Мулон стоял на плоской, как столешница равнине, на которой не было видно ни одного дерева. Рощи здесь когда‑то были, но их уже давно вырубили люди. Раскинувшийся по берегам большой реки город утопал в зелени садов. Красивее этой столицы Настя еще не видела. Дома, храмы и дворцы, сложенные из красного, розового и белого камня, радовали глаз, а продуманная планировка делала его удобным для жизни и подчеркивала красоту строений. Эту картину портила армия, преградившая дорогу королевскому войску. Впереди ровными рядами стояли копейщики, за которыми укрылись мечники и стрелки, а на флангах поставили кавалерию.

— Если их и меньше нас, то ненамного, — сказал подъехавший к девочке генерал. — Вы уже придумали свою неожиданность? Я о ней должен знать, чтобы учесть…

— Подождите, Шокур, — перебила его она. — Сейчас я жду их неожиданность. Вон она, по–моему, летит!

Посмотревший в сторону ее руки генерал увидел в небе черную точку, которая быстро приближалась, увеличиваясь в размерах. Под общий вопль страха обеих армий между ними приземлился черный дракон. Туловище у него было не больше тигриного, но длинная шея и хвост добавляли ему еще метра четыре, а крылья в размахе были больше десяти метров. Никакой красоты Настя в драконе не увидела, но и неприязни он у нее не вызвал. У остальных он вызвал только чувство страха, заставившее попятиться обе армии. Наверное, когда‑то драконам пришлось пролить море человеческой крови, если их боялись тысячи лет спустя, несмотря на то что крылатые звери больше не вмешивалось в жизнь людей.

— Я прилетел за тобой, — раздался в голове Насти его голос.

— Не приближайся! — предупредила она. — Я знала о твоем появлении и хорошо подготовилась. Мою жизнь ты не получишь, а своей лишишься!

— Успокойся, — насмешливо сказал он, — никто не собирается тебя убивать. Наоборот, я хочу сделать тебя своей подругой. Разделишь со мной гнездо и всю жизнь.

— Извращенец! — закричала Настя, заставив шарахнуться генеральского коня. — Я думала, что драконы крадут принцесс только в дурных книгах!

Дракон сложил крылья, прижал их к туловищу и неожиданно упал на спину и задрыгал всеми четырьмя лапами. При этом он издавал какое‑то повизгивание, и девочка поняла, что это смех.

— И что я сказала смешного, что ты ржешь? — сердито спросила она.

— Ну тебя, чуть не помер от смеха, — отсмеявшись, ответил он. — Не бойся, в таком виде тебя никто не тронет. Когда станешь драконой, тогда и будешь нести яйца.

— Как драконой… — оторопела девочка.

— Все люди знают, что мы можем превращать молодых девушек в своих подруг, — сказал дракон. — Яиц мало, и их часто сжирают паразиты, поэтому дракон всегда не хватает. Если я буду год давать тебе свою кровь и делиться силой, ты станешь такой же, как я. Ради тебя я на это готов!

— А что во мне такого, чтобы идти на эти жертвы? — спросила Настя. — Не лучше ли проследить за яйцом, чтобы его никто не сожрал?

— Из яиц появляется больше самцов, — ответил он. — Самок вечно не хватает, поэтому из‑за вас приходится драться. А почему ты… Верона не привела бы в наш мир обычную девчонку. То, что ты принцесса, не повлияло на выбор. Повлияли ум, храбрость и решительность! Ты замечательная девушка и будешь прекрасной драконой! Не отвергай жизни, о которой ничего не знаешь. Я подарю тебе небо, дам силу и тысячу лет жизни! Вечные дадут больше, но в их городе ты будешь повязана их законами, а у нас свобода!

— Мне еще не надоела человеческая жизнь, и я не готова к вашей свободе, — сказала девочка. — Давай, ты прилетишь через несколько лет? Тогда я, может, и приму твое предложение.

— Ты хитришь, — покачал он головой. — Никаких отсрочек не будет! После пятнадцати ваших лет трудно идет трансформация, так что лучше не откладывать. В семейных делах все самое важное должен решать муж, вот я и решил!

— Ты мне не муж! — опять закричала она. — Послушай, ты не хочешь меня убивать, и я тоже не хочу тебе зла! Ты же сам сказал, что я умна, а сила у меня хоть и не своя, но ее гораздо больше, чем у тебя! Улетай, иначе умрешь!

— Интересно будет посмотреть, как ты это сделаешь, — засмеялся дракон. — Уже триста лет никто из вас не убил дракона.

— Посмотрят они! — закричала Настя, показывая рукой на попятившегося Шокура. — А ты, дурак чешуйчатый, уже ничего не увидишь! Не жаль своей тысячелетней жизни?

— Какая из тебя выйдет дракона! — с восторгом сказал он. — Мне все будут завидовать…

Не слушая больше влюбленного дракона, она быстро нашла двух духов воздуха и предложила им развлечься. С утра было ветрено, поэтому поблизости было немало этих созданий. К ее удивлению, на предложение откликнулись еще несколько духов. Решив, что кашу маслом не испортишь, Настя быстро вызвала перед носом дракона иллюзию целого клубка марх и начала связывать духов. Дракон инстинктивно шарахнулся в сторону от паразитов и взлетел. Порыв ветра подхватил крылатого зверя и завертел, в считанные мгновения набирая чудовищную силу. На поле между армиями возник гигантский смерч, который сразу же потемнел от засасываемой земли. Вихрь скачком увеличился и краем зацепил саджарское войско, втянув в себя сотни людей. Ветер был такой силы, что устоять на ногах не могли даже лошади. Воины обеих армий лежали, вцепившись в траву и с ужасом глядя на черный, бешено вращающийся столб. Как выяснилось позже, некоторым из тех, кто попал в смерч, удалось выжить. Их унесло далеко в сторону и разбросало по полю. У дракона такого везения не было. Обломав ему крылья, смерч с такой силой ударил крылатого зверя о землю, что в его теле не осталось ничего живого. Жадно проглотив всплеск силы, духи разлетелись в разные стороны. Смерч мгновенно исчез, а с неба на людей посыпалась земля. Спешившись, Настя пошла к тому месту, где лежало то, что осталось от ее несостоявшегося мужа. Весь изломанный и залитый кровью дракон вызвал жалость. Подобрав одну из многих валявшихся на траве чешуек, она сжала ее в кулаке. Что‑то заставило поднять голову и посмотреть в небо. Совсем недалеко летел еще один дракон, который уже заходил на посадку. Он сел в сотне шагов от девочки и своего погибшего сородича и переваливающейся походкой направился к ним.

— Зачем убила? — мысленно спросил он.

— Потому что мне дорога свобода! — сплюнув грязь, вслух ответила она. — Кем хочу, тем и буду, за кого захочу, за того и выйду замуж! Свою жизнь я буду строить сама! А ему я предлагала уйти, но он не захотел. Я предупреждала, что убью, но он не поверил.

— Я бы тоже не ушел, — вздохнул дракон. — За тебя не жалко отдать жизнь, не так, конечно… Но на твоей стороне закон. Никто из нас никогда не причинит тебе вреда. Если захочешь встать на крыло, тебе нужно будет только позвать. Но не тяни с выбором, через пять лет этот путь будет для тебя закрыт! Прощай!

Он сильно оттолкнулся от земли и, часто замахав крыльями, быстро набрал высоту, и вскоре скрылся из глаз. Настя отошла от тела дракона и осмотрелась. На том месте, где совсем недавно стояла армия герцога, в беспорядке валялось брошенное оружие, а бросившие его бойцы были уже у самого города. Ее собственная армия стояла на прежнем месте. Все поднялись с земли, привели себя в должный вид и теперь смотрели на девочку с таким обожанием, что она невольно покраснела. Мысленно подозвав Зверя, Настя вскочила в седло и подъехала к генералу.

— Как вам моя неожиданность? — с улыбкой спросила она Шокура. — Пожалуй, другие неожиданности нам не понадобятся. Думаю, что герцог скоро приедет сдаваться.

— Я бы на его месте сдался, — сказал подъехавший к ним Закар. — Не объясните, что здесь только что произошло? Я говорю не о стихийных духах, а о драконах.

— Ничего особенного, — с деланным безразличием ответила Настя, говоря немного громче обычного. — Дракон предложил мне стать драконой и его спутницей жизни, а я отказалась. Мне одна сволочь подсунула одежду с драконами, а я ее по незнанию надела, да еще сама заказала такую же, вот они и предъявили права. А герцог об этом знал и рассчитывал победить без боя. Как видите, все вышло наоборот. Кстати, второй дракон сказал, что они на меня не в обиде.

— От таких предложений не отказываются, — сказал Закар, — по крайней мере, я об отказах нигде не читал. Они редко выбирают девушек, и те всегда с радостью соглашаются. Драконы во всем превосходят людей, в том числе и в любви.

— Ничего, у меня еще есть время, — ехидно сказала она. — Если я через пять лет разочаруюсь в людях, у меня будет возможность отрастить себе крылья и хвост. Смотрите, от города скачет кавалькада. Наверное, это Макум.

Ждать пришлось минут десять. Подскакавший первым пожилой, богато одетый мужчина с золотой герцогской цепью на шее соскочил с коня, подошел к Насте и опустился на колени. Чуть позже то же самое сделали все дворяне его свиты.

— Где брат? — спросила девочка. — Я вижу здесь юношу, но это не он.

— Это мой сын, которого вы отвергли, — подняв голову, ответил герцог, — а ваш брат в моем пригородном имении, я уже распорядился, чтобы его к вам доставили.

— Я хотела обойтись без клятвы, но вы отказались, — сказала она, тоже соскочив с седла. — Теперь придется ее приносить вместо обычной вассальной клятвы. Поклянетесь, и я с братом уеду.

— Я поклянусь, — согласился он. — Вы сможете забрать не только принца, но и налоги. Их сейчас готовят.

— Нет, — покачала головой Настя, — я их не возьму. Это будут уже не налоги, а военная добыча. Отправите все сами, как это делали раньше. Мы по вашей милости очень долго были в походе и потеряли много времени, поэтому не будем у вас гостить. Сейчас принесете клятву, отдадите мне брата, и мы утром уедем. А вы, герцог, пошлите людей посмотреть разбросанные тела, может, среди них найдутся живые. Мне жаль, что так получилось, но их смерть целиком на вашей совести. Если бы произошло сражение, вы бы в любом случае проиграли, но тогда погибших было бы в сто раз больше, и вам бы пришлось расплачиваться не клятвой, а жизнью!

Герцог принес клятву, после чего бойцы построилось в походную колонну и зашагали к речному берегу, где решено было устроить лагерь. От предложения разместить своих людей для ночевки в столице, Настя отказалась. Продукты у герцога тоже не стали брать, хоть он и предлагал.

— Обойдемся своими, — отказалась девочка. — У нас еще остался запас, который нетрудно будет пополнить в ближайшем городе.

— Вы на меня сердитесь, — сделал вывод Макум.

— Конечно, сержусь, — согласилась она. — А чего вы ожидали? Я по вашей милости две декады, вместо того чтобы заниматься делами, трясусь в седле и заставляю стаптывать сапоги тысячи человек! И в том, что наша встреча не закончилась кровопролитием, нет вашей заслуги, наоборот, вы нам это кровопролитие готовили! Если вы рассчитывали на дружеские отношения, то зря! Клятва вынужденная, а дружбу вам еще надо будет заслужить!

— Мой вам совет, — сказал герцог перед тем, как уехать. — Не отдавайте корону брату, правьте сами. У вас это получается замечательно, а вот у него получится вряд ли. Я еще поэтому не хотел его вам отдавать. Он не рожден для трона.

«А для чего, интересно, рождена я? — подумала Настя. — Вот кем бы я была в своем мире? Кажется, я хотела стать учительницей. По–моему, это очень далеко от королевы».

Встреча с Недором получилась совсем не такой, на какую она рассчитывала. Принц прискакал в лагерь в сопровождении трех охранников, отдал свою лошадь одному из бойцов и пошел к высокому голубому шатру со звездами. Дежуривший у входа ординарец, узнав, что приехал брат принцессы, откинул ему полог. Недор порывисто вошел в шатер и замер, словно налетел на стену.

— Как ты изменилась! — сказал брат. — Я такой красоты в жизни не видел!

— Ты тоже изменился, — отозвалась Настя. — Уже не мальчишка, а юноша.

— Толку‑то! — как‑то сразу поникнув, сказал он. — Зачем я тебе? Герцог не говорил, что я не гожусь для трона? Ты во всем лучше меня, тогда зачем что‑то менять?

— А затем, что я не собираюсь вами править! — закричала она. — Да, я лучше, дальше‑то что? У меня своя жизнь, а у тебя она своя! Ты не тряпка, не дурак и не пустое место! Мало знаешь и умеешь? Так это не беда. Ничего, как только приедем, засядешь за учебу и займешься своим телом! Я из тебя, голубь, сделаю умника и красавца — мечту любой женщины!

— Даже такой, как ты? — спросил он, тоскливо посмотрев ей в глаза.

— Ты мне это прекрати! — сердито сказала Настя. — Во–первых, я даже по вашим понятиям стану женщиной только через два года, а по моим понятиям к ним нужно прибавить еще столько же! А во–вторых, я в вашем мире не насовсем, а на время. Во всяком случае, я на это очень надеюсь и ни с кем здесь свою судьбу связывать не буду! Я хочу вернуться в свою семью, и вы мне ее не замените. А твой долг — стать королем, и я в лепешку разобьюсь, но ты им будешь, причем гораздо лучшим, чем твой отец! Почему я должна вкалывать, а ты бездельничать? Знаешь, быть хорошим правителем — это очень неблагодарное занятие. Всем никогда не угодишь, поэтому всегда будут недовольные. Люди хорошо помнят обиды и очень быстро забывают то хорошее, что ты для них сделал. Но они твои подданные, и заботиться ты должен в первую очередь об их, а не о своем благе! Если будешь, как отец, все сваливать на других и ни во что не вникать сам, докатишься до такого же конца! Ладно, ты его заслужишь, а твоя семья? Если бы здесь не было меня, никто бы из вас не уцелел! И семья это еще не главное. Главным будет горе большинства жителей королевства, когда его начнут рвать на куски и зальют кровью! Я постараюсь здесь все наладить и оставлю тебе много золота, большую армию и боевых магов. Попробуй все это пустить по ветру! Помощников я тебе подберу, но ты должен во все вникать сам и их контролировать. Это и есть основная работа короля, а не войны, как думают некоторые. Если будет процветающее и сильное королевство, на него никто не нападет, потому что нападают на слабых и беспомощных! Все понял?

— Я не хочу! — угрюмо сказал он. — Было бы из‑за кого надрываться!

— Ну ты и сволочь! — со злостью сказала девочка, заставив Недора удивленно вскинуть голову. — Ладно! Приедем в Верт, и ты отречешься от трона в пользу младшей сестры. Придется мне заниматься не с тобой, а с ней. За год я ее кое–чему научу, а остальному доучат без меня. Регентский совет я подберу, и всех их повяжу клятвой Вероне, а ты уедешь с глаз долой куда‑нибудь подальше! Видеть тебя не хочу! Иди, тебя устроят.

— Думаешь, он разозлится? — с сомнением спросил паладин.

— Можешь предложить что‑нибудь другое? — вопросом ответила она. — Мое правление исключается. Я бы вообще сменила династию, но тогда придется сидеть здесь года три и отрывать головы всем недовольным. Для многих лучше свое дерьмо, которое правит на законных основаниях, чем какой‑то умник со стороны. Да кто он такой, когда есть я? Скажешь, не так?

— Все так, — сказал Раш. — На твоей стороне сила и обычай. Одной силы могло бы не хватить. Сейчас ты только устраиваешь показательные порки, и этого достаточно. А какому‑нибудь графу на твоем месте пришлось бы залить королевство кровью. Ты заранее не расстраивайся. Мало ли что говорит твой брат! Он не гений, но и не дурак. Подумает, все взвесит и сделает правильные выводы. Трудно побороть в себе лень и настроиться на долгий и тяжелый труд. Герцог ему наверняка по нескольку раз в день напоминал о никчемности, такое тоже влияет. И сейчас больше сильно на него не дави, а то уедет или сделает какую‑нибудь другую глупость, а во всем обвинят тебя.

Хотелось быстрей вернуться, но обратно шли гораздо медленнее, останавливаясь возле всех встречных городов. Бойцы устали, и при таких остановках каждого пятого до утра отпускали. Денег у всех было достаточно, поэтому были довольны и горожане. После выпивки развязывались языки, и посетители кабаков и веселых домов слушали рассказы об этом необычном походе. Все уже знали, что единственный уцелевший герцог королевства присягнул на верность принцессе. Было непонятно, почему она не коронуется, но все решили, что это будет сделано после возвращение в Верт. Из городов и имений шли охраняемые обозы с налогами, которые спешили обогнать медленно движущееся войско. Ожидавших больше не было, потому что до самых упертых дошло, что у королевства появилась хозяйка. Самыми последними узнали новости в провинции бывших герцогов Недальских. Два герцогских рода пресеклись, поэтому в столицы их провинций надо было срочно назначать королевских наместников. Принцессе такое было не по чину.

— Придется тебе все‑таки короноваться, — сказал Насте паладин. — Не понимаю, почему ты упираешься? Ты и так правишь как королева. Отречься будет недолго, главное — найти того, кому можно все оставить. А править с короной на голове будет легче.

— А Недор? — возразила она.

— Напомнить, что ты ему сама говорила несколько дней назад? Недора твоя коронация не затронет. Рано ему еще на трон, а станет он королем или нет, будет зависеть не от тебя, а от него. Как он, кстати?

— А то ты сам не знаешь!

— Я, между прочим, за тобой все время не слежу, — сказал Лор, — поэтому вполне могу что‑нибудь не увидеть или пропустить какой‑то разговор.

— Едет в отдельной палатке, нашел себе слугу и ни с кем, кроме него, не общается. Наверное, герцог дал ему деньги.

— Ну и пусть себе едет. Вернемся в столицу, тогда скажешь. К коронации все равно нужно готовиться.

— Ваше высочество, — сказал из‑за полога ординарец. — Здесь вам принесли забаву. Впустить?

— Что за забава? — не поняла Настя.

— Ребята поймали беспризорного домового, — пояснил ординарец. — Он пришел на берег реки топиться. Они забавные, вот и решили, значится, вам подарить. Ежели не нужно, я им так и скажу…

— Давайте его сюда, — заинтересовалась девочка, которая с домовыми была знакома только по мультику о Кузе.

В шатер зашел боец, который протянул принцессе что‑то почти прозрачное и слабо вырывающееся из его рук, предупредив, чтобы хорошо держала, а то сбежит.

Поблагодарив, она вынесла подарок из шатра. При ярком свете стало видно, что в руках какое‑то существо вроде маленькой мартышки, только мордочка мало напоминала обезьянью. Торчащие большие уши и печальные круглые глаза напомнили ей Чебурашку. Зверек просвечивался, будто был сделан из стекла, даже сильнее.

— Что пялишься? — писклявым голосом спросил домовой. — Убила бы, что ли?

— Ты что, действительно шел топиться? — удивилась Настя. — Почему? У тебя горе? Я могу тебе чем‑то помочь?

— Чем ты мне поможешь! — пропищал домовой. — У меня был целый замок, а теперь вместо него груда камней! Хотел прибиться в деревню, так свои же не пустили. Иди, говорят, самим домов не хватает! Хотел переночевать на сеновале, так поймали и побили. Зачем жить?

— У меня целый дворец, живи в нем, — предложила девочка. — Все, что будет нужно, тебе дадут.

— Правда, что ли? — не поверил он. — У вас там небось и без меня хозяев хватает.

— Врать не буду, потому что ни разу не видела такого, как ты, — сказала она, — но даже если кто‑нибудь есть, скажи, что я разрешила и это на время. Мне уже начали строить королевский дворец, так в нем, кроме тебя, точно никого не будет.

— Королевский? — удивился он. — А ты сама кто такая?

— Принцесса Настя, — представилась девочка. — Когда приедем в столицу, придется стать королевой.

— Врешь! — не поверил он.

— Это видел? — спросила Настя, доставая алмазный знак богини. — Сам бы назвался.

— Да я это… — засмущался он. — Марком меня кличут. А насчет дворца не соврала?

— Не сбежишь? — спросила она, возвращаясь в шатер и выпуская его из рук. — А впрочем, если не хочешь со мной ехать, я тебя насильно держать не буду. Скажи только, почему я тебя не вижу магией?

— Какой бы я был домовой, если бы на меня действовала магия? — возмущенно пропищал он. — Ты откуда такая свалилась, что не знаешь самых простых вещей?

— Я, Марк, из другого мира, — ответила девочка. — Попала сюда по воле вашей богини. На меня, между прочим, тоже не действует магия. А о вас я просто до сих пор не слышала.

— Не врешь, — задумался он. — Ладно, прибьюсь к тебе. Может, все еще обернется к лучшему. Послужу, а там посмотрим. Накормишь, хозяйка? Дома я себе харч найду, а здесь придется ждать дотемна. Да и найду ли? Солдаты обычно заначек не оставляют.

Настя спросила, что он ест, узнала, что все, и приказала ординарцу принести каши.

— Магия на тебя не действует, — сказала она ждущему еду домовому, — а как с собственной магией? Есть она у тебя?

— Навалом, — ответил Марк, — только все слабое. Могу менять свой вид, могу наслать кошмары или подарить приятный сон, мышей прогнать или тараканов… В общем, ты поняла.

— А что с видом? — спросила Настя. — Ты всегда такой прозрачный или можешь стать нормальным?

— Только для тебя и только в походе, — неохотно сказал он, потеряв прозрачность и став еще более похожим на мартышку из‑за коричневой шерстки. — Дома в таком виде ходить не положено.

— Какой ты славный! — восхитилась девочка. — У меня есть младшая сестра, которая скоро к нам вернется. Она будет от тебя в восторге!

— Скажешь тоже… — засмущался Марк. — Мне в таком виде быть при ребенке без одежи…

— Долго, что ли, пошить? — пожала она плечами. — Что захочешь, то и пошьем, можем даже с золотой вышивкой. Послушай, Марк, а если я уйду в свой мир, пойдешь со мной?

— Дома у вас есть? — спросил он. — Тогда почему бы не пойти? Нет, мне для размножения никто не нужен, мы это делаем проще. Главное — это дом!

Ординарец принес в миске кашу и положил сверху ложку. Голодный домовой очистил ее за несколько минут, забрался на одну из подушек и заснул.

— И зачем он тебе сдался? — спросил паладин. — Совершенно никчемное создание.

— А тебе непременно нужна польза? Мне он просто нравится. И учти, что совершенно никчемных не бывает. Наш Марк, например, легко может проследить за магом или передать чей‑то разговор. Его никто не увидит и не зацепит ни одно сторожевое заклинание.

— А ведь ты права, — признался Лор. — Он может даже убить. Долго ли ткнуть ножом.

— Подсмотреть могу, — открыв один глаз, сказал Марк, — подслушать тоже могу, а убивать не буду: не мое это.

— Как он меня мог услышать? — растерялся Лор, глядя на опять заснувшего домового. — Поговори с Заком, он об этом племени должен знать. А приедешь, найди книгу и почитай.

— Я о них почти ничего не знаю, — ответил маг, когда Настя на следующее утро задала ему вопрос о домовых. — Серьезных исследований по ним нет, а верить тому, что пишут… Да и кому они интересны?

Они только что забрались каждый на своего коня и ждали, пока сложат королевский шатер. К удивлению девочки, Марк совсем не испугался Зверя и перебрался с ее плеча к нему на шею. Домовой вернул себе прозрачность и был едва виден при слабом свете пасмурного дня. Ему не понравился ответ мага, но реакцией на него было только возмущенное сопение. Сегодня они вернулись в королевскую провинцию. Здесь уже не было необходимости проводить политинформацию в кабаках, поэтому не привязывались к городам и заметно ускорили движение. Три дня марша прошли без происшествий и вечером остановились на последнюю ночевку. Завтра к обеду уже должны были быть в столице. Решив еще раз поговорить с Недором, Настя приказала привести к ней принца.

— Не передумал? — спросила она, когда мрачный юноша зашел в шатер.

— О чем ты? — не понял он. — О троне? Так ты все вроде решила. Сестра…

— Я была на тебя слишком зла, — призналась Настя. — Какая из Лиссы королева! Она еще не наигралась в куклы, и никто не знает, что из нее вырастет, когда наиграется. Я ее люблю, но она еще большая лентяйка, чем ты.

— И что ты собираешься делать? — с прорезавшимся любопытством спросил Недор.

— Пока придется короноваться мне, — сказала девочка. — Не радуйся, это ненадолго. Просто я не все могу делать как принцесса. Наместников уже не назначишь, да и не только их. Брат, прекратил бы ты валять дурака? Мне очень трудно, а ты, вместо того чтобы помогать, ведешь себя как мальчишка! Неужели непонятно, что если семья потеряет власть, нас всех убьют, и начнут с тебя! Не получится пользоваться всеми благами жизни и ничего не делать. Ты уже не мальчишка, и нет отца, за спиной которого можно было спрятаться! Или ты решил прикрываться мной? Так я в любой момент могу уйти, забрав с собой Лиссу или оставив ее у Дахала! Меня может в любой момент забрать Верона, не спрашивая, хочу я уходить или нет! И что ты тогда будешь делать? Тоже бежать под крыло старшей сестры? Не стыдно?

— Что ты от меня хочешь? — побледнев, спросил он.

— Я тебе уже говорила. Учили Джастина, а ты в это время валял дурака. Придется теперь учиться всему, чему учат наследника. И у тебя нет шести лет, поэтому нужно уложиться в полгода. О занятии с телом я тебе тоже говорила. Я на год младше и девочка, но сильнее тебя! И не магией сильнее, а телом. А все потому, что ты ничем не занимался, а я вкалывала. У Дахала младший сын вроде тебя. Посмотрел на мои занятия и посоветовал жить легче! Сказать тебе, что бы с нами было, если бы я так жила? Я бы не доехала до Ларры и не довезла к ней Лиссу, а тебя прибил бы Макум. Что так смотришь, не веришь? Он бы рано или поздно убрал жрецов и короновался. И зачем ты ему тогда нужен?

— Ты не можешь быть сильнее, — не поверил Недор.

— Если хочешь, докажу, — сказала Настя. — Жаль, нет столика: переломить руку было бы проще, но можно и так… Защищайся!

Она подошла к брату и сбила его подсечкой.

— Это не сила, — поднявшись на ноги, возразил он, — это борьба паладинов.

— Сила это не только твои мышцы, — тоже возразила она, — это все, что помогает победить! Нападай!

Он пять раз бросался на сестру, и каждый раз она без труда сбивала его с ног и укладывала носом в застеленный на пол войлок.

— Мышцы у меня тоже крепче, — помогая ему подняться, сказала девочка. — Если захочешь, докажу, когда приедем. Я тебя еще ни в чем не убедила?

— Буду я заниматься, — ответил Недор, стараясь не смотреть на сестру. — И учиться буду. Нужно что‑то еще?

— Пока этого хватит, — сказала она, — потом будешь вместе со мной решать все дела. Книг недостаточно, нужно узнать всех, кто у нас работает, и те дела, которыми они занимаются. Я сама еще многого не знаю, поэтому приходится учиться. Я даже столичное дворянство плохо знаю, не говоря уже о дворянах провинций. Варка Зикарта убили, а другого опытного советчика, которому можно было доверять, как отец доверял графу, пока нет. Хотела этим заняться, но помешал поход.

— Ой, что это? — воскликнул брат, едва не наступив на домового.

— Это наш домовой Марк, — засмеялась Настя. — Старый дворец сгорел, и сейчас нам строят новый, а что за дом без домового?

— А что у тебя за страхолюдный конь? — спросил он. — Почему у него медвежья башка?

— Садись, — показала она ему на подушку. — Ты же совсем ничего не знаешь. Сейчас я тебе расскажу все, что с нами произошло после твоего отъезда…