В гостиной послышался звук шагов, и в спальню вошел король в сопровождении юноши, чем‑то похожем на принца Недора. Наверняка это был его старший брат Джастин.

— Стучаться необязательно? — спросила Настя, принимая сидячее положение. — Или это только до тех пор, пока не подписан указ?

— А для тебя есть разница? — спросил Габриэл.

— Конечно, — удивилась вопросу девочка. — Пока я для вас никто, поэтому такое отношение понятно. Если войду в семью, стану дочерью и сестрой. И тогда не будете со мной считаться? В моем мире есть хорошая поговорка: мой дом — моя крепость. А какая это крепость, если ее без стука открывают ногой?

— Я открыл рукой, — сказал король, переглянувшись с сыном.

— Неважно, вы поняли, что я хотела сказать. В двери спальни нет ни замка, ни даже щеколды, а ключа от входной двери мне не дали.

— У нас не принято запираться даже на ночь, — пояснил Габриэл. — У моих дверей дежурят гвардейцы, а вам во дворце ничего не угрожает, поэтому нет и охраны. А вот служанка сидеть будет, она и предупредит, если кто‑то придет. Скажи, почему ты опять в штанах?

— А в чем мне быть? — сердито спросила Настя. — У меня всего два платья, и оба ваши стражники запихали в мешок! Я лучше оденусь в кожу, чем буду ходить в мятой одежде. Когда разгладят, переоденусь.

— Ты прав, отец, — сказал Джастин. — Ершистая, умная и красивая. Жаль, что она такая молодая и моя сестра.

— Ладно, пообедаешь здесь, — обратился к девочке Габриэл. — Указ уже подписан и оглашен, но тебя мы представим свету, когда будешь похожа на женщину. Я тебе теперь отец, поэтому так и обращайся. А в этой коже я тебе разгуливать по дворцу запрещаю!

— Я уже не так радуюсь своему удочерению, — сказала она Лору с Эллой, когда отец с братом ушли. — Если меня начнут во всем ограничивать…

— Говоришь глупости, — отозвалась Элла. — В любом обществе есть свои ограничения. Пока ты моталась по лесам, делала что хотела, теперь такой свободы не будет. Но будут и преимущества. Приобретая, мы всегда что‑то теряем.

В гостиной раздался топот детских ног, и в спальню влетела семилетняя принцесса Лисса.

— Здравствуй! — выпалила она. — Я твоя сестра!

— Здравствуй, — поздоровалась Настя. — Я это уже поняла.

— Здорово! — сказала малышка, осматривая кожаный костюм. — А почему мне такой не сшили? Знаешь, как неудобно бегать в платьях?

— Догадываюсь, — засмеялась девочка. — Только я его надела, потому что помялись платья, и уже получила из‑за него замечание от отца. Сказал, чтобы в коже из своих комнат ни ногой.

— Он такой, — вздохнула Лисса. — Того нельзя, этого тоже нельзя! Умаление чести! Тебя как зовут? В указе говорили, но я уже забыла. Имя трудное, а когда бежишь, все быстро забывается!

— Настей меня зовут.

— Теперь вспомнила, — обрадовалась Лисса. — Ты красивая, только почему‑то короткие волосы. Тебя братья видели?

— Очень недолго, — ответила Настя. — С Недором даже немного поговорили.

— Он тебя не ругал? — поинтересовалась малышка. — Значит, влюбился. Он такой: ругает всех, кто ему не нравится. Мне, знаешь, что сказал? Из‑за тебя, говорит, нет мамы! А я разве виновата в том, что она умерла? Мне без нее самой плохо!

К двери кто‑то подошел, и в нее первый раз постучали. Когда девочка крикнула, чтобы вошли, появилась пожилая служанка.

— Извините, ваше высочество, — поклонилась она Насте, — но я должна забрать вашу сестру. Принцесса, нельзя так себя вести! Вас ждут за столом, и его величество выразил недовольство! Дайте вашу руку, а то опять помчитесь и разобьете себе нос!

Они ушли, а Насте принесли обед в гостиную. На столе было столько всего, что можно было накормить трех мужчин, а не одну девочку. Она проголодалась, а все еще приготовили так вкусно… Переевшая принцесса вернулась на кровать, размышляя о том, как уломать нового отца разрешить ей заниматься с мечом.

— Должен разрешить, — неуверенно сказал паладин. — В наше время благородным искусством боя занимались не только наемницы, другое дело, что такие занятия были в более зрелом возрасте. Основное препятствие — это одежда. В платье ты заниматься не сможешь, а кожу он тебе надеть не разрешит. Это одежда наемницы, а не принцессы, видел я, как он на тебя смотрел. В твоей пижаме тоже заниматься нельзя, но почему не сшить что‑нибудь прочнее? Можно даже украсить такую одежду вышивкой и еще чем‑нибудь.

— Сейчас и займусь, — решила Настя и дернула за шнур, — иначе я от такой жизни растолстею.

Через минуту на вызов прибежала служанка.

— Прежде всего, как тебя звать? — спросила девочка. — Адара? Красивое имя. Так вот, Адара, скажи, во дворце есть швея, или за ней нужно посылать в город?

— У нас есть мастер Инас, — ответила девушка. — Он обшивает не только королевскую семью, но и многих вельмож. Позвать?

— Позови, — кивнула Настя, — и скажи, чтобы убрали со стола, я уже наелась.

Мастером оказался невысокий и полный мужчина лет пятидесяти, с носом картошкой и большими залысинами. Он напомнил девочке артиста Евгения Леонова, вот только голос был совсем другим.

— Что желаете, ваше высочество? — низко поклонившись, спросил он. — Его величество заказал для вас парадное платье, и я уже хотел просить дозволения снять мерки. Конечно, снимать буду не сам, для этого есть девушки…

— Снимайте и шейте, — разрешила она. — Но у меня к вам будут еще два заказа. Вот эта одежда, точнее ее остатки, называется пижамой. В ней ходят у себя в спальне или в гостиной, когда нет посторонних. При желании в ней можно даже спать. Пижамы на мужчин и женщин шьются одинаково, просто для женщин берут более яркие ткани и делаю больше украшений. Ну и оставляют место для груди, но мне это пока не нужно. Так вот, мне надо, чтобы вы сшили такую пижаму и еще одну, похожую на нее одежду, но из более прочной ткани. Это будет одежда для тренировок с мечом, поэтому она должна быть более свободной. Ткань возьмите мягче, чтобы не натирала тело, и украсьте всем, чем можете, кроме лент и кружева. Они будут мешать. За работу я вам хорошо заплачу.

— В этом нет необходимости, — отказался он. — Мне за все платит король.

Ее быстро измерили две девушки, а когда мастер ушел, принесли выглаженные платья. Дорожное служанка убрала в шкаф, а то, которое было красивее, помогла надеть и заодно еще раз расчесала Насте волосы. К платью пришлось обуть туфли. Не те, которые купили для танцев, а на более низких каблуках. Когда девочка шла сюда с секретарем, ей было стыдно своего вида, поэтому она прятала глаза и в результате почти не видела дворца. Сейчас появилась возможность с ним ознакомиться, тем более что ей все равно нечем было себя занять. Настя хотела использовать в качестве гида служанку, но тут к ней пришла знакомиться принцесса Ларра. У нее была заурядная внешность: неплохая фигура и густые черные волосы, но совершенно обычное, ничем непримечательное лицо.

— А ты красивая, — с завистью сказала Ларра, — и молодая, дома еще поживешь. А вот меня зимой заберут в Сомское королевство. Если бы ты знала, как мне не хочется никуда отсюда уезжать! Но отцу нужен этот брак, да и мне уже шестнадцать. Когда я уеду, присмотри за Лиссой. Отец о ней заботится, но настоящей любви у него нет. Наверное, это из‑за смерти матери. Братья ее любят, но у них свои дела, а Недор еще не слишком умен и часто ее обижает. Кроме меня, у малышки нет близкого человека. Будет неплохо, если таким человеком станешь ты.

— Постараюсь, — пообещала Настя. — Мне она понравилась. Послушай, покажи мне дворец! А то я здесь ничего не знаю. Заодно поговорим.

Они с час ходили по дворцу, а потом вышли в парк и прогулялись по его аллеям.

— Жаль, что ты появилась так поздно, — грустно сказала Ларра. — Мы бы могли с тобой дружить. Дам тебе один совет… Понимаешь, быть принцессой очень нелегко. Нам многое не разрешают делать, но есть одна тонкость. На шалости принцесс смотрят сквозь пальцы, и им почти всегда всё прощают, поэтому разрешить тебе что‑то делать или запретить зависит только от отца. Если сумеешь его в чем‑то убедить, будешь жить проще и интересней.

Они хотели продолжить прогулку, но этого не получилось из‑за Недора. Из дворца выбежал и бросился к ним пожилой военный, который оказался капитаном королевских гвардейцев.

— Ради богини! — закричал он Насте. — Принцесса, нужно немедленно бежать к вам! Может, вы хоть что‑нибудь сможете сделать! Принц Недор взял в руки ваш меч и теперь не может ни уйти, ни его выпустить!

Девочка еще не привыкла к такому длинному и пышному платью. Ходила она в нем уже нормально, вот только бежать не получилось. Запутавшись в нижней юбке, она упала и разбила колено о каменную плиту дорожки.

— Как хотите, но я никуда не побегу! — со злостью сказала она капитану. — Я этому паршивцу запретила трогать меч и объяснила почему! Если у него нет головы на плечах, пускай ждет, пока я приду! И так из‑за него разбила коленку.

— Если с братом что‑нибудь случится, отец тебе этого не простит, — тихо сказала ей Ларра.

— Ничего ему Лор не сделает, — уверенно ответила Настя. — Попугает хорошенько и отпустит.

Когда они поднялись на второй этаж и прошли к ее комнатам, в них было полно придворных, среди которых девочка увидела короля. Как своего отца она его пока не воспринимала.

— Почему так долго? — сердито спросил Габриэл.

— Потому что я не в штанах, а в платье! — тоже сердито ответила она. — Я из‑за этой беготни разбила колено!

— Колено тебе сейчас залечит маг, — пообещал он, — но сначала освободи брата.

— Что ты с ним сделал? — спросила Настя паладина.

— Ничего, просто держу, — мысленно ухмыльнулся Лор. — Думаю, что наказать его следует тебе.

— Сейчас освобожу, — сказала девочка королю, — только пусть все, кроме семьи, отсюда выйдут. Это нужно не для меня, а для самого Недора.

— Все слышали? — сказал король. — Немедленно выполняйте!

Через минуту в комнатах осталась только королевская семья. Все стояли возле кровати, на которой, приставив к своей шее меч, сидел младший принц.

— Не буду я этого делать! — неизвестно кому сказал он.

Его рука сильнее надавила мечом на горло, и Недор сдался. Он отвел меч от шеи, слез с кровати и подошел к Насте.

— Прости дурака, — буркнул мальчишка, повернулся и пошел вешать меч на стену.

— И это все? — разочарованно спросила Лисса. — Он что, не мог его повесить раньше?

— Это Ни–хай! — для всех сказала Настя. — Вы должны знать, что это такое! Если кто‑то взял в руки живое оружие, это вовсе не значит, что его можно хватать всем. Учтите, что паладин мог меня и не послушать!

— Все расходятся, — сказал детям Габриэл, — а ты жди, я сейчас пришлю мага. Пожалуй, действительно будет нелишним запирать сюда дверь.

Все ушли, и тут же в гостиную зашел маг. Наверное, он был здесь вместе с придворными и слышал слова короля, поэтому дожидался возле дверей.

— С вашего позволения, ваше высочество, я сяду, — сказал он девочке. — Ноги еще ходят, но уже устаю, а лечение потребует времени. Коленку вы разбили сильно.

— Знаете, Бошар, я в принцессах недавно и еще не привыкла, — ответила она. — Мне приятно уважительное отношение, но когда оно вызвано отношением ко мне самой, а не к моему титулу. Другие пускай расшаркиваются, а вы наедине называйте меня просто по имени. С королевским магом лучше иметь дружеские отношения.

— Вы не по возрасту умны, — сказал он, устраиваясь в кресле. — У вас там все такие, или богиня выбрала самую умную?

— Не знаю, из‑за чего она меня выбрала, — сердито ответила Настя. — Давайте вы начнете меня лечить, а об остальном поговорим потом. А то колено еще больше разболелось.

— Так и должно быть, — кивнул он. — Я уже начал вас лечить, потому и усилилась боль. Можно обойтись без боли, но тогда все пройдет только к утру, а так к концу нашей беседы от раны не останется следа. Давайте вы мне сейчас расскажете всю вашу историю. Так и вам будет легче терпеть боль, и время пройдет интересней. Мне хочется понять, для чего вас сюда привели.

— Не вам одному этого хочется, — ответила она и за полчаса рассказала всю историю похищения до своего появления в королевском кабинете.

— Паладин считает, что она по мне оценивает наше человечество, — закончила девочка свой рассказ, — а потом будет решать, брать его под свою руку или нет.

— Не лишено смысла, — задумался старик. — Вот что, Настя, расскажите мне о своем мире. Начинайте рассказывать, а я по ходу вашего рассказа буду задавать вопросы.

Начиная рассказывать, она старалась говорить как можно проще, чтобы Бошар мог понять рассказ, но он очень быстро перехватил инициативу и стал задавать вопросы, сердясь, когда она долго подыскивала для него простые объяснения.

— Не старайтесь все для меня разжевывать! — сказал он. — При этом вы теряете много времени. Говорите так, как привыкли. Пусть лучше я чего‑нибудь не пойму, зато гораздо больше услышу.

К ее удивлению, он понял очень много.

— Странный и необычный мир, — задумчиво сказал маг, когда они проговорили часа два. — Основное отличие от нашего в том, что у вас на одного человека всего приходится намного меньше. Меньше земли и всего того полезного, что в ней есть, и меньше благ, которые люди создают своим трудом.

— Мы производим больше! — возразила Настя.

— Я имел в виду не то, о чем вы говорите, — ответил он. — Человеку для жизни нужно очень немного. Хорошее жилище, вдосталь еды, одежда и обувь. Заметьте, что я говорю только о телесных потребностях и не трогаю духовные. Все ваши машины только делают жизнь удобней, по большому счету они не нужны. Конечно, вы сейчас без них не прокормите свое население, но это только из‑за того, что его ненормально много! У вас гораздо меньше суши, чем у нас, и много ее покрыто льдами и песком и непригодно для земледелия, а у нас более теплый мир, и в нем мало неудобных для жизни мест.

— Как можно так говорить о целом мире, если вы его не знаете? — удивилась девочка.

— Основное нам известно без путешествий, — сказал Бошар. — Когда‑то давно, когда богиня жила среди людей, она дала нам эти знания. Еще она дала правила жизни, которые запрещалось нарушать. Пока мы им следуем, она будет заботиться о мире. Больших войн у нас не бывает, хотя малые идут постоянно. Мора тоже нет, из‑за чего нет большой убыли населения. Каждая женщина благодаря богине будет иметь ребенка только тогда, когда этого захочет, поэтому у нас их много не рождается. Наверное, численность людей слабо растет, но нам это трудно заметить. Мы почти не строим новых домов, потому что хватает уже построенных, редко пашем на новых землях, и всем хватает уже имеющихся производств.

— Но вы так не будете развиваться, — возразила Настя.

— Развитие идет, только медленно, — в свою очередь возразил он. — И так ли это плохо? По–моему, все беды вашего мира из‑за того, что вы слишком быстро плодитесь. Всего начинает не хватать, и эти нехватки приводят к войнам. У нас тоже дерутся, потому что драчливость — это одно из основных качеств людей, особенно мужчин, но ваши войны — это другое. Вам уже не хватает мечей и копий, и вы начинаете придумывать такое оружие, которым можно не только сокрушить армию врага, но и сократить его население. Войны — вот первопричина вашего развития, они и сейчас подталкивают вас развиваться. Если отстанешь, съедят соседи. Благо ли такое развитие? Я могу понять, что оно делает жизнь легче и приятней, но за все нужно платить. Не слишком ли велика будет ваша плата? Возможности людей быстро растут, вот только они сами при этом почти не меняются. Я думаю, что таким развитием нетрудно погубить свой мир.

— Не знаю, — сказала Настя, — я еще ребенок и никогда об этом не задумывалась. Сейчас многие кричат о конце света, пишут об этом книги и снимают фильмы, но все равно ничего не меняется. Все живут, как жили, и никто не собирается себя в чем‑то ограничивать. Нас уже очень много, поэтому по вашему пути нам идти поздно.

— Боги это не люди, — сказал старик, поднимаясь с кресла, — им ничего не стоит вас сократить. Пусть лучше сейчас умрут лишние и не самые, с их точки зрения, полезные люди, чем позже погибнут все. Ладно, не нам это решать. Ваше колено уже выздоровело, и я ухожу. Да, его величество сказал, что вы уже можете прийти на ужин. Завтрак и ужин у вас семейный в малой трапезной, а обед всегда в большой. На него обычно многих приглашают. Знаете, где это?

— Да, мне показала старшая сестра, — кивнула Настя.

— Скоро уже будут бить в било, — сказал Бошар. — Проводите старика? Вам все равно туда идти, а по пути поговорим. Вы мне ответили на много вопросов, наверное, и у вас они есть?

— У меня их много, — вздохнула девочка. — Чтобы вы ответили на все, нам нужно выйти в парк и до ночи гулять вокруг дворца. Кое‑что мне рассказали паладин со жрицей, но они сами многого не знают. И из‑за того, что жили слишком давно, и потому, что были молодыми и многим не интересовались.

— Они молодые, а вы, значит, старая? — рассмеялся Бошар. — Дайте мне свою руку. Гулять с вами вокруг дворца, да еще до ночи, не обещаю, не для моих это ног, но по коридору пройдемся. Что успею, расскажу, а на остальные вопросы отвечу позже. Приглашаю вас навестить старика. Для этого не придется закладывать экипаж.

— Я знаю, что вы живете во дворце, — сказала она. — Ларра показывала где. С удовольствием прибегу, но только завтра. Вопросы задавать можно? Мне непонятно, зачем нужно жречество. Пользу храмов я понять могу. Многим людям недостаточно молиться дома, нужна красота и торжественность, которую они дают. Но зачем столько жрецов? Чем они заняты, и почему среди них нет верховного?

— И ваши советчики не смогли это объяснить? — спросил старик, с которого мигом слетела вся веселость.

— Они почему‑то не захотели говорить на эту тему, — ответила Настя.

— Вот и я не буду, — сказал он, оглянувшись, — во всяком случае здесь. Кое‑что могу рассказать, когда будем у меня. Не знаю, зачем это вам, но лучше поменьше влезать в дела храмов. С ними даже ваш отец старается не связываться без необходимости. Слышите?

За окнами коридора прозвучал затихающий звон била.

— Бьют к ужину, — сказал Бошар. — Отдаю вам вашу руку. Ни к чему вам плестись рядом со стариком, сами доберетесь быстрее, а со мной опоздаете. Идите, у нас еще будет возможность поговорить.

У дверей малой трапезной днем всегда стоял караул из двух гвардейцев. Были они и сейчас и слаженно расступились в разные стороны, стоило Насте подойти к дверям. Как оказалось, она пришла первой, но большой стол уже был уставлен блюдами и судками с едой, а слуга показал ее место. Второй прибыла Лисса и сразу же села рядом с новой сестрой.

— Это место Недора, — сообщила она Насте. — Ничего, он теперь тебя боится и с радостью пересядет!

С другого боку села пришедшая следом за младшей принцессой Ларра. Братья появились одновременно. Джастин прошел на свое место рядом с отцовым, а Недор в замешательстве остановился, но потом решил не скандалить с младшей и сел на ее место. Последним в трапезную вошел король, и все встали. Он сел во главе стола, и ужин начался. Поначалу все ели молча, но потом начались разговоры. Как узнала Настя, в завтрак подобные вольности не допускались, в обед король мог говорить с приглашенными, когда переходили к десерту, а за ужином можно было и поболтать.

— Как нога? — спросил Габриэл.

— Спасибо, отец, — ответила девочка, — уже могу бегать.

— Ты в следующий раз при беге задирай юбки, — ехидно посоветовал Недор, — Тогда точно не упадешь.

— К тебе, если во что‑нибудь еще раз влезешь, я приду без спешки, — ответила Настя. — Отец, я хотела попросить разрешения заниматься мечом.

— Ну наконец‑то! — с иронией сказал Габриэл. — Хоть кто‑то из моих детей проявил воинские наклонности. Недора не загонишь на тренировки, да и наследник почему‑то не рвется махать мечом. Я не против, вот только в чем ты станешь заниматься, в своей коже?

— В коже неудобно, — ответила она. — Я помню, что вы сказали о том костюме, поэтому заказала другой. Он будет из ткани и богато украшен, поэтому такая одежда не нанесет урон чести.

— А зачем тебе это нужно? — спросил Джастин.

— Я не знаю, — ответила Настя, — но боюсь, что в будущем мне эти занятия здорово пригодятся. Если бы не они, меня бы сожрал орк. Сейчас я вроде в безопасности, но если богиня хочет узнать, на что я способна, в опасностях недостатка не будет.

— Ты разделалась с орком? — с недоверием спросил Джастин.

— Я довольно долго жила с одним из людоедов, — ответила девочка. — Жили мы не в самой столице, а на отшибе. Однажды, когда мой орк ушел за орехами, приперся чужой. Меня он всерьез не принял и захотел сожрать. Обрубила ему лапы, потом подрезала сухожилия на ногах и разрубила шею.

— И что сказал твой орк, когда вернулся? — заинтересовался Габриэл.

— Обрадовался, что много мяса, — засмеялась Настя, — а когда увидел, что это старик, стал ругаться. Ему потом пришлось тянуть тело в овраг, а орки не любят вкалывать.

— Кто тебе тренировал, паладин?

— Да, отец, — ответила девочка. — Он как‑то перенес мне в голову все свое умение, а мне нужно было только качать мышцы и тренироваться с мечом.

— Какие у нее могут быть мышцы? — насмешливо сказал Недор. — И про орка, наверное, соврала. Не могла она его убить. И ни в какой столице она не была, разве что в нашей.

— Хочешь поспорить? — предложила Настя, которой надоели его насмешки. — Ты мужчина и на год старше меня. Смогу я пересилить твою руку?

— Смеешься, да? — с недоверием посмотрел на нее мальчишка. — Ставлю об заклад своего коня! У тебя, конечно, нечего поставить…

— Сотни имперских золотых хватит? — спросила девочка. — Отец, вы нам разрешите?

— Конечно, — весело согласился довольный развлечением Габриэл, — Только заклад неравноценный. У тебя он более дорогой, но ты не заметишь проигрыша. Что такое сто золотых, если у тебя их пять тысяч? Хотя ты, кажется, половину обещала мне? А вот сын в случае проигрыша будет ходить пешком или ездить в карете с женщинами. Никто ему другого коня не даст. Что тебе нужно для испытания?

— Ничего особенного, — ответила Настя. — Край стола свободен, нам его хватит.

Она быстро объяснила всем немудреные правила армрестлинга и села на один из свободных стульев. На другой сел настороженно посматривающий на нее принц. Они взялись за руки, и по сигналу Джастина девочка резким рывком вывернула брату руку.

— Это нечестно! — закричал чуть не плачущий от боли и унижения мальчишка. — Я просто не успел!

— Давай еще раз, — согласилась она. — Теперь другими руками.

Он был готов, и легкой победы не получилось. Настя даже чуть было не проиграла, но все‑таки переломила брату руку и в этот раз.

— Мне твой конь не нужен, — сказала она красному как рак мальчишке. — Я все это затеяла для того, чтобы ты от меня наконец отстал со своими придирками, а отец дал разрешение на занятия. Если хочешь, я могу тебя научить тем приемам, которым меня учил паладин. Очень может быть, что сейчас тебя им уже никто другой не научит.

— Я подумаю, — ответил он, — спасибо… сестра.

— Как только пошьют одежду для тренировок, я ее посмотрю, — сказал король, — тогда приму окончательное решение. Если разрешу, будешь заниматься с тем, кто учит сыновей. Он посмотрит, что у тебя за приемы. Если что‑то действительно интересное, я их и сам перейму.

— Неужели тебе действительно хочется заниматься мечом? — с удивлением спросила Ларра. — Это же тяжелый труд на годы!

— Все люди — лодыри, и я не исключение, — ответила Настя, вызвав за столом смех. — Думаете, я дома чем‑нибудь занималась? Знала, что такие занятия дают силу и здоровье, но пальцем о палец не ударила, чтобы хоть что‑то сделать. У нас были занятия с учителем, но редкие и не круглый год. А здесь я просто испугалась. И людоедов, и людей, которые были для меня чужими, и богини, которая, ничего не объяснив, вырвала меня из привычной жизни. Очень хочется вырасти и прожить нормальную жизнь, а для этого нужно стать сильной! Мне здорово помог паладин, без него меня бы уже давно не было. Но и самой пришлось вкалывать. И здесь я буду заниматься тем же самым. Свободного времени все равно много.

— Не так уж и много у тебя его будет, — сказал Габриэл. — Учти, что с тобой займутся тем, что необходимо знать принцессе, а там не так уж мало всего.

— Надо, значит, буду заниматься, — согласилась девочка. — Наверное, многое знает жрица, а она охотно делится со мной знаниями. А если она чего‑нибудь не знает, выучу сама.

Когда закончился ужин, она вернулась в свои комнаты. Никто, кроме Лиссы, на ее внимание не претендовал, но малышку забрала приставленная к ней служанка. В гостиной Настю дожидалась Адара, которая передала ключ от входной двери. Сегодня у девочки был сумасшедший день: она перенервничала и сильно устала, поэтому вечером после еды стало клонить в сон. Настя решила пока не спать, просто лечь в кровать и полежать. Служанка помогла раздеться, повесила платье в шкаф и ушла. Девочка заперла за ней двери и просунула в ручки ножку одного из стульев. Простой, но действенный прием. От двери мог быть и второй ключ, теперь же ее без шума не откроют. Если судить по прочитанным книгам, королевский дворец не должен был ничем отличаться от гадючника. Может быть, книжный опыт не годился, и здесь для нее не было никакой опасности, но ей не хотелось это проверять на собственной шкуре. Небось самого короля все‑таки охраняют, значит, не все здесь так уж безопасно, как ей говорят. Скорее бы король посмотрел Верна. За те дни, которые они были вместе, Настя убедилась в его честности и верности. Этот скорее даст себя разрезать на части, но никого к ней не подпустит. Надо было разобраться в хитросплетениях отношений столичного дворянства, пока же у нее были только надерганные из разных источников знания, которые не давали ясной картины. Заниматься этим не хотелось совершенно, но здесь, как и в случае с фехтованием, от ее нежелания ничего не зависело. Всю лень и хандру перевешивало желание выжить и вернуться домой. Принцессой она себя пока не чувствовала, родства с новой семьей тоже не ощущала, а эта жизнь ее ничем не зацепила и по–прежнему оставалась чужой. И любовь, и дружба — все это осталось в родном мире, а в этом пока не было ничего, кроме возникшей симпатии к Верну. Спать хотелось все сильнее, и Настя не стала противиться сну, отложив все мысли и разговоры на завтра.