольких монет покидать теплую караулку и промокнуть насквозь. Город, казалось, вымер. Они пронеслись галопом по залитым водой улицам, не встретив ни одного человека. Северные ворота были точно так же распахнуты, как и южные, и на них тоже не было стражи.

— Остановимся в первом же встречном трактире и переждем дождь! — крикнула спутникам Настя. — Что‑нибудь внушу трактирщику и подчиню конюха. Начнут из‑за Зверя беситься лошади, успокоим и их. Если поедем мокрыми, Лисса точно заболеет. Я лучше разгоню всех, кто нам будет мешать!

До трактира пришлось скакать больше двух часов. Хорошо, что с неба уже так не лило, и ветер дул в спину и из‑за скачки почти не чувствовался. Ворота были приоткрыты, поэтому сразу направились к конюшне.

— Здесь много лошадей? — спросила Настя, спрыгнув со Зверя.

Конюх с удивлением уставился на девчонку в костюме наемницы, потом перевел взгляд на ее коня и замер. Обработав его магией, девочка узнала, что в большой конюшне трактира всего три лошади.

— У нас были два постояльца, и перед дождем остановился жрец из Омгара, — сказал он, с опаской посматривая на Зверя. — Это столица соседей. Может, зашел кто‑то еще, но мне лошадей не оставляли.

— Поставишь наших лошадей отдельно от остальных, — велела Настя. — Моего… жеребца вести не нужно. Скажешь ему, куда идти, он станет сам. И торбу с овсом ему надевать не надо, просто насыпь его в какое‑нибудь корыто. Сильно их не корми, недавно ели. О нас не болтать, понял?

— Все выполню по вашей воле, — ответил он, принял от девочки золотой и согнулся в почтительном поклоне.

Ненужные сумки с провизией сложили в том деннике, где разместился Зверь, остальными нагрузили Илью и толпой вошли в трактир. Как и в большинстве других трактиров, в этом первый этаж занимали кухня и трапезная, а постояльцев селили в комнатах второго этажа. В трапезном зале за отдельным столиком сидел хозяин, и в дальнем углу обедал какой‑то пожилой мужчина, судя по его виду, из дворян. Ему Настя отвела глаза, а на трактирщика подействовала иллюзией. Теперь он видел не двух девочек, а девушек примерно шестнадцати лет.

— Нам нужны комнаты на всех, — обрадовала она хозяина. — Пока только до завтра, а там посмотрим. В дождь мы от вас не уедем.

— Да, паршивая погода, — согласился он. — Как мне вас селить?

— Меня вместе с сестрой, мага поселите отдельно, а для остальных хватит одной комнаты побольше. У вас найдется кровать для моего слуги?

— Снимем одну спинку, подставим табуретку и чем‑нибудь застелем, — ответил трактирщик, с восхищением осмотрев Илью. — На такого богатыря вы не найдете кровати ни в одном трактире. Обедать будете здесь или подать в комнаты?

— Второе, любезный хозяин, — сказала Настя. — Вселяйте нас побыстрее, и пусть слуги приготовят попить чего‑нибудь горячего. Мы полностью вымокли и намерзлись.

— Сейчас все сделаем! — засуетился он, хватая связку с ключами. — Пойдемте, госпожа, я вас заселю сам. И горяченького принесем, и обед вам сейчас подадим!

Очутившись в комнате, девочка заперла дверь на ключ и быстро сняла с сестры мальчишескую одежду.

— Сейчас я тебя вытру, — сказала она, доставая из ящика под кроватью полотенце, — и наряжу в свою пижаму. Второй твой костюм немного промок вместе с сумкой, а в платье будет неудобно. Все, вытерла, теперь пижама. Рукава и штанины подвернем, так что ты в ней не грохнешься. Я тебя немного согрела магией, а сейчас принесут чего‑нибудь попить. Заодно сделаю тебе заклинание для здоровья, тогда точно не простудишься. Что это ты такая грустная?

— Я на переправе испугалась, — призналась малышка. — Не реки, а графа Баттоля. Ты, вместо того чтобы его стукнуть, начала с ним разговаривать…

— Если всех подряд стучать, будет плохо, — взъерошив ей волосы, сказала Настя. — За мной тогда будут гоняться, как за бешеной собакой. Разве это жизнь? Всегда нужно пытаться уладить дело миром, ну а если не получается, тогда уже бить.

— А в деревне?

— Ты же сидела рядом, — удивилась девочка. — Разве не слышала, как я уламывала старосту? Крестьяне очень упрямы, поэтому пришлось пугнуть. И ударила я по пустой избе, поэтому никто из них не пострадал. Я даже потом оставила хозяевам золото.

— Переодевайся сама, — сказала Лисса, — а то я в сухом, а ты сидишь в мокрой коже.

Настя сняла костюм, вытерлась и надела кимоно. Мокрую одежду развесила на третьей кровати. Когда постучал слуга, прежде чем его впустить, наложила на себя и сестру иллюзии. Он принес горячий отвар трав с медом, который здесь многие употребляли вместо чая, подождал, пока его выпьют, и унес посуду, предупредив, что сейчас будет обед. Когда в дверь постучали второй раз, она крикнула, чтобы вошли, не проверив стучавшего. Вместо ожидаемого слуги в комнату вошел жрец и удивленно замер, рассматривая девочек. Естественно, что на него ее иллюзия не подействовала.

— Вас ищут по всем дорогам, а вы и не думаете скрываться, — хмыкнул он. — Я хотел поговорить с едущими в наше королевство дворянками в надежде, что они расскажут столичные новости. Ну что же, я думаю, вы мне их замените. Узнаю все из первых рук, а то наши братья из Вардага немного темнят. Вы ведь едете в Омгар к нашему королю?

— Мы едем к своей сестре, — ответила раздосадованная своей промашкой девочка. — Если вы хотите только поговорить, тогда садитесь. Я отвечу на ваши вопросы, но с условием, что вы ответите на мои.

— Я не собираюсь вас ловить и возвращать в Вардаг, — сказал он, садясь на один из трех стульев. — Клянусь в этом богиней. Да, сообщать о вас я тоже никому не буду. Нас свара жрецов соседей с их королем не волнует.

— Хоть бы представились, — сказала Настя, — или это необязательно?

— Старший десятка боевых жрецов братства Вард Дагман, — не вставая, поклонился он.

— Значит, вас наша свара не волнует? — спросила девочка. — И очень зря! Жрецы не ограничились нашим отцом, сейчас они занялись графами, в первую очередь столичными. Я родилась не в Вардаге, и у меня на родине есть поговорка, что аппетит приходит во время еды. Смысл ясен?

— Хотите сказать, что они не ограничатся графами? — озабочено спросил Вард.

— Не знаю, — ответила Настя. — У одного из братств военная сила, а у другого золото, причем братство Нурия оно ведь не только в Вардаге, но и в других королевствах, его жрецы есть и у вас! Сливаться они не хотят, а делиться не будут. Сейчас они опьянены властью и пытаются ее укрепить. Наше уничтожение тоже в числе первых задач. Невеста вашего принца и наша сестра — тоже одна из их целей.

— Они уже должны были успеть пожениться, — заметил Вард.

— Это что‑то меняет? — спросила девочка. — Старший жрец боевого братства Вильяр Замир перед своей смертью так мне и сказал, что никого из королевского семейства в живых не оставят. Я не думаю, что он мне врал. Подумайте сами и поймете, что у них для этого есть все основания.

— Мы не позволим, — сказал помрачневший жрец. — Такое покушение может сказаться на наших отношениях с королем.

— Вы всего лишь десятник, и это ваше личное мнение. Я точно знаю, что жрецы за головой сестры уже посланы. Нами они занимались по пути в Омгар. Кстати, вы что‑то говорили о тех, кто нас ищет. Кто это?

— Наемники, — ответил Вард. — Те, о ком вы говорили, раздали авансы и обещали щедрый расчет. Так что теперь для вас опасен любой наемник.

— Спасибо за то, что предупредили, — поблагодарила Настя. — У вас все вопросы? Тогда один есть у меня. Вы едете в столицу?

— Да, как только закончится дождь и немного подсохнет грязь. Неохота мучить коня и мучиться самому.

— Тогда вам пока не нужна сила, — сказала девочка и отдала команду браслету. — Что вы на меня так уставились, Вард? Я не собираюсь вас убивать или как‑то вам вредить, а силу забрала из предосторожности. Посидите здесь пару дней, пока подсохнет дорога, за это время все восстановится.

— Убийца магов? — хрипло спросил он.

— Ну какой же он убийца, Вард? — спросила Настя, показывая браслет. — Я даже вас не убила, хотя не испытываю к жрецам ничего, кроме ненависти или неприязни. Даже отбор сил — это не основная его задача.

— Я же вам поклялся!

— Зато я вам никем не клялась, — улыбнулась девочка. — Можете на меня обижаться, но я не верю жреческим клятвам и не могу рисковать. Мы уедем месить грязь, а вы здесь будете восстанавливаться. В результате никто не пострадает, а мне ваша сила пригодится. Я неплохой маг, Вард, но только с браслетом, своей силы у меня немного. Вы не хотели мне помогать, но помогли. Может быть, когда‑нибудь я вам тоже помогу.

— Непривычно быть без силы, — прислушиваясь к себе, сказал он. — Ладно, надеюсь, меня здесь никто не прибьет.

— Вы и без магии страшный боец, — польстила ему Настя. — Что‑то нам долго не несут обед, не из‑за вас?

— Я приказал слуге подождать, — признался Вард, — но я не ожидал, что затянется разговор. Сейчас вам все принесут. Когда уедете?

— Не знаю, — ответила девочка. — В дождь точно не уедем, но и ждать, пока будет сохнуть тракт, мы не можем. Если дожди затянутся, он вообще не высохнет. Уже середина осени.

Он ушел, и через пару минут слуга принес поднос с их обедом.

— Вкусно! — доедая мясо с овощами, сказала Лисса. — Каша уже надоела, а Илья больше ничего не умеет готовить. Почему мы раньше от всех прятались и спали на шишках, а сейчас никого не боимся? Это из‑за дождя?

— Забрались под крышу из‑за тебя и нашего мага, — вздохнула Настя. — Остальные бы этот дождь пережили. Надеюсь, что нам эта ночевка в кроватях не выйдет боком.

— Из‑за жреца? — спросила малышка. — Так он же вроде не сердится?

— Он напуган и рассержен, просто старается это скрыть, — объяснила девочка. — Жрецы очень самолюбивы, а я его обыграла, как мальчишку. Сейчас он нам не должен вредить, а позже может отыграться. Ладно, что сделано, то сделано, а встреча оказалась полезной.

— Почти удвоили запас силы, — довольно сказал Раш, — но завтра отсюда нужно уезжать, даже если будет идти дождь. Дело не в жреце, а в других посетителях. Вы здесь очень уязвимы.

— Пройдена почти половина пути, — добавил паладин. — Сейчас хорошая погода будет редкостью, поэтому нужно торопиться. Скоро должно быть много деревень, в них и нужно ночевать.

— Как я устала играть крутую принцессу, — пожаловалась им Настя. — Вот сейчас рвусь в Омгар к Ларре. Ну предупрежу я ее, но король и без моего предупреждения должен понимать, что ей грозит опасность. Найти и перебить жрецов? Так пришлют других.

— Не загадывай надолго, — назидательно сказал Лор. — Уже неоднократно могла убедиться в том, какая цена таким планам. Что‑нибудь изменится, и все их можно выбрасывать. А тебе не нужно ломать себе голову, как защитить сестер, для этого есть король. Ты же должна в первую очередь заняться собой. Когда была последняя тренировка с мечом? Что молчишь, нечего сказать? А знания по магии, которые он тебе сбросил? Что с ними?

— Кое‑что вспоминается, но пока очень немного, — ответила девочка. — И совершенно не было возможности чем‑нибудь заниматься.

— Вот и займись, — сказал Раш. — Сейчас у тебя такая возможность есть. Только поосторожней с силой, иначе придется строить новый трактир.

Весь этот день Настя потратила на изучение всплывающих знаний по магии. Заклинания вспоминались целиком, а вот теория магии всплывала в памяти небольшими, несвязанными кусочками, поэтому пользы от нее пока не было никакой. По ее просьбе Дирам часто спускался в трапезный зал следить за посетителями, но ничего важного не сообщил. Были две компании, но они заглянули в трактир только поесть и согреться, останавливаться на ночлег никто из них не стал. Ночь прошла спокойно, и все хорошо отдохнули. Утром пришлось прибегнуть к магии, чтобы им на кухне нарубили свежего мяса, с которым Илья убежал в конюшню кормить Зверя. Потом хорошо позавтракали сами, расплатились с хозяином и выехали на тракт. Дождя не было, но было холодно, пасмурно и сыро. Тракт полностью не высох, но большой грязи не было. В полдень миновали то, что здесь называли границей, и очутились в Сомском королевстве. До Зарска в тот день не доехали, заночевав на лесной поляне. Кратковременный, но сильный ночной дождь не промочил шатер и не помешал выспаться, но животные промокли.

— Надо делать им укрытия, а то потеряем, — сказал утром шевалье. — Зверю, может, ничего не будет, а лошадям холодные дожди на пользу не пойдут. Добираться нам еще долго.

— Из‑за этого Зверя и придется делать объезды, — сердито сказал недовольный сыростью Мардус. — Если бы не он, могли бы напрямую ехать в карете.

— И первый же жрец или маг раскусил бы мои иллюзии, — возразила Настя. — Даже с очень хорошим амулетом они иногда начинают мерцать. Зарск объедем, а потом посмотрим.

Город объезжали два дня, заночевав в деревне. Дождь прекратился, но по–прежнему было холодно и сыро. На проселочных дорогах грязи было меньше, чем на тракте, а когда последнюю часть пути шли по редколесью, ее не было совсем. В деревне денежных гостей приняли с распростертыми объятиями без всякой магии. Ее пришлось применить только в конюшне к животным и их хозяевам, чтобы они не обращали внимания на Зверя. Следующим был совсем небольшой город Фараз. Возле него почти не было деревень, а лес стоял такой, что нечего было и думать пройти по нему с лошадьми.

— Пойдем через город, — скрепя сердце, решила Настя. — Не хочется рисковать, но замучаемся мы его обходить.

Первые ворота прошли без проблем. Дирам заплатил за всех серебряную монету стражнику, и тот, обласкав глазами фигуры двух красивых наемниц, ушел дремать в караулку. Почти через весь город проехали, отводя глаза редким прохожим, а возле трактира неподалеку от нужных им ворот нарвались на наемников. Из трактира вышли две затянутые в кожу женщины, в которых даже не слишком разборчивый мужчина не нашел бы ничего красивого. Мужеподобные фигуры, грубые лица и слегка пошатывающаяся походка. Или у них были очень уж хорошие амулеты, или Настя напортачила с магией, но одна из наемниц остановила подругу и с удивлением уставилась на кавалькаду, а потом метнулась к трактиру.

— Ходу! — крикнула девочка спутникам. — Сейчас я обезврежу охрану!

Зверь вихрем пронесся по пустой улице и влетел в открытые ворота. Стоявшие возле ворот стражники выпустили оружие и уже спящие рухнули на мощеную камнем площадку перед воротами. Вместе с ними со звоном упали их копья. Вслед за принцессами ворота проскочили остальные, и только после этого далеко за спиной послышались крики и конское ржание.

— От наемников не уйдем! — догнав сбавившего ход Зверя, крикнул Дирам. — Маг долгой скачки не выдержит.

— Не хватало нам удирать от каких‑то наемников! — сердито крикнула в ответ Настя. — Сейчас найду подходящее место и сделаю засаду. Если бы не арбалеты, я бы с ними там и разделалась.

Как назло, весь лес вдоль тракта был вырублен на полсотни шагов. Прятаться было негде, поэтому пришлось продолжать гонку.

— Они выбрались из города! — крикнул отставший шевалье. — Семь всадников и все с заводными конями!

Вдоль дороги по–прежнему тянулись вырубки, а преследователи мало–помалу начали их настигать.

— Кусты! — крикнула девочка, остановила Зверя и спрыгнула с него на землю. — Беги дальше, я тебя потом догоню!

Зверь недовольно заворчал, но не посмел ослушаться и не слишком быстро побежал, оглядываясь на хозяйку. Все проследовали за ним, даже рвавшийся в драку Дирам. Настя подбежала к росшим возле дороги кустам, гадая, видели ее пробежку или нет. Вроде бы не должны были видеть из‑за изгиба дороги. Если же кто‑то видел, ей не поможет и магия: арбалеты били куда дальше ее заклинаний. Девочке в очередной раз повезло, и распаленные скачкой наемники пронеслись мимо ее кустов, после чего все выпали из седел. Она не собиралась рисковать и попросту остановила всем сердца. Люди, бравшие золото за голову ребенка, с ее точки зрения, никакого снисхождения не заслуживали. Было бы их еще двое или трое, она могла бы попробовать что‑нибудь помягче, но семеро — это слишком много. Девочка выбралась на тракт, поймала самую спокойную из лошадей и с трудом вскарабкалась в седло. Ноги не доставали до стремян, но при пробежке рысью по ровной дороге держаться в седле можно было и без них. Все спутники Насти собрались возле остановившегося Зверя и поджидали, когда она подъедет, так что гонок устраивать не пришлось. Трофейную лошадь отпустили, и она так и осталась стоять посереди дороги, глядя вслед удаляющимся всадникам.

После того как Настя пересела на Зверя, лошадей сильно не гнали.

— Больше в города не заходим, — высказалась девочка об их приключении. — Теперь меня, наверное, будут искать все наемники без всякой платы!

— Вы не знаете их порядков, — сказал ей маг. — Заказы на голову берутся очень редко и почти всегда на осужденных преступников. В такой охоте нет правил. Наемники могут использовать все, до чего додумаются, но и у жертвы те же права. Был как‑то случай, когда осудили невиновного, а потом разобрались и оправдали. Но охота была объявлена, и наемники о втором решении суда не знали. Беглец умудрился убить всех четверых, но не понес за это никакого наказания. И у их товарищей к нему не было претензий. Защищаться — это право человека!

— Хорошо, если так, — сказала она и обратилась к браслету: — Раш, ты разобрался, что было не так с заклинанием?

— Все было так, — сердито ответил тот. — Вот расстояние для магии было великовато, и тебе попалась глазастая наемница. Ее подруга ничего не заметила, а эта что‑то увидела. Скорее всего, через морок проглянула твоя сестра или Зверь, на других она бы так не отреагировала. Надо было вам пустить в ход луки и спокойно оттуда уехать. А насчет городов не зарекайся, вряд ли у вас получится в них не заходить.

К вечеру подъехали к большому городу Коршу. За весь день встретили всего один обоз и несколько всадников. Возле городов еще ездили крестьянские подводы, но это было только по утрам. Вот–вот должны были начаться затяжные дожди, которые быстро делали тракт малопригодным для передвижения, поэтому все купеческие обозы до теплого времени не выезжали из городов, да и всадники передвигались только одвуконь и только по большой надобности. Город был окружен лесом, но таким редким, что его можно было проехать на телеге. Как только начало темнеть, покинули тракт и нашли в лесу подходящую поляну для ночлега. Когда дело входит в привычку, оно делается быстро. Пока все разгружали лошадей и снимали с них седла, Илья успел поставить шатер и разжечь костер. Скоро была готова надоевшая всем каша, а после ужина, поставив сторожевое заклинание, легли отдыхать. За день все уставали от дороги, поэтому долгих разговоров не вели. Последней засыпала Настя, которая взяла за правило каждый вечер осваивать по пять заклинаний. Это было не так уж сложно, учитывая то, что ей ничего не нужно было запоминать.

Корш обошли быстро и уже после полудня вышли на тракт. Ехать по редкому сосновому лесу — одно удовольствие. Дорогу можно не выбирать, ветви колышутся где‑то там вверху и не лезут в глаза, а вместо надоевшей грязи под копытами толстая подстилка из хвои. Стоило выбраться на тракт, как опять началось мучение. Зверю ходьба по раскисшей дороге давалась без большого труда, но и он уже при беге оскальзывался и быстро уставал, а лошадям приходилось гораздо тяжелее.

— А для чего мы уцепились за этот тракт? — спросила спутников Настя. — Раньше были такие леса, что в них и без лошади можно было застрять, а сейчас по этому редколесью проедет даже карета. Мало того что не будет грязи, сможем еще сильно срезать путь. Мардус, вы говорили, что столица находиться на западе, а тракт идет на север, значит, его проложили не по прямой, а по дуге, от города к городу. Зачем же нам объезжать все эти города? Наберем в ближайшей деревне больше продовольствия и двинемся напрямую! Мимо тракта промахнуться не должны. На всякий случай можно купить еще одну лошадь и тоже нагрузить ее продуктами. Как вам идея?

— Может получиться, если не нарвемся на исчезающий город, — сказал маг. — Тогда исчезнем вместе с ним.

— Это сказки, — возразил шевалье, — вроде Лесного деда и водяных баб. Вы же маг!

— Не знаю, — покачал головой старик. — По легендам, он как раз где‑то там. И еще… Я говорил с одним охотником. Они обычно любят приврать, но этот был не из таких. Так вот, он клялся богиней, что его видел, причем именно там, куда мы хотим уйти. Этот охотник закрыл глаза и дал деру. Как‑то ему удалось уйти.

— Лор, что ты об этом думаешь? — спросила девочка паладина.

— Этот город был легендой еще во времена империи, — ответил Лор. — Мало кто верил в его реальность, но такие были и даже пытались искать. Бывало, что они из этих поисков не возвращались.

— Неужели так трудно найти какой‑то город, пусть даже в лесу? — удивилась она. — Да еще не сейчас, а когда у вас была одна страна!

— Это же исчезающий город, — засмеялся паладин. — По легенде он появляется только для избранных. Попасть в него не очень трудно, выбраться… Если такие счастливчики были, они о своем счастье промолчали.

— Не верю я в появляющиеся из ниоткуда города, — сказала всем Настя. — С другой стороны, совсем недавно я не верила в магию, не говоря уже о богах. Ладно, если в лесу возникнет ваш город, поступим так, как поступил охотник. Развернемся, закроем глаза и дадим деру. А сейчас будем идти до первой же деревни, а в ней купим все необходимое.

До деревни пришлось три часа месить грязь. Встретили их с радостью. Продуктов на продажу было много, потому что в город их возили только несколько хозяйств, которые могли себе позволить впрячь в воз четверку лошадей. У двух на такую поездку просто не хватало сил. С лошадьми было хуже: их на продажу не было.

— Вы, господа, просто не вовремя приехали, — сказал им староста. — Всех лишних лошадей уже продали. Но я вам могу дешево продать осла. Вам ведь по грязи скачки не устраивать, а на него много чего можно нагрузить.

Осла взяли, нагрузив его так, что из‑под мешков были видны только голова и хвост. На остальных лошадей тоже погрузили продукты для себя и их овес. Зверю купили с полсотни живых кур, которыми набили мешок и погрузили его поверх шатра. Кур Настя успокоила магией, поэтому они тихо лежали в мешке, дожидаясь своего часа. Когда все было готово, выехали за околицу и, не возвращаясь к тракту, вошли в лес.