— Кто вы такие? — стараясь не показать своего страха, спросила Настя.

Это у нее хорошо получилось, даже голос не задрожал.

— Неплохо держитесь, — сказал один из мужчин. — Хотите знать, кто мы? Всех вам знать необязательно, но я могу представиться. Старший десятка боевых жрецов Гайс Джаддим, к вашим услугам! Вы можете гордиться, принцесса, еще никто не доставлял жрецам Вардага столько неприятностей и не наносил им таких потерь, как вы. Из‑за вашего Убийцы магов братству пришлось на время расстаться с одним из своих главных сокровищ.

Жрец показал ей на ладони небольшой серый шар.

— Это настоящий Убийца магии, — продолжил он, — не то что ваш браслет. С его помощью я запретил здесь любую магию! Ваш браслет не сможет дать вам ни капли силы или взять ее у нас. Мы тоже на время лишены сил, но каждый из нас без труда убьет обычным оружием сотню таких, как вы!

Дверь кто‑то сильно дернул снаружи, и это послужило сигналом: жрецы без боязни начали ее окружать.

«Исчезла моя часть заклинания, — мелькнула мысль в голове девочки. — В дверь Дирам не прошел, значит, надо тянуть время, чтобы он успел добраться до окон».

— Мы с вами не сможем договориться? — спросила она, убрав меч в ножны. — Я ведь могу быть полезной.

— Не договоримся, — с сожалением сказал Гайс. — Вы не отдадите нам на расправу сестер и брата, а мы не можем позволить им жить. Сейчас вы не предлагаете всерьез, просто тянете время. Зря, помощи не будет, а мы больше не станем медлить.

Настя оглянулась, запоминая, где кто из них стоит, и освободила перевязь с ножами. Резкий поворот, во время которого руки отработанными движениями выхватывали ножи и бросали их с такой скоростью, что стоявшие в нескольких шагах мужчины просто не успели отреагировать. Ножей было восемь, и она ни разу не промахнулась, но один из них попал в пряжку на поясе и со звоном отлетел в сторону. На пол рухнули семеро жрецов, раненые или убитые.

— Ты что сотворила, гадина! — закричал Гайс. — За такое мало просто убить!

— Попробуй! — зло крикнула девочка, выхватив меч. — Может, и получится, только никто из вас отсюда живым не уйдет. Слышите?

Из‑за входной двери послышался топот многих ног и на нее обрушился сильный удар. Одновременно распахнулось одно из окон, окатив осколками стекла стоявшего рядом жреца. Из окна на пол спрыгнул Дирам с мечом в одной руке и кинжалом в другой.

— Убейте его! — крикнул Гайс двум оставшимся на ногах жрецам, а сам, выхватив меч, бросился на Настю.

Она отскочила назад и пихнула ему под ноги стул, а потом только пыталась уворачиваться от ударов его меча, потому что не смогла бы отбить ни один. Долго ее беготня по гостиной не продлилась. Девочке сильно мешала мебель, а жрец был слишком опытным бойцом.

— Вот и все! — сказал он, занося меч для последнего удара. — Отбегалась!

Загнанная в угол девочка закрыла глаза и попыталась использовать единственное, что пришло в голову. Удара не последовало, и она открыла глаза. Видимо, кольцо действовало не той магией, которую запрещал шар жрецов, потому что оно исправно отправило одного из них на хранение. Она осмотрелась. Дирам не хвастал, когда говорил о своем мастерстве. Он искусно отбивался сразу от двух мастеров боя, но атаковать сам не мог. Входные двери трещали от ударов чем‑то тяжелым, но еще держались. Из‑за этих ударов она не расслышала другие: проснувшаяся от шума сестра колотила своими кулачками в запертую дверь спальни. С грохотом вылетело второе окно, и в него полез безоружный Илья.

«Его же сейчас убьют, — подумала Настя. — Нож!»

В трех шагах от нее на полу лежал тот нож, который отлетел от пряжки. Подобрав, она всадила его в спину одного из двух оставшихся жрецов. Тот выронил меч и со стоном повалился на пол. В тот же миг шевалье пронзил своим мечом второго противника.

— А я? — растерянно спросил Илья. — Кого бить‑то?

Настя приказала кольцу вернуть жреца, и он появился с занесенным над головой мечом. В следующий миг меч упал на пол, ноги мертвого Гайса подогнулись, и он присел на корточки, а потом завалился набок. Подбежав к телу, девочка кольнула его мечом под лопатку. Не стоило всем знать, что она может убивать, не используя магию или оружие. Очередной удар сорвал с петель одну из створок, и она влетела в гостиную, чуть не прибив едва успевшего отпрыгнуть Дирама. Из проема первым выбежал капитан, за которым в гостиную толпой полезли его гвардейцы. Настя нагнулась над телом десятника и быстро нашла серый шар. На нем виднелось что‑то вроде кнопки, которую она и нажала.

— Что случилось? — услышала она крик паладина. — Я совсем потерял с тобой связь. Полная темнота, как тогда, когда я лежал под камнями!

— И я ничего не видел и не слышал, — добавил Раш. — Я даже не чувствовал Лора!

— Подождите оба, — устало сказала Настя. — Потом поговорим.

Не обращая ни на кого внимания, она подошла к двери спальни, из‑за которой слышался детский рев, поискала ключ и открыла дверь. На грудь, чуть не сбив, бросилась сестра.

— Я думала, что тебя убили! — заливаясь слезами, сказала малышка. — Не вздумай меня больше запирать!

— Ваше высочество, мы можем поговорить? — спросил подошедший к ним Адам Васар.

— Позже, капитан, — ответила девочка. — Дайте мне немного прийти в себя. А вы пока арестуйте министра двора барона Майсара. Почти наверняка он имеет отношение к этому покушению.

Она отпустила сестру и подошла к своим слугам.

— Извините, ваше высочество, — сказал шевалье. — Мы задержались из‑за того, что пришлось бежать до лестницы, а потом возвращаться под ваши окна. Я уже потом сообразил, что надо было открыть наши окна и выбраться через них.

— Спасибо, Дирам, — поблагодарила Настя, — вы спасли жизнь и мне, и сестре. Не расстраивайся, Илья, жрецов и на тебя хватит. Соберите мои ножи и где‑нибудь помойте. Пойду немного отдохну, а то ноги трясутся. А здесь пусть все убирают.

Она взяла за руку сестру и увела ее в спальню. Освободившись от пояса с мечом, девочка забралась на свою кровать, и сестра сделала то же самое. Так они и лежали обнявшись, пока в спальню не примчалась Ларра.

— Что у вас здесь за побоище? — закричала она.

— А что тебя удивляет? — спросила ее Настя. — Нас с тобой должны были убить? Вот и убивают. Ночью стоит хоть какая‑то охрана, которая может поднять шум, поэтому пришли днем. Ключ им, видимо, передал барон Майсар. То‑то он вчера так долго нес мне ключи от комнат, наверное, делал такие же для жрецов. С его точки зрения, он ничем не рисковал. Ну кто бы его заподозрил, если бы жрецы нас убили? Может, я вообще не запирала двери. А не убить не могли. Они применили одну штуку, которая не дала возможности использовать любую магию. Я сразу потеряла связь с браслетом и даже не поняла, кто пришел. Силы в них не было, а вместо жреческой одежды надели обычную. Меня спасли две вещи: мои ножи и одно заклинание. Ножами я завалила семерых из них, а заклинание сообщило слугам, что я в беде. Они примчались в последний момент, но меня спасли. Если бы не шевалье, меня бы эти три жреца нарезали ломтиками, я и против их старшего едва держалась. Не хочу об этом говорить. Как ты думаешь, успеют у нас сегодня все убрать и отремонтировать, или лучше перейти в те комнаты, от которых мы отказались? Жалко слуг: они пуп надорвут, перетаскивая эти кровати.

— И ты так спокойно об этом говоришь?

— А ты хочешь, чтобы я заламывала руки? — удивилась девочка. — Так я их уже убивала, причем в гораздо большем количестве. Теперь какое‑то время должно быть безопасно, если в этом никак не замешаны ваши жрецы. Но я бы все равно побереглась. Только, знаешь, защищаясь, войну не выиграешь. Если бы вы не были целью жрецов, я бы отсюда уехала, жаль, что мой отъезд ничего не решит.

— Но как ты без магии могла убить их десятника? — спросила Ларра. — За его спиной полвека тренировок с оружием, с ним не справились бы и несколько наших гвардейцев!

— Вот видишь, какая у тебя крутая сестра, — невесело пошутила Настя. — Конечно, я его убила не мечом. Потом ткнула в спину, чтобы была хоть какая‑то рана. Извини, это секрет, который никому здесь знать не стоит. А ведь меня теперь убивать не будут, попытаются захватить живой.

— Из‑за той штуки, которая лишает всех магии? — догадалась сестра.

— Ну да, — ответила девочка. — Их главный так и сказал, мол, гордись, ты сделала столько гадостей, что нам даже дали самую ценную вещь в братстве. Я думаю, что они на многое пойдут, чтобы ее вернуть. Не надо на меня так смотреть: в это многое наши жизни не входят. Разве что договориться, чтобы у нас все вырезали, чтобы не было детей, но тогда лучше умереть.

— И что делать? — спросила Ларра. — Как ты думаешь?

— Пока только ждать и стараться не подставить свою шею, — ответила Настя. — Искусству управления учатся долго, а ошибки — это кровь и очень много недовольных. Сейчас они восстанавливают против себя дворянство, а потом начнут выяснять отношения между собой. Я думаю, что в мятеже больше принимало участие боевое братство. Там были в основном их жрецы, и выигрывают они гораздо больше, чем жрецы братства Нурия. Я не понимаю, зачем они вообще во все это полезли. Денег у них и так должно быть больше, чем могут потратить. И цель они себе нашли, в отличие от всех остальных. Посмотрим, может быть, они еще прибегут за помощью к королю.

— И что тогда, война?

— А почему бы и нет? — сказала девочка. — Война — это очень выгодное дело, когда противник заведомо слабее, а жрецы могут довести народ до того, что чужие войска встретят с радостью. Золото у них будет, но вряд ли это сильно поможет.

— Я слышал ваш разговор, — сказал вошедший в спальню король. — Чтобы вам не мешать, стоял за дверью. Не скажете, принцесса, откуда вы взялись? У меня министры не обладают вашим умом и опытом. Теперь мне понятно, почему Габриэл вас удочерил. Вам точно тринадцать лет?

— Скоро уже четырнадцать, — садясь на кровати, ответила она. — Своему отцу я говорила, могу сказать и вам. Я к вам пришла из другого мира, очень мало похожего на ваш. У нас очень много книг, сотни которых я прочитала, так что весь мой опыт из них.

— А для чего вы пришли, не скажете? — спросил Дахал.

— Я неправильно выразилась, — поправилась Настя. — Не я пришла, а меня сюда для чего‑то забросила ваша богиня. Подбрасывает всякие полезные вещички вроде браслета и неприятности и смотрит, как я из них выпутываюсь. Не нужно на меня так смотреть! Жрецы Вардага задумали сбросить короля задолго до моего появления, и Габриэл это знал и готовился, только как‑то лениво, что ли. Если мое появление и ускорило мятеж, то совсем немного, а без меня из королевской семьи не уцелел бы никто.

— Трое жрецов отделались ранами, — сказал Дахал. — Их, конечно, казнят, но сначала предъявят Визару. Это старший жрец нашего боевого братства. Я думаю, он заявит, что братство не имеют никаких отношений с жрецами Вардага. Вот пусть и докажут это делом! Пусть вылавливают чужих жрецов и делятся с вами силой.

— Если вы на них нажмете, силой они поделятся, — сказала девочка. — Для них это не составит труда, а вот насчет ловли братьев… очень сомневаюсь. Они, конечно, согласятся, но я бы их согласие в расчет не принимала. Не скажете, где мы будем жить? Успеют здесь все отремонтировать?

— Тела уже убрали и сейчас наводят чистоту, — ответил Дахал. — Вставить окна и заменить двери точно успеют. Не уверен в том, что успеют заменить запоры на окнах, но с сегодняшнего дня гвардейцами будут совершаться ночные обходы территории вокруг дворца. Днем тоже будут не всех пускать, и у дверей в ваши комнаты поставим постоянный караул.

— Дахал, можно задать вопрос? — спросила Настя. — Сегодня шевалье Дирам Камар спас мне жизнь. Естественно, что я хочу его отблагодарить. Если я подарю ему перстень, он не обидится? В книгах за такое часто дарили драгоценности, и такие подарки высоко ценились, особенно дворянами из провинции, но здесь может быть иначе…

— Люди везде одинаковые, — усмехнулся он. — Можете не беспокоиться: этот шевалье будет рад, даже если получит из ваших рук золото, особенно если он из провинции.

— Дура! — выругала себя девочка. — Взяла, называется, слуг и ни разу им не заплатила! Давала золото, но только для покупок продовольствия. Спасибо вам за совет.

— Пожалуйста, — сказал король. — Только не бросайтесь в другую крайность. Если будете по любому поводу совать ему золото, на пользу это не пойдет. Ладно, отдыхайте, а мы пойдем. Обед вам сегодня принесут сюда.

Он ушел, захватив с собой Ларру. Как позже узнала Настя, к ним рвался Амир, но король его не пустил. Покушение наделало много шума, и до самой ночи дворец гудел, как потревоженный улей. Особенно всех потрясло то, что малолетняя принцесса собственноручно убила девять боевых жрецов. У многих это попросту не укладывалось в голове. Теперь на ее хождения в штанах и с мечом смотрели совсем по–другому. Понятно, что в штанах драться сподручнее, а при опасности лучше всегда иметь оружие под рукой. Настя в тот день из комнат не выходила. Когда ушел король, она вытянула с хранения часть своего богатства и выбрала несколько перстней разных размеров. Возникла проблема, во что сыпать золото, которую девочка решила, освободив кошели с серебром. Когда она вышла в гостиную, там уже все было убрано, и рабочие вставляли выбитые стекла.

— Вот ваши ножи, госпожа, — сказал ей Дирам, протягивая перевязь. — Все помыли и вытерли, но у перевязи порвались завязки. Надо бы отдать служанкам починить…

— Это я сама порвала, — призналась Настя. — Не было у меня времени доставать по одному ножу. Дирам, примерьте эти перстни, какой из них подойдет.

— Они все прекрасно подходят, — сказал шевалье, украсив свои пальцы перстнями.

— Оставьте себе тот, который больше понравился, а остальные давайте сюда, — улыбнулась девочка. — И возьмите этот кошель, а то я совсем забыла о плате. Илья ушел? Значит, второй кошель отдайте ему. И присмотрите, чтобы он с этим золотом не попал в неприятности. Он не дурак, просто плохо знает нашу жизнь.

— Все сделаю, госпожа! — сказал довольный Дирам. — Вы на нас всегда можете положиться!

Стекольщики закончили с окнами и ушли, кончили шуметь работники, вешавшие новые двери, и тоже ушли, оставив на столе ключ. Вскоре принесли обед, а после обеда их посетила королева.

— Пусть Лисса возится с куклами, — сказала она Насте, — я хотела поговорить с вами. Муж рассказал мне о вашей поездке и о том, что здесь случилось. Вы оказались правы, а мы нет. Охрана будет усилена, запоры — тоже, но это только полдела. Ведь если ничего не делать, до вас рано или поздно доберутся. Вы не думали о том, чтобы ударить в ответ? Конечно, не самой, а кого‑нибудь использовать.

— Я здесь только один день и еще совсем не освоилась, — ответила девочка. — Как я могу строить какие‑то планы? Золото есть, но нет надежных людей, кроме пары слуг, и я очень многого не знаю. Есть мысль перессорить братства, но для этого их нужно лучше знать.

— Кажется, я знаю, кто вам нужен, — сказала Гайда. — В Омгаре живет старшая жрица из Верта. Ее жрицы большей частью погибли, а немногие уцелевшие отказались служить. У вас общие враги, которые ей хорошо известны. Я постараюсь завтра вас свести. Вам сегодня не до разговоров, но мы еще позже поговорим. Я вам опишу все здешнее общество, особенно его женскую половину. Не так уж редко встречается, что женщины вертят своими мужьями, поэтому вам эти сведения пригодятся. У меня, если честно, при разговоре с вами очень странное чувство. Вроде говоришь с взрослой и опытной женщиной, которая не глупее меня, но глаза кричат, что это неправда, что вы еще…

— Девчонка, — закончила за королеву Настя. — Мне трудно судить самой, но, наверное, я у вас сильно изменилась. Раньше я жила, не сильно напрягая голову. Все мало–мальски важные вопросы решали родители. Мне даже в страшном сне не могло присниться, что кто‑нибудь захочет отнять у меня жизнь. У нас тоже можно погибнуть, но случайно или из‑за неосторожности. А здесь я сразу же попала в лес к людоедам. Ладно, если я и поумнела, назад это уже не отыграешь.

— И вы еще можете шутить! — покачала головой Гайда. — Другая бы после таких событий…

— Мне тоже страшно, — призналась девочка. — Но страх делает слабой, а я очень хочу жить. Ничего, я еще постараюсь устроить жрецам такую веселую жизнь, чтобы им было не до нас. Никто из королей не заинтересован в том, чтобы жрецы удержались у власти. У этого мятежа для его зачинщиков должен быть очень плохой конец. Ведь у каждого короля есть свои жрецы, которые сейчас наблюдают за Вардагом и делают выводы.

— На этом можно сыграть, — кивнула королева. — Вы молодец.

Она ушла, а Настя занялась единственным доступным ей сейчас делом — магией. Идти заниматься мечом с гвардейцами не тянуло, хватит ей на сегодня тренировок. Заниматься надо, но пока она жрецам не соперница, и сегодняшний день это хорошо показал, так что тренировки — это больше задел на будущее. Вечером ее еще два раза навестили. Сначала пришел капитан с двумя гвардейцами, которые принесли мишень для ножей и поставили ее в указанном девочкой месте, а когда они ушли, появился принц Орт в сопровождении пожилого мужчины в одежде жреца.

— Это старший жрец нашего боевого братства Визар Дарим, — представил его принц. — Король хотел, чтобы вы с ним поговорили.

— Поговорим, — кивнула Настя. — Присаживайтесь, уважаемый Визар. Принц, если вам не очень интересен наш разговор, вы можете уйти.

Конечно же, он не ушел и сел на стул рядом с жрецом.

— У меня к вам есть вопросы, — сказала девочка, — но будет лучше, если разговор начнете вы. Вы пришли только из‑за моей просьбы поделиться силой, или есть и другое?

— Просьбы? — криво улыбнулся жрец. — Я бы не назвал это просьбой…

— Я не знаю, что вам сказал король, — перебила его Настя, — послушайте, что скажу я. Я не хочу, чтобы на вас давили, и вы со мной вынуждено делились силой. Жрецов я не люблю, и вам должно быть понятно почему. Вы мне пока никаких гадостей не сделали, поэтому моя нелюбовь на вас не распространяется… почти. Если поможете, не будет вообще никакой неприязни. Вам это ничего не будет стоить, а мне не нужно будет заниматься поисками и уговором магов. Жрецов много, а походить день–другой без силы ни для кого труда не составит. Если хотите, я могу за это заплатить, хотя доверие уже достаточно высокая плата. Как вы на меня посмотрели! Считаете меня малолетней соплей, которая о себе чересчур высокого мнения?

— Я такого не говорил, — возразил он, — а взгляды можно понимать по–разному. Малолетняя сопля не перебила бы десяток боевых жрецов. Вам помогли, но не очень сильно. Вы, ваше высочество, мне непонятны. Возраст девочки никак не сочетается с вашим умом и тем, что о вас удалось узнать. Конечно, вы могли лишить всех братьев силы с помощью Убийцы магов…

— Не называйте его убийцей, Визар, — перебила его девочка. — Браслету это неприятно. Он не убивает, а только лишает силы. А в этом бою я браслет не применяла, они сами себя лишили сил, а заодно на время запретили вообще любую магию. Узнаете?

Она показала отшатнувшемуся жрецу серый шар.

— Неужели они пошли на то, чтобы принести его сюда? — пораженно воскликнул он. — Безумцы!

— Они были уверены в успехе, — пожала она плечами, — а этот шар — свидетельство того, что вардагские жрецы ценят меня больше здешних. Вы бы тоже ценили, если бы я у вас, как и у них, убила сотню братьев.

— Я уже ценю, — сказал Визар. — Не скажете, что собираетесь с этим делать?

— Пока спрячу, а дальше будет видно, — ответила Настя. — Если захватившие власть жрецы доведут до войны, отдам его королю. Этот шарик позволит уменьшить потери, когда сильные маги превратятся в обыкновенных, пусть даже и очень хороших, воинов.

— Вы понимаете, что они не смирятся с потерей?

— А для чего мне, по–вашему, нужна сила? — рассердилась девочка. — Вы уж определитесь, на чьей вы стороне! И подумайте, как на мятеж в Вардаге отреагируют короли соседних стран. Ни один из них не заинтересован в его успехе! Когда‑то жрецы были нужны Вероне, поэтому она защитила их своими законами. Те времена давно прошли, и я не уверена, что законы сохранили силу. Да и защищают они вас только до тех пор, пока вы не лезете в дела правителей. Жрецов Вардага уже может уничтожить любой из королей. Вас и так не сильно любят, не стоит давать поводов для ненависти!

— Почему нас не любите вы, мне понятно, — прищурив глаза, сказал Визар, — а кому еще мы навредили?

— Подумайте сами, — ответила она. — Кому из королей понравится то, что рядом с ним находится такая сила, как ваши братства, которые он не может контролировать? Пока вы занимались своими делами, вас терпели. Теперь вы замахнулись на власть. Вы умный человек и должны понимать, что любые законы можно обойти!

— Я это понимаю, — кивнул он, — скажите, откуда это понимание у вас? Кто вы?

— Если я скажу, что меня избрала ваша богиня, поверите?

— Ваша? — спросил он, глядя на нее широко открытыми глазами. — А кто она для вас?

— Для меня она тоже богиня, — успокоила его Настя, — только я еще совсем недавно и не подозревала о ее существовании. Пришла в наш мир, для чего‑то перенесла меня сюда и понемногу помогает. Я не знаю ее целей, может, она так развлекается, только почему‑то все мои враги плохо кончают. Не верите? Вы можете это проверить, став моим врагом. Достаточно отказать мне в помощи…

— Не буду я вас проверять! — охрипшим голосом сказал жрец. — Каждый день сюда будут приходить два мага. Надеюсь, этого вам хватит? Другой помощи от меня не ждите!

Он встал со стула, коротко поклонился и, не дожидаясь принца, вышел из спальни. Орт тоже поднялся, поклонился и тоже поспешил уйти.

— Что они так удрали? — спросила Лисса. — А у принца почему‑то были круглые глаза.

— Не обращай внимания, — вздохнула Настя. — Вот не хотелось мне ссылаться на вашу богиню…

— И совершенно зря, — сказал паладин. — Ты здесь по ее милости, почему бы это не использовать? Только учти, что с посланницы богини совсем другой спрос.

— Жрец все равно против своих действовать не будет, — вставил браслет. — Он об этом прямо сказал. Хорошо хоть, что поделятся силой. Через несколько дней мы опять будем сильнее всех. А если выцедим все братство, можешь умирать еще раз. Если тебя не сильно попортят, я вытащу.

Девочкам принесли ужин, поэтому отставили все разговоры и занялись едой. После этого Настя еще немного позанималась магией, уложила спать сестру и легла сама. Утро началось с завтрака, на который их пригласили за королевский стол. Приглашать пришел Амир.

— Я вчера к вам прибегал, — сообщил он девочкам, — но прогнал отец. Иди, говорит, там и без тебя помощников хватает. Вчера все только о вас и говорили. Жаль, что не получилось посмотреть!

— Я тоже ничего не видела, — сказала ему Лисса. — Сначала из‑за того, что меня заперли, а потом из‑за слез. А когда вышла второй раз, все уже убрали.

— Было бы на что смотреть! — сказала им Настя. — В смерти нет ничего хорошего, даже если умирают твои враги.

— Ты не радуешься тому, что их убила? — удивился мальчик.

— Я радуюсь тому, что уцелела сама и смогла спасти сестру, — ответила она. — Убийство жрецов вызывает у меня не радость, а удовлетворение. Врагов стало меньше, и на какое‑то время их можно не бояться. Если бы можно было обойтись без убийств, я бы это сделала.

— Для меня это одно и то же, — сказал Амир. — Главное, что ты совершила подвиг! Сейчас в коридоре стоит толпа слуг и дворян. Всем интересно на тебя посмотреть, особенно тем, кто еще не видел. Руку дашь?

— Насчет руки я тебе уже говорила, — с улыбкой ответила девочка. — В таком виде я за руку хожу только с сестрой. Пойдем, а то опоздаем.

Она взяла Лиссу за руку и открыла дверь. За ней оказались гвардейцы, которые расступились и отдали ей честь. Решив, что с таким караулом можно не запирать дверь, Настя с сестрой пошла следом за принцем. По всему коридору взад–вперед сновали слуги, здесь же по одному и группами прогуливались придворные. При виде принцесс все им почтительно кланялись и провожали взглядами. Девочка уже привыкла к вниманию окружающих, поэтому этот осмотр ее не смутил. В трапезной, как и в прошлый раз, сидела Ларра с мужем. Поздоровавшись с ними, заняли свои места. Через несколько минут пришли король с королевой, и все занялись едой. Когда закончили завтракать, Гайда сказала Насте, что скоро подойдет к ней с той женщиной, о которой говорила вчера.

— Лучше будет поговорить в ваших комнатах, — сказала она девочке. — Я бы прислала ее к вам со служанкой, но хочется самой присутствовать при разговоре.

— Мне присутствовать можно? — с улыбкой спросил Дахал.

— Тебе, дорогой, это будет неинтересно, — отказала королева. — У нас будет чисто женский разговор. Если в нем будет что‑то важное, я потом расскажу.

Когда возвращались в свои комнаты, людей в коридорах стало еще больше. Амир слышал слова матери, поэтому проводил девочек до дверей и с сожалением ушел.

— Настя, давай кидать ножи! — пристала сестра, когда они прошли мимо расступившихся гвардейцев в гостиную. — Кукла подождет.

Лисса проигнорировала слова о том, что после еды трудно заниматься с оружием, поэтому пришлось вести ее в комнату для игр и показывать, как правильно метать ножи. После этих объяснений малышка начала с энтузиазмом швырять ножи в толстый деревянный щит. Некоторые даже втыкались, вызывая взрыв восторга. Настя закрыла дверь, чтобы не слышать стука ножей и азартных воплей сестренки, и ушла в спальню. Освободившись от меча, забралась на кровать и стала обдумывать предстоящий разговор со жрицей.

— Не слишком с ней откровенничай, — посоветовал паладин. — Я вообще не представляю, как старшая жрица могла перенести уничтожение своего братства, в котором для нее была вся жизнь.

— Странно слышать слово братство, применительно к женщинам, — сказала девочка. — У нас в них, по–моему, были одни мужчины.

— Это только примерный перевод, — пояснил Раш. — Так всегда бывает, когда язык изучается с помощью магии. У вас, если судить по твоей памяти, для женщин были монашеские общины, но братство ближе по смыслу, хоть и не совпадает с тем, что было в ваших монашеских орденах. Но это и понятно, учитывая, что у нас совершенно разные культы. Лор тебе говорит дело. Кое о чем ей можно сказать и послушать, что она предложит, но сильно лучше не откровенничать. Прежде проверь, насколько искренна она. Насчет Эллы ей лучше не рассказывать. Об исчезающем городе ты правильно никому не сказала, и ей это не нужно.

— Как вы думаете, — спросила своих советчиков Настя, — скольких жрецов я смогу отправит на хранение?

— Думаешь лишить их магии шаром, а потом всех убить с помощью кольца? — догадался паладин. — Очень рискованная и, по–моему, невыполнимая затея.

— То, что она рискованная, понятно, — сказала девочка, — а почему невыполнимая?

— Вспомни, что тебе говорил один из владык, — сказал Лор. — Любые принадлежащие тебе вещи. Наверное, тебе удалось проделать подобное со жрецом, потому что он был сильно с тобой связан. А может, кольцо оценило исходившую от него опасность, ведь владыка что‑то говорил о защите. Возможно, он открыл тебе не все свойства этого кольца.

— Вряд ли тебе дали бы в руки такое оружие, — со смешком сказал браслет. — Они были заинтересованы в том, чтобы ты вернулась, а с колечком, которое позволит уничтожать армии, тебя однозначно убьют. Выйди в парк, там кое–где на деревьях висят засушенные плоды. Попробуй один такой, не срывая, отправить на хранение. Я почти уверен, что ничего не получится. Мне кажется, или кто‑то стучит в дверь?