- Садитесь, князь, - показал мне на кресло отец Веры. - Вы пришли просить у меня руки моей дочери?

Мне глава купеческого дома Водениковых напоминал тех былинных богатырей, которых рисовали в иллюстрациях к сказкам. Ростом он был на голову выше меня, а весил раза в два больше, причем я в нем жира не видел. Мужественное лицо с крупными чертами и широкая купеческая борода довершали облик. Хотя Николаю Дмитриевичу перевалило за пятьдесят, ни в бороде, ни в густых коротко стриженных волосах не было видно ни одного седого волоса. Сейчас он был одет в костюм с непременным здесь жилетом, но на выездах любил одеваться под старину в сюртук, широкие штаны и сапоги.

- Не совсем так, Николай Дмитриевич, - улыбнулся я. - Руку я у нее попросил сам и уже получил согласие, а от вас мне требуется только помощь. Я не могу организовать свадьбу, не зная, кто на ней будет присутствовать с вашей стороны, и сколько им потребуется времени на сборы. И забудьте вы о моем княжеском титуле. Какие, право, титулования у родственников? Вы и дочери станете на каждом шагу напоминать, что она княгиня?

- Можно и по-простому, - кивнул он. - Вижу, что шутите, поэтому не обижаюсь. Когда и где думаете играть свадьбу?

- Я готов хоть сейчас, но из-за одной моей родственницы придется ждать дней десять, - объяснил я. - Она из Италии в свои девяносто не приедет, но может обидеться, а у нее родственные связи с семьей Романовых. А о том, когда это будем делать и где, я вас прошу договориться с моим отцом. Вот его визитка, на которой указаны телефоны, рабочий и домашний.

- Лодырь, - сделал вывод Николай Дмитриевич. - Спихнули все на отца и рады. Ладно, приготовим мы вам такую свадьбу, что будет не стыдно пригласить императора.

- У меня есть очень серьезный разговор, - сказал я, отбросив шутливый тон. - Дело идет о безопасности Веры.

- А что у вас случилось? - насторожился он.

- Как вы относитесь к закону о легких наркотиках? - начал я издалека.

- Плохо я к нему отношусь! - сердито сказал Николай Дмитриевич. - Можете не оглядываться, здесь нас никто посторонний не услышит. Вредный закон, хоть и говорят, что к его принятию приложил руку сам государь. Много работников, особенно из молодых, употребляют эту пакость и становятся никуда не годными людьми. В деревнях этого меньше, а в городах, особенно среди фабричных, встречается чаще. Мало нам было пьяни, так теперь еще и это! А к чему вопрос?

- А к тому, что, вдобавок к тому закону, хотят принять еще один, который разрешает дурь посильнее! Кто этим занимается из наших европейских соседей, я не знаю, но думаю, что многие. В Азии устраивают огромные плантации мака и заводы по его переработке, а сбывать готовый продукт собираются у нас.

- Если у них получится, это будет конец нашей жизни! - мрачно сказал он. - Если не всех потравят, остальных возьмут голыми руками!

- Им-то что! Только этого и добиваются. Никому из наших соседей, а теперь еще и американцам, не давали покоя наши земли и все их богатства. Да и империю многие воспринимают, как соперника.

- А кто проталкивает? - спросил Николай Дмитриевич. - Не наши?

- Нет, это не прогрессивная партия, - ответил я. - Кадеты. Только это большой роли не играет. Многие депутаты куплены и просто выполняют заказ. Я об этой возне узнал от отца, и возникла мысль подложить им свинью. Если опять ждать указа императора, потом всем заткнут рты. А пока это только инициатива одной из думских фракций, цензура пропустит...

- Вы написали статью? - спросил он. - Уже вышла?

- Выйдет в завтрашнем номере, - ответил я. - Потом день-два будут разбираться, кто посмел раскрыть пасть. Деньги в этом замешаны большие, а привлечь императора уже будет сложней, особенно если эту тему подхватят другие. За себя я не слишком опасаюсь. Ношу с собой пистолет и без него кое-чему обучен, да и не станут сейчас связываться.

- Почему? Из-за отца?

- Отец в таких делах не защитник, - покачал я головой. - Он сам может пострадать, хоть не слишком в это верит. Просто я автор этой статьи, и если меня сейчас грохнуть, толку будет мало, а шума - много. А вот наказать кого-нибудь из близких мне людей... Это нельзя будет напрямую связать со статьей, но меня может ударить посильнее смерти. Мертвые боли не чувствуют, а я буду страдать. Так сказать, урок для наглого бумагомарателя.

- И что предлагаешь? - переходя на "ты", спросил он. - Ты об этом уже думал, и должны быть какие-то мысли.

- На работе я за ней пригляжу, - сказал я, - а во всех других случаях нужна охрана. Было бы неплохо возить ее на машине и постоянно менять маршруты. Да и вам с Иваном надо поберечься. Вряд ли на вас будут отыгрываться, но все равно...

- Зря ты это затеял! - недовольно сказал он. - Один бог знает, чем это закончится для Веры! Не мог напечатать под чужим именем или кому-нибудь отдать!

- А смысл? - возразил я. - Ну да, обыватели никогда не узнали бы, что это написал князь Мещерский, но тем, кого я обижу, узнать автора будут проще простого. Чиновнику департамента полиции приносят бумаги, которым он чинит препоны, а через несколько дней в газете, где работает его сынок, всплывает их содержание. Думаете, будет сложно сделать правильные выводы? В конце концов, как следует прижать редактора, и он все выложит. Я вообще удивился, что он легко пошел на подобную публикацию. А отдавать статью в другую газету... Я очень сомневаюсь, что ее там напечатают, но кого-нибудь из своих пошлют в Думу к кадетам для проверки, а я попадаю под удар без всякой публикации. Тогда точно грохнут. А если вообще ничего не делать, то нужно собирать вещички и вместе с Верой уезжать куда-нибудь подальше, например, в Австралию. Там, конечно, тоже можно прожить, но уже наши внуки точно не будут русскими.

- Почему так думаешь? - спросил Николай Дмитриевич. - Из-за наркотиков?

- Наркотики - это то, что бросается в глаза, - ответил я. - У нас мало кто читает "Вестник полиции", а в газетах этого указа не было, поэтому вы вряд ли знаете, что главой Департамента полиции назначен француз. Он, конечно, принял подданство, но русским из-за этого не стал. Более того, ему теперь и министр не указ, потому что не сможет отменить его кадровые решения. И это только первая ласточка!

- Я тебе назову еще двух таких ласточек, - зло сказал Николай Дмитриевич. - Товарищем министра путей сообщения у нас теперь англичанин Джеймс Хант, а Горный департамент Министерства государственного имущества возглавляет еще один англичанин Брайан Шорт.

- Раньше нас только стригли, а теперь решили снять шкуру. Кредитами всех не задавят, да и потравить всех водкой с наркотиками будет трудно, но если европейцы захватят ключевые посты, справиться с оставшимися будет нетрудно. В конце концов, для подавления недовольства могут ввести свои армии. Нашей к тому времени уже не будет, а если и будет, что она сделает при таком императоре? Своего дела у вас тогда точно не будет, хорошо если возьмут приказчиком. И это время не за горами.

- А что дворянство? - спросил он. - Неужто все на это будут спокойно смотреть? Зачем вы тогда нужны?

- Я еще чином не вырос, чтобы передо мной отчитывались, - сказал я. - Недовольных много, и большинству уже видно, к чему все идет, но есть ли этому сопротивление, я не знаю. Я еще потому написал под своим именем, что есть надежда, что меня заметят и используют. Есть у меня кое-что ценное для таких людей, но вначале на них нужно как-то выйти.

- Озадачил ты меня, - мрачно сказал Николай Дмитриевич. - Я русский и становиться каким-то там австралийцем не желаю! Машину с охраной я для дочери сделаю, но мой тебе совет - жениться быстрее. Наплюй на обиду своей престарелой родственницы и сделай все дня за три. Напишешь, что вошел в ее положение и не стал беспокоить. Как-нибудь переживет, а не переживет, так ей все равно пора помирать. Ладно, об этом я поговорю с твоим отцом. Давай теперь поговорим о приданом. Я вам даю пятьсот тысяч, да еще куплю дом или квартиру. Вот только как вам сейчас жить одним?

- Нам сейчас лучше пожить вместе с моей семьей, - сказал я. - Их тоже нужно будет охранять, и там это будет проще сделать.

- Дело хозяйское, - вздохнул он, - но мое предложение о доме остается в силе. И учти, что если тебе потребуется какая-нибудь помощь, обращайся. Помогу всем, чем смогу.

Я простился с отцом Веры и перед уходом зашел в ее комнаты. Она предупредила, чтобы заходил без стука, что я и сделал. Моя невеста уже искупалась и сейчас сидела у окна в самой маленькой из комнат и сушила волосы феном.

- Долго вы разговаривали, - сказала она, обернувшись на звук моих шагов. - О чем договорились?

- Мне отдали тебя и полмиллиона в придачу, чтобы не отказался, - пошутил я.

- Дешево он оценил единственную дочь! - ответила шуткой Вера. - Что-нибудь еще дает?

- Предлагал купить дом, но я пока отказался.

- А почему? У нас очень большой дом, но вряд ли ты здесь захочешь жить. У вас просторная квартира и замечательная семья, но свой дом всегда лучше.

- Все я понимаю, - вздохнул я, - но нам придется сейчас себя во многом ограничивать. Нет, деньги здесь ни при чем, дело идет о безопасности, в первую очередь о твоей.

- Это из-за твоей статьи? И кто нам будет мстить?

Вера не читала статью, только слышала эмоциональное высказывание профессора Лазарева, поэтому я пересказал ее содержание и повторил то, что только что рассказывал Николаю Дмитриевичу.

- И долго нам так... беречься? - поежившись, спросила она. - Я не возражаю против машины, но я же не смогу работать! Охрана имеет смысл, если охраняет постоянно, а не только по пути на работу и обратно. А как быть на выездах по заданию редакции? Таскать на хвосте вооруженных охранников или безвылазно сидеть на разборе почты! Разве это работа? Я поняла, почему ты так сделал, и не обвиняю, но лучше какое-то время посижу дома. И тебе нужно меньше мотаться. Навалятся где-нибудь - очень тебе тогда поможет пистолет! А могут просто выстрелить из автомобиля. Это ты думаешь, что тебя не станут трогать, а они могут наплевать на шум.

- Пока наплевать предложил твой отец, - улыбнулся я. - Плевать будем на нашу итальянскую родственницу. Если на это пойдет мой отец, можно будет пожениться через три дня.

- Давай наплюем! - сказала Вера, выключила фен и прижалась ко мне. - Хочу, чтобы ты был моим, тогда готова терпеть любые неприятности!

- Я поговорю с отцом, - пообещал я. - Давай я тебя поцелую и пойду домой.

- Не хочу тебя никуда отпускать! - сказала она, оторвавшись от моих губ. - Давай сейчас закроемся, и будь что будет! Все равно скоро свадьба.

- Мы оба обещали твоему отцу, что этого не будет, - вздохнул я. - Я сам хочу остаться, но он может сюда зайти в любой момент. Только дурак не догадается, чем мы с тобой занимаемся, а мне очень важно его доверие. Придется несколько дней потерпеть.

Я отказался от машины и пошел пешком сначала к редакции, а от нее к себе домой. От дома Водениковых на Садовой до здания, в котором располагались типография и редакция нашей газеты, пришлось идти двадцать минут, а потом еще пятнадцать - до нашего двора. Дорога на машине занимала минуты, а вот ходить пешком было опасно. На всем маршруте почти не было мест, где можно было укрыться. Надо покупать машину и нанимать шофера. Конечно, можно звонить в таксопарк и вызывать такси, но такой звонок несложно отследить. Черт, почему мы не купили машину раньше!

Я сильно задержался после работы, и отец уже давно был дома и встретил меня в коридоре.

- Зайди, - сказал он и первым вошел в свой кабинет.

Мы сели в кресла, и он спросил о моем разговоре с отцом Веры.

- Николай Дмитриевич не в восторге от того дерьма, в которое я влез сам и втянул его дочь, но принял мои резоны, - начал я рассказывать. - Он обеспечит Вере машину с охраной, но я с ней договорился, что она пока посидит дома. Насчет свадьбы он созвонится с тобой. Отец, он предложил сыграть свадьбу через три дня. Напишем тете Наталье, что понимаем ее состояние и не настаиваем на приезде, а пригласим моих кузин с семьями. Лиза наверняка не придет из-за купечества Веры, а Маруся будет, да и Катерине нетрудно приехать. За три дня обиженные до нас не доберутся, и можно будет спокойно отпраздновать.

- Пожалуй, - согласился он. - Что с костюмом?

- Сразу после работы сходили в салон "Бризак" и заказали и мой смокинг, и свадебное платье для Веры. Через два дня обещали сделать. Кольца я уже купил, а все остальное обещал сделать Николай Дмитриевич. Сам он это будет делать или за компанию с тобой - это меня не интересует.

- Лодырь, - улыбнулся отец.

- Да, он тоже так сказал, - вернул я улыбку. - Когда я возвращался, в голову пришла мысль: не продать ли нам оба наших дворца, пока они еще хоть что-то стоят?

- Я понял твою мысль, - задумался он. - В обоих дворцах по десятку слуг и никакой охраны...

- И при разборках ничего не стоит сжечь эти дворцы, можно вместе со слугами, - добавил я. - Расположены за городом и охраняются только от бродяг. Да и зачем они нам?

- Ты же знаешь... - начал отец.

- Какое величие рода, папа? - перебил я его. - Если дворянство не остановит развал империи, то грош ему цена, и я постараюсь забыть о своем княжеском титуле. Тогда отсюда придется бежать, а дворцы у нас в лучшем случае купят по дешевке, а то и вовсе отберут. А если найдутся те, кто попытается встать на пути развала, им придется применять силу, а это война, причем и в самой империи, и с нашими соседями. Если дворец под Москвой еще может сохраниться, то в Полтавской губернии от него наверняка останется один фундамент, а мы останемся без средств.

- У нас есть полмиллиона в банке, - напомнил он.

- Которые неплохо обратить в золото, - сказал я. - В случае потрясений бумажные деньги быстро обесцениваются, а наши европейские соседи могут приравнять наши рубли к туалетной бумаге. Отец Веры дает нам полмиллиона, и часть этих денег я переведу в золото, пока это еще не запретили.

- Что он вам еще обещал?

- Купить по нашему выбору дом или квартиру. Но я думаю с этим не торопиться. Поживем пока с вами, так будет безопасней. Ты не думал, что нужно как-то защитить маму и Ольгу? Ты почему-то уверен в своей безопасности, а у меня такой уверенности нет. Их тоже могут убить или похитить просто чтобы нам досадить. Сейчас это легко сделать.

- И зная это, ты все-таки решился на публикацию.

- Вовсе не обязательно до этого дойдет, - возразил я. - Я просто хочу подстраховаться, чтобы потом не кусать руки. Когда профессор Григорьев подписал петицию против "легких" наркотиков, его дочери изрезали руки и пообещали изрезать лицо. Я очень надеюсь на то, что не напрасно подвергаю вас опасности. Если поднимется большой шум, и на нашу публикацию отреагируют другие газеты, у императора будут связаны руки. Конечно, это никого не остановит, и в том или ином виде закон примут, но это будет гораздо позже.

- Я подумаю, что можно сделать, - пообещал он.

- Есть еще один вопрос... - замялся я. - Хотелось бы знать, кто из живущих в империи иностранцев проталкивал этот закон. Кадеты - пешки, которыми легко пожертвуют. У вас в девятом делопроизводстве должны знать.

- Может быть, и знают, - пожал он плечами. - Только вряд ли кто-нибудь из них поделится с тобой своими знаниями. Я понял, что ты хочешь знать, от кого может исходить опасность. Польза от таких знаний может быть только в том случае, если ты готов отвечать ударом на удар.

- Смотря как ударят, - сказал я. - Если пострадает кто-нибудь из вас, я постараюсь ответить так, чтобы надолго запомнили.

- Рассказывай, что с тобой случилось! - потребовал он. - Иначе у нас с тобой разговора не будет.

- Да ничего особенного, - сказал я, решив, что пришла пора поговорить с ним начистоту. - Просто кто-то подарил мне память семидесяти лет своей жизни. И мир, в котором он жил, очень похож на наш, только не такой отсталый.

- И ты хочешь, чтобы я поверил в подобную чушь? - спросил он. - Почему ты не хочешь сказать правду?

- Я тебе часто врал? - в свою очередь спросил я. - Постарайся вспомнить, когда это было, а то у меня не получается. Я понимаю, что это звучит дико, но сказанное нетрудно проверить. Конечно, проверить не рассказ о прожитой кем-то жизни, а научные знания, которые сейчас лежат в моей голове. Чтобы тебе было понятней, приведу пример. В нашей радиоле шесть ламп размером с мой кулак. Я знаю, что их уже научились делать размером почти со спичку, только немного толще, и больше уменьшить размеры не получится. Для того, кто поделился со мной памятью, лампы, даже самые маленькие и современные, - это древность. У них давно используются другие усилительные приборы, которые в десятки и сотни раз меньше и почти не потребляют тока. И с моей помощью нетрудно будет сделать и их, и многое другое.

- Ты не шутишь? - изумленно спросил отец, уставившись на меня во все глаза. - Многого ожидал, но не такого! И кем же был этот подаривший?

- Он долго и многому учился, потом работал инженером, а к концу жизни стал писать книги. Он тоже жил в России, был женат и имел двух сыновей.

- И ты помнишь всю его жизнь? - спросил отец.

- Большую ее часть, - ответил я. - Он не помнил раннее детство, поэтому и я его не помню. Остальное вспоминается очень хорошо. Ты же знаешь, какая у меня память.

- Если правда то, что ты говоришь, моего сына больше нет! Наша личность - это в первую очередь наша память, а память у тебя на четыре пятых чужая. Понятно, почему ты так изменился. Был мальчишкой, и вдруг сразу стал умным и много прожившим человеком. Вера знает?

- Личность это не просто память, отец! - возразил я. - Я как был, так и остался твоим сыном! Конечно, поведение изменилось, но мой характер, привычки и привязанности остались прежними! Вы, как и раньше, мои родители, Олег - друг, а Вера - любимая девушка, за которую я готов отдать жизнь. И не сказал я ей не из-за того, что боюсь ее потерять, просто я еще сам со всем этим только что освоился. Сколько тут прошло времени! Но обещаю, что до свадьбы она все узнает.

- Твой литературный дар от него?

- Отчасти, - сказал я. - Я бы и сам написал эту статью, просто с его даром она получилась немного лучше.

- Матери с сестрой ничего говорить не надо, - предупредил он, - а вот мне расскажешь, что у него была за Россия, и в чем у нас разница, кроме твоих крошечных ламп. А я все-таки кое к кому обращусь, чтобы проверить эти твои знания. Извини, но я не могу полностью поверить в такое без доказательств.

- И они потом удержатся и никому не откроют того, что узнают? - с сомнением сказал я. - Мои знания могут нам позволить вырваться далеко вперед. Не хотелось бы их сейчас всем открывать. С нами бы таким никто не делился.

- Это будет ученый и мой хороший друг. Он никому ничего не скажет.

- Тогда я не против, - согласился я. - Отец, я понимаю, что со мной не будут откровенничать работники девятого делопроизводства, хотя мне от них не нужно ничего секретного. Но, может быть, ты хорошо знаком с кем-нибудь из тех, кто совсем недавно вышел в отставку? Мне не нужна ваша агентура, только сведения об иностранцах. Наверняка о них многие знают, просто я не вхожу в их число.

- Я тебе сейчас ничего не могу сказать, - ответил он. - Завтра кое с кем поговорю, а потом позвоню и узнаю, будут ли с тобой разговаривать. На них и после выхода в отставку действуют все подписки.

- Так что все-таки с дворцами? - спросил я.

- Один продадим, - решил отец. - Оставим тот, который под Москвой, и наймем в него охрану. Я этим займусь завтра.

- Может, купим машину? - предложил я. - В нашем положении с ней будет безопасней.

- Бронированную мы не купим, потому что они делаются только под заказ, - ответил он, - а остальные можно прострелить даже из нагана, что уж говорить о винтовке! Мало того что она тебя не защитит, так еще и врежешься на скорости во что-нибудь вроде стены. К тому же никто из нас не учился вождению, поэтому придется брать шофера и все время держать его под руками. Может, мы ее и купим, но не сейчас. Мне пока будет достаточно мороки с вашей свадьбой, продажей дворца и охраной семьи.

Вскоре после моего возвращения поужинали, а потом пришлось рассказывать маме о визите к отцу Веры, а Ольге - о наших заказах в салоне "Бризак". Рассказ закончился показом колец, после чего меня наконец отпустили. Я раньше заснул и очень рано проснулся, что дало возможность больше поиздеваться над телом. В результате вчерашних тренировок все мышцы немного побаливали, но это не мешало заниматься. После душа был завтрак, а потом я пошел в редакцию. Сегодня я первый раз пришел раньше Веры, которую через десять минут после моего прихода привез брат.

- Ну вы и жук, князь! - одобрительно сказал мне Александров. - Ваша первая статья заняла треть всей газеты! Из-за нее много чего выбросили, в том числе и одну мою статейку. Нет, я не обижаюсь: не было в ней ничего интересного, а вам я завидую! Такой материал и прекрасное изложение. Но тема очень острая, удивляюсь тому, что пропустил Степанов и подписал в печать Меркушев. Если честно, я бы при всей своей зависти на такое не решился. Как бы нам всем из-за вас не отгрести неприятностей.

- Вы молодец, князь! - сказал подошедший Денисов. - Рискуете, конечно, но я бы тоже рискнул. Нельзя допускать такого непотребства! Если будет нужно чем-нибудь помочь...

- Нужно, Борис! - хлопнул я его по плечу. - Приглашаю вас с камерой на свою свадьбу. Там, наверное, будут еще фотографы, но и гостей наберется сотни полторы, поэтому можно будет хорошо заработать. Это в воскресенье, так что работа не пострадает. Придете?

- Я такими заработками не занимаюсь, но ради вас с Верой приду, - согласился он.

Появился редактор, и почти все ушли на совещание, а мы уединились в корректорской.

- Ты знаешь, мне немного страшно, - призналась Вера. - Никогда не считала себя трусихой, а сейчас всю прямо трясет!

- Не надо бояться, - я обнял ее и прижался щекой к щеке. - До свадьбы будешь под охраной, а потом посидишь у нас дома.

- Дурак! - рассердилась она. - Я не за себя, я за тебя боюсь! Я-то посижу в квартире, тем более что и твои мать с сестрой будут сидеть, а вот ты дома не усидишь! И что мне делать, если с тобой что-нибудь случится?

Разговор прервался, потому что из типографии пришел Семен Мясников с кипой свежих газет.

- Держите по одной на память, - улыбнулся он, протягивая нам две газеты. - Все в редакции попросили для них взять. Не каждый год такое печатаем. Шуму будет! Я слышал, что у нас собираются печатать дополнительный тираж. Расшевелили вы змеиное гнездо, князь, будьте теперь осторожней.

В этот день нас не трогали. Сначала все разобрали газеты и принялись читать мою статью, а потом разошлись работать.

- Вот что, князь, - сказал мне Меркушев. - Я вас двоих сегодня отпускаю, а приходить вам завтра или нет - решайте сами. Наши газеты расхватывают, как в мороз горячие пирожки. Уже во многих ларьках все продано, а покупатели подходят. Сейчас начнем развозить допечатку, а потом, может быть, начнем печатать еще. А вы бы пока лучше посидели дома. Давно не было такого скандала. С этим законопроектом теперь однозначно надолго затихнут, а эти три кадетских депутата пойдут под нож! Я к вашей статье допечатал и рецензию профессора, чтобы сделать ее весомее. Давайте, я сейчас отдам команду, и вас отвезут на нашей машине.

- Поехали к нам, - предложил я Вере, когда мы спускались к выходу. - Мои мать с сестрой будут рады, а как буду рад я... А потом позвоним Ивану, и он тебя отвезет домой. Хорошая программа?

- Я не виноват! - чуть не плакал полный, обильно потеющий мужчина. - Вот, извольте прочитать! Мы даже в Думе никому...

- Что это вы мне принесли, Александр Михайлович? - с небольшим акцентом спросил сидевший за низким столиком худощавый господин с резкими чертами лица и густыми, зачесанными назад волосами. - Отравители? Хороший заголовок для статьи. Это, случайно, не о вас?

- Вы нас убили! - обреченно сказал полный. - Нас выведут из фракции на первом же заседании! Даже если не отзовут, я больше в Думе не появлюсь. От меня теперь все будут шарахаться, как от зачумленного!

- Кто, кроме вас троих, видел законопроект? - спросил худощавый. - Отвечайте, Белов!

- Я же говорил, господин Бенсон, что в Думе его не показывали никому. Его отнесли на оценку во второе делопроизводство департамента полиции надворному советнику князю Мещерскому! А потом я его вернул вам. О законопроекте знали, но с ним никто из наших коллег не знакомился!

- Как зовут этого Мещерского? - спросил Бенсон.

- По-моему, Сергей Александрович, - ответил Белов. - Смотрите на подпись?

- Это его сын?

- Да, это его единственный сын, - подтвердил Белов. - Мне в редакции сказали, что он у них работает третий месяц.

- Это хорошо, что он у него единственный, - задумчиво сказал Бенсон. - Вам, Александр Михайлович, вместе с вашими коллегами все-таки придется еще раз сходить в Думу. Скажете, что этот законопроект - целиком и полностью ваша инициатива, а потом заявите о досрочном прекращении своих полномочий. Лучше вам уйти самим. И не нужно так переживать: никто из вас не будет забыт. А сейчас идите - мне нужно работать.

Депутат, шаркая ногами, вышел из гостиной, а вместо него вошел молодой, подтянутый мужчина, чем-то неуловимо похожий на сидевшего в кресле.

- Вот что, Грин! - сказал ему Бенсон. - Соберите мне все, что сможете, по князьям Мещерским. В первую очередь меня интересует тот Мещерский, который работает во втором делопроизводстве департамента полиции, и его сын. Вы все поняли? Срок исполнения - два дня.

Молодой по-военному четко развернулся и хотел выйти, но должен был посторониться, пропуская невысокого и полного господина с большими залысинами и тонкими усами под мясистым носом.

- Объясните мне это, Гален! - раздраженно сказал вошедший, бросив на столик газету.

- У меня уже такая есть, - ответил Бенсон. - Нас переиграли, только и всего. Теперь придется немного подождать, пока утихнет шум. Ну и отблагодарить тех, кому мы обязаны задержкой.

- Как бы нас с вами тоже не отблагодарили! - сказал усатый. - Для тех, кого мы представляем, время - это деньги, а мы их этих денег лишили. Кто в этом виноват?

- Судя по всему, князья Мещерские, - ответил Бенсон. - Я только что отдал приказ собрать по ним данные, потом начнем работать. Не беспокойтесь вы так, Дидье, наверху прекрасно понимают, что у нас с вами свои сложности.

- Придется сделать паузу! - по-прежнему зло сказал усатый. - Сколько, по-вашему, придется ждать?

- Два-три месяца, - сказал Бенсон. - Я бы подождал и больше, но, боюсь, что этого сделать не позволят.

- Я надеюсь, с виновными разберутся? Подобную наглость нельзя спускать! Если у вас не хватит людей, скажете, и я вам выделю своих.