После полудня все трое вернулись в жилище Каланта. Каждый принес то, что сумел добыть.
Буркст был настроен решительно. Перед его мысленным взором маячила куча золотых монет и драгоценных камней. Она ждала их в логове дракона. Ждала! В этом он не сомневался. Перед такой заманчивой целью не мог устоять ни один гном, такого случая не мог упустить ни один монах. А Буркст был одновременно и монахом и гномом.
Мичигран явился с двумя кувшинами пива, но был мрачен. Он никак не мог понять, что его дернуло связаться с простодушным рыцарем и хитрым монахом. Вроде и выпил он не особенно много. Во всяком случае, не столько, чтобы совершить такую непростительную глупость. Но он обещал участвовать в этом походе, и теперь придется держаться до конца, пока рыцарь не откажется от своей сумасбродной затеи. Или пока она не сорвется по какой-нибудь другой причине, на что маг очень надеялся.
А Калант был доволен. Он бодро вошел в комнату, напевая вполголоса нудную балладу о подвигах славного рыцаря Ганибега Длинные Руки. Глаза его блестели, шпоры лихо звенели. Камзол был распахнут и на нем сиротливо блестела одинокая пуговица, предсказывая что скоро для отряда наступят нелегкие времена. Но Каланта это нисколько не смущало. Он был доволен жизнью, доволен хорошей погодой, доволен своими приобретениями, доволен будущим. И, главное, доволен собой. Впереди были подвиги, огнедышащий дракон, бессмертная слава, и прекрасная принцесса. Самая прекрасная из всех прекрасных принцесс.
- Чего это вы такие мрачные?! - бодро окликнул он соратников. - В Геликсе давно не бывало такой прекрасной погоды. Солнце сияет, птицы поют, обещая нам славную битву!
Рыцарь швырнул в центр комнаты большой кожаный мешок. Судя по громкому стуку, в мешке находилось что-то тяжелое.
- С этим мы победим, друзья мои! - уверенно сообщил он.
- Не знаю, что лежит в мешке, - проворчал Буркст, разглядывая последнюю серебряную пуговицу на камзоле рыцаря, - но ты отдал за это слишком много. Готов поставить свои четки против овечьего хвоста: с тебя содрали втрое дороже, чем стоит все купленное тобой.
Мичигран тоже подумал, что благородного рыцаря нельзя было отпускать одного в опасное путешествие по купеческим лавкам, в которых сидят хитрые и опасные хищники. Оставшейся пуговицы вряд ли хватит, чтобы обеспечить себя всем необходимым для путешествия к башне дракона.
"Может быть это и к лучшему, - решил он. - Без запаса провизии мы никуда не поедем. Самый отчаянный рыцарь не тронется в путь без хорошего завтрака. А монах - тем более".
- Когда ты, святой отец, узнаешь, что я принес в этом мешке, то поймешь, насколько необдуманно высказался, - уверенно заявил рыцарь. - Считай, что четки уже мои, но я дарю их тебе. Я нашел благородного и бескорыстного купца. Он продал мне комплект: "Победи дракона!" за цену более низкую, чем купил его сам.
- Купец продает себе в убыток? О таком я никогда не слышал. Непременно покажи мне этого купца, я теперь стану покупать только у него, - в голосе Мичиграна было столько иронии, что ее заметил даже простодушный Калант.
- Напрасно ты плохо подумал о нем, - осудил рыцарь мага. - Купец сделал это, оценив всю важность нашего похода и из уважения ко мне лично. Знаете, друзья, слава нас опережает. Оказывается, купец немало слышал о моих подвигах. И весть о том, что мы идем спасать прекрасную принцессу уже дошла до него.
Мичиграну не хотелось обижать рыцаря и он промолчал. А Буркст нахмурился:
- От кого купец мог узнать? Я никому, ничего, не говорил, - он посмотрел на Мичиграна.
Мичигран пожал плечами. Он даже не посчитал нужным объяснять, что ни в коем случае не стал бы рассказывать кому-то об этом сомнительном предприятии и своем участии в нем.
- Значит кто-то другой рассказал ему. О моих подвигах известно всем. Знаете, однажды на кузницу, в которой мне перековывали славного Фамогуста напали три свирепых тролля. Кузнец испугался и трусливо сбежал. Тролли бросились к куче угля и стали жадно пожирать его. Меня они не заметили. Но я подобрал брошенный кузнецом молот и окликнул их... - Калант сделал несколько шагов и опустился на скамейку, ибо далее должен был последовать довольно длинный рассказ о том, как он сокрушил трех громадных троллей. А длинные истории удобней рассказывать сидя.
Секундной паузой и воспользовался Буркст.
- Мы знаем об этом твоем великом подвиге, - поторопился сообщить он.
- Конечно, об этом знают все, - не усомнился рыцарь. - Но для вас я могу рассказать о своей битве со свирепыми троллями еще раз. И уверяю, я не пропущу ни одной подробности.
Этого Мичигран и опасался.
- Подробности интересуют нас более всего, - заявил он. - Так не лучше ли сначала разобраться с тем, что мы сумели добыть, для грядущей битвы, а потом, свободные от забот, мы с братом Буркстом, выслушаем твой правдивый и занимательный рассказ о сражении со свирепыми троллями.
- Правильно, - согласился Калант. - Об этом сражении следует говорить в спокойной обстановке. Вот, - он показал пальцем на лежавший в центре комнаты кожаный мешок, - это и есть знаменитый комплект "Победи дракона!" Лучшее, что есть в нашем городе.
- Как зовут благородного купца, продавшего тебе комплект? - поинтересовался Буркст.
- Как зовут?... Я не спрашивал. - Калант задумался. - Но он называл какое-то очень простое имя... Кажется Булак... Или Зулак... Но это не важно. Он ведь не рыцарь, чтобы запоминать его имя. Просто купец. Важно, что комплект теперь у нас. Он хранился у купца долгие годы. Думаю, что комплект "Победи дракона!" дожидался именно меня, рыцаря, который должен сокрушить чудовище. К сожалению - комплект неполный. Но и то, что здесь имеется, поможет нам победить.
- Митриловый меч? - с надеждой спросил монах.
- Меча как раз не хватает. Но добрый, старый Калибур, который долгие годы верно служил моему благородному отцу, а до него деду, а до него прадеду, послужит и мне в этом славном деле. Здесь некоторые, другие очень нужные нам вещи.
- Конечно, конечно, - согласился Буркст. - Но и митриловый меч не помешал бы, - монах вынул четки и стал усердно перебирать шарики.
Мичигран тоже подумал, что с обычным мечем выходить на бой с драконом нет никакого смысла.
- Посмотрите, что мне удалось купить!
Калант развязал мешок, сунул в него руку и вынул одно из приобретенных сокровищ.
- Волшебный брусок для заточки митриловых мечей! - объявил он, показывая прямоугольный камень серого цвета. Такими камнями крестьяне обычно оттачивают лезвия кос. - Ну, как!? Впечатляет!?
На соратников камень впечатление не произвел. Ни особой радости, ни любопытства они не проявили. Нахальный купец всучил доверчивому рыцарю обычный точильный камень за немалую, очевидно, цену. Но Мичигран все-таки задал контрольный вопрос.
- Зачем нам этот точильный брусок, если у нас нет митрилового меча? - поинтересовался он.
- А если у нас такой меч появится, чем мы будем его точить?! - ответил ему каверзным вопросом рыцарь.
- Если появится, тогда конечно... - вынужден был согласиться маг.
- Не появится, - пробурчал монах.
- Если этот брусок не понадобится, - не унывал рыцарь, - мы продадим его. Он стоит очень дорого.
Буркст взял у Каланта камень, повертел его в руках, царапнул толстым ногтем, понюхал. Потом положил камень к ногам рыцаря.
- Дай мне адрес этого купца, - попросил монах. - Надо будет наведаться к нему.
- Хочешь поискать там еще что-нибудь для борьбы с драконами, - догадался рыцарь. - Но там ничего стоящего не осталось. Обычные мечи, кинжалы, у нас все это есть.
- Я все-таки схожу к нему, - решил монах.
- Его лавку легко найти. Она находится недалеко от балагана, что на площади Тридцати трех Монахов Мучеников, - объяснил рыцарь. - Дверь выкрашена в яркий зеленый цвет а на вывеске написано: "Иностранные товары для отважных рыцарей. Полная гарантия до конца жизни". Все что в этом мешке - иностранного происхождения, - обнадеживающе сообщил он. - О качестве можно не сомневаться.
Калант снова опустил руку в мешок, пошарил там и вынул громадные очки с темными стеклами.
- А такое вы видели?!
Маг и монах откровенно признались, что такого они никогда не видели.
- Темные очки для моего боевого коня Фамогуста. Наш дракон ведь огнедышащий, - напомнил рыцарь, - а в этих очках, яркий огонь, что станет изрыгать чудовище во время битвы, не будет слепить глаза Фамогусту.
- Конь станет такое носить? - удивился маг.
- Он умный, он поймет, что с темными очками ему будет удобней.
- Знаю я твоего мерина. Он и вправду умный и темные очки носить не станет, - не согласился с рыцарем монах.
- Я велю ему. Конь рыцаря должен слушаться своего хозяина.
Сделав такое заявление Калант продолжил демонстрацию своих приобретений.
А Мичигран подумал, что неплохо бы отправиться с монахом и тоже побеседовать с купцом. Причем не обязательно забирать выманенные у простодушного рыцаря серебряные пуговицы. Раз они купцу так понравились пусть и остаются у его. Можно взять золотыми монетами.
- Специальная мазь для полировки доспехов! - Калант вынул из мешка большую круглую банку с пестрой этикеткой, на которой был изображен сияющий как солнце рыцарский шлем. - Делает их не только красивыми и блестящими, но и огнеупорными. Очень важно при битве с драконом иметь огнеупорные доспехи. Сертификат, знак качества, состав - все на этой этикетке.
- Алхимическая лаборатория Карака? - спросил маг.
- Да, здесь так и написано: "Алхимическая лаборатория Карака", - подтвердил Калант.
- Хлам... - Мичигран решил, что для всех будет лучше, если он станет говорить рыцарю горькую правду.
Калант обиженно пожал плечами и стал более сдержан.
- Нижняя челюсть хищной мангусты, уничтожившей восемнадцать ядовитых змей, помогает побеждать рептилий, - лаконично объявил он.
- Хлам, - снова уверенно произнес Мичигран, прежде чем Буркст успел открыть рот.
Не привыкший к подобной оценке своих действий рыцарь посмотрел на мага с раздражением.
- Купец клялся, что купил эту челюсть у великого волшебника на острове Маландоре.
- Врет... Такие челюсти продают туристам в лавке старого Олтуса по большой медной монете за штуку.
- Возможно ты ошибаешься, друг мой, - стараясь не обидеть мага сказал деликатный Калант. - Не можем же мы не верить опытному купцу, чья голова убелена благородной сединой.
Мичигран не стал спорить, не видел в этом смысла. Но подумал, что купец должен заплатить и за моральный ущерб, который он, в конечном итоге, причинил нравственным принципам рыцаря.
Калант, тем временем, извлек из мешка и торжественно поднял над головой большой блестящий щит. Маг и монах с изумлением уставились на очередное приобретение рыцаря. И было на что посмотреть: металлическая поверхность щита оказалась покрытой замысловатыми рунами, в центре его находилась прорезь для подглядывания за противником, по краям всего щита торчали большие и острые стальные шипы, а на внутренней поверхности крепились амортизаторы для смягчения сильных ударов.
- Что скажете!? - В голосе рыцаря звучало торжество, которое он и не пытался скрыть.
- Калант, - осторожно произнес Буркст, - Конечно, это хороший щит. Очень хороший. Прекрасный... Можно сказать, замечательный щит...
- Для защиты от вампиров, - закончил за него Мичигран.
- Купец клялся, что его выковали древние гномы для сражений с драконами! - не согласился с магом рыцарь. - Буркст, подтверди, это ведь работа вашего народа!
- Да, это старинная работа гномов, - подтвердил Буркст. - Но Мичигран прав: щит создан для сражений с вампирами.
- Ты это точно знаешь?
- Точней не бывает. Мой прадед, Колин Хитрые уши, был лучшим кузнецом в нашем клане. Он ненавидел вампиров и выковал щит для борьбы с ними. Все гномы знают об этом.
Рыцарь задумался. Но не на долго. Вскоре лицо его озарила радостная улыбка.
- Это прекрасно. Я чувствовал, что покупаю очень нужную вещь, только не мог до конца осознать ее предназначение. А ведь когда я выходил из лавки, надо мной пролетели два сизых голубя. Теперь все ясно. Это знак свыше! Он означает, что мне предназначено совершить два похода, два подвига. Буркст, расскажешь об этом знамении Координатору Геликской Обители, отцу Хоангу. Пусть он прикажет занести знамение в летопись. Как только закончим с драконом, отправимся воевать с вампирами! Приглашаю вас, друзья, участвовать и в этом походе. Мы объявим войну гнусным тварями и уничтожим их всех до единого.
Маг и монах промолчали. Рыцарь, естественно, оценил их скромность.
- Я понимаю, вы не находите слов, чтобы поблагодарить меня. И не надо благодарить. Я уверен - вы достойны сопровождать меня в этом славном деянии и займете почетное место в сражении с коварными кровопийцами.
Маг и монах воспользовались этим заявлением и благодарить рыцаря не стали.
Калант поднял кожаный мешок в котором принес свои трофеи, повернул его и встряхнул. На пол упали неизвестно как попавшие туда мелкие обрывки пергамента, тряпица, в которую ранее был завернут волшебный брусок для точки митриловых мечей, несколько небольших камешков и другой мусор, а среди него что-то светло-коричневое, напоминающее обломок засохшей ветки.
- Хороший кожаный мешок, он нам еще пригодится, - решил бережливый монах и взял мешок из рук Каланта.
- Это что такое? - Мичигран нагнулся, рассматривая обломок сухой ветки.
- Мусор, - рыцарь хотел пнуть обломок, но маг ловко подхватил его.
- Интересно... - Мичигран стал внимательно рассматривать находку. - А сколько твой благородный купец взял за это?
Рыцарь с недоумением посмотрел на мага:
- Этот мусор, - Калант все-таки пнул тряпицу, - видно пролежал в мешке не один год... Я не так прост, чтобы платить за какой-то хлам.
- Интересно... - повторил Мичигран... - Значит, лапка случайно оказалась в мешке. Купец-скавалыга, кажется, здорово просчитался.
Буркст заинтересовался, подошел к магу и стал рассматривать находку.
- Лапка ящерицы? - определил он. - А у нее пальчики так сложены, что получился самый настоящий кукиш, - удивился монах.
- Да, - подтвердил маг. - Это и есть самый настоящий кукиш трехрогой ящерицы Кзудры. Мичигран осторожно потер лапку пальцем, понюхал ее. - Очень ценный амулет.
- Что он нам дает, этот кукиш? - спросил монах.
- Непредвиденное.
- А если точней? - спросил рыцарь.
- Точней никто не знает. Просто, если кто-то держит в кармане кукиш трехрогой ящерицы Кзудры, в минуту смертельной опасности для него, случается непредвиденное.
- Что непредвиденное? - продолжал допытываться монах. - Хорошее для хозяина или плохое?
- Что может быть хуже смертельной опасности? - пожал плечами Мичигран.
- Потеря чести, тут же отозвался рыцарь.
- Конечно, - не стал возражать Мичигран. - Потеря чести, это самое ужасное, что может произойти. Но при этой угрозе кукиш Кзудры не срабатывает.
- А что происходит в минуту смертельной опасности? - не отставал Буркст.
- Что-то хорошее. Но что именно, предвидеть невозможно. Просто известно, что кукиш трехрогой ящерицы спасает владельца от смертельной опасности. Это очень редкий и очень дорогой амулет.
- Надо вернуть его хозяину, - не задумываясь решил благородный рыцарь.
- Сейчас все брошу и побегу возвращать старому жулику его сокровище, - заявил в свойственной ему манере маг. - А может быть нам стоит прибежать к нему втроем. Торжественно вручим, потом отпразднуем. Спорю, что купец даже не представляет себе, что это такое. Если бы он знал, то держал бы лапку в сундуке с громадным замком.
- Но это ведь чужая вещь, я не могу ее оставить у себя, - не унимался рыцарь, - она попала к нам по ошибке и мы обязаны ее вернуть.
- Непременно вернем, - вмешался монах. - Здесь и спорить не о чем. Как только возвратимся, после победы над драконом, непременно вернем.
- Святой отец, ты уверен, что мы имеем право оставить пока лапку ящерицы у себя? - спросил рыцарь.
- Я думаю, что амулет оказался в мешке благодаря содействию святого драконоборца, дважды рожденного Фестония, - прибег монах к приему, который уже успешно использовал однажды Мичигран. - Это знак, что он благословляет нас на святое дело. Лапка ящерицы поможет нам сразить дракона. А после победы мы вернем кукиш купцу, да еще заплатим ему за аренду.
- Хорошо, - вынужден был согласиться рыцарь. - С авторитетным мнением святого драконоборца, дважды рожденного Фестония он спорить не мог. А где ее надо держать?
- В кармане, - объяснил маг. - Только в кармане. Ты сражаешься, а когда наступает смертельная опасность, кукиш приходит тебе на выручку. Есть даже такая поговорка: "Держать кукиш в кармане". Это поговорка имеет глубокий смысл. Она произошла благодаря чудесному спасению тех, кто держал в своем кармане кукиш Трехрогой ящерицы Кзудры.
- Как это происходит, что ящерица складывает свои пальчики в кукиш? - заинтересовался монах.
- Очень просто, - стал рассказывать маг. - Когда наступают на хвост обычной ящерице, она трусливо отбрасывает свой хвост и спасается бегством. А Трехрогая Кзудра, маленькое беззащитное но бесстрашное существо, ведет себя совершенно иначе. Характер у нее независимый и вздорный. Ей непременно надо продемонстрировать свое презрение врагу. Когда Кзудру хватают за хвост, она вытягивает переднюю лапку и показывает насильнику кукиш. Если в этот момент не растеряться и отрубить лапку, она превращается в волшебный амулет.
- Отважная малявка! - оценил Кзудру благородный рыцарь. - Такое поведение делает ей честь.
- Да, можно сказать, что она с презрением относиться к своим врагам, - согласился маг.
- Но несчастная ящерица остается без лапки, - пожалел Кзудру Калант.
- Почему же, через некоторое время у нее отрастает новая лапка, не хуже прежней. Возьми эту лапку, благородный рыцарь, держи кукиш постоянно в кармане и пусть он сопутствует тебе в славных подвигах.
Рыцарь принял от мага лапку с кукишем и бережно уложил ее в нагрудный карман камзола.
- Когда вернемся, мы непременно возвратим владельцу волшебный амулет, созданный этой отважной малявкой, - заявил он. - А теперь, мой славный Буркст, показывай, что сумел приобрести ты?
Буркст не торопился. Он разгладил складки своего балахона, поправил подпояску, пригладил бородку и коротко откашлялся.
- Я побывал у старых гномов. Один из них мой родной дед по материнской линии, его зовут Клинкт Большая чаша. Он глава богатого и многочисленного клана Клинктов в Геликсе. У него еще сохранились некоторые древние изделия нашего народа, - с гордостью сообщил Буркст. - За вполне умеренную плату он уступил мне кое-что из фамильных сокровищ.
Выдав такое предисловие к своему рассказу, Буркст замолчал, дожидаясь когда его станут расспрашивать. И по этому молчанию можно было понять, что добыл монах что-то очень важное.
Калант не выдержал.
- Рассказывай, мой славный Буркст, обрадуй нас, - поторопил он гнома.
- Прежде всего - вот это, - обрадовал рыцаря монах, извлекая из-за пазухи небольшую шапочку серого войлока, макушка которой была густо прошита толстыми голубыми и розовыми нитями. Такие же голубые и розовые нити опускались по краям головного убора. На конце каждой их них висел небольшой, размером с горошину блестящий шарик выточенный из горного хрусталя.
Если рыцарь и обрадовался, то сделал он это очень незаметно. А Мичигран едва смог сдержать улыбку.
- Головной убор невесты у гномов? - как можно серьезней спросил он.
Буркст с укоризной посмотрел на мага.
- Часть головного убора рыцаря. Когда-то гномы изготовили больше тридцати таких шапочек. Но эта, кажется, единственная, которая дошла до нас, из прежних славных времен.
- Это надевают на голову? - усомнился рыцарь. - Она волшебная?
- Волшебней не бывает, - заверил монах. В давние времена ее носил славный рыцарь-гном по прозвищу Тяжелый Топор, и совершил в ней немало славных подвигов.
- Наверно, в очень давние времена? - подсказал Мичигран, который не мог вспомнить ни одного славного подвига, который совершил бы какой-нибудь рыцарь-гном.
- Да, это было в те далекие времена, когда гномы жили в Граничных горах, добывали руду и ковали волшебное оружие, - с удовольствием стал рассказывать Буркст. - Самые отважные из них стали рыцарями. Рыцари-гномы дали обет очистить горы от заносчивых драконов, коварных саламандр и хитрых змееголовов. Одним из самых отважным среди них был мой предок, рыцарь Тяжелый Топор. Однажды Тяжелый Топор отправился в далекое странствие, намереваясь пересечь Граничные горы и выйти к северным землям, где живут трехногие и одноглазые существа, которые одеваются во все черное. Он был, как раз, в этой шапочке, - гном приподнял шапочку за макушку и шарики из горного хрусталя дружно закачались, - когда путь ему преградил громадный огнедышащий дракон, стерегущий проход в ущелье Прохладного Отрога. Это был могучий и опытный дракон, побывавший в многих сражениях. Морда хищника была покрыта ужасными шрамами, на голове не хватало правого уха, отрубленного в какой-то схватке, а на левой лапе не хватало большого когтя. Отважный рыцарь вызвал дракона на честный поединок и они стали сражаться. Горы содрогались от могучих ударов гнома, скалы плавились от горячего пламени, которое извергал дракон. Звери в ужасе бежали из этих мест, птицы бросили свои гнезда и скрылись, спасая жизнь, муравьи и жуки зарылись в землю, и даже цветы сомкнули свои лепестки. Славный рыцарь и коварный дракон сражались три дня и три ночи, но силы были равны и никто из них не мог победить.
Монах сделал паузу, подогревая интерес слушателей.
- Надо было заключить временное перемирие, отдохнуть, набраться сил и продолжить сражение, - подсказал рыцарь.
- Так они и сделали, - продолжил рассказ монах. - После небольшого отдыха они сражались еще три дня и три ночи. Дракон опалил всю шерсть на правом боку верного коня рыцаря, а отважный рыцарь сумел отрубить дракону еще одно ухо. Но никто из них не мог победить, ибо силы были равны. Тогда рыцарь Тяжелый Топор призвал на помощь святого драконоборца, дважды рожденного Фестония. И сразу почувствовал, что силы его утроились. Он снова напал на дракона и загнал его в теснину. Затем, ударами своего волшебного меча Гелимера, рыцарь обрушил скалы, и закрыл проход в нее. А свой волшебный меч он вонзил в большой красный камень лежащий поперек входа в ущелье Прохладного Отрога, чтобы дракон не смог оттуда выйти.
- Отважный у тебя был предок, - высоко оценил действия Тяжелого Топора Калант, и с уважением посмотрел на гнома, оделяя его частью славы, дальнего предка.
- Все как в хорошей сказке... - начал было Мичигран, но удержался и не сказал, что он думает о сражении гнома с драконом.
- Я понимаю, это звучит, как легенда, но все было именно так, - заверил его монах. - Свидетельство этому то, что вот уже двести лет гномы нашего рода рассказывают своим потомкам о славной битве в которой рыцарь Тяжелый Топор победил громадного дракона, охранявшего ущелье Прохладного Отрога в Граничных Горах.
Мичигран все равно не поверил. Он знал, что гномы всегда любили приврать. И не видел необходимости исключать из их числа ни Буркста, ни его родственников.
А Калант поверил.
- Это прекрасно! - обрадовался он. - Ты не представляешь, Буркст, какую прекрасную мысль ты мне подал. Друзья мои, наша основная проблема решена. Мы немедленно отправляемся в ущелье Прохладного Отрога и берем волшебный меч, который оставил там славный рыцарь Тяжелый Топор, - объявил он. - С этим мечом мы войдем в само ущелье, сокрушим сидящего в нем дракона, а потом отправимся освобождать золотоволосую принцессу, изнывающую в заточении.
- По-моему не стоит отвлекаться, - попытался удержать рыцаря от нового приключения Мичигран, для которого и одного дракона было более чем достаточно. - Нам совершенно не нужен этот отвратительный, безухий дракон у которого морда покрыта ужасными шрамами. Мы решили освободить принцессу, давайте этим и будем заниматься.
- Мы и не станем отвлекаться, - объяснил рыцарь. - Просто завернем ненадолго к Граничным Горам, чтобы взять Гелимер, волшебный меч Тяжелого Топора. Это не займет у нас много времени. Но надо будет непременно уничтожить сидящего там свирепого дракона. Ведь когда мы заберем меч, он сумеет выйти из ущелья, а этого я допустить не могу.
- Горы отсюда далеко, - напомнил Мичигран, - и пока мы доберемся до них, пройдет не один день. А прекрасная принцесса все это время будет страдать и ждать тебя, - нажал он на слабое место рыцаря. - Это жестоко.
- Хотелось бы взять волшебный меч, - тон Каланта был уже менее решителен.
- Это невозможно, - прервал спор Буркст.
- Почему? - удивился рыцарь.
- Никто не знает где находится ущелье Прохладного Отрога, - объяснил монах. - После того, как славный рыцарь-гном по прозвищу Тяжелый Топор совершил свой подвиг, другие рыцари двести лет искали это ущелье, чтобы забрать оттуда волшебный меч Гелимер, но не нашли. Ущелье исчезло. Это проделки какого-то коварного и злого волшебника.
- Жаль, - с досадой промолвил Калант. - Я с удовольствием сразился бы с этим громадным драконом.
- Да, да, очень жаль, - лицемерно поддержал его Мичигран. - А зачем нужна эта странная шапочка? - спросил он монаха.
- Когда дракон извергает всеопаляющее пламя, шапочка остужает голову рыцаря, а это помогает ему думать.
Калант принял у монаха шапочку, повертел ее, разглядывая, затем пристроил на голову. Принадлежавшая когда-то небольшому гному шапчонка, едва прикрыла макушку рыцаря. А свисающие на рыцарские кудри голубые и розовые нити с хрустальными шариками, делали славного воина похожим на шута из балагана. Мичигран не удержался и рассмеялся.
- Не вижу ничего смешного, - посчитал необходимым защитить рыцаря монах, который с трудом удержался от улыбки.
- Да, я чувствую что в этой шапочке имеются сильные магические линии, - одобрил головной убор Калант, но поспешно снял его. - Так ты говоришь, что рыцарь Тяжелый Топор надевал эту шапочку перед каждой битвой с драконом?
- Непременно, - заверил тот - И в каждой битве он побеждал своих врагов.
- Я тоже буду надевать ее перед битвой с каждым драконом, - решил Калант. - Чем ты еще порадуешь нас, мой верный Буркст?
Буркст довольно усмехнулся, снова сунул руку за пазуху и вынул что-то черное, очень похожее на крупный плоский камень.
- Еще один брусок для точки волшебного митрилового меча? - не удержался Мичигран. - Мне казалось, что одного точильного бруска нам вполне достаточно.
Монах смерил мага презрительным взглядом.
- Это волшебный хлебец, который испекли мудрецы нашего народа. Секрет его изготовления потерян много лет тому назад. Но мой дед, Клинкт Большая чаша, сберег этот хлебец, который достался ему от прадеда.
- Хм... Знаменитый гномий хлебец? Я слышал о таком, но cчитал, что это выдумки. А из чего его изготавливают, из молотых камней? - спросил Мичигран. И удостоился еще одного презрительного взгляда.
- Секрет его изготовления, как я уже сказал, давно утерян, - стал рассказывать гном, рыцарю, стараясь не смотреть на Мичиграна. - Известно немногое. Для того, чтобы испечь такой хлебец необходимы выращенные в подземелье, в полной темноте, зерна черной чечевицы, которые бородатая женщина должна размолоть вручную на плоском камне красного гранита; муку надо замесить собранной на рассвете с листьев трехлетнего хрена живительной росой. Ну, и кое-какие добавки: немного личинок черного ядовитого паука, немного сушеной лягушечьей икры, немного слюны бешенного вепря, немного сажи из корней дуба, сгоревшего от удара молнии, а еще двенадцать маковых зерен и двенадцать пар передних лапок черной сороконожки.
- Почему по двенадцать? - спросил внимательно слушавший секрет изготовления волшебного гномьего хлебца рыцарь.
- Так ведь в году двенадцать месяцев, - объяснил Буркст. - Чтобы волшебная сила сохранялась весь год.
- Понятно... А еще чего?
- Еще какие-то добавки, о которых никто уже не помнит, - продолжил гном. - А печь хлебец должен хромой на правую ногу столетний гном, в семьдесят седьмой день високосного года, на углях костра из ста семидесяти ясеневых веток. И охранять его должны сто гномов, не сделавшие в эти сутки ни одного глотка пива.
- Сто гномов и ни одного глотка пива!? - усомнился маг. - Неужели такое бывает?
- Вот он, - кивнул гном на хлебец, как доказательство, что такое бывает.
- Его можно есть? - с сомнением спросил Калант.
- Рыцарь перед боем откусывает маленький кусочек хлебца. Это удесятеряет его силы и снимает усталость. Только благодаря такому хлебцу славный рыцарь Тяжелый Топор смог беспрерывно три дня и три ночи сражаться с драконом ущелья Прохладного Отрога.
- Покажи-ка, - Мичигран взял из рук монаха хлебец и постучал по нему костяшками пальцев. Звук раздался такой, как будто он стучал по камню. - Да, сделано на совесть. И рыцарю удавалось откусить от него?
- Конечно. Посмотри, вот здесь не хватает кусочка, - указал гном на небольшую выщерблину на краю хлебца. - И вот здесь, и здесь тоже... Это следы зубов Тяжелого Топора. Перед битвой с драконом Калант откусит кусочек хлебца и станет неутомимым.
- Берем! - решил Калант.
- Берем, - с легкостью согласился Мичигран. Откусывать от твердого как гранит хлебца предстояло не ему, а рыцарю.
- Я принес еще кое-что... - Буркст, скромно опустил глаза и замолчал.
- Ого! - сказал Мичигран. - Что-то я давно не видел такого скромного монаха. - Ну-ка, выкладывай, святой отец! Чувствую, что ты принес что-то очень важное.
- Пусть это будет моим небольшим вкладом в победу над драконом, которую наш славный рыцарь скоро одержит.
Монах опять запустил руку за пазуху и вынул оттуда что-то завернутое в белую холстину. Он бережно, как будто в свертке было что-то хрупкое, положил его на стол и неторопливо развернул материю.
На куске белого холста сиял розовым, проникающим откуда-то изнутри, сетом, большой, величиной с человеческую ладонь, ромбовидной формы кристалл.
- Это что такое? - спросил Калант.
Буркст не ответил. Он сложил руки на животике и наблюдал за своими соратниками. Лицо монаха выглядело спокойным, даже равнодушным, но глазки торжествующе блестели.
- Очень красиво, - оценил кристалл Калант. - Но зачем он нам?
- Это Мультифрит, - негромко и скромно, как приличествует постоянно укрощающим свою гордыню монахам, сообщил Буркст. Он помолчал немного, наблюдая за изменившимися лицами мага и рыцаря, и так же негромко повторил: - Мультифрит.
- Мультифрит! - обрадовался Калант. Рыцарь верил всему, о чем ему говорили.
- Не может быть, - не поверил Мичигран. В магию Мичигран верил, а в чудеса - нет.
- Мультифрит. Можете быть уверены, самый настоящий Мультифрит, - Буркст не выдержал и сбросил маску равнодушия. Лицо его расплылось в улыбке. В такой широкой улыбке, что в ней, кажется, приняли участие не только губы и глаза, но, даже, нос и уши. - Мои предки берегли его, многие годы передавали из рук в руки. И вот, - монах осторожно дотронулся указательным пальцем до кристалла. - Видите, все как положено: и размер, и форма ромба, и льющийся изнутри кристалла свет. Подделать такое невозможно.
Мичигран тоже осторожно дотронулся пальцем до Мультифрита.
- Не думал, что он существует, - признался маг. - Но форма, и этот свет...
- Это Мультифрит! - в третий раз объявил Буркст, на этот раз не скрывая своего торжества.
Буркст принес Мультифрит, кристалл настолько таинственный, что в существование его почти никто не верил. Кристалл, о котором можно было услышать только в самых старых легендах. Да и в легендах о нем говорили по-разному. В одних - что кристалл этот случайно уронили боги, в других что его изготовили могущественные волшебники, в третьих, что его создала сама Земля, вложив в этот кристалл часть своей силы. Но все легенды сходились в одном: Мультифрит обладает волшебными свойствами. Он останавливает кровотечение, заживляет ткани и сращивает кости. Мультифрит неразрушим, его острием можно пробить толстую шкуру дракона и убить его. Внешних признаков у Мультифрита было всего два: он имел правильную ромбоидальную форму, был неразрушим и светился мягким розоватым светом, льющимся откуда-то изнутри кристалла.
- Прекрасный наконечник для моего копья! - Калант поверил в Мультифрит сразу, окончательно и безоговорочно. Он взял кристалл в руки, прикидывая, как его укрепить на древке. - Этим копьем я убью дракона.
- А ведь ты не мог его купить, ты его стащил! - Мичигран с восхищением уставился на гнома. - Буркст, все воры славного города Геликса - ничтожества, по сравнению с тобой!
Монах довольно улыбался. А Калант, услышав такое, растерялся.
- Ты?.. Ты?.. - рыцарь не решался спросить Буркста, как к нему попал кристалл.
- Верно, я не мог его купить, - монах был совершенно спокоен. - Ни у кого нет столько золота, чтобы он мог купить кристалл Мультифрита.
Калант жалобно смотрел на монаха. Рыцарь не мог взять украденный кристалл, но и не мог отдать его.
- Я не имею права пользоваться оружием добытым преступным путем, - выдавил, наконец, рыцарь.
Он с сожалением посмотрел на сокровище, и нашел все-таки в себе силу положить его обратно на холстину.
- Вот ты о чем... - Буркст усмехнулся. - Нет, устав нашей Обители не разрешает нам совершать неугодные святому драконоборцу, дважды рожденному Фестонию поступки. Мой дед, Клинкт Большая чаша, питает ненависть к драконам и дал нам этот кристалл только на одну битву. С условием, что после победы мы принесем его обратно. Я поклялся, что мы вернем кристалл.
- М-да, - только и смог сказать Мичигран. - Настоящее чудо. Ни один маг не смог бы совершить такое.
Калант не стал ничего говорить, зачарованный светящимся камнем, рыцарь снова взял его в руки, глядел на кристалл, и не мог наглядеться.
- Все? - больше ты ничего не принес? - спросил Мичигран.
- Больше ничего, достойного нашего рыцаря я не нашел, - с приличествующей ему скромностью ответил монах.
После того, как появился кристалл, Калант и спрашивать не стал Мичиграна, с какой добычей явился тот. Какое бы чудо ни принес маг, оно было слишком малозначимым по сравнению с кристаллом Мультифрита. А зря, маг явился тоже не с пустыми руками. И еще неизвестно было что сможет больше помочь рыцарю в битве с драконом, легендарный кристалл или волшебные средства, которые припас маг.
- Вас, конечно, интересует, что принес я, - Мичигран не стал дожидаться, пока его станут расспрашивать. Он распахнул мантию. Калант и Буркст с удивлением увидели, что изнутри мантия мага имеет множество маленьких карманчиков. Большинство из них были пусты, но из некоторых выглядывали горлышки маленьких бутылочек. - Кое-какие волшебные средства, - объяснил маг, запахивая мантию. - Тоже для непредвиденных случаев. Но они будут действовать вполне предсказуемо.
Калант даже не посмотрел в его сторону, он любовался кристаллом Мультифрита.
А Буркст заинтересовался. Одно из правил святого братства, к которому он принадлежал требовало: "Не умничай. Вглядывайся во все, слушай все, запоминай все. А святой драконоборец, дважды рожденный Фестоний сам разберется, что нужно Ордену, а что ему не нужно".
- Какие волшебные средства ты принес и как они будут действовать? - проявил профессиональное любопытство монах.
- Об этом говорить пока не следует, можем нарушить силу заклинаний. Как только потребуется пустим их в ход. Гарантия успешного действия - сто процентов.
- Много ли волшебства может поместиться в этих небольших сосудах? - острые глазки монаха приметили и количество бутылочек и их размеры.
- В каждом ровно столько, сколько потребуется для того, чтобы оказать посильную помощь нашему рыцарю, - не пожелал вдаваться в подробности Мичигран.
- Чиста ли в них магия, сын мой, не претит ли она богобоязненным помыслам братьев Ордена святого драконоборца, дважды рожденного Фестония?
- Чиста, святой отец. Если у тебя есть связь со своим небесным покровителем, можешь спокойно передать ему, что магия в этих сосудах чиста, как капля утренней росы на молодой траве.