Второй день шли через редкий сосновый лес. Изредка встречались более густые ельники, но они были небольшими и не сильно мешали. По–прежнему было пасмурно и холодно, но хоть сверху ничего не лилось. К обеду вышли к реке.

— И как будем переправляться? — спросила Настя, глядя на не очень широкую реку с быстрым течением. — Вода совсем черная, наверное, из‑за большой глубины. Да и холодно уже для купания. И потом видела я похожую реку, в которой жили какие‑то монстры. Мне там возле воды было как‑то не по себе, и вид этой реки тоже не доставляет радости.

— Так построить плот — плевое дело, — сказал Илья. — Руки есть, да и топор я, в отличие от меча, не потерял.

— А чем будешь крепить бревна? — спросил Дирам.

— Так бревнами и буду, — ответил силач. — Вырублю в нескольких пазы и соединю деревянными клиньями. Получится не хуже гвоздей, а как набухнет, то и лучше. Повозиться, конечно, придется. До вечера должен управиться.

На обед ничего не варили и питались тем, что было из готового. Сейчас тоже быстро поели, и слуга с шевалье ушли заниматься плотом, а остальные расположились отдыхать подальше от воды. Она внушала неприязнь не только Насте, а всем без исключения. Нервничали даже лошади, которые попили, не заходя в воду, и сразу же поспешили отойти от берега.

— У вас и раньше в реках водилась всякая гадость? — спросила девочка паладина.

— Ничего такого не было, — ответил он. — Это завелось уже после войн. Когда применяют много враждебной человеку магии, такое бывает не только в воде. Только нечисть на суше давно перебили, а в воде она кое–где осталась. А может, это и не нечисть. До развала империи было модно наделять разумом всяких тварей. Большая часть этих творений магов погибла вместе с ними, но кто‑то мог и остаться. Но даже если здесь есть какие‑то из тех созданий, вряд ли они причинят вред плоту.

Лор ошибся: их всех едва не потопили. С плотом справились до темноты, поэтому решили сегодня и переправиться. Успокоив магией, быстро завели на плот лошадей, зашли сами и мужчины взяли в руки шесты. Настя перерубила мечом туго натянутую веревку, и плот шестами отогнали от берега. Первым почувствовал неладное шевалье.

— У меня кто‑то пытается вырвать шест! — закричал он.

Юноша сопротивлялся недолго. Удержаться на скользких бревнах не получалось и, чтобы не свалиться в воду, шест пришлось отпустить. Вот справиться с Ильей не получилось, он выдернул шест из воды, и все увидели двух вцепившихся в него тварей, размером с небольшую собаку. Разжав почти человеческие руки, они упали в воду. Быстро плывущий по течению плот так резко остановился, что Мардус не сумел удержаться на ногах. Едва он поднялся, плот начал сильно раскачиваться.

— Эти создания похожи на водяных фей, — сказал Насте Лор. — Таких разводили жрицы. Они были без ума от всего блестящего. Вода прозрачная, попробуй кинуть в нее монеты. Магию лучше не применять, она на них подействует слабо.

Девочка трясущимися руками развязала один из кошелей и, зачерпнув пригоршню золотых монет, бросила их в воду. Качка почти сразу же сильно уменьшилась. Еще две жмени монет, и она полностью прекратилась, и плот опять поплыл по течению.

— Быстро греби! — крикнула она Илье, и тот заработал шестом, как сумасшедший.

Больше их никто не задержал, и минут через десять плот уткнулся в берег.

— Уф! — вытер пот со лба Мардус. — Хорошо, что из меня сегодня не откачивали магию, иначе мы бы остались без лошадей. Один ваш Зверь не запаниковал, а остальные чуть не бросились в воду. Быстрее сходим на берег, а то меня от этой реки пробирает дрожь.

Берег был довольно крутой, поэтому с лошадьми пришлось помучиться. Только Зверь забрался сам, остальным пришлось помогать, предварительно сняв с них весь груз. Осла Илья вообще отнес на руках. Потом уже перенесли все мешки и сумки. Все это время Настя стояла у воды с пригоршней монет в руке, но феи больше не вернулись. Ссыпав золото обратно в кошель, она последней вскарабкалась к тому месту, где ее спутники уже устраивались на ночлег.

— Лор, — спросила она паладина, — а почему феи? Глаза выпуклые, здоровенная пасть с зубами и лягушачьи лапы с крокодильим хвостом. В чем красота?

— Не знаю, как сейчас, а раньше они могли менять цвет кожи, — мысленно вздохнув, ответил он. — Сидит такая тварь и переливается всеми цветами радуги. Раньше они были ручными и раза в два меньше. Девушки любили с ними плавать в прудах. Некоторые из фей умудрялись забираться в фонтаны императорского дворца и выпрашивали у гуляющих монетки. Скорчит жалобную мордочку, протянет почти детскую руку — и не хочешь, а дашь ей золотой. Других монет они не брали. Настя, с устройством лагеря справились без тебя, и ужин скоро будет готов. Не хочешь заняться делом? Дирам выложился с постройкой плота, поэтому мечом с тобой заниматься не будет. Займись сама хотя бы ножами. Раз у тебя с ними так хорошо получается, это нужно использовать.

Перевязь с ножами девочка всегда носила с собой, поэтому, выслушав нотацию паладина, выбрала подходящее дерево и стала тренироваться в метании из разных положений, постоянно меняя дистанцию. Она сама удивлялась тому, как быстро и легко идет обучение. Вскоре Илья пригласил всех ужинать.

— Осталось совсем немного, — сказал за ужином маг. — День–два пути, и мы должны выйти к тракту. Я думаю, что выйдем или к самой столице, или к ближайшему к ней городу.

— И никаких исчезающих городов, — засмеялся Дирам.

— Не стоит о нем говорить, — недовольно сказал Мардус. — Беду легко притянуть словами!

«Миры разные, а предрассудки те же самые, — думала Настя, идя после ужина в шатер, — и вообще удивительно, до чего же мы с ними похожи! Вот детей у меня от здешних мужчин, наверное, не будет. Если останусь здесь, с этим может помочь перстень».

— Почему без куклы? — спросила она у сестры. — И глазенки у тебя такие печальные. Это из‑за тех лягушек?

— Просто стало грустно, — ответила Лисса. — Мамы с папой нет и, кроме тебя, я вообще никому не нужна. Ларра, конечно, обрадуется, но она уже вышла замуж за принца, поэтому ей сейчас не до нас. Обнимет, поцелует и убежит к нему. Недор меня никогда не любил, да и жив ли он? Все чужие и мне ненужные, и я никому не нужна.

— Говоришь ерунду, — сказала Настя. — Ты всем нам нужна, а когда вырастишь, у тебя тоже будет муж, который будет готов отдать жизнь, лишь бы у тебя все было хорошо!

— Как же у меня все будет хорошо, если он умрет? — не поняла малышка. — Я же тогда буду реветь! Видела я, как убивалась графиня Изар, когда на дуэли убили ее мужа. Настя, научи меня драться!

— Ты для этого еще маленькая, — улыбнулась девочка. — Мне и то для многого не хватает сил, а у тебя их не хватит ни для чего.

— Даже для того чтобы кидать ножи? — не поверила Лисса. — Там и силы‑то не нужно! Взял и кинул, главное, чтобы он как надо попал!

— Сила нужна везде, — вздохнула Настя. — Ладно, метать ножи я тебя поучу, но не сегодня, а то уже темно. А сейчас я займусь магией, а ты поговори со своей Джаной. И ни о чем не беспокойся: я тебя в обиду не дам.

Сегодня, разбираясь с очередной порцией всплывших в памяти магических знаний, девочка натолкнулась на то самое заклинание, которое предохраняло вещи от порчи.

— Ты почему мне соврал? — набросилась она на браслет. — Не помню я такого заклинания! Да вот же оно!

— Ну забыл, — начал оправдываться Раш. — Имею я право что‑нибудь забыть? Для сохранения продуктов использовали какое‑то другое заклинание. Это при длительном хранении требует слишком много силы.

Ночью сработало охранное заклинание, и пришлось выходить, чтобы отогнать подбиравшихся к лошадям волков. Серые разбойники разбежались, но Настя перебила сон и смогла заснуть только тогда, когда прибегла к помощи магии. Утром позавтракали, свернули шатер и поспешили тронуться в путь. Хотелось побыстрее закончить этот поход, пока не зарядили дожди. Дорога вымотала всех, особенно старого мага, которому было труднее других дни напролет проводить в седле. Часа три двигались по все более редеющему сосновому лесу, пока он совсем не исчез.

— Что же это такое? — растерянно спросил Мардус.

Насколько хватало глаз, виднелось свободное от леса пространство, заполненное клубящимся туманом.

— Они живые… — сказал Илья, имея в виду струи тумана, которые извивались и гонялись друг за другом при полном безветрии.

Внезапно белёсая стена дрогнула и рванулась в их сторону. Разделяющие их две сотни шагов были съедены ею в считанные мгновения. Туман был таким плотным, что не было видно вообще ничего, даже поднесенной к глазам руки. Продолжалось это очень недолго. Вскоре стало светлеть, и сквозь тающую дымку проступили контуры трех громадных статуй. Подул ветер, и от тумана не осталось и следа. Настя почему‑то не сидела в седле, а в полном одиночестве стояла на большой городской площади.

— Что это такое? — спросила она у своих советчиков, и, когда не услышала ответа, обнаружила, что у нее с собой нет ни меча, ни браслета.

Не было даже перстней, один только знак богини на шее. Ее собственная магия никуда не делась, но она годилась только для того, чтобы дома на Земле удивлять одноклассников. Неужели это тот самый исчезающий город из местных легенд? Девочка постаралась успокоиться, и ей это удалось. Плакать и рвать на себе волосы можно будет потом, если выяснится, что отсюда нет дороги. Пока же нужно было найти своих спутников, которые тоже должны были быть где‑то здесь. Настя осмотрелась. Площадь, на которой она стояла, была покрыта чем‑то похожим на асфальт, но необыкновенно ровным и без малейших следов трещин или мусора. Ее сделали в форме круга метров сто в диаметре и со всех сторон окружили пятиэтажными домами, похожими на те, которые в России строили до революции. Все барельефы были без единой трещины, а стекла сияли чистотой, но дома производили впечатление нежилых. Словно кто‑то их построил, но не заселил, и теперь только поддерживает чистоту и порядок. Самым примечательным на площади были статуи. Три человека или очень похожих на людей существа, худых и высоких, в серых одеяниях с капюшонами стояли спинами друг к другу и смотрели каждый в свою сторону. Лица почему‑то не удавалось рассмотреть: как только девочка пыталась это сделать, изображение начинало расплываться.

— Ищи! — раздался у нее в голове чей‑то голос. — У тебя будут только две попытки.

— Что искать? — спросила Настя, обращаясь к статуям, не получила ответа и пошла к ближайшей из улиц, которые радиально отходили от площади.

«Похоже, что здесь всем интересно меня испытывать, — думала она, пытаясь открыть дверь в один из домов, — или это тоже работа трехглазой?»

Ни одна из нескольких попавшихся девочке дверей не открылась, поэтому она перестала их проверять и просто шла по улице, рассматривая красивые здания, которые были очень похожи и отличались только отделкой. Улица тянулась насколько хватало глаз, и Настя решила проверить, что же во дворах. Здесь она в первый раз увидела деревья и как‑то странно посаженные цветники. Все тоже было неживое, словно выполненное из бумаги для украшения могил. Двор образовывали четыре дома, и у каждого в окружении деревьев виднелись резные беседки. В самом центре двора стоял колодец. Подойдя к нему ближе, девочка услышала стон. Перегнувшись через край, она с ужасом увидела внизу Лиссу. Глубина колодца была метров десять, а стены были не просто гладкими, а полированными до блеска! Воды внизу не было, но что‑то держало малышку и причиняло ей боль.

— Настя, помоги! — отчаянно закричала сестра. — Оно меня ест! Вытащи меня отсюда, пока я не умерла от боли!

— Сейчас я что‑нибудь найду! — крикнула Настя. — Ты только немного продержись!

Ее метания по двору ни к чему не привели. Ничего похожего на веревку здесь не было, а ветви деревьев были короткие и не ломались.

— Бесполезно, — прозвучал у нее в голове лишенный интонаций голос. — Только обмен ее на тебя. Прыгай вниз, тогда ее отпущу и дам уйти. Она пока только терпит боль, повреждений еще нет.

— Как прыгай, — оторопела девочка. — Прыгать мне? Хочешь сожрать меня, потому что я больше?

— Вот она, ваша любовь, — так же без эмоций сказал голос из колодца. — Много говорите, а своя жизнь все равно дороже жизни других, любите вы их или только говорите о любви.

«Не хочу! — закрыв глаза и обхватив голову руками, подумала Настя. — Я ведь еще совсем не жила и ничего в жизни не испытала. Опять в эту чернильную тьму, где нет ничего и чувствуешь только себя? Одно дело, когда тебя убьют в драке, но вот так самой прыгнуть в чью‑то пасть? Но как же жаль сестренку! И что делать?»

— Настя! — резанул по сердцу донесшийся из колодца крик. — Помоги!

«А ведь я не смогу отсюда уйти, — поняла она. — Даже если никуда не стану прыгать. Малышка умрет там внизу, а я сдохну возле этого колодца. Как с этим можно жить?»

— А–а-а! — услышала она полный боли крик. — Сестра…

Ее спасла злость. Она пришла внезапно и накрыла с головой. Злость в большинстве случаев — это единственное чувство, позволяющее человеку забыть страх смерти и отдать свою жизнь в бою. Именно ненависть толкает на амбразуру дота, а не любовь. Другое дело, что любовь часто является источником такой ненависти. Так стало и у нее. Любовь к младшей сестре вызвала ненависть к ее мучителю. Страх полностью не исчез, но уже не мешал думать и принимать решения.

— Послушай, сволочь! — сказала она, подойдя к колодцу. — Я согласна на размен, но я не идиотка! Как ты докажешь, что выполнишь уговор? Может, ты просто хочешь к одной добыче добавить другую?

— Клянусь Вечным городом, — ответил колодец. — Уговор будет выполнен.

Настя почему‑то сразу поняла, что он не врет и, прикусив губу, спрыгнула вниз, стараясь не упасть на сестру. До дна она не долетела. Исчез двор с колодцем, теперь девочка находилась в огромном и почти совсем пустом зале. В самом его центре стояли три каменных стула с высокими спинками. Возможно, это были троны. На каждом из них сидело существо, как две капли воды похожие на статуи с площади, может, это они и были. Только здесь их лица смотрели не в разные стороны, а на нее.

— Ты прошла испытание и останешься здесь, — сказал один из них. — Если хочешь, можешь задавать вопросы.

— Что с моей сестрой? — сердито спросила Настя.

— Никого из твоих спутников здесь не было и не будет, — ответили ей. — Этот город только для тебя.

— Я в ваш город не просилась, — еще больше разозлилась девочка. — У меня куча своих дел и я не собираюсь с вами исчезать! Требую, чтобы вы меня отсюда выпустили!

— Никто не отказывается от вечности, — сказал Насте один из серой троицы, и она первый раз поняла, кто из них с ней говорит. — Этот город един во многих мирах. Он не такой, каким представился тебе. Когда мы отсюда уйдем, ты увидишь его истинный облик. Здесь нет места смерти, и ты сможешь жить тысячи лет, пока не надоест самой. Но жизнь в городе очень далека от всего того, что до сих пор было в твоей жизни.

— Вот и живите ею сами!

— Она отсюда уйдет, — послышался из‑за спины чей‑то красивый женский голос.

Девочка попробовала обернуться, но тело отказалось подчиняться.

— Здесь нет твоей воли, — ответил женщине тот серый, который разговаривал с Настей. — Этот город не принадлежит твоему миру!

— Здесь правит ваша воля, — согласилась она, — только в моей воле вас сюда больше никогда не пустить! Почти у каждого обитаемого мира из тех, в которых вы пасетесь, есть свой хозяин, и многие из них со мной в родстве. Я думаю, что они пойдут мне навстречу и тоже закроют вам свои миры. Стоит ли этого девочка?

— Она уйдет, — согласился серый, — но уйдет с нашим подаркам. Она прошла испытание и получила право на вечность. Пока ей трудно оценить наш дар, но когда жизненный путь подойдет к концу, терять будет нечего и достаточно только захотеть…

— Это меня устроит, — сказала женщина, и Настя как‑то поняла, что она исчезла.

— У тебя на пальце наше кольцо, — сказал серый. — Ты слышала разговор. Если жизнь станет невыносимой или придет смерть, тебе достаточно пожелать, и тут же окажешься с нами. Поверь, что небытие — это страшно. Душа получит новое рождение, но душа это не твоя личность, которая погибнет безвозвратно! Чтобы ты по глупости не выбросила наш подарок, в него встроена очень полезная способность. С помощью кольца ты можешь отправить любые принадлежащие тебе вещи в такое место, где они пролежат вечность или до тех пор, пока ты захочешь их вернуть. Не нужно что‑то прятать, отдавать на хранение или нести с собой груз, достаточно только отдать приказ. И необязательно, чтобы вещь находилась перед тобой. Ты спрятала золото, которое легко можешь забрать с помощью кольца. Не вздумай прятать ничего живого, только мертвые вещи. Для живого — это смерть. И еще одно. Снять это кольцо с пальца можешь только ты, а если это попробуют сделать другие, оно защитит и себя, и тебя.

— Неужели я для вас так важна, что вы делаете такие подарки? — удивилась девочка и в первый раз услышала, как они рассмеялись, причем все трое.

— Ты можешь быть полезной городу, но ты не уникальна, таких много, — отсмеявшись, сказал серый. — У города свои законы, и их не принято нарушать, а наш подарок — это мелочь, не стоящая того, чтобы мы о ней говорили. Прощай, помни и сделай правильный выбор.

Зал исчез, а Настя почувствовала, что опять сидит в седле. Повсюду был туман, который на глазах рассеивался. Глянув на свои руки, она обнаружила на пальцах, кроме перстней, тонкое золотое кольцо. Браслет с мечом тоже были на своих местах и, похоже, не заметили ее исчезновения, по крайней мере, никаких вопросов ей не задали.

— Лес и никакого города, — сказал Дирам магу, — а вы, Мардус, боялись!

Она ничего тогда не сказала, только обняла удивленную неожиданной лаской сестру и так ехала до остановки на обед. Когда после еды недолго отдыхали, девочка, ничего не скрывая, рассказала о городе паладину с браслетом.

— Советую принять предложение, — сказал ей Лор, — не сейчас, а когда состаришься. Вряд ли их вечность будет хуже растворения во мраке. Души вечны, а личности сохраняются очень недолго. Если быстро не получишь тело, от тебя ничего не останется. Если бы мне предложили…

— С ними говорила богиня, — перебил его Раш. — Чем‑то ты для нее важна, если она была готова из‑за тебя поругаться с владыками Вечного города. Вряд ли она их просто пугала.

— Мне в себе бывает трудно разобраться, — вздохнула Настя, — думаешь, я смогу понять, чем руководствовалась трехглазая? Она для меня — черный ящик.

— Еще никто не называл великую Верону ящиком, да еще черным, — хмыкнул Лор, — Не объясняй, я понял, что ты хотела сказать.

— Много ты уже позаимствовал из моей памяти? — спросила девочка.

— Все, — ответил он. — Копия памяти всей твоей жизни сейчас во мне. И в ней осталось мало такого, в чем я еще не разобрался.

— Сбрось мне, — попросил браслет, — ты же можешь, я знаю.

— Если разрешит хозяйка…

— Черт с вами, — согласилась она. — Я вас уже давно воспринимаю, как часть себя. Все равно ничего никому не расскажете.

Закончив с отдыхом, опять двинулись в путь и к вечеру вышли к тракту.

— Ищем подходящую поляну и ночуем, — скомандовала Настя, — а завтра едем до первой же деревни и узнаем, куда попали. Хорошо, если выехали к столице, кто бы знал, как мне надоела эта дорога!

Видимо, здесь было меньше дождей, или тракт все‑таки успел немного просохнуть, потому что на следующее утро по нему ехали почти нормально. Деревня попалась уже через полчаса пути. Все в нее ехать не стали, отправили одного Дирама.

— До столицы полдня пути, — сообщил он, когда вернулся. — Скоро мы до нее доберемся, и надо будет думать, как в нее попасть.

— Тут и думать нечего, — сказала Настя. — Поедете вдвоем с мастером Мардусом и попроситесь на прием к королю. Если к нему попасть не удастся, достаточно будет старшего принца. Я думаю, что он поможет родственникам своей жены. А мы, пока вы будете добиваться аудиенции, подождем на какой‑нибудь удобной поляне.

— Только вы тогда не отбирайте у меня силу, — попросил маг. — Мало ли что может случиться.

— Я ее у вас уже, наверное, вообще не буду брать, — сказала девочка. — Заплачу, как обещала, и отправлю домой. В столице куча магов, а о браслете все равно узнают. Если не разболтает Вард Дагман, то эту сплетню пустят вардагские жрецы. Им выгодно сделать из меня пугало. Ничего, с помощью короля я себе доноров найду. Сцедить силу за золото желающие найдутся. Сила скоро восстановится, а золото никогда лишним не бывает. А вы, Мардус, если не захотите возвращаться по грязи, можете побыть со мной до весны. И денег заработаете, и мне не помешают услуги сильного мага. Ладно, об этом еще будет время поговорить, сначала мне нужно устроиться самой, а уже потом устраивать вас.

— А я? — спросил Дирам.

— Куда же без вас, шевалье, — улыбнулась она. — Будете старшим в моей охране. Может, еще совершите свой подвиг, хотя я бы с удовольствием без него обошлась. Давайте поторопимся, пока нет дождя.

Все спешили закончить затянувшееся путешествие, и нетерпение людей как‑то передалось животным, которые двигались быстрее обычного. Уже перед самым Омгаром не осталось не только леса, исчезли даже попадавшиеся раньше небольшие березовые рощи. Местность была больше степной, а те немногие деревья, которые здесь выросли, свели люди.

— Поляна откладывается, — осмотревшись, сказала Настя. — Вон там течет небольшая речка, возле нее и будем ждать, только отойдем дальше от тракта. Дров нет, поэтому пообедаем всухомятку. А вам не стоит терять время. Возьмите какого‑нибудь мяса с лепешками и поедите, пока будете добираться до столицы. Удачи всем, мы ее заслужили!

От тракта ушли довольно далеко. Илья побродил возле стоянки и насобирал несколько охапок каких‑то засохших травянистых растений, похожих на невысокие кусты. Этого хватило, чтобы вскипятить воду и попить горячего отвара ягод сорбы. После этого компота поели окорок с купленными в деревне лепешками и сели на снятые с лошадей тюки ждать посланцев короля. Ждать пришлось очень долго, и это ожидание не добавило спокойствия и без того нервничавшим принцессам. Спокойным был только Илья, но он вообще всю дорогу демонстрировал завидное хладнокровие. Слуга только один раз потерял самообладание, когда удирали из мертвого города магов.

— Кажется, едут, — сказал он, посмотрев в сторону города. — Десятка два, не меньше.

Настя поспешила взять свой лук и приказала сестре держаться у нее за спиной. Предосторожность оказалась излишней, потому что во главе кавалькады скакала обогнавшая Дирама Ларра. Мардуса с ними не было, видимо, старика не взяли, чтобы быстрее доехать. Подскакав к стоянке, Ларра спрыгнула с лошади и бросилась к сестрам обниматься.

— Я этого никогда не забуду! — плача, говорила она Насте, тиская ревущую малышку. — Такого для нее не смогла бы сделать и родная сестра! Мы боялись, что никто из вас не спасется. Уже недавно узнали, что вы живы, и жрецы заказали ваши головы наемникам. Стали разбираться с нашими, но они заявили, что ничего этого не делали. Не знаю, чем там все закончилось, но, по–моему, король еще с ними разбирается.

— В столице должна быть десятка боевых жрецов братства из Вардага, — сказала девочка. — Они, сволочи, нам всю дорогу изгадили, но послали их за твоей головой. Мы еще и из‑за того сюда ехали, что хотели тебя предупредить. И еще я бы хотела устроиться в Омгаре до весны. Золота у меня много…

— Золото тебе еще пригодится, — перебила ее Ларра. — Вы обе объявлены гостями короля, а жить будете на нашей половине дворца. Комнаты уже готовят. Познакомься, это мой муж.

К ним подошел красивый и хорошо сложенный молодой мужчина с сердитым выражением лица.

— С ними я познакомлюсь, — сказал он жене, — но сначала скажу все, что думаю о твоем поведении! Оставить позади охрану и так мчаться по степи — это надо не иметь головы на плечах! Ты хочешь, чтобы тебя никуда не выпускали из дворца?

— Как хорошо, когда есть такой заботливый муж! — вздохнула Лисса, вызвав улыбки на лицах окруживших их королевских гвардейцев.

— Придет время, такой же будет и у тебя, — засмеялась Ларра, взлохматив ей волосы. — Я просто не верю тому, что вы здесь.

— Нам представляться? — спросила принца Настя.

— Я уже понял, кто из вас кто, — улыбнулся он. — Извините за этот выговор вашей сестре, но она нас заставила сильно волноваться. Место открытое, и врагов здесь нет, но полно нор сусликов. Если не повезет, при такой скачке нетрудно свернуть себе шею. А теперь позвольте представиться! Принц и муж вашей сестры Орт Сардарский. Давайте, принцесса, мои люди помогут вам собраться.

— Мы это сделаем быстрее, — улыбнулась девочка. — Илья, собираемся! Только у нас с собой осел. Он больше не нужен и сильно нас задержит, но и бросать жалко. Может, оставим его на тракте, и кто‑нибудь подберет?

— Его скорее задерут волки, — сказал Орт. — Не беспокойтесь, я оставлю одного из гвардейцев, и он его куда‑нибудь пристроит.

— Пойдем, — сказала Настя малышке. — Илья уже все закрепил, и нам пора ехать. Зверь!

На ее крик подбежал Зверь, заставив отступить побледневших гвардейцев.

— Что это за чудище? — спросил закрывший собой жену Орт.

— И вовсе это не чудище, а очень милый зверь, — улыбнулась девочка, потрепав наклонившуюся к ней медвежью голову. — Хороший у нас конь, Лисса?

— Лучше не бывает, — ответила малышка и обняла Зверя за шею.

— Хватит вам миловаться, — поторопила ее взобравшаяся в седло Настя. — Илья, давай ее сюда.

Видя, что страшного скакуна не боятся принцессы, гвардейцы тоже изменили отношение к Зверю, но все‑таки старались держаться от него подальше. Увеличившаяся кавалькада без большой спешки двинулась к тракту, а оставшийся гвардеец погнал осла следом за ними. На тракте из‑за грязи скачек не устраивали, поэтому, пока добирались до столицы, было время поговорить, и девочка коротко рассказала старшей сестре и ее мужу об обороне дворца и о том, что с ними случилось в пути. Кое о чем она специально умолчала. Разговор слышали гвардейцы, и не все нужно было знать даже Ларре, не говоря уже о ее муже.

Когда подъехали к воротам, стражники отдали честь и широко их распахнули. Пока ехали по городу, все разговоры прекратили. Гвардейцы окружили их так, чтобы прикрыть от нападения сына короля и его жену. Возле малолетних принцесс скакали только три гвардейца, но и они больше следили не за прохожими, а за тем, чтобы не оказаться слишком близко к Зверю. До дворца, который был немного больше сгоревшего в Верте, добрались без происшествий. Трудности возникли в конюшне из‑за Зверя. Действовать магией на конюхов не хотелось, поэтому Настя сама завела своего коня в денник и сказала, что о нем будет заботиться ее слуга. Разобравшись с лошадьми и забрав свои вещи, пошли знакомиться с выделенными им комнатами.