Лес заканчивался широким и густым подлеском. Среди молодых деревьев с густыми кронами, за буйно разросшимися кустарниками, и в высоких травах, можно было легко укрыться от любопытных глаз. Для наблюдения и засады место также подходило прекрасно. Вслед за подлеском расстилалось поле и каждый, появившийся там, был виден, как на ладони. А за полем тянулось к небу унылое нагромождение серых скал.
- В поле не высовываться! - приказал Хитрый Гвоздь. - Те самые скалы? - спросил он у Кашлентия.
- Так точно, - коротко доложил Писарчук, который находился еще под влиянием сердитых окриков сержанта.
- Отсюда можешь показать, где начинается тропинка?
- Коль ежели мыслить пространственно, - завел Кашлентий, который о существовании тропики не знал, но о том, где она находиться не имел представления, - то именно в этой перпендикулярной плоскости, - он повел рукой в сторону скал. - Но, значит, непременным фактом является важность личного удостоверения...
- Ну! - оборвал его Нообст.
- Где-то здесь. В точности сказать не могу, но, ежели поискать, найду.
- Не знает он, где тропа, - подал голос, молчавший до сих пор Бандурей. - Трепаться - он знает, а где тропа не знает.
- Ты знаешь? - спросил Гвоздь.
- Я знаю.
- Отсюда показать можешь?
- А как же. Вон белый камень лежит, а возле него еще один белый камень. Возле второго тропа и начинается, и в скалы уходит.
- Сейчас проверим, если соврал, уши я тебе все-таки отрежу.
- Да не соврал я, чего мне врать. Если вам уши нужны, вы лучше ему отрежьте, - предложил Бандурей, кивнув на Кашлентия. - У него вон какие большие.
- Сейчас проверим, кому уши резать... - Хитрый Гвоздь посмотрел на гномов. - Ты, вроде пошустрей остальных будешь, сказал он Камнелому. Давай скрытно, хоть ползи, хоть на всех четырех, но так, чтобы тебя никто увидеть не смог. До второго белого камня доберись и посмотри, есть там тропинка или нет. Потом вернешься. Понял?
Камнелом ползти не хотел. И еще, ему не нравилось, что приказ отдает Гвоздь, который никакой ему не начальник. Раскомандовался тут...Надо ему, пусть сам и ползет. Гном пощупал во рту языком место, что осталось от выбитых Нообстом зубов, и молчал.
- Понял?! - повторил Гвоздь.
- Понял он. Все он понял, - ответил за Камнелома Крагозей. - Сейчас поползет.
Камнелом посмотрел на вождя, и убедился, что тот поддержал приказ Хитрого Гвоздя. Ему это не понравилось еще больше. Вождь должен был защитить своего соратника, а он поддержал неведомо кого... Но, тем не менее, теперь надо было ползти. В порядке партийной дисциплины.
- Понял, - подтвердил он слова Крагозея. - Сейчас поползу.
- Здесь, на краю леса, и заночевать надо, - предложил проводник. - Сейчас стемнеет, а дальше для ночевки подходящей поляны не найдем, почти до самого места. Один камень.
- К дракону надо идти через эти скалы? - спросил Буркст.
- А то, как же, - подтвердил проводник. - Если к дракону, то через них. Другого пути нет. Но как пройдем через камни, там, как раз, ровное место. На нем башня и стоит.
Мичигран разглядывал беспорядочное нагромождения скал и ощущал беспокойство. Там явно таилась опасность. И спутники его, видно, чувствовали себя не лучше.
- Очень плохое место, - эльф оглянулся, как будто собирался повернуться и уйти отсюда. - Здесь даже духи не живут.
И Мичигран понял, что на него наводит тоску. Маги имеют дело только с живым, теплым. А эти скалы были холодными. Они не впитывали тепло от солнца и не излучали его. Они не давали приют ни птицам, ни мелким зверькам, ни, даже насекомым. Они были мертвы.
- Да, холодные камни, - понял его Буркст.
И только рыцарь не обратил никакого внимания на безжизненность скал, на тишину, которая здесь царила.
- Да башни далеко? - это было единственное, что интересовало рыцаря.
- Близко. Я когда корову к дракону гоню, часа за два успеваю. А без коровы, за час, думаю, как раз к башне и выйдем, - объяснил проводник. - Даже устать не успеем.
- Не хочется туда идти, - признался Мичигран.
- Эти скалы не мертвы, они спят, - Буркст чувствовал себя достаточно уверенно. - Когда мы туда придем, жизнь пробудится.
- Почему ты так думаешь, монах?
- Так написано в волшебной книге, хранящейся у их пресветлости Координатора Хоанга.
- Ты знал об этих скалах, почему раньше нам об этом не сказал?
- Ранее было рано. Теперь, когда мы пришли сюда, самое время. Как там дорога? - поинтересовался Буркст у проводника.
- Дорога... - проводник пожал плечами. - Сюда никто не ходит, не ездит, зачем здесь дорога. Нет никакой дороги. Тропа, значит, есть, я по ней коров дракону пригоняю. И баранов тоже. А дороги нет.
- На экипаже проехать можно? - продолжал интересоваться монах.
- Не, экипаж не пройдет. Он большой, широкий, так что не пройдет. - Лошадь пройдет, а экипаж не пройдет.
- Пожалуй, так будет лучше, ночевать надо здесь, - согласился с проводником Буркст.
Как установилось в отряде, Мичигран дежурил вторым. Первым караулил лагерь Альдарион, после полуночи он будил Мичиграна, а третьим заступал на пост Буркст. Рыцаря решили от дежурств освободить. Ему сражаться с драконом, пусть бережет силы. Калант отнесся к этому как к должному.
Спать Мичиграну не хотелось. В Нуидыре выспался основательно, даже переспал немого, а в дороге не устал. Как и в прошлые ночи, Альдарион, во время своего дежурства, натаскал большую кучу сухих сучьев и магу, чтобы поддерживать огонь, надо было только время от времени подбрасывать дрова в костер.
Почему-то Мичиграну вспомнилась таверна Гонзара Кабана. Не зашел бы он в тот вечер в таверну, так, наверно, пил бы сейчас в веселой компании, или дрался с какими-нибудь эльфами. Здесь и выпить не с кем, и не с кем подраться. Не бить же каждый вечер Альдариона. А Альдарион оказался не таким уж подонком. Не удрал, хотя вполне мог это сделать, и с варварами неплохо дрался. Оказывается и среди эльфов есть такие, с которыми можно иметь дело. Если бы он еще и взятки не брал... Надо попросить Франта, может быть он сумеет избавить Альдариона от этого порока. Франт хоть и демон, но дело с ним иметь можно: и пару кувшинов пива с ним приятно распить, и поговорить интересно.
Случилось как в сказке: только подумал Мичигран о демоне, а тот уже здесь. Конечно, без приколов не может... По поляне, прямо к костру, на двух невысоких тоненьких ножках, обутых в желтые ботиночки, неторопливо шагал высокий глиняный кувшин, с двумя блестящими полукругами медных ручек. Кто еще такое мог придумать, если не Франт?
В двух шагах от Мичиграна кувшин остановился, подобрал ножки и, как бы, уселся.
- А пить из чего будем? - спросил Мичигран. Не у кувшина, у демона.
- Из них, - Франт появился с двумя большими глиняными кружками в руках. - Гонзар выдал. Сказал, что можем не возвращать.
- И кувшин взял у Гонзара?
- Нет, это кувшин работы древних мастеров острова Хонга. Пиво всегда остается в нем прохладным. Такие дорогие вещи я беру у бургомистра Слейга. В лечебных целях.
- Лечишься?
- Лечу бургомистра.
- Не понял.
- Чего тут непонятного. Бургомистр у нас толст до неприличия. При таких телесах, ему обеспечены инсульт и преждевременная смерть. Вот я и беру у него, время от времени, какую-нибудь дорогую вещь. Он очень сильно переживает потерю и от переживаний худеет. Так я его и лечу, спасаю драгоценную для свободного города Геликса персону. А как тебе нравиться моя одежда? - не мог не покрасоваться Франт.
Был, на этот раз, демон в коротком голубом камзоле с пуговицами из драгоценных камней, в голубых брюках и высоких красных ботфортах. На голове красовалась маленькая клетчатая шапочка, украшенная двумя небольшими перышками: красным и голубым. На правое плечо небрежно наброшен ярко-красный плащ, прошитый блестящими золотыми нитями.
- Содрал с капитана президентской стражи Нерушимого и Несокрушимого Братского Союза Маахонских республик? - поинтересовался Мичигран.
- Нет, что ты, - с укоризной посмотрел на него демон. - Там носят совсем другое. И, главное, камзолы стражников у них не имеют карманов. Ни одного кармана. Это один из наиболее действенных современных способов борьбы со взятками. Сам президент придумал: "нет кармана, нет и взятки", - Франт едва заметно улыбнулся. - Статистика утверждает, что с тех пор, как у стражников Несокрушимого Союза убрали карманы, количество взяток уменьшилось почти вдвое. Такая, значит, статистика. - А этот... Здесь карманы большие и удобные, - демон сунул руки в карманы, показывая, что они, действительно большие. Еще сегодня утром этот костюм подарил мне Благодетель и Любимец Народа, Великий и Неповторимый правитель Независимой Республики Хабалии. Тебе нравится?
- Да, особенно пуговицы, - несмотря на большие и удобные карманы, камзол Мичиграну не понравился. - Я с детства люблю драгоценные камни в виде пуговиц. Наверно потому, что у меня, их никогда не было. А за какие заслуги он подарил тебе такой дорогой костюм?
- Если откровенно, то мне рассказывать об этом совершенно не хочется, - признался Франт. - Давай лучше примем по кружечке.
Приняли. Потом приняли по второй. И как всегда, после пива Гонзара Кабана, настроение повысилось.
- Так за что тебе Благодетель и Неповторимый правитель Хабалии подарил такой дорогой костюм? - снова полюбопытствовал Мичигран.
- Это не подарок, а оплата за тяжелый и упорный труд: я написал его книгу воспоминаний и рассуждений: "Моя неповторимая жизнь - борьба за счастье народа", а он заплатил мне костюмом, точной копией одного из своих.
- Хорошую книгу?
- За кого ты меня принимаешь? Я написал совершенно идиотскую книгу, и был уверен, что над Любимцем Народа и Неповторимым правителем будут смеяться во всех уголках его Независимой Республики. Люди поймут, что он подлоя скотина, дорвавшееся до власти ничтожество, восстанут и свергнут Неповторимого.
- И?..
- В Республике приняли эту идиотскую писанину на ура. Ее заучивают наизусть в школах. Каждый день глашатаи читают ее вслух на базарах, чтобы познакомить народ с мудрыми мыслями Неповторимого правителя. Теперь его называют еще и Гениальным. Такой вот прокол, - прозвучало это у демона грустно, даже тоскливо. - Стараешься, трудишься в поте лица, а потом все оборачивается против тебя же.
- Бывает, - постарался подбодрить демона Мичигран. - С кем не случается. Ты не унывай.
- Тебе хорошо говорить: "не унывай". Ты представить себе не можешь, какая у нас канцелярия. У нас все учитывается. Каждый шаг. Этот прокол мне запишут в Личное дело. А когда подойдет время повышения в должности, мне его припомнят.
- М-да... А как ты кувшину такие хорошие ножки сумел пристроить? - постарался увести разговор от неприятной для собеседника темы Мичигран. - Поделись опытом.
- Не могу. Есть кое-какие дурацкие секреты, которые фирма не разрешает разглашать. Этот фокус идет под рубрикой: "Для служебного пользования. Разглашению не подлежит".
- Ясно. Пиво опять за мой счет?
- Пиво бесплатное, - Франт наполнил кружки. - Гонзар так и сказал: "Отныне и навсегда, пиво для моего лучшего друга Мичиграна - бесплатно". И добавил: " Если вернется живым".
- Не узнаю Кабана. Отчего он стал таким добрым?
- Так ты же не знаешь, что сейчас творится в Геликсе.
- Не знаю, - подтвердил Мичигран.
- Пей, - посоветовал демон. - Будем пить хорошее пиво, и я расскажу тебе, о том, что происходят сейчас в славном городе Геликсе. Тебе это должно понравиться.
Они с удовольствием неторопливо осушили по кружке.
- Геликс бурлит, - стал рассказывать Франт. - На базаре только и говорят о явлении святого Фестония, монастырь готовится к торжественному празднованию этого великого события. Жирный бургомистр Слейг издал Указ, по которому в день вашего возвращения все жители Геликса должны выйти на улицу, радоваться и бросать цветы под копыта ваших коней. А Гонзар Кабан пригласил в свою таверну бардов и менестрелей, и они каждую ночь поют о подвигах вашего отряда. Доходы его от продажи пива растут с той же скоростью, что и ваша слава.
- Видно тебе пришлось основательно поработать.
- Да что ты! - Франт рассмеялся. - Я всего-то и шепнул кое-что на базаре торговке рыбой, конопатой Носоваре и гончару заике Крохану. Но попросил ничего никому не говорить. А все остальное пошло, как положено. Часа через два нашлось немало таких, кто знал гораздо больше меня, а некоторые сами все видели. Давай выпьем за здоровье тех, кто все знает и всему верит. Без них жизнь была бы мрачной и тоскливой.
Выпили с удовольствием, да и было за кого.
- И о чем рассказывают те, кто все знают? - с оправданным любопытством поинтересовался Мичигран.
- Рассказывают очень много интересного. Значит, ехали вы по Веселому лесу, беспощадно уничтожая по пути стаи свирепых змеекотов, хищных ремнезубов и ядовитых хнуров. Лесная чаща расступалась перед вами, создавая удобную дорогу, и птицы распевали гимны. А потом на вас напала Орда варваров. Вы вступили в неравный бой и мужественно сражались, каждый - против десятерых. Вас было четверо, а пятым - боевой конь рыцаря Фамогуст. В Орде же собрались многие сотни свирепых варваров. И постепенно они стали вас одолевать. Упал, заливаясь кровью, мужественный эльф Альдарион, изнемогал в неравной битве благородный рыцарь Калант Сокрушитель Троллей, Его Фамогуст получил десятки ран и едва мог стоять на ногах. Истекая кровью от многочисленных ран, беспощадно разил варваров, верный сын Святой Обители, монах Буркст. А ты, Мичигран, долго отбивался от варваров, поражая их своим посохом, заклинаниями и молниями, но был сражен самим вождем Орды, одноглазым великаном и упал. Сразу десять противников набросились на тебя. Каждый хотел отрубить твою голову и привезти ее домой в качестве почетного трофея. И когда храбрый из храбрейших, благословленный самим Координатором, их пресветлостью Хоангом, монах Буркст увидел твою близкую гибель, и гибель всего отряда, он упал на колени и призвал на помощь святого драконоборца, дважды рожденного Фестония.
- Погоди, - остановил рассказчика Мичигран. - Это не Буркст, а я призвал на помощь святого Фестония.
- Такое не проходит, - отрицательно покачал головой Франт.
- Как это не проходит? Ты ведь знаешь, что это я призвал на помощь святого Фестония. Буркст в это время вообще лежал без памяти.
Франт с интересом посмотрел на мага.
- Того, по чьему призыву явился святой Фестоний, непременно объявят Праведником, - напомнил он. - Монахи такой случай не упустят. Но все Праведники заслужили свой почет после смерти. И прежде чем тебе присвоят этот чин, с тобой должно случиться... М-м-м... Что-то героическое, но не особенно приятное. И мне казалось, что спешить с этим нет смысла. Но если ты настаиваешь, можно попробовать что-то сделать...
- Не настаиваю, - быстро оценил обстановку Мичигран. - Пусть все остается, как есть. Но Буркста мне будет очень жалко. Он хороший товарищ.
- С Буркстом, как раз, ничего не случится. Он монах и нужен монастырю живым, чтобы время от времени совершать чудеса во имя святого Фестония и укреплять этим веру. Бурксту ничего не грозит. А ты будешь греться в лучах его славы... Сейчас нам следует выпить. Оба мы с тобой немало потрудились и заслужили по глотку хорошего пива.
Со стороны мага возражений не последовало.
- С этим кувшином ты хорошо придумал, пиво действительно прохладное, - похвалил он демона. - Ладно, пусть будет так. Буркст призвал святого Фестония. И что же случилось дальше?
- Дальше произошло самое главное. Трижды прозвучал удар грома, и святой появился на поле боя. Был он, как обычно, в белоснежной хламиде, подпоясанный простой веревкой. Варвары не поняли, кто возник перед ними и бросились на дважды рожденного, угрожая ему мечами и копьями. Святой Фестоний взмахнул дубиной, и сила его удара была такой, что не менее десяти противников упали с переломанными костями. Но это не остудило еретиков, и они снова напали. Фестоний еще раз ударил дубиной, и поверг еще десяток нечестивых. Варвары почувствовали, что стоят на краю гибели и взмолились своей богине Шазурр, чтобы она пришла к ним на помощь. Та появилась: белокурая великанша с окровавленными руками. На груди у нее висело длинное ожерелье из человеческих черепов, а из глаз струились злоба и жестокость. Уверенные в победе варвары возликовали. Но, едва увидев святого Фестония, шалая богиня сотворила туман, и в панике скрылась в нем. Тогда варвары поняли, кто перед ними, и их сердца объял ужас. Они бросились бежать, оставив вам все награбленные ранее, золотые и серебряные сокровища, и своих жен, и своих рабов, а также своих великолепных лошадей, которых ценят больше всего.
- Сокровища, жен, рабов и лошадей? - переспросил Мичигран.
- Да, - подтвердил Франт. - Несметные богатства.
- И куда мы все это девали? - полюбопытствовал маг.
- Об этом никто не говорит. Когда речь заходит о сокровищах, на базаре хитро улыбаются. По этим улыбкам можно понять, что очень многие знают, куда вы спрятали сокровища, жен, рабов и лошадей. Приедешь в Геликс, можешь спросить, и тебе, по секрету, расскажут много интересного.
- Непременно спрошу. А что сделал святой драконоборец, после того как побил варваров и вселил в их сердца ужас?
- Он наложил руки на каждого из вас и исцелил ваши кровоточащие раны. Затем благословил ваши дела и помыслы, и вознесся в свою небесную обитель. У святого, сам понимаешь, дел невпроворот. Вот и все. Или тебе этого мало?
- Вполне достаточно. Надеюсь, что и сразить дракона святой Фестоний поможет нашему рыцарю.
- Не исключено. Но разве можно предугадать, что сделает святой?
- Это ты верно говоришь... Значит, варварская Шазурр выйти против нашего Фестония побоялась. А я ведь о ней ничего не знаю. Кто она такая?
- Обычная богиня узкого профиля. Имеет свой круг деятельности, своих почитателей, своих врагов. Друзей не имеет. Весьма истеричная, самолюбивая, непредсказуемая. Жестокая и кровавая особа.
- Откуда она взялась такая?
- Как обычно... Неблагополучная семья, затем трудный подросток, несчастная любовь. Жизнь у нее не сложилась. Отсюда и ненависть ко всем и всему. Патологическая любовь к кровавым зрелищам. Варвары грабят, жгут и убивают, вот она и стала им покровительствовать. Шазурр появляется в наших краях вместе с ними, и вместе с ними исчезает. Кстати о варварах. Ты знаешь, что они идут за вами?
- Думал, что так оно и будет. Но пока мы не добудем сокровища, они нас не тронут.
- Они вас и потом не тронут.
- Кто им может помешать?
- Уже помешали. Поселяне из Нуидыры опоили варваров пивом с сонными травами и собрали все оружие. Гномам продадут и неплохо на этом заработают, - Франт рассмеялся... - Интересно, как наши варвары будут выглядеть, когда проснуться с большого бодуна, и увидят, что они остались без оружия. "Мы мчимся как ураган, без коней и оружия, ничего не сметая на своем пути..." - прорычал он, подражая Бахарраку. - Клоуны.
- Посмотреть бы.
- Тебе не удастся, а я непременно посмотрю. Им теперь не до сокровищ. Им теперь, добраться бы до своих земель. Но за вами не одни варвары увязались. Хитрого Гвоздя знаешь?
- Правая рука Бритого Мамонта. Самый хитрый у разбойничков и самый умный.
- Хитрый Гвоздь тоже хромает за вами. Ему тоже сокровища нравятся. А с ним всякий сброд: гномы, промышленники, даже сержант Нообст, из городской стражи.
- Спасибо что предупредил. А почему ты говоришь: "хромают"?
- Ну, у них, понимаешь ли, неприятная история произошла. Вроде, все опытные и разумные, а поставили свои сапожки, на ночь, близко к костру, - Франт пожал плечами, отказываясь понимать, как такое могло произойти. - У каждого по одному сапогу и сгорело. А в одном сапоге, сам знаешь, ходить неудобно. Вот они и хромают. Нообст ругался долго и, должен отметить, очень интересно. Жаль, что ты не мог его послушать. И еще один сюрприз: за вами идут эльфы.
- Эльфы? - удивился Мичигран. - Какие эльфы? У нас один уже есть.
- Ваш не в счет. За вами идут эльфы из канцелярии бургомистра. Сам начальник канцелярии Ленкорион и с ним еще девять остроухих.
- Слейг послал, - прикинул маг.
- А то...
- М-да... - Мичигран поморщился. - Обложили...
- Обложили, - согласился Франт. - Так ведь у дракона, говорят, сказочные сокровища. Каждому хочется урвать. Но ты не унывай. Разберетесь как-нибудь. А мне пора. Давай, по последней, и я сейчас исчезну. Не забыть бы прихватить кувшин.
- Куда торопишься? Скоро Буркст подойдет, втроем посидим, - предложил Мичигран.
- Этого мне только не хватает... А потом в Личном деле запишут: "Пьянствовал с монахом Буркстом, в дальнейшем объявленным Праведником..." И начнет меня трясти Отдел внутренних расследований. Зачем встречался? Что он говорил? Что ты говорил? Какие секреты ты ему раскрыл? Что у вас общего? Кто вас познакомил?.. Ты себе не представляешь, до чего у нас в Отделе внутренних расследований занудные демоны, и какие они мастера задавать вопросы. Нет, монах, да еще будущий Праведник - это не для меня. Тем более, что мне сейчас предстоит одно небольшое, но весьма приятное развлечение. До встречи!
Франт прихватил кувшин, помахал Мичиграну рукой и исчез.
Эльфы остановились на ночлег невдалеке от лагеря Каланта. Ленкорион старался держаться поближе к рыцарю, чтобы в нужный момент оказаться в нужном месте.
- Мы близки к цели своего путешествия, - объявил он, после того, как отряд поужинал. - Возможно, что уже завтра, нам предстоит выполнить свою миссию, и мы должны быть к этому готовы. Сейчас всем проверить оружие и спать. Рыцарь встает рано, и мы выступим вслед за ним.
Часовых эльфы не выставляли, в этом не было никакой необходимости. Рожденные в лесах спали чутко и незаметно подойти к ним достаточно близко, никто бы не смог.
Лендогор, как и остальные эльфы, спал беззаботно, но вдруг проснулся. Что-то побеспокоило его. Он какое-то время лежал с закрытыми глазами, раздумывая, над тем, что могло его разбудить, и прислушивался к лесу... Легкий шорох сообщил эльфу, что невдалеке пробежал какой-то мелкий зверек. Потом над деревьями почти бесшумно пролетела ночная птица. И снова шорох, и едва слышный в ночной тишине топот маленьких ножек. Ведущая ночной образ жизни, лесная мелочь не опасалась эльфов. Жила в своем обычном ритме: охотилась, рыла глубокие норки с хитроумными ходами, в которых можно безопасно укрыться, нежилась в мягком лунном свете. Крупные животные, а тем более хищники, близко к лагерю эльфов подходить не смели.
Все как обычно, как и должно быть. Лендогор открыл глаза и сел. То уплывающая за тучи, то проглядывающая из них, луна неярко освещала поляну. Эльф сосчитал товарищей. Все были на месте, все спали. Возле каждого лежал похудевший мешок с запасом продуктов, лук и колчан со стрелами. Что же его обеспокоило, что заставило проснуться? Лендогор положил руку на плечо, спавшего рядом с ним Эленарда.
- Что? - тот сразу открыл глаза. - Пора вставать? - и тут же сообразил. - Нет, слишком рано, еще темно.
- Ты что-нибудь чувствуешь? - спросил Лендогор.
- Чувствую, - эльф сердито смотрел на товарища. - Чувствую, что ты глуп и не даешь поспать.
- Я серьезно, - не отставал Лендогор. - Как будто кто-то чужой ходит по лагерю, а никого нет.
- Раз никого нет, значит, никто и не ходит, - рассудил Эленард. - Я такой хороший сон видел: отплясывал в таверне с двумя симпатичными девицами. Такие, я тебе скажу, девицы... Полный балдеж. А ты меня разбудил, - пожаловался он. - Ну, подумай, кто полезет к нам в лагерь. Каждый хищник знает, что эльф, даже не просыпаясь, всадит в него стрелу, прежде чем тот сумеет подойти к нам на пару десятков шагов. Мы сегодня долго шли по открытому месту, и ты перегрелся на солнце, вот тебе и мерещится. Спи и не думай ни о чем. А я сейчас вернусь в таверну, и если ты опять меня оттуда выдернешь, я просто убью тебя, и никто меня за это не осудит. Эленард повернулся на другой бок и отправился в таверну, к обалденным девицам.
Лендогор пожал плечами. Он уже собирался снова уснуть, как вдруг, перед глазами что-то мелькнуло. Или кто-то. Даже зоркие глаза эльфа не сумели разглядеть, определить. Что то красное?.. Или голубое?.. Может быть, опять показалось? Он встал, прошел по поляне, остановился возле каждого эльфа. Все спали, никто не шевелился. И ничего непривычного он на поляне не заметил. А неприятное чувство, будто рядом, совсем близко, находится чужой, не исчезало. Может быть, разбудить Ленкориона? Он постарше, лучше знает лес. А если Эленард прав? Привыкшему к лесным тенистым полянам, эльфу долго быть на солнце нельзя. Припечет голову, и вполне могут почудиться какие-то страсти. Ленкорион еще и посмеется над ним. С этими мыслями Лендогор лег спать, но заснуть ему долго не удавалось.
Утром, высланный следить за рыцарем, Олькандар доложил, что отряд Каланта оставил в лесу экипаж, и проводник, по едва заметной тропинке, повел отряд в нагромождение скал. А еще, ему удалось услышать: проводник сообщил рыцарю, что это последний переход и он займет не более двух часов. Потом они выйдут на равнину, и там расположена башня дракона.
- Надеюсь, ты заметил, где начинается тропа, по которой направился отряд рыцаря? - спросил Ленкорион.
- Да, - подтвердил эльф. - Я запомнил место, где тропа начинается, и сумею показать это место.
- Ты хорошо выполнил свою задачу, - похвалил Ленкорион молодого эльфа. - Слышали?! - обратился он к остальным. Вожди у эльфов привыкли говорить много и красиво. А тут представлялась хорошая возможность. - Наконец-то наступил день, которого так ждал наш народ! Посмотрите на солнце, что сияет в прозрачном небе, посмотрите на окружающий нас зеленый лес, и запомните, какими они были в этот день. Запомните легкий ветерок, что шевелит листвой, запомните сочную траву и лесные цветы. Запомните своих друзей и соратников, что стоят сейчас рядом. Запомните этот день!
Ленкорион чувствовал приближение решающего часа, часа величия эльфов и его личного величия. И ему хотелось, чтобы это почувствовали остальные.
- Это будут главный день в нашей жизни! - голос его звенел от волнения. - День, от которого пойдет отсчет начала Великого тысячелетнего царства эльфов. Царства, в котором на хрустальный трон поднимется наша прекрасная царица, всегда молодая Эльсениор. Сейчас все зависит от нас, от нашего бесстрашия, от нашей решимости пожертвовать, если это потребуется, своими жизнями, ради создания тысячелетнего царства эльфов, от нашей веры в победу. Как бы ни сложилась наша жизнь, в памяти потомков, мы всегда останемся героями. Наша слава переживет века!
Хорошо говорил бывший вождь, а ныне начальник канцелярии бургомистра Ленкорион. Будь рядом Крагозей, он восхитился бы этой речью. Хотя сам Крагозей мог сказать и не хуже.
- Эльфы - великий народ. Мы владели этим миром, этими лесами и полями, этим воздухом. Все здесь жило и дышало по нашим прекрасным и справедливым законам. Потом пришли люди. Они безжалостно вытеснили нас из лучших земель и построили там свои города. Потом пришли жестокие и беспощадные гоблины, и заселили наши прекрасные зеленые леса. Потом вылезли из темных пещер хитрые гномы и украли у нас секреты обработки металла. Запомните, во всех бедах, которые претерпел и терпит сейчас наш великий народ, виноваты люди, гоблины и гномы!
- Берите оружие, - продолжал он напутствовать отряд, - и пусть оно верно послужит вам. Вы - эльфы, и должны гордиться этим: нет ничего более прекрасного и величественного, чем быть эльфом! Не жалейте никого: ни людей, ни гномов, ни гоблинов. Помните священную обязанности, которую возложили на вас предки: обязанность владеть этим миром, обязанность подчинить своей воле все другие племена и народы! Вперед, эльфы! Вперед, гордые и отважные сыны великого народа! Вперед!
Ленкорион повернулся и пошел к скалам. Он не оборачивался, он знал, что молодые эльфы, идут за ним, что они полны решимости выполнить его приказ, воплотить его мечту.
Олькандар догнал Ленкориона, жестом указал направление, куда следовало идти и, не осмеливаясь шагать рядом с вождем, тут же встал в общую цепочку.
Едва взошло солнце, Гвоздь поднял отряд. Умнягу Тугодума и Кандибоба так и не сумели разбудить. Кашлентий не пожалел сонной травки - одной кружки хватило, чтобы свалить Кандибоба, человека упитанного и к хмельному пиву привыкшему. Что уж говорить о теоретике. Большинство из теоретиков, вообще, оказываются слабыми, когда дело доходит до практики. Умняга отключился не допив свою кружку. Остальные наскоро перекусили. Кашлентия и Бандурея тоже накормили и снова связали. Оставили присматривать за ними Младшего Пелея а сами заняли позицию в подлеске. Отсюда хорошо была видна белые каменные глыбы, возле которых в скалы уходила тропинка.
- Надо пройти в скалы, и устроить засаду, где-нибудь, там, поближе к башне, - предложил Крагозей, которому надоело ждать.
- Возле башни нам сейчас делать нечего... - не согласился Деляга. - Пусть рыцарь сначала управиться с драконом, а мы уж, как-нибудь, потом.
- Будем ждать здесь, - прервал спор Хитрый Гвоздь. Он улегся на мягкую травку и стал глядеть в небо, где медленно проплывала длинная цепочка небольших белых облаков. - Хорошо здесь, не то, что в Геликсе: тихо, никто не топочет, не орет. Облака красивые: чистенькие, беленькие. В Геликсе я таких не видел. Зубастик, Ты помнишь, какие облака в Геликсе?
- Облака? - переспросил Зубастик и задумался. - Он смутно помнил, что когда-то видел облака. Но это было так давно. С тех пор, как Зубастика приняли в гильдию разбойников, ему, как-то, ни разу, не приходилось любоваться облаками, или, даже, просто рассматривать их. Ни к чему было рассматривать облака. Там же и нет ничего. - Эти - белые.
- Сам вижу, что эти белые. Я тебя спрашиваю, какого цвета облака в Геликсе.
- Не знаю, - признался Зубастик. - Я на них не смотрел. Наверно там их и вовсе нет, - сообразил он.
- Ошибаешься, Зубастик, - поправил его Гвоздь. - Есть в Геликсе облака. А ты об этом даже не знаешь. Это оттого, что ты редко обращаешься к святому Фестонию и, поэтому, редко смотришь на небо. В Геликсе облака есть. Но ни там темные, грязные какие-то. А здесь - совсем другое дело. Чистенькие, как будто их только что выстирали. И легкий ветерок их сушит... А травы как пахнут?.. Вот где надо жить.
- Угу, - подтвердил Нообст. - Место подходящее, только пустовато. Здесь надо базар раскинуть и ворота поставить, чтобы таможенный сбор собирать, - пошутил он.
- И таверну с хорошим пивом, - подсказал Зубастик.
- И таверну, - поддержал сержант. - Базар, таможня и таверна - больше ничего человеку и не надо.
- Нет, друзья мои, - не согласился Крагозей. - В таком месте, как это, жизнь не представляет никакого интереса. Она лишена всякого смысла. Здесь нет самого главного: народа, который надо защищать и угнетателей, с которыми надо бороться.
- Зато воздух какой... В Геликсе, конечно, и угнетатели есть, и народ. Но все вонью пропахло. А здесь воздух свежий, чистый... Деревья, цветы... Чувствуете, как цветами пахнет? - Гвоздь сделал глубокий вдох. - Дышится-то как...
- Мы, значит, можем здесь свежим воздухом дышать, а в Геликсе народ будут стонать под игом! - завелся Крагозей. Он, видимо, все время чувствовал себя на работе. - Нет! Наше место в городе. Только в городе, где есть трудящиеся массы, можно бороться за их освобождение. Только в городе можно отстаивать равенство и бороться с узурпаторами.
- "Вся наша жизнь - есть борьба", - поддержал Крагозея Камнелом, хорошо усвоивший основные лозунги своей партии.
- Вот! Голос молодежи - это взгляд в грядущее. - Крагозей сел на любимого конька. - Мы до основания разрушим существующее общество и все, что с ним связано.
- Зачем разрушать, живи здесь, и строй свое новое общество, - предложил Гвоздь.
- Нет, - не согласился Крагозей. - Прежде чем строить что-то новое, надо до основания разрушить старое. Иначе никто не почувствует дыхания прогресса...
- Идут!.. - прервал его Деляга. - Рыцарь со своей командой.
Но Крагозея понесло, сейчас он слышал только себя...
- ...И на обломках старого, мы создадим общество, где все будут равны!
- Тихо! - прикрикнул на гнома Гвоздь.
Крагозей не слышал Гвоздя. Он слышал только самого себя. Мало того, он говорил все громче и скоро должен был перейти на крик. Была у него такая привычка.
- Трудящиеся сбросят цепи рабства и невежества!
Нообст стукнул гнома по шее ребром ладони, тот поперхнулся, замолчал и, ничего не понимая, сердито посмотрел на сержанта, потом на остальных. Сообразил в чем дело и пожал плечами.
- Кажется, я несколько увлекся, - полушепотом признался он. - Но это ведь базовая проблема, краеугольный камень, сами понимаете... - он еще раз посмотрел на сержанта. - И вообще... Не следовало прикладывать руки. Можно было сказать, я бы понял...
Но Нообст не слышал гнома. Он наблюдал за дорогой.
Впереди, как это и положено, ехал сам рыцарь Калант, верхом на Фамогусте. Рядом с ним шел проводник. На второй лошади сидели монах и эльф, замыкал цепочку, на третей лошади, маг в остроконечной шляпе и плаще со звездами.
- Экипаж бросили. Забрали лошадей. Навьючат их сокровищами, - сержант Нообст задумался. - А экипаж бросили... - повторил он.
- У них всего три лошади, - отметил Гвоздь. - Много не увезут.
- У нас девять лошадей, - напомнил Деляга.
- Сумеем взять в три раза больше, - определил Крагозей.
- Хороший экипаж, дорогой, - продолжил свое Нообст. - И где-то недалеко.
- Возьмем сокровища, сможешь купить себе десять таких экипажей, - напомнил Гвоздь.
- Это я понимаю, но все равно - непорядок. Очень дорогой экипаж. Такого другого в Геликсе нет. Я его видел, когда рыцарь из города выезжал: колеса новые, на кузове медные заклепки, сбруя новая, а сидения кожей обтянуты. Здесь кругом воры, кто-нибудь непременно утащит.
- Раз дорогой, значит обратной дорогой заберут, - подсказал Деляга.
- Пока рыцарь вернется - экипаж уведут, - не мог сержант Нообст равнодушно относиться к бесхозному имуществу. - А если и не уведут, то кожу обдерут и колеса снимут. Забрать его надо. За такой экипаж у гномов в Неоксе можно не меньше двух золотых взять.
Небольшой отряд рыцаря пересек, между тем, поле, вышел к тропинке, которую вчера Бандурей показал Гвоздю, и скрылся в скалах.
- Теперь можно и нам, - Крагозею не терпелось. Крагозею хотелось быть как можно ближе к сокровищам.
- Хочешь с драконом повоевать? - спросил Деляга.
- За правое дело, за счастье народа, мы и против дракона выступим. Ты не думай, мы не побоимся!
- Ага, и заболтаете его до смерти, - не любил Нообст Крагозея, и не скрывал этого. - Ты, гном, не лезь, куда не надо. Нельзя сейчас туда идти. Может быть, экипаж пока приберем, - предложил он Хитрому Гвоздю.
- Чего ждать?! - не успокаивался Крагозей. - Быстрота и натиск - вот главные наши союзники в борьбе с врагами! Спросите кого угодно...
- Снимут же колеса...
- Да заткнитесь вы оба! - рассердился Гвоздь. Никуда ни шага. Ждем здесь! Сокровища ведь. Соображать надо. Кто-нибудь за рыцарем непременно потянется. И нам с ними сейчас встречаться ни к чему. Сначала посмотрим кто, а потом уж думать станем, что с ними делать.