ГЛАВА 13 Ливда

- А, Хромой! Давно ко мне не заходил!

- Мне было некогда, Шугель. Ты же понимаешь - схватки, осады, торжественные приемы, судебные заседания... падения спьяну в сточные канавы... я теперь лицо, приближенное к его светлости, а это налагает определенные обязательства. Я обязан вести возвышенный образ жизни и не шляться по помойкам.

Хромой прошел к столу, за которым обосновался маленький старьевщик, и сел.

- Рассказывай новости, что ли? О чем нынче судачат на дне общества?

Шугель погрустнел. Похоже, приходу менялы он в самом деле обрадовался, но напоминание о новостях огорчило. Новости были скверные.

- Что хмуришься? - Хромой придвинулся к столу и положил локти на исцарапанную поверхность. - Кайся уж, очисти душу. Что стряслось? Рыбак повысил налог?

- Ну да. Его жмут со всех сторон, и стража наседает, и свои же дружки копают под атамана. Раз у него нет удачи, то... а у меня как раз сорвалась выгодная сделка! Твой граф вернул цеху резчиков обоз...

- Спасибо.

- Чего? За что спасибо?

- Мне нравится, что Эрствина считают моей собственностью. Как скажут "твой граф", так радостно делается. Да вы мне завидуете, вот в чем дело! Все хотите иметь такого графа, а он есть лишь у меня. Стало быть, мои дела в самом деле хороши. Чужая зависть - верный признак преуспевания!

- Тебе все шутки! А из-за того, что обоз с поделочным камнем прибыл к заказчику, меня оттерли от армейских поставок! Говорят, теперь начнутся ревизии, обмундирование и провиант для имперских вояк станут проверять по всей строгости, так что даже бабы из сестринства при блаженной Ателите грозятся разорвать сделку, а ведь Рыбаку я этого не объясню, он требует денег!.. Чего ты лыбишься? Чего скалишься? Хочешь посмеяться над моей бедой? Нет бы посочувствовал, а еще друг называется...

- Друг? - Хромой поднял брови. - Хотя что это я... ты прав, разумеется. После того, как я оказался в фаворе, у меня тут же объявилось множество друзей! Где они были раньше, когда в сочувствии нуждался я - вот вопрос!

Старьевщик задохнулся от возмущения.

- Я! Я для тебя! Всегда! Как у тебя язык-то поворачивается... я всегда был с тобой! Любой товар - тебе!

- Разумеется. Потому что я лопух, согласный платить втридорога. Такому дурню ты любой товар готов всучить...

- Эх, ты, - с чувством вымолвил Шугель. - Я думал, в тебе есть хоть немного совести.

- Немного есть, но я не расходую этот товар по пустякам. Не грусти, скоро его светлость отправится в поход. Большой дом опустеет, стража успокоится, и ты снова сможешь выходить по ночам с дубиной на разбой. Деньги рекой потекут!

- Шутник... о, Хромой, а ведь ты мог бы мне помочь! Ты же торчал в моей лавке, когда эта грымза из сестринства блаженной Ателиты сговаривалась о поставках. Подтверди, а? Будешь свидетелем сделки...

- Шугель, твоя старая карга приведет десять свидетелей, которые подтвердят, что она в тот вечер молилась в храме, а не ошивалась в Западной стороне.

- И что? Твое слово перевесит!

- Потому что граф - мой? Э, нет, дружище, ничего не выйдет. Я не стану расходовать милости малыша Эрствина из-за ерунды, иначе этот щедрый поток быстренько иссякнет. Я теперь работаю по крупному, спасаю попавших в беду девиц, сокрушаю черных рыцарей, побеждаю драконов. У тебя нет на примете дракона? Я так и знал... Ладно, пойду в порт.

- Иди, иди, там и графа встретишь. Он нынче в порт отправился с проверкой.

- Не пойму, почему все новости достигают помойки раньше, чем моих ушей? Ну ладно, пойду.

- Ага, вали, толку от тебя нет. А новости из Большого дома мигом достигают помойки потому, что именно там новостям из Большого дома самое место!

Хромой взялся за дверную ручку, на пороге обернулся и бросил через плечо:

- Ладно, если выпадет оказия, я нажалуюсь его светлости на тетку из сестринства. Рано или поздно это сработает, вот тогда ты поймешь, что исполнение желаний не сулит настоящего счастья. Если тетка будет вынуждена купить твою рванину, то сперва замучает тебя придирками, а потом разнесет по Ливде сплетни о том, какой ты выжига. Моя услуга выйдет тебе боком.

Шугель приободрился:

- Пускай разносит, у меня только клиентов прибавится! Не забудь, ты обещал.

- Я же сказал: при оказии. А ты за это подыщешь для меня дракона покрупней.

***

В порту было людно. Хромой отметил: нынче даже слишком людно. Причина суеты обнаружилась легко. Шугель не ошибся - в порт наведался его светлость граф Эрствин, а за ним, помимо обычной свиты, притащились просители, жалобщики и тому подобная публика, несколько десятков человек. Вокруг толпились грузчики, моряки, купцы - многим хотелось поглядеть на юного графа, молва о котором гремела по западному побережью.

Зеваки болтали, где-то орали грузчики, толпа, окружившая Эрствина, гудела, а в прозрачных синих небесах резкими голосами перекликались чайки. В порту жизнь кипит!

Разглядев лилово-серые цвета Леверкойских баронов среди толпы, Хромой уверенно направился к центру столпотворения. Сперва пришлось немного поработать локтями, но ближе к цели дело пошло веселей - в окружении графа Хромого знали и давали дорогу. Латники из личной охраны его светлости расступились, и меняла увидел Эрствина - раскрасневшегося и взъерошенного. Парнишка по-воробьиному наскакивал на толстого мужчину в добротном темном камзоле.

- Это обман! Воровство! - выкрикивал граф. - И оскорбление вдобавок! У Империи воруете? Что?

Толстяк пятился и гудел в бороду:

- Светлость... ваша... мы ж никогда, мы завсегда ничего такого... Ну, приказчик недоглядел, Гангмар попутал, так накажу приказчика.

Хромой сместился так, чтобы попасть в поле зрения Леверкоя, тот увидел и мигом сменил тон:

- О! Хромой! Ты посмотри! Посмотри, какие башмаки этот прохвост привез из Велинка! Обуть имперских солдат в эту дрянь? И это еще не все... хорошо, что ты здесь.

Меняла неторопливо занял место рядом с мальчиком.

- Да. Я, знаешь ли, проходил мимо, ну и подумал...

- Вон тот, видишь? - Эрствин не слушал ответов. - Вон тот!

Человек, в которого граф ткнул пальцем, испуганно попятился, сгибаясь в поклоне и обеими руками прижимая к груди шлем. Воин в кожаных латах и при оружии. Хромой разглядел на груди незнакомца герб Рейселей. Долго пятиться парню не пришлось, за спиной стояли гвардейцы. Поскольку чужак явился к графу вооруженным, за ним следовали солдаты его светлости - таков порядок.

- Ты знаешь, с чем он явился? - Эрствин резко понизил голос. - Ок-Рейсель издох!

Хромой отметил: как бы юный барон ни распалился, но важную новость выкрикивать не стал.

- Как это случилось? - меняла также заговорил тихо. - И не пугай беднягу, он от твоих криков совсем очумел.

- Как случилось... - Эрствин уже начал остывать, - представь себе, этот болван задумал отыскать сокровища Меннегерна! Чтоб рассчитаться за сына! Он отправился в Семь Башен, его люди перерезали кладоискателей, которых застали в руинах, ну и потом история повторилась - какие-то пришлые явились в замок и разделались с рыцарем и его людьми. Только этот и спасся, потому что его оставили стеречь лошадей.

Когда граф заговорил вполголоса, толпа вокруг притихла, все с любопытством разглядывали Хромого, ради которого его светлость отвлекся от перепалки с провинившимся купцом. Солдатик ок-Рейселя, догадываясь, что речь идет о нем, окончательно перетрусил и согнулся еще ниже.

- По-моему, ты должен наградить этого славного малого, - объявил Хромой. Эту фразу он произнес громко, чтобы славный малый услыхал и перестал трястись. - Эй, человече, подойди-ка.

Латник сделал пару крошечных шажков и замер, втянув голову в плечи. Графские телохранители качнулись за ним - демонстрировали бдительность. Хромой остановил их жестом и повторил:

- Подойди, - и снова тише: - Значит, твой господин?.. Того? Ты уверен?

Латник кивал, в волнении тискал собственный шлем, так что кольчужная пелерина хрустела и позвякивала в дрожащих руках.

- Эрствин, непременно награди славного парня! - ухмыльнулся Хромой. Отправь с ним десятка два-три своих героев, пусть займут Рейсель. Сей молодец сумеет уговорить стражу, чтоб отворили ворота.

- Прошу прощения, господин, - наконец решился вставить солдатик.

- Что? Не уговоришь отворить ворота? Ну, ничего, тогда замок будет осажден... и взят, конечно. Если я верно понял, лучшие бойцы полегли в Семи Башнях, и нам нужно успеть, пока осенившая меня светлая мысль не посетила добрых соседей ок-Рейселя. Сейчас замок - легкая добыча.

- Прошу прощения, господин, - повторил вассал ок-Рейселя, - ежели я такое сделаю, мне потом не жить! Не простят. Где угодно найдут.

- А как они тебя найдут, если ты сядешь на корабль с тридцатью келатами в кармане и отправишься в дальние страны? - ухмыльнулся меняла. - Не станут же тебя искать за морями? Ты того не стоишь, сам рассуди. Мирок здешних господ заканчивается морским побережьем, и месть их заканчивается там же.

- Да как же? - заспорил было солдат, потом осознал величину названной суммы. Для парня из захолустья тридцать серебряных келатов являлись сказочным богатством, вроде клада Меннегерна - С тридцатью, господин?

- Э, Хромой, - забеспокоился и Эрствин, - у нас сейчас казана не переполнена.

- Это же цена замка Рейкр, он того стоит!

- И потом, это... как бы сказать...

- Неблагородно? Брось. Ты же не для себя! Замок будет взят именем молодого наследника, пока он прохлаждается в твоей каталажке - ты опекун. К тому же он нам должен. Как барон Леверкойский ты проявишь заботу о юном ок-Рейселе, который сейчас не в состоянии вступить во владение замком покойного папаши, а как граф Ливдинский - позаботишься об обеспечении казенного долга. Поверь, я знаю законы. Только нужно действовать быстро, а то кругом знатоков закона, наподобие меня - полным-полно! Запомни на будущее: сделка с совестью - всегда очень выгодная сделка.

***

Эрствин закатил глаза - он обдумывал слова Хромого. Потом паренек кивнул, лицо его сделалось сосредоточенным.

- Стоп, стоп, - предостерег Хромой, - час отсрочки, скорей всего, ничего не решит. Но незачем привлекать внимание, на нас глядят. Отошли этого храбреца под конвоем в Большой дом, да не забудь сделать вид, что сердит на него, тогда никому не придет в голову, что ты заинтересован. Потом сворачивай порку поставщиков и...

- Да, поставщики, - Эрствин вспомнил о текущих делах. - Ты прав! Эй, Морвид!

Серо-лиловый солдат приблизился.

- Возьми еще кого-нибудь. Этого, - Эрствин небрежным кивком указал латника ок-Рейселей, - сопроводить в Большой дом. Пусть дожидается моего возвращения, я после решу, как с ним быть. А теперь ты, борода...

Купец, который доставил партию негодных башмаков, со вздохом выступил из толпы и поклонился. Он-то надеялся, что он нем позабыли...

Хромой окинул взглядом группу поставщиков, которых до его появления отчитывал граф, и ухмыльнулся, разглядев среди коренастых осанистых негоциантов долговязого Томена Пеко. Сегодня рыжий маг не стал наряжаться в багровую мантию, он был одет как подобает торговцу.

- А, старый знакомый! Пекондор, ты тоже попал под горячую руку? Привез гнилой товарец? Тебе уже всыпали?

Торговцы торопливо расступились, чтобы не привлекать к себе внимания. Если графский любимчик выделил Томена - пусть этот и отдувается за всех. Рыжий пожал плечами:

- Моя очередь еще не подошла.

- Этот виноват в задержке, - заявил Эрствин, - его груз соленой рыбы не доставлен к сроку. А ты его знаешь, Хромой?

- Ты его тоже знаешь, - меняла ухмылялся, - снизойди-ка, покопайся в памяти. Если ты мысленно обрядишь его в мантию и... надраенную до блеска гномью маску... а?

- Ага, - протянул мальчик. - Помню. Это великий чародей... как его? А! Золотая Маска!

Потом Эрствин состроил серьезную мину.

- Но обманывать казну не позволено никому. Мастер, когда прибудет твой груз?

- Ваша светлость, шкиперу давно пора бы пришвартоваться. Ума не приложу, что задержало этого олуха в пути! Барка "Одада", Хромой знает владельца...

- Знаю. Поэтому мне несложно вообразить, что могло его задержать. Например, добрая выпивка.

- Ладно, - Эрствин смилостивился, - учитывая заслуги этого мастера перед городом, позволим ему отсрочку. Золотая Маска, в твоем распоряжении сутки, по истечении срока - берегись! Ну а теперь...

Граф хищно оглядел притихших поставщиков. Те - дружно, как по команде - потупились и завздыхали. Невиновных здесь, похоже, не наблюдалось, все так или иначе собирались надуть казну.

- Какое раскаяние я читаю на этих честных лицах! - радостно объявил Хромой. - Славная паства для наших святош! О, кстати, а я не рассказывал тебе о том, как наживается на твоей доброте сестринство при блаженной Ателите?

- Расскажите его светлости, мастер, расскажите! - слова Хромого уловило чуткое ухо старшины суконного цеха, находившегося в графской свите. Этот был рад свести старые счеты.

- Расскажите лучше вы, вам наверняка больше известно, - предложил меняла, - а я только добавлю, что, прослышав о нынешних проверках да строгостях, убогие вдовицы решили разорвать уже заключенные сделки! Думают следы замести.

- Разберемся, - сдвинул брови Эрствин.

А Хромой едва сдержал ухмылку - он подозревал, что Шугель вряд ли окажется в выигрыше после того, как история получит огласку. Но что сделано, то сделано! Старьевщик сам просил. Это так свойственно человеку - напрашиваться на неприятности, которых можно было избежать просто промолчав!

 

ГЛАВА 14 Феллиост

После того, как Вель привел в Феллиост остатки разбитой армии Белого Круга, штурмы прекратились. Ненадолго - всего лишь на несколько дней. Аллок Ллиннот сообразил, что нет смысла спешить. Теперь, когда гарнизон достаточно многочислен, чтобы маневрировать и использовать резерв, непрерывный отчаянный натиск не сулит победы. Воины Аллока устали, раненные нуждались в уходе, требовалось подтянуть обозы и реорганизовать поредевшие отряды. К тому же эльфы, разгоряченные схватками и преследованием, растеряли дисциплину, приобретенную с таким трудом. Все это было, разумеется, очень забавно, но полководец должен относиться к своим обязанностям серьезно!

Словом, атаки не возобновлялись, и братья в Феллиосте отдыхали. Они по-прежнему были осаждены в лишенной стен столице марки, и по-прежнему не могли надеяться на то, что из окружения удастся вырваться собственными силами. Однако припасов было вдоволь, и белые воины приготовились держаться, сколько позволит Светлый. Вель обходил импровизированные укрепления, давал советы, призывал держаться стойко и напоминал: пока держится Феллиост, эльфы прикованы здесь, их армия не тревожит границы Империи - стало быть, люди могут спокойно собирать новое войско. Верил ли парень в собственные обещания? Трудно сказать, он-то понимал, что в Империи никому не известно об осаде... Верили ему солдаты? Они хотели верить и держались так, будто впрямь верят.

Передышку осажденные использовали с толком. По приказу отца Брака солдаты восстановили линию обороны на окраинах Феллиоста, укрепили и подняли баррикады, викарий с Велем распределили отряды по радиальным улицам. Обозная прислуга тем временем была занята сносом зданий на площади. Работенка не из простых - в центре города стояли богатые дома, более прочные, чем в кварталах бедноты на окраине. Пришлось потрудиться... Обломки и строительный мусор свозили к границам города, чтобы укрепить баррикады. За неделю работники расчистили место вокруг собора, который отец Брак велел превратить в цитадель, а баррикады поднялись до высоты второго этажа.

Принц Аллок тем временем наводил порядок в войске. Когда он наконец велел готовиться к штурму, оказалось, что город неплохо укреплен. Эльфы, вдохновленные речами вождя, резво пошли на приступ, но навстречу им устремился такой густой ливень стрел, потом, когда атакующие приблизились - в них полетели камни. Эльфы увидели груды камней на крышах окраинных домов, за ними ветер трепал и мял белые плащи... нелюди остановились, даже не достигнув баррикад, и откатились - так же резво, как атаковали. Азарт, охвативший войско после разгрома Эстервена, уже успел схлынуть, к тому же эльфы не владели искусством осады. Аллок, планируя кампанию, не рассчитывал, что придется штурмовать крепости, он велел снести стены феллиостских городов - и полагал, что эта проблема решена. Собственно говоря, он и планировал-то одну-единственную битву, не более. Сейчас было необходимо выработать стратегию заново. С другой стороны, Ллиннот счел, что имеет право не торопиться, поскольку армии Белого круга теперь не существует, а падение последнего оплота вражеского войска - лишь вопрос времени. Эльфы уже понесли потери, теперь пришло время беречь жизни сынов Первого народа.

Аллок уже оправился от раны, но красная полоса поперек лица по-прежнему была очень заметна, и воины, не таясь, смеялись, когда видели князя. Ллиннот и смеялся вместе со всеми, и стеснялся увечья - рана-то плевая оказалась, и когда в памяти всплывали испуг и бегство, испытывал странную смесь стыда и восторга. Ему было неприятно вспоминать, как сбежал - и в то же время хотелось еще разок испытать ужас. Сильное чувство, сильное! И жажда мести тоже - Ллинноту хотелось отыскать воина, который оставил такую отметку на лице, и отомстить! Непривычные переживания, странные мечты... все это будоражило и мешало сосредоточиться. Принцу требовалось время, чтобы взять себя в руки.

После того, как штурм сорвался, князь наконец-то решил осмотреть укрепления Феллиоста и продумать дальнейшие действия. Он два дня объезжал город, наблюдал и думал. В голову не приходило ничего путного, с какой стороны ни глянь - везде все то же: растущие в высоту баррикады, за которыми прячутся братья в белом. Разгром научил воинов Белого Круга осторожности, они теперь не высовывались без нужды. Взять город, лишенный стен, оказалось непростым делом!

На исходе второго дня Аллок вызвал добровольцев - таковых, разумеется, сыскалось немало, даже отказать кое-кому пришлось, эльфы хотели развлечений. Вечером старшие сели в кружок и стали призывать Прекрасную. Их старания увенчались успехом - над окружающими Феллиост пустошами встал туман, а после полуночи серебристая в лунном свете дымка потянулась к городу.

***

Три десятка отборных воинов под началом Аллока подкрались к самой баррикаде. Их скрывал туман, да и людишки, должно быть, все же уснули на посту. Несколько дней, в течение которых осажденных не тревожили, должны были усыпить бдительность часовых. Усыпить - в буквальном смысле.

Князь двигался первым - легко и бесшумно, как умеют двигаться только эльфы. Аллок дышал туманом, впускал в себя его сырой дух... слился с туманом, растворился в нем, сам сделался клочком холодного пара. Князь шел не спеша, позволяю туману струиться впереди, будто языки мутного пара - псы, следующие перед охотниками. Вот и силуэт обгоревшего дома, крыши нет и в пустых глазницах окон маячат звезды.

Аллок выждал, пока туман наползет на окраину, затопит просвет между домов, пока растворятся в сером очертания руин, и погаснет одинокая звездочка, которую можно было разглядеть в обгоревшей раме. Потом князь, превратившийся в туман, пополз по баррикаде. Он по-прежнему не издавал ни звука, легко переставляя ноги с обломка на обломок, хватаясь за обгорелые балки, торчащие вкривь и вкось из насыпи. Осторожно приподнял голову над краем - вот они, спят. Белые плащи солдат Круга будто плыли в гостом киселе тумана. Привалились к стене, подперли щиты копьями, и дрыхнут - даже не шевельнулись, когда Аллок издал тихий, на грани слышимости, звук. А может быть и так, что для человека это сотрясение туманных клубов сырой взвеси оказалось даже за гранью слышимости.

Зато чуткое ухо эльфа легко уловило зов. Князь не слышал, но ощущал ладонями, как тихонечко вздрагивают под ним балки, присыпанные щебнем - это карабкаются боевые друзья. Аллок потянул лук из футляра за спиной, наложил стрелу. Рядом в тумане проступила фигура эльфа, также изготовившегося к стрельбе, за ним - еще, но тот уже скорей угадывается, чем виден. Мать послала беспутным сыновьям отличный туман!

Аллок снова подал сигнал - стрелки разом спустили тетиву, стрелы без промашки отыскали наряженных в белое людей, привалившихся к закопченной стене. Когда стрелы вонзились в неподвижные тела, тихий хруст показался Аллоку громом, до того налипла в уши влажная сырая тишина. Фигуры в белом вздрогнули, один человек остался неподвижен, другой медленно сполз по стене и замер, звякнув напоследок оружием. Князь перемахнул баррикаду, туман вился перед ним и расходился волнами позади, а следом, будто стремительные хищные рыбы в мутной воде, скользили воины... Ллиннот полагал, что где-то поблизости спят люди Белого Круга, их было необходимо отыскать как можно скорей, убить спящими - беззвучно и быстро. Это будет довольно смешно... Потом подать сигнал - и вот тут-то начнется настоящее веселье, когда сотни эльфов бросятся сюда, ворвутся на улицы, загремят сталью, выкрикнут боевые девизы... Вот смеху-то будет, когда людишки замечутся среди сверкающих лезвий. И среди них - тот, что оставил Аллоку на память такую некрасивую смешную рану поперек лица.

Князь остановился, чтобы оглядеться, эльфы скользили мимо, крались вдоль стен, прислушивались к ночной тишине, и туман следовал с ними, тянулся между темных силуэтов зданий. Но что-то было не так. Что? Аллок ощущал некую неправильность происходящего, что-то не так, что-то... Эти двое в белом, которых сняли стрелами - что с ними оказалось неправильно? Они свалились, словно мешки. Мешки! Ллиннот метнулся к белому телу и пнул ногой. То, что выглядело в тумане, как человек, легко взлетело, разбрасывая невесомые конечности, едва сапог поддел белый плащ. Белый плащ, в который укутали мешок тряпья, вот что!

- Назад! - не пытаясь больше таиться, крикнул князь. - Засада! Назад!

Воины замерли среди струящегося тумана, и тут же - будто крик Аллока послужил сигналом солдатам братства - на крышах, будто призраки погибших на заснеженном поле воинов Круга, разом встали белые тени. В эльфов полетели камни, десятки тяжелых камней, заранее припасенных на крышах защитниками Феллиоста. В узком пространстве от них было не уйти, эльфы заметались, из глубины улицы заорали, что впереди тупик! Грохот камней заглушал вопли. Аллок кинулся назад, за ним - те, кто оказался поблизости, на баррикаду, перевалить гребень, рухнуть во влажный колышущийся кисель посланного Матерью тумана...

***

Камни грохотали по мостовой, пронзали туман, Аллок отпрыгнул, когда почувствовал движение булыжника в тумане, увернулся, ударили осколки... Ткнулся в дверь - заперта. Рядом ударил камень, и князь бросился назад, прижимаясь к стене.

В мокром мареве неожиданно проступила баррикада - теперь она казалась страшной и вовсе не смешной, удивительно грубая и вещественная посреди затканного бледной дымкой Мира. За спиной орали, умирая, товарищи... Эльф взлетел на гребень насыпи, поднял лук и стал посылать стрелу за стрелой, он не видел врагов, но чувствовал их так же, как почувствовал камень, запущенный в его сторону - теперь к крикам торжества, которые неслись с крыш, прибавились вопли раненных. Аллок легко различал грубые голоса людей среди стонов умирающих собратьев. Увы, эльфы умирали сегодня в большем числе.

Совсем рядом затопали тяжелые шаги - в тумане направление терялось, но Аллок понял: люди идут по крышам в его сторону. А к воплям и грохоту камней на улице прибавился звон стали, это солдаты Круга вышли из зданий, чтобы добить раненных. Аллок скатился с баррикады и затаился снаружи, у основания неуклюжей груды досок и щебня.

Стук камней прекратился, затем стихли стоны. Резня закончилась, тридцать храбрецов убиты - завалены камнями, зарезаны в тесной улочке на окраине. Злоба закипела в груди и рвалась сквозь стиснутые зубы, но Аллок сдержался. Смолчал, затаился среди камней.

Он слышал шаги и голоса - много. Хитрые человечки разгадали его маневр? Ждали нападения? Ведь ждали, иначе откуда их здесь столько объявилось? И чучела вместо часовых... Ллинноту не могло прийти в голову, что его гениальная задумка с туманом так плачевно сорвется! Как же так? Эльф стиснул лук так, что пальцам стало больно. Отчаяние - тоже сильное чувство, но эльф не радовался этому открытию.

- Вроде, все? - спросил человек совсем рядом, по другую сторону баррикады. Голос звучал устало. - Больше они не полезут? Как по-твоему?

- Они получили урок нынче, - отозвался другой голос, совсем молодой, высокий. Знакомый голос. - И будь на их месте люди, то я бы сказал: все, сегодня штурма не будет. Но мы имеем дело с эльфами, так что я не возьмусь гадать, что у них на уме. Их предводитель достаточно глуп, чтобы подумать, будто мы не обратим внимание на язык тумана, ползущий точно в эту улочку.

- И что же предлагаешь?

- Сменить людей. Те, кто дрались, должны отоспаться до завтра. Поставить сюда отдохнувших солдат, велеть, чтоб глядели в оба. Я сам останусь здесь до рассвета и совру часовым, будто у нас имеются сведения: будет повторный штурм. Пусть боятся и стерегут на совесть. То же самое объявить караульным по всему периметру: нынче ждем штурма.

- Толково, - одобрил тот, что постарше. - Не знаю, что сказать, Вель... Ты - наша надежда. Если бы не ты...

Аллок Ллиннот припомнил, где он слыхал голос младшего человека. Тот самый, что орал в лесу - тогда, в тот злополучный день. Тот самый, что ранил князя, убил оруженосца. Теперь Аллок знал имя: Вель.

Эльф, крадучись, отступил от баррикады, попятился, держа лук наготове. Когда очертания зданий растаяли в серой дымке, князь повернулся и бросился бегом прочь.

 

ГЛАВА 15 Вейвер в Сантлаке

Весну горожане провели в тревоге - а ну как придется отвечать за содеянное? Шутка ли, в Сантлаке, где слово сеньора - закон и Гилфингова воля, община Вейвера покусилась на господина! Пока перед горожанами держал речи Гедор, все соглашались и кивали: да, так и есть, они по древнему закону учинили, правда на их стороне... но когда славного мастера Гедора поблизости не было, прежние страхи оживали. Этим страхам были сотни лет от роду, они въелись в кровь, сделались частью натуры. Однако страхи страхами, но жить-то надо. И жили.

Купеческие караваны, как и прежде, заходили в городок, и окрестные крестьяне приезжали торговать на вейверском рынке. Налогов Совет не снизил, зато теперь члены общины сами присматривали за порядком и несли стражу в воротах, веселей сделалось. Особенно молодым парням нравилось разгуливать по улицам с оружием.

Гедор не слишком утруждал себя вейверскими делами, но, ежели к нему обращались за решением, то никто никогда не перечил. У Мясника хватало ума судить так, чтоб и сомнений в его правоте не возникало, даже если выгоды с того он не имел. Единственное, чему бывший разбойник уделял внимание по-настоящему - это общинный оружейный склад. Настоящего военного опыта Гедор не имел, однако в способах причинять увечья и смерть разбирался превосходно, так что сумел навести образцовый порядок в арсенале Вейвера. Негодные топоры и копья велел перековать, дырявые ветхие доспехи выбросил, сделал долгосрочный заказ цеху оружейников, сам принимал работу и уж тут бывал строг да придирчив.

Дела полностью посвятила себя грядущему материнству, с удовольствием болтала с горожанками о детях, готовила пеленочки... Подручные разбойника, Торчок с Селезнем, особо помочь не могли - происходящее давно вышло за рамки их понимания. Единственный, с кем Мясник откровенничал - это, конечно, Рудигер Чертополох. С колдуном тоже пришлось непросто - он отобрал из числа городских мальцов тех, что обладали способностями, указал Гедору... но обучать их сперва отказался. Горожане не отдали бы детишек в подлинное ученичество, с уходом из семьи, с обязательным ношением капюшонов и прочим. Гедор велел учить так, без соблюдения формальностей. Чертополох отказался: ему не простят собратья по ремеслу. Магическая наука подчиняется строгим законам, а в старых традициях куда больше толку, чем может предположить человек со стороны. Если бы не многолетнее смирение под капюшоном, если не отказ от собственного лица и естественного человеческого самолюбия - молодой маг, получив волю, способен натворить таких дел! Гордыню следует выбить заранее. Если собратья маги узнают о своеволии Рудигера - тому несдобровать.

Тут Гедор ничего поделать не мог, не было у него власти принудить чародея. Сошлись на том, что заклинаниям Чертоплох учить сорванцов не станет, только поможет им развить Дар да натаскает в единственном умении: вкладывать ману в магический амулет. Но разве мальцов удержишь, если они ощутили волшебную силу? И откуда пацанята разузнали магические формулы... После того, как в городе участились небезопасные шалости, Гедору пришлось переговорить с каждым подручным Рудигера. Безобразников он унял, но Рудигер сулил, что ненадолго этих разговоров хватит - дети есть дети, они себя не сознают, если увлекутся - жди беды.

Пришлось Гедору обходить родителей, объяснять, что полуобученный сопляк опасен прежде всего себе самому. Кто с магией дела имеет, тот по ниточке ходит, по тонюсенькой. Ведь дитя - оно что? Оно играет. Силушка кипит нечеловеческая, а удержу нет.

Мясник уговаривал отдать ребят в полноценное ученичество. Двое папаш согласились, но условие ставили: пусть все примут предложение, тогда и они. Профессия колдуна, конечно, завидная, верный кусок хлеба, да дело опасное. И потом, отдай сынишку - навек его лишишься. Пройдет такой ученичество, скинет капюшон - а там совсем незнакомый человек! Не сынишка, родная кровиночка, а странный незнакомец. Так что тут надвое бабка сказала, доброе выйдет или худое. Вот если все разом согласятся... А пока соседи своих не отдают магу в науку, так и они не желают.

Рудигеру хватило бы и двоих учеников, а точней - он вовсе никого обучать бы не брался, будь его воля. Однако Гедору требовались все магические силы, какие только он мог заполучить, так что все оставалось по-прежнему. Детишки обучались простеньким тавматургическим действиям да заряжали амулеты Чертополоха. Так и шло - где получше, где похуже, однако дело у Гедора ладилось, и весь город его слова слушался. А к лету вейверцы притерпелись, обвыклись в новом житье-бытье, даже бояться, как будто, перестали. День за днем, день за днем, а беды никакой не случается, из замка Дрейс никто не является с грозой, только изредка какого служку пришлют купить того-сего. И эти, из замка, ведут себя тише воды, ниже травы - еще и посмирней прочих приезжих.

Вроде устоялся новый-то порядок.

***

Наведался в Вейвер и караван Ривена. На въезде в город воин тут же отметил отсутствие господских стражников, а еще больше удивился, когда въездную пошлину пришлось уплатить местным ополченцам. Те, раздуваясь от гордости, объяснили почтенному караванщику, какие у них новые порядки завелись. Прозвучало и имя Гедора. Парни с наслаждением расписывали прелести нового положения, им еще не прискучило, хотя уже появились первые признаки того, что вскоре надоест.

Ривен с трудом не выдал удивления, однако сдержаться было мудрено. Невиданное дело учинил давешний попутчик, невиданное, неслыханное, странное дело. Бывало, разумеется, простолюдины бунтовали, случалось, и сеньора могли прикончить - но тогда убийца скрывался, бежал, прятался, а тут такое! Но любопытство мастер Ривен сдержал, и повел караван к постоялому двору по знакомым улицам. Там заботы и хлопоты, как обычно... Между делом воин выспросил, что Гедор с компанией и теперь живет в "Золотой бочке"

К вечеру, покончив с делами, караванщик засел в зале с твердым намерением дождаться старого знакомца. Потягивая пиво, Ривен прислушивался и приглядывался. Никаких изменений он не приметил - все те же люди, все те же разговоры. Потом из комнаты спустился Торчок - заказать ужин. Ривен запасся пивом и приготовился. Дела с Селезнем показались вскоре, а Гедора пришлось подождать - он явился после того, как окончил общинные дела. Выждав, пока добрый мастер утолит голод, Ривен подошел к столу, за которым расположились его прежние попутчики.

- Здорово Гедор! - деланно беспечным тоном объявил Ривен. - Я вижу, ты здесь все же осел, в Вейвере.

- Так уж вышло, - спокойно ответил Мясник. Чуть погодя, кивнул, - присаживайся к нашему столу, ежели хочешь. Расскажи, что в Мире слыхать, какие новости на дорогах?

Ривен придвинул стул и для начала пересказал наскоро известия о Большом Турнире в Энгре. Потом как бы невзначай бросил:

- Я вижу, ты здесь делами заправлять стал. А я-то гадал, чем такому ловкому парню приглянулся Вейвер...

- Так уж вышло, - повторил Гедор, и глянул на караванщика так, что тот едва не разлил пиво, рука дрогнула.

Но, торопливо хлебнув кислятину, воин продолжил:

- Значит, сеньора ты убил, а сам...

- Ну нужно, Ривен, - негромко произнес Мясник. - Не говори слов, о которых мы потом оба пожалеем. Случайно так вышло с господином ок-Дрейсом, я не хотел. Но сделанного не вернуть, нужно жить с этим.

Произнеся слишком длинную для него фразу, разбойник замолчал и покосился на жену. Ты сидела тихонько, сложив руки на округлившемся животе. Ривен проследил взгляд собеседника, Ривен поспешно согласился:

- Понимаю. Жить нужно, конечно.

Когда Гедор его перебил, Ривен приметил, чуть Торчок с Селезнем переглянулись и очень уж дружно пошевелились. Руки оба сунули под стол... и хотя мастер Ривен был не робкого десятка, но это неторопливое движение его даже слегка напугало. Нехорошо как-то караванщик себя почувствовал, так что решил не заводить опасного разговора, а убраться подобру. Собирался переговорить с новым хозяином Вейвера, предложить кое-что... но беседа не заладилась, лучше после.

- Ну, не стану мешать, что ли, - Ривен допил пиво и поднялся.

- Что ты, мастер, разве ты можешь мне помешать? - так же тихо проговорил Гедор, и его тон Ривену еще больше не понравился.

- Да я не к тому... устал с дороги, - воин сам себя не понимал, вот он уже и словно оправдывается, - пойду на боковую. Завтра переговорим, что ли? Дельце тебе хотел предложить.

- Приходи завтра в Совет, - напутствовал Ривена Мясник, - там с утра буду. Поговорим.

***

Наутро Ривен сомневался, заводить ли разговор, больно крут теперь давешний знакомец заделался... но сомнения сомнениями, а дело нужно делать, уж больно значительной представлялась выгода. И кроме Гедора никто не пособит. Собрался и потопал через площадь. Вейвер - городок небольшой, куда ни соберись - идти недалеко придется.

Двухэтажный дом, в котором заседал совет общины, от "Золотой бочки" отделяла площадь. Сейчас там шумел рынок - купцы, явившиеся в Вейвер под охраной молодцов Ривена, развернули торговлю. Пока что у прилавков толкались местные, городские, но вскоре разойдется слух о караване - пожалуют покупатели из округи. Но и тогда торговые ряды займут разве что половину свободного пространства, да и то вряд ли. Торговлишка здесь хилая.

У дверей в ратушу стоял стражник - башмачник. Нынче его цех охранял ворота и следил за порядком. Понятно, что обязанности ополченца были самые простые: для важности расспросить гостя, да пропустить. Ривена в Вейвере все в лицо знали, так что караванщик только сказал, что к мастеру Гедору - вот и вся церемония. Однако мастеровой гордо выпячивал грудь под проклепанной курткой и важно опирался на алебарду - все новенькое, кожа скрипит, металлические бляхи сверкают. Заметно было, что парню нравится торчать в людном месте с оружием и в латах, будто он заправский вояка.

Гедор встретил приветливо, вежливо, будто не было вчерашнего нехорошего разговора. Правда, в глаза собеседнику глядеть Ривен так и не решился, уж очень тяжкий взгляд у доброго мастера. Слово за слово - пошел приличный разговор. Дело у Ривена было впрямь интересное.

- Сговорился я нынче с одним купцом, - принялся объяснять караванщик, - звать его Томен Пеко, а по-ученому Пекондор.

- Не слыхал, - коротко отозвался Гедор.

- Понятно, что не слыхал. Он недавно в гору пошел. Чародеем начинал и, говорят, кое-какие славные дела по этой части провернул. В Верне, в Ливде отличился.

Услышав о Ливде Гедор оживился, спросил, чем именно там маг занимался. Подробностей Ривен не знал, объяснил только, что тогда Пекондор крепко графу угодил, и монет загреб немало.

- Так вот, он задумал деньги, нажитые волшбой, пустить в оборот, да так, понимаешь, успешно, что мигом капитал умножил. Занимается тем, что, сговорившись с господами, возит соленую рыбу по городкам, вроде Вейвера, которые подальше от побережья. В той же Ливде соленая рыба ничего, считай, не стоит - а чуть от берега, и она в цене! Он, Пекондор-то, своим колдовством, многим сеньорам важные услуги оказал, а после - знакомства правильно использовал. Теперь сам не ездит, сидит с молодой женой в своей Мирене, ну изредка разве что выберется в Ливду, вот как. По делам приказчиков шлет.

Гедор покивал, подождал, пока гость перейдет к делу. Пока что эта история не имела отношения к Вейверу.

- А теперь, мастер Гедор, я тебе такие вещи скажу, которые ты, будь уж ласков, не трепи.

- Я не из болтливых.

- Знаю, мастер, заметил за тобой, а как же. Однако для порядку сказать нужно было. Теперь о важном. Не знаю, какими путями, а проведал этот Пекондор, что вскоре появится караванный путь по югу Сантлака. Безопасный, охраняемый путь. А у вас, в Вейвере, самая середка этого пути. И, пока никто не знает, нужно склад здесь подготовить, перевалка, понимаешь?

Гедор снова кивнул - он понимал. Здесь лабазы поставить, двор "Золотой бочки" расширить, благо пустырь под боком, а может и еще здание к старому присовокупить. Пойдут купцы - понадобятся склады и ночлег. А хозяин постоялого двора сейчас не при деньгах, потратился из-за ложного обвинения, с ним теперь в долю войти - милое дело, это не скобяная лавка, это деньжищи! Да все это - в вольном городе, не под графом, не под рыцарьком местным. Тут развернуться можно, и не только ночью! Здесь будет середка караванного пути, самое его сердце, из Вейвера товары поедут по Сантлаку... Великое дело... Тут Гедор засомневался: а выйдет ли великое дело?

- Хорошо говоришь, мастер Ривен, славно. Да кому под силу безопасный путь от моря проложить? Места эти дикие... э, что я говорю! Ты лучше меня знаешь! Ни король, ни сеньор какой, тем паче, такого не осилят!

Ривен нахмурился, повздыхал, решаясь выдать секрет, потом отрезал:

- Императору это под силу, вот кому. Он уже здесь, в Сантлаке, и сейчас на Вейвер прямиком идет. Понимаешь теперь?

- Понимаю...

- Ну так вот, помни. Эта новость сюда скоро доберется, про поход нашего светлого императора. А к чему оно, да чем закончится, этого люди еще долго не сообразят. Время у тебя будет, устраивай свои дела в Вейвере, готовь перевалку. Все сторицей вернешь, когда караваны от Ливды сюда потянутся. Не моим чета, большие караваны, богатые. Но за это мое слово ты мне склад выделишь, за постой лишнего не возьмешь, ну и...

- По рукам, - не дожидаясь, пока Ривен договорит, Гедор протянул ладонь. - У меня слово крепкое, я добра не забываю. Выйдет по-твоему, не пожалеешь, что со мной связался.

Тут разговор и прервался, прибежал страж башмачник.

- Мастер Гедор, а мастер Гедор, - парень, как и прочие, избегал глядеть Мяснику в глаза, пялился в сторону. - Тут дело этакое... Объявился рыцарь на базаре, приехал, говорит, с главными людьми толковать. Грозный господин, ох и грозный же!

Вот и все, стоило "грозному господину" объявится в торговых рядах - и бодрость мигом покинула отважного башмачника. Старые страхи возвратились.

 

ГЛАВА 16 Ливда

Саженец белого дерева сперва с превеликими предосторожностями извлекли из земли, причем демон - на всякий случай, как он объяснил, чтобы наверняка не повредить корней - выломал пол вокруг растения, а всем остальным, включая Лотрика, пришлось таскать тяжеленные каменные плиты, отесанные, скорей всего, еще гномами. Шкипер жаловался, что ему не под силу ворочать эту тяжесть, предназначенную для нелюдей, в ответ выслушал несколько нравоучительных баек о блаженных - монахи были рады возможности сделать перерыв. Потом Ингви погнал их трудиться, а сам стал хлопотать около деревца, осторожно разгребать твердый грунт - только что не целовался с этой бледной немочью. И хуже всего - меч. Меч Ингви отложил подальше, и проклятая железяка дрожала и звякала на мощеном полу, ворочалась в истекающих от растения потоках маны. Матросы начали шептаться, что черный меч ожил в этом заговоренном месте, что в него вселился дух Меннегерна, что во время плавания колдовское оружие выберется из ножен да набросится на экипаж и всех истребит... Шкипер, разумеется, прикрикнул на болтунов, чтоб заткнулись, к Гангмару, но сам разделял опасения команды.

Когда потянули деревце из грунта, очертания залы пошли волнами, вокруг заструилась странная тягучая дымка, Черная молния, дребезжа по древним камням, развернулась в углу... Матросы и Лотрик с воем бросились прочь. Пришел в себя шкипер только в замковом дворике, среди мрачных руин. Карикан колотил их ножнами и требовал остановиться, но моряки и боли не чувствовали, до того страх одолел.

К счастью, деревце удалось пересадить в кадку, не повредив корней, тогда Ингви слегка успокоился и снова прицепил меч к поясу. Однако сам к растению не приближался, твердил непонятное, что эти два артефакта невозможно совместить, обзывал дерево донором, а меч - акцептором. Лотрик таких дрянных слов отродясь не слыхал...

Когда барка отвалила от древнего причала Семи Башен, началась странная суматоха. Лотрик шевелил губами - молился и бранился шепотом, потому что не мог сообразить, что станет злить демона сильней - молитвы или проклятия? А Ингви внимания на него не обращал, король перетаскивал туда и сюда кадку с белым деревом, время от времени поправляя меч в ножнах - оружие по-прежнему вело себя странно.

В плавании беспокойные спутники короля-демона, оставшиеся без присмотра, совались во все уголки, облазили барку сверху донизу, при этом Ннаонна бранила тяжелый рыбный дух, который шел из трюма - от бочонков с второсортной сельдью. Монахам смрад не мешал, они даже вскрыли бочонок и сняли пробу - желудки у обоих, должно быть, луженые были, слопали святые отцы порядочно. Лотрик не спорил, не напоминал, что груз не его, но святоши не угомонились и в конце концов отыскали последний бочонок пива. Шкипер держал в тайничке как раз на такой случай, и северяне в спешке не обнаружили. Монахам спешить было некуда, да и навыки у обоих были, что надо. Обнаружив бочонок, Тонвер с Дунтом тут же занялись содержимым.

Корель разразился потоком брани, когда увидел - а в ответ получил сладкие улыбочки и несколько душеспасительных проповедей о пользе щедрости. Дескать, блаженный Мерк учил любить в ближнем все, и доброе, и скверное, а в Лотриковом существе пиво играет важнейшую роль - вот отцы и воздают пиву должное. Такова их братская любовь к Лотрику!

Когда кладоискатели покинули Семь Башен, и деревце удалилось от древних стен, что-то в тонком заклинании маскировки разладилось, и колдовской туман рассеялся без следа. Ингви в конце концов установил кадку с саженцем в пристройке, сам убрался на бак, но и там не находил себе места, водил руками, что-то бормотал. Матросы и глянуть в его сторону опасались. Наконец Ингви велел отчаливать.

"Одада", тяжело переваливаясь на волнах, отвалила от древнего причала, медленно завершила разворот. Неуклюжая барка плохо шла под боковым ветром, и Лотрик, надрываясь, без передышки орал на матросов. Трезвый и мрачный шкипер взобрался к рулевому на ютовую пристройку и оттуда раздавал распоряжения. Лотрика мучили тяжелые предчувствия. Ему хотелось промочить горло, но запасы алкоголя на судне были исчерпаны.

Одна только польза была от подобных попутчиков - Ингви обеспечил Спешащий Ветер, и Лотрику даже пришлось просить демона, чтобы не так шибко дул, не то старушка "Одада" развалится! Ингви согласился, однако остался недоволен, ему нужно было куда-то сбрасывать излишек маны, Черная Молния слишком жадно тянула магическую субстанцию из Древа. Наконец Ингви сообразил - потребовал добыть ему в Ливде эльфийского шелка, который, как известно, препятствует токам маны. И не стал слушать отговорок, что товар запретный, контрабандный... Пришлось Лотрику посулить, что добудет шелк.

У входа в Ливдинскую гавань Ингви, по его собственному выражению, "свернул балаган", то есть снял заклинание Спешащего Ветра - не хотел привлекать внимание. Но на барку никто не глядел, в гавани было достаточно других судов - куда интересней, чем провонявшая сельдью старая барка. Даже ждать пришлось, пока освободится буксирный баркас. А когда "Одаду" подтянули к пристани, Лотрик хмыкнул:

- Вот он, хозяин груза-то! Ждет, тревожится. Строгий он сделался, знаешь ли, в последнее время, злой. Совсем озверел, краба ему в пазуху. Слышь, твое величество, чтоб те... гм... я хочу сказать, сделай такую милость, сам с ним объяснись, не то он меня сожрет заживо.

Проклинать опасного пассажира шкипер не решался, и невозможность выругаться злила его еще больше.

- Ладно, - кивнул Ингви, - только величеством не нужно называть. Я здесь по-простому, без церемоний. Пользуйся этой милостью.

- Вот и прояви милость, растолкуй этому сквалыге, что нет моей вины, что из-за тебя задержка вышла, чтоб тебя... чтоб меня Гангмар разодрал.

А колдун на причале в нетерпении разгуливал туда и сюда, заранее пригнал портового служку, сунул пару медяков... Когда барку подтянули к причалу, Томен тут же перепрыгнул на борт, даже не стал ждать, пока полуголый оборванец закрепит конец.

- Лотрик, дружище! - энергично провозгласил рыжий колдун. - Как славно, что ты опоздал!

***

- Опоздал... - растерялся от такой встречи Лотрик. Потом махнул рукой, указал Томену живописную группу пассажиров, - они вот... из-за них задержка вышла.

- Да-да, - встрял Ингви, - меня благодари, не его.

- Э-э...

Колдун оглядел пассажиров "Одады", выражение лица его постепенно менялось - от веселого к озадаченному.

- Узнал, слышь-ка, - удовлетворенно объявил Никлис.

- Ну да, а как же... - рыжий растерянно оглядел старых знакомцев. - То есть, очень рад, конечно.

- А что хорошего в опоздании? - перешла к делу Ннаонна. - Я вижу, не нам рад, а тому, что "Одада" позже пришла. Чего тут творится?

- Ну, на борту мой груз, - промямлил Томен. Он никак не мог прийти в себя, до того неожиданно все получилось.

- Это мы знаем, - кивнул демон. - Сельдь в бочках.

- Паршивая, скажу я, сельдь, - заметил Тонвер, поглаживая объемистою брюшко. Потом рыгнул и благожелательно кивнул магу - дескать, продолжай.

- Сельдь для имперской армии, граф заказал, - наконец принялся объяснять рыжий, - большой запас требуется.

- И ты решил лежалый товар подсунуть - понимающе покивал Дунт, - ясное дело, солдатики все сожрут.

- Да, - неохотно признал Томен, - лежалый или какой... лишь бы подешевле, всегда так бывало. Это не я придумал, на поставках экономить, все это делают. А тут графу вожжа под хвост, то есть, я хочу сказать, его светлость обуяло благородное рвение, взялся лично проверять и в каждую бочку нос совать.

- В каждую бочку с гнилой вонючей сельдью, - вставила Ннаонна. - А потом поставщикам гнилого товара... что он посулил-то? Какие казни?

- Это ведь тот самый граф, который победитель страшного эльфа? - решил уточнить Ингви. - Такой, должно быть, очень суров!

- В общем, нынче поутру здесь гроза была, склады проверяли, - продолжил Томен, насчет казней он почему-то не стал распространяться. - Я уж дрожал, вот сейчас "Одада" причалит, а в бочках дрянной товар, и...

- В общем, пронесло, - подытожил Тонвер, - Граф уже убрался.

- Да, что-то случилось, его светлость порт покинул в такой спешке, что едва из штанов не выскакивал. Что-то важное стряслось, но мне не до того! Я уж как рад был, что граф ускакал! Так спешил, что мне до завтра отсрочку дал, обещал поутру самолично сельдь мою проверить. Но я уже расстарался!

Рыжий самодовольно ухмыльнулся и продолжил:

- Закупил свежей сельди, тихонько сюда доставил, грузчикам сунул монет, чтоб не трепались. И чинуш на таможне подмазал! Так что товар с "Одады" мы в дальний склад снесем и припрячем. Пусть он лучше вовсе догниет, чем графу на глаза попадется.

- Ловкач, - заметил Ингви. - Небось, крупно влетел?

- Переживем! - Томен махнул рукой. - Главное, графу угодить. Кто нынче в милость попадет, тому после... э, ладно.

- Нет уж, рассказывай дальше, - потребовал Ингви. - Что дальше будет с тем, кто попадет в милость?

- Нам оч-чень интере-есно! - серьезным тоном протянула Ннаонна.

Томен смутился, в его планы не входило распространяться о грядущем походе на восток и собственных планах, связанных с этим походом... но слово вылетело, теперь не поймаешь.

- Ладно, - решился рыжий, - скажу. Все равно вы здесь чужаки, если и узнаете - беды не будет. Только давайте не на пристани поговорим, а? Хотите, в "Парус"? Или лучше в "Золотой жернов"! Я угощаю!

- Лучше в "Жернов", там тише, - согласился Лотрик, потом уточнил - только ты угощаешь, не забудь.

"Золотой жернов" был довольно дорогим заведением.

- Угощаю, - кивнул рыжий, - а как же. Семь бед - один ответ. Нынче день расходов.

- И менялу пригласи, - добавил шкипер. - Того, хромого, который у Восточных ворот. Дельце к нему есть. Вот у этого господина, чтоб ему лопнуть, паразиту.

***

Потом началась суматоха. Томен отловил мальца из тех, что крутились у причала в надежде чего-нибудь стащить и отправил разыскивать менялу. За это посулил пару медяков. Пацан стал торговаться, потребовал задаток, упирая на то, что плохо знает Восточную сторону, и что задачка ему дана непростая. Получил грош, хмыкнул и убрался.

Потом Пекондор Великолепный пригнал полдесятка голодранцев, подрабатывающих в порту, сгоряча переплатил им за перегрузку бочонков, а потом привел в еще большее замешательство, когда велел не распространяться об этой работенке. Эти парни в порту насмотрелись всякого и не могли взять в толк, какие такие секреты связаны с вонючей сельдью. А Томен попросту волновался. Рыжему удалось провернуть несколько на редкость удачных авантюр в городах на побережье, а затем выгодно пристроить гонорар - но Томен по-прежнему оставался простоватым провинциалом и трепетал перед грозным графом.

Наконец груз был благополучно перемещен в дальний склад, и Томен угомонился. Грузчики убрались, но Ингви не понравилось, как быстро парни покинули причал - еще не вполне стемнело, и в порту можно было отыскать еще работу. Однако эти ушли. Демон поделился сомнениями с Томеном, тот махнул рукой - не до того!

- В "Жернов", чтоб ему сгореть? - напомнил Лотрик. - Меняла, небось, уже там дожидается?

Кари встрепенулся, как старый боевой конь, который услыхал зов трубы.

- Я не могу бросить "Одаду" без присмотра, - объявил Ингви. Пока у сходней кипела работа, он обдумывал ситуацию, и теперь уже все решил. - Значит, так. Святые отцы, вас и Аньга я оставляю стеречь судно и груз. Нечего переглядываться, я имею в виду только Древо. Остальное захвачу с собой, дабы вам было проще избегнуть соблазна

- Но... - Тонвер скорчил жалобную гримасу. - Вы всей компанией отправитесь в распутный вертеп, станете вкушать скоромное, пить хмельное и распевать скабрезное, а наставить вас на путь истинный будет некому.

- Наставить на путь истинный?

- Добрым словом и личным примером.

- Ничего, мы как-нибудь справимся. Тонвер, я не сомневаюсь в твоих способностях, однако и без твоего примера отлично сумею вкушать, пить и петь. Кстати, на судно будет наложено страшное заклятие, и всякий, кто его покинет до моего возвращения, сгинет в ужасных мучениях. И не делайте страдальческих лиц, вы уже наелись сельди почтенного Пекондора, теперь он угостит остальных. Это будет справедливо. И за командой лучше вас никто не приглядит. Если вздумают шалить, у вас всегда найдется и доброе слово и хороший пример.

- Ах, господин мой, - плаксиво протянул Тонвер (монах не стал называть Ингви "величеством", это было опасно, могли услышать), - что касается справедливости, то всем нам примером блаженный Эннуакин, который равно взимал плату за проповеди и с богатых, и с бедных, голодных и сытых...

- И всегда приговаривал, - вставил Дунт, - дескать, "если я позволю поблажку неимущему, толстосум вообразит, что и ему такое дозволено". Мы, конечно, приглядим за порядком, но и пожрать бы не мешало. Все-таки мы - не имперская пехота, чтоб ограничиваться одной только сельдью.

Карикан помалкивал, но его нетерпение было настолько заметно, что Ингви с трудом сдерживал улыбку. Сказать откровенно, и ему было невтерпеж, очень уж хотелось поглядеть, какой будет встреча отца с сыном, да и вообще, как выглядит дитя Счастливчика.

- Ладно, - махнул рукой король, - мне недосуг с вами препираться. Помните о моем заклятии, и ведите себя примерно. Ваше благонравие будет вознаграждено. Не сомневаюсь, вы сумеете отыскать в "Серебряной легенде" немало примеров, говорящих в пользу терпения и воздержания.

Лотрик напоследок велел матросам сидеть смирно и не пытаться сбежать.

- Ничего, ничего, - успокоил шкипера Тонвер, - мы запрем всех в трюме.

- Чтобы не было соблазна сбежать, - подтвердил Дунт, - сбежать и сгинуть в мучениях из-за колдовских чар.

Ингви строго оглядел монахов, потом кивнул. Когда честная компания покинула судно, и монахи убрали трап, демон простер руки к "Одаде" и пробормотал магические формулы, по леерам пробежали сполохи, вдоль борта загорелись зеленоватые огоньки. Это заклинания Ингви заготовил заранее, и теперь только привел в действие. В сумерках волшебное свечение смотрелось достаточно эффектно.

Уходя, он расслышал за спиной:

- Как ты думаешь, он не пошутил насчет мучительной смерти тому, кто сбежит?

- Наверное, пошутил. Но проверять я не стану.

Демон удовлетворенно хмыкнул - он не ошибся в монахах. Скептический настрой и здравомыслие уберегут их от необдуманных поступков. А Древо останется под надежной защитой.

 

ГЛАВА 17 Феллиост

Поутру над Великой встал туман. Солнце еще не успело взойти, и волны казались черными. Широкие и плоские, они плавно перекатывались, медленно приподнимали водную гладь. В больших городах после дождя по улицам дребезжат черные ручьи, но их цвет - от грязи, от суеты и мелочности повседневной жизни. Вздохи темных вод Великой навевали мысли о вечности, о незыблемом и неизбывном течении бытия. И поверх черных вод струился туман.

Когда над зубчатой кромкой леса показался розовый раздутый шар солнца, туман рассеялся и исчез. Воды Великой стали менять цвет, приобретать зеленоватый оттенок. И лишь в одном месте длинный мягкий клок тумана медленно полз против течения, по краям он истаивал, распадался широкими плоскими хлопьями, но белесые клубы снова и снова приподнимались над водной гладью, колыхались, текли и расходились над Великой. Полоса дымки медленно ползла вдоль левого, феллиостского берега на восток. Глухо, словно сквозь слой ваты доносились из тумана скрип уключин, негромкое ржанье и храп лошадей, металлический лязг. Северного, принадлежащего эльфам, берега эти звуки не могли достичь, а южный оставался пустынным. Полоса тумана добралась до излучины, поползла вправо, следуя изгибу берега. Поднялся ветерок, зацепил лохматые клочья у края туманной полосы, потянул над быстрыми водами. Дымка свернула от берега, обходя отмели... Впереди показались вешки, которыми местные рыбаки отметили, где натянуты сети. Здесь берег немного отступал, а вдоль залива вытянулась рыбацкая деревушка. На плоском берегу лежали черные просмоленные челны.

Две лодки тихо покачивались на волнах, одна казалась пустой, в другой торчала согнутая фигурка рыболова. Полоса тумана подползла к ним, нависла. Тот рыболов, что не спал, осторожно привстал, его челнок закачался в зеленоватой воде. Мужчина осторожно окликнул приятеля, над бортом поднялась лохматая голова. Человек вгляделся в белесую дымку, послушал мерный плеск, доносящийся из серой пелены, охнул. Оба стали спешно отвязывать лодки, но не успели - полоса мглы накрыла суденышки с всполошившимися рыбаками, поглотила их. В серой мути проступили темные силуэты судов...

Туман скрывал плоскодонные речные браки, перевозящие людей, оружие и боевых коней. Хотвиг, маркграф Приюта, всегда считался человеком нелюдимым и неуживчивым, и на время военных действий не отказался от своих привычек. Он задумал действовать на собственный страх и риск и, когда стало известно, что союзники уже выступили на юге, посадил три сотни воинов на барки, и двинулся водным путем. Милостью Гунгиллы, на реке лес не растет, и, стало быть, нет опасности повстречаться с некими эльфийскими хитростями. Ночью флотилия вышла к феллиостскому берегу и, держась левой стороны Великой, устремилась к месту предполагаемой высадки. Когда стало светать, маг маркграфа Ирстет Медвежья Шапка наколдовал туман, под прикрытием которого войско миновало добрую треть захваченного неприятелем побережья. Их никто не заметил.

Ирстет, славящийся - под стать сеньору - мрачным злобным нравом, был, тем не менее, магом знающим и ловким. Сработанные им амулеты исправно источали серую дымку, а ману в колдовских приспособлениях поддерживали ученики Медвежьей Шапки, с каждой баркой плыл подмастерье чародея. Суда достигли рыбацкого поселка, приютившегося в устье узкой речушки - одной из десятков, питающих Великую в ее долгом пути к океану. Отсюда маркграф собирался начать поход. Его собственных сил было, разумеется, маловато не только для освобождения Феллиоста, но даже для открытой битвы, однако сеньор считал, что эльфы отправились отражать нападение с юга, а он теперь сумеет взять добычу здесь, у северной границы марки.

Рыбаков, застигнутых во время лова, заставили подняться на флагманское судно, с которыми шли Ирстет и сам Хотвиг Приютский. Пленников не пришлось даже стращать карами - один вид грозного сеньора и угрюмого мага в мохнатой шапке так подействовали на бедняг, что те сами выложили все, что им было известно: здесь эльфов нет, лишь изредка наведываются по двое, по трое, да и тогда держатся беспечно, не ждут беды. Ушло ли войско на юг? Рыбакам ничего не известно. Вроде бы в самом деле часть эльфов покинула Рамдор, но сам город по-прежнему занят эльфами, туда они всю зиму свозили строительный лес и припасы, так говорят.

Маркграф так обрадовался новостям, что отпустил феллиостских рыбаков без наказания, что, вообще-то было на него непохоже. Наказывать грозный маркграф любил, независимо от степени вины, а эти люди жили при эльфах и торговали с врагом, стало быть, виновны в измене.

Господин Хотвиг, едва выслушав местных, тут же забыл об их существовании - велел сворачивать к берегу.

***

Рыбаки высыпали на берег поглядеть на флотилию. Маркграф велел судам подняться по речушке. Суда Приюта не должны были заметить эльфы с северного берега. Зрение у нелюдей острое, разглядят пришельцев, вышлют помощь - быть беде.

Когда барки укрылись за поросшими лесом берегами, Ирстет позволил ученикам передышку. Те порядком умаялись, поддерживая магию амулетов. С судов бросили сходни, латники повели под уздцы лошадей. Животные нервничали и храпели, грохот копыт отдавался эхом в соседней роще. Жители поселка глядели равнодушно, при эльфах им жилось неплохо, так что войско Приюта они не считали освободителями, но и беды не ждали, поскольку не видели за собой никакой вины. Случись это на родной земле, Хотвиг велел бы плетьми гнать чернь, чтоб не пялилась, но сейчас маркграфу было не до того, чтоб проявлять крутой нрав. Он отправил разведчиков проверить окрестности, взгромоздился на коня и поехал вдоль берега, поторапливая людей:

- Живей, мерзавцы, шевелитесь живей! Надевайте доспехи! Не то нагрянут нелюди, всех перебьют, а если не эльфы - то я сам велю лодырей выпороть!

Воины и без понуканий торопились. Вскоре латники выстроились и двинулись на юг - к городку Рамдор. Зимой несколько купчиков из Приюта, презрев опасность, посетили Феллиост, торговали с нелюдями. По их рассказам, Рамдор эльфы обжили получше иных поселений и если где искать богатые трофеи - то скорей всего именно там. Медвежья Шапка ехал рядом с сеньором, эти двое отлично подходили друг другу - оба хмурые и постоянно недовольные.

На марше к колонне присоединились разведчики - им удалось захватить разъезд эльфов и взять пленного. Нелюди разъезжали по округе, не соблюдая осторожности, но, застигнутые врасплох, бились отчаянно.

- Вот, ваша светлость, - латник указал пленного, которого приволокли на веревке, - еле скрутили! Отчаянно дрался, тварь. Только когда подранили, смогли одолеть.

- Он был один? - Хотвиг уставился на эльфа. Тот, едва веревка ослабла, повалился на траву, он был ранен в плечо и в бок и истекал кровью.

- Двое, ваша светлость. Но обоих взять нам не удалось... Прикажете перевязать, чтоб не издох?

- Не нужно. Эй ты, отвечай, много ваших в Рамдоре?

- Две тысячи, - тут же ответил эльф. Облизал разбитые губы и сплюнул красным.

Ирстет подъехал поближе, склонился в седле, оглядел эльфа. Потом заключил:

- Врет. Если бы я его расспросил, как следует...

Маг поднял руку и между пальцев проскочили зеленоватые молнии. Это было представление для пленника - маг запугивал будущую жертву.

- Некогда, - буркнул маркграф. - Провозимся с ним... сразу видно: упрямая скотина, уж я их знаю, нелюдей. Лучше сразу ударить на городок, пока не опомнились.

Хотвиг двинул коня мимо пленника, колдун пристроился следом.

- С этим-то что, ваша светлость? - окликнул латник.

- Кончай, - не оборачиваясь, бросил маркграф.

- Лучше бы его оставить... - начал было колдун. - Привезем пленного, отдадим попам. Это будет неплохо выглядеть, ваша светлость. Или отправим в Ванетинию, говорят, наш император хорошо относится к...

- Императора нет в столице, - отрезал Хотвиг и ткнул жеребца пятками в бока, понукая животное.

Поняв, что разговор окончен и судьба эльфа решена, латник склонился над эльфом и потянул меч из ножен.

Умирая, эльф успел улыбнуться. Когда клинок вошел в грудь, нелюдь опрокинулся на спину. Перед глазами открылась синяя глубина небес. Невозможно не улыбаться, глядя на такую красоту...

***

Колонна продвигалась неторопливо, маркграф нарочно не спешил, чтобы дать время дозорным проверить окрестности. Вокруг расстилался мирный край - зеленые холмы и перелески, кое-где блестят зеркальцами небольшие озера. Несколько раз миновали поседения, но сеньор не велел сворачивать, Рамдор лежал южней, добыча там, а эти деревеньки можно проверить и на обратном пути. Эльфов не было видно, воинов в белом - тоже. И вообще, не наблюдалось ни малейшего признака разгрома нелюдей добрыми братьями Круга. Если разбитые враги отступают, почему их не видно? По хмурому лицу маркграфа невозможно было определить, радует его спокойствие или, наоборот, сердит.

Двумя часами позже разъезд возвратился с известием: они обнаружены. Теперь таиться не имело смысла, и Хотвиг пришпорил коня. Воины стали торопливо поправлять кольчуги, чтоб не так гремели на скаку.

Еще часом позже на горизонте показался дым. Сперва - размытое темное пятнышко за холмами, потом столбы черного жирного дыма нарисовались четче на фоне яркого голубого небосклона. Воины вглядывались с тревогой? Что там? Белый Круг жжет укрепления нелюдей? Или что-то иное? Стальная лента походной колонны перевалила поросшие лесом холмы, и открылся вид на Рамдор - небольшой городок, окруженный невысокими стенами. Маркграф придержал коня на гребне высотки, чтобы получше разглядеть.

Густые клубы дыма поднимались над плоскими крышами там, где сгрудились приземистые здания. В стороне от богатых кварталов, которые выделяются шпилем церкви и высокими двускатными крышами - это дома лучших людей общины.

- Кузницы, - определил Хотвиг. - Не пожарище, а мастерские дымят.

Воины, скакавшие мимо сеньора, слышали эти слова, по колонне пробежал слух - это кузницы дымят. Но, как бы там ни было, Рамдор запер ворота, город приготовился отразить нападение. Оставалось выяснить, велик ли гарнизон. Маркграф остановил воинство на равнине перед воротами, вскоре возвратились дозорные. В округе никого, в деревнях местные твердят, что воины Круга здесь не появлялись, а войско эльфов ушло на юг. В городе их почти не осталось - несколько десятков, должно быть.

Хотвиг кивнул и велел готовиться к штурму. Армия нелюдей ушла - это славно, но неизвестно, когда ее ждать обратно. Время терять ни к чему. Воины стали валить деревья, чтобы смастерить таран, Медвежья Шапка отправился к городу - поглядеть получше, каковы здесь укрепления, и нет ли следов враждебной магии. Нелюди не практикуют колдовство, но маг считал своей обязанностью проверить все досконально, и не ленился. Ирстет не зря пользовался славой толкового чародея. Часть солдат разослали по окрестным деревням - пригнать местных крестьян с инструментом.

В Рамдоре не суетились - по брустверам прохаживались воины гарнизона, причем Ирстет, возвратившись, объявил, что видел и эльфов, и людей. В лагере стучали топоры, а за городскими стенами глухо ухали молоты - кузницы Рамдора и накануне штурма продолжали работу.

Под вечер, когда пригнали местных сервов, Хотвиг позволил своим людям передышку. Тянуть он не собирался и, как только был готов таран, велел начинать штурм. Поскольку уже начало темнеть, латники зажгли факелы. Маркграф велел местным тащить лестницы, крестьяне заупрямились, Хотвиг велел повесить парочку первых попавшихся бедолаг, и, когда приказ был незамедлительно исполнен, феллиостские мужики поспешно побежали к лестницам.

В городе стихли молоты, теперь все мужчины готовились отражать атаку. Аллок Ллиннот, уводя армию на юг против армии союзников, оставил для охраны города только два десятка бойцов, к ним присоединились жители города.

По сигналу горна цепочки огоньков устремились к стенам, которые остались не освещены. Из темноты навстречу штурмующим полетели стрелы, то тут, то там, с криками падали раненные - большей частью местные, не имевшие кольчуг. Таран, укрытый под дощатым навесом, покатили к воротам. Перекрытие тут же оказалось утыканным горящими стрелами, потом в огонь полетели горшки с маслом, но свежая древесина не занималась - Ирстет заговорил от поджога. Десятка два лестниц штурмующим удалось приставить к парапету, по ним, сноровисто перебирая конечностями, поползли темные силуэты штурмующих, на доспехах вспыхивали отсветы факельных огней... Защитников Рамдора оказалось недостаточно, чтобы отразить такой приступ, на стенах закипела рукопашная...

Таран, усиленный магией Медвежьей Шапки, вышиб ворота, и латники устремились в пролом. Хотвиг опустил забрало и взмахом руки призвал кавалеристов - отборный отряд конницы во главе с маркграфом поскакал к городу. Когда солдаты вломились в створ ворот, поднялся крик и звон оружия, потом воины - те, что ворвались в город - показались снова за воротами. Гномы, которым не с руки было драться на стенах - бруствер высоковат - встретили штурмующих внизу. Атака кузнецов, закованных в отличные латы, оказалась такой яростной, что солдаты Хотвига побежали. Снаружи гномы рассеялись, преследуя врага, тут налетела конница, схватка закипела с новой силой...

Имедромд, глава гномьих кузнецов, сам бросился под копыта кавалерии, раскручивая над головой здоровенную секиру. Мощный удар опрокинул оруженосца вместе с лошадью, Хотвиг поднял коня на дыбы и взмахнул мечом. Удар, усиленный инерцией опускающейся конской туши, мог бы, наверное, свалить самого сильного человека, но Имедромд устоял, когда графский меч сломался на его шлеме. Новый удар секиры смахнул Хотвига, выбил из седла, тут, размахивая магическим жезлом, подоспел Медвежья Шапка и выпустил в карлика струю ревущего пламени. Вспыхнула борода, Имедромд взревел, заслоняясь от слепящих сполохов, Новый взмах секиры свалил колдуна вместе с лошадью... латники сгрудились над гномом, попеременно нанося удары топорами и мечами, при этом им приходилось низко склоняться, чтоб достать коротышку кузнеца... Умирая, Имедромд прикончил еще двоих, но штурмующие снова ворвались в ворота, Рамдор уже пал, хотя на парапете последние защитники все еще рубились с воинами Приюта.

Маркграф, поднялся и оглядел побоище. Заметил распростертого на земле Ирстета, колдун не подавал признаков жизни, знаменитый головной убор свалился, открыв уродливую плешь, покрытую длинными морщинами и похожую на панцирь черепахи.

- Гляди-ка, вот он почему постоянно шапку носил, - указал молодой латник приятелю. - Ишь, какая башка...

- Хватит болтать! - рявкнул Хотвиг. - Коня мне! И все повозки в городе собрать, нагрузим добычей и с рассветом уйдем к кораблям. Я не вижу братьев из Белого Круга, стало быть, и нам здесь делать нечего.

 

ГЛАВА 18 Вейвер в Сантлаке

Гедор быстро спросил:

- Давно грозный господин речи держит?

- Не знаю, мастер, - башмачник даже сморщился, до того ему не хотелось бы отвечать на вопросы Мясника. Парень бы лучше вовсе убрался отсюда куда подальше. - Я ж тут, на страже, а он... он там...

- Ладно, пусть гостя сюда ведут, - решил разбойник. Он рассудил, что толковать лучше не при народе, авось приезжий не окончательно запугал горожан.

Ривен тоже забеспокоился - оказаться с караваном посреди чужой заварухи - это гиблое дело! Когда в Сантлаке бьются, достается всем, кто под руку подвернется, особенно если господа мятежных вассалов карают.

- Так уж решилось... это... - пробурчал башмачник.

- Чего решилось? Говори, не мямли?

- На базар старшины пошли, с господином беседовать. Вас не решился я тревожить, важное дело у вас с этим мастером, наверное, - парень заискивающе улыбнулся.

Губы Гедора зашевелились. Он беззвучно прошептал: "Олухи! Все олухи". Затем объявил:

- Я иду. Мастер Ривен, ты со мной?

- Послушаю, чем дело обернется, - решил воин.

На базаре стоял многоголосый гомон - но не такой, как обычно бывает в торговых рядах, в шуме чувствовалась тревога. Звук дрожал и бился, как если бы его породила натянутая струна - так туго натянутая, что тронь ее чуть сильней, и порвется. Казалось, достаточно одного толчка, и голос толпы сорвется в визг, в плач и причитания.

Гедор стал энергично протискиваться к центру сборища. Его узнавали, сторонились, давали дорогу, горожанам было желательно оказаться за его широкой спиной. Пробравшись сквозь толпу, Гедор оказался среди мастеров, членов Совета Вейвера. Рыцарь, тощий и долговязый, возвышался над ними, как башенный шпиль над домишками бедноты. Слегка склонившись в седле, приезжий размеренно и четко провозглашал:

- ...Вине вашей прощения быть не может! Но ежели броситесь в ноги госпоже, наказание будет не очень строгим. Помиловать не помилует, однако проявит сдержанность.

Гедор раздвинул городских старшин, пробираясь еще ближе. Мастер Увин прогудел:

- Нет на нас вины, мы по закону, Гилфингом данному, сотворили.

Рыцарь хладнокровно объявил:

- Зачинщиков выдать, виновных в убийстве выдать, этих ждет строгий и справедливый суд. Сей суд и объявит, как следует по закону поступить. Не велит Гилфинг на природного господина руку поднимать.

В голосе приезжего скрежетала ржавая сталь, и говорил он так уверенно, что и Увин замолчал, хотя ему был прямой резон спорить - на его руках кровь солдат ок-Дрейса, он и есть виновник, он и убийца.

Гедор понял, что натянутая струна вот-вот лопнет, действовать нужно было немедленно. Он напоследок еще раз огляделся - высмотрел! Ну... Бандит глубоко вздохнул, собираясь с мыслями, потом выступил перед мастерами и глянул на рыцаря снизу вверх.

- Ну, я господина ок-Дрейса убил, когда он на меня, свободного человека, оружие поднял. Хочешь, господин, и ты попробуй, вытащи свой меч, а? И пусть Пресветлый рассудит. Ок-Дрейс был на коне, с оружием и при всех своих железках, а я, как теперь вот - безоружный. Пресветлый рассудил нас, хочешь - и ты его суд испытай?

Рыцарь едва глянул в глаза Гедору, и тут же уставился в сторону, смотреть на бандита прямо и ему оказалось не под силу.

- Госпожа вам три дня дает на раздумье, - бросил дворянин. - До тех пор вас не тронем. После - пеняйте на себя. Эй, дорогу!

Господин развернул коня, люди отступили. Рыцарь бросил через плечо:

- Мое имя ок-Ренгар, и, клянусь своим мечом, если через три дня не покоритесь, этого города не станет.

Толпа ахнула. Но Гедор уже шагнул вперед, на пустой пятачок и обернулся, чтобы его было лучше видно. Он разглядел в толпе то, что требовалось, и был готов говорить.

***

- Эй, люди! - зычно окликнул Мясник. Шум сделался тише.

- Глядите, жители Вейвера! Вот он я, не таюсь, не прячусь! И не боюсь!

Стало совсем тихо. Рыцарь будто невзначай придержал коня, ему тоже следовало послушать, как обернется дело.

- Вот я и есть первейший зачинщик, - продолжал Гедор. - Ежели таков будет ваш приговор, нынче же в руки палачей отдамся!

Денарелла проталкивалась сквозь сборище к мужу. Селезень осторожно поддерживал ее под руку и заботливо прикрывал от толчков. Люди сторонились и давали женщине дорогу. Гедор потянул руку, и жена встала рядом. Ладони она положила на круглый живот, будто обняла заключенное в утробе дитя.

- Вот прямо со всей семьей и отправлюсь на суд! - продолжал Мясник, нежно привлекая к себе жену. - Ежели так вы с нами поступите, ежели так решите.

- Какой суд у Дрейсов, это не суд, а казнь беззаконная выйдет! - выкрикнула из задних рядов женщина.

И тут же десятки вейверцев дружно загомонили. Вид беременной женщины, нежно прильнувший к мужнину плечу, действовал безотказно

- Ты, мастер, это, не спеши, - гулко прогудел Увин. - Кто ж тут без совести, кто без сострадания? Безвинных-то на казнь отдавать - кто, говорю, решится?

- Однако и грозят нам господа, - робко вставил старшина ткачей.

- Потому и грозят, что ничего сделать не могут, - возразил Гедор, он не бубнил, не мялся, говорил отчетливо и громко. - Три дня на раздумье - к чему нам дадены? Чтобы мы со страху измучались, чтоб одурели с перепугу. За три дня любой трус дойдет по беспамятства.

- И то верно, - поддержали из толпы. - Пугают зазря!

- Или мы сразу не знали, как обернется со смертью ок-Дрейса? - гнул свое Гедор. - Да знали же заранее, ведь не болваны мы! Рано или поздно, а должно было случиться такое, как нынче. Рано или поздно пришлось бы за свои права встать с оружием! Ну так чего бы не нынче?

- И встанем! А чего! - выкрикнул дюжий парень из кузнечного цеха, то ли племянник, то ли двоюродный брат Увина.

Крик подхватили, многие молодые мастера искренне были рады присоединиться к этим словам храбреца. Если кто и спорил, то в общем хоре их было не слыхать, преобладали воинственные призывы. Гедор кивнул молотобойцу и повысил голос:

- Вот я и говорю...

Снова стало тише и Мясник продолжил:

- Вот я и говорю: была бы у сеньора ок-Ренгара сила, он бы не явился сюда с речами, а попробовал на нас неожиданно напасть, потому что любой воин вам скажет: внезапное нападение усиливает втрое! А раз явился пугать, стало быть - нет за ним силы! Наш страх - его оружие, так отберем у него оружие!

- Ты ошибаешься, мастер, - бросил рыцарь, обернувшись, - но убедишься в этом только через три дня.

Однако эти слова пропали впустую, ок-Ренгар больше не мог запугать горожан, настроение толпы качнулось в противоположную сторону, и рыцарь тоже это понял. Двинул коня в коридор, открытый толпой, и поехал прочь. Мальчишки свистели воину вслед - с безопасного расстояния.

- Ну что, почтенные мастера члены Совета, - предложил Гедор, - пойдем-ка в ратушу, обсудим дела военные? Мыслю я, честности от господ ждать не приходится, им свое слово нарушить - что высморкаться. Полагаю, и трех дней у нас нет.

Толпа зашевелилась, пришла в движение. Представление окончилось, и члены Совета двинулись к ратуше, они снова поступали по слову Гедора. Мясник тоже пристроился к веренице старшин, но Ривен осторожно потянул его за рукав:

- Эй, мастер Гедор, - если я с парнями помогу вам от господ отбиться, сколько нам Вейвер заплатит?

- Оружие из городского арсенала получите сполна, - кивнул Мясник и улыбнулся - то того холодной улыбка вышла, что у Ривена что-то внутри нехорошо так дернулось.

- Да я не про оружие.

- Заплатить вам? За что? Тебе, мастер, так или этак отсюда пути нет, придется с нами оборону держать, и твои советы мне понадобятся. Я ж не полководец, не вояка, вот ты и научишь нас, как ловчей город отстоять.

Ривен засопел, но смолчал. Податься с караваном ему и впрямь некуда. Если войско сеньоров обосновалось поблизости - не отстоять Ривену купцов с товарами, да и откупиться не выйдет. Злы господа нынче, и до добычи жадные. Не дадут Ривену уйти, подстерегут и набросятся, раз уж в стаю сбились. А если город падет, то караван еще верней будет разграблен, и хорошо, если головы не полетят. А уж товары точно пропали - добыча есть добыча! Что в мятежном городе захвачено, то и есть добыча. Придется с вейверским ополчением вместе отбиваться. Гедор уже сообразил - Ривену и его бойцам город может не платить, те и без платы помогут. Потому что деваться некуда.

- Спасибо, мастер Ривен, - наградила воина улыбкой Дела, - пойду я, прилягу.

- Ступай, милая, - Гелдор нежно обнял жену.

Ривен глядел в сторону, обдумывал собственное незавидное положение.

- Идем, мастер, с нами на совет, - пригласил Мясник, - не отставай. Мы ж теперь одной веревочкой повязаны. А уж потом сочтемся, кто кому задолжал больше.

***

Когда Гедор с караванщиком явились в зал, где собралась вейверская верхушка, почтенные мастера уже успели дать волю унынию. Этим людям было, что терять, и было, за что драться - тем не менее, они не готовились к войне, а заранее скорбели о тяжких воинских трудах и связанных с ними расходах. Даже Увин, который был настроен побойчей, и тот ворчал, что, дескать, в опасное дело город впутался.

Гедор постоял под дверью, послушал с минуту, потом решительно двинулся в зал, Ривен шагал следом.

- Почтенные мастера, - с деланной радостью объявил Гедор, - вот и первая добрая весть! Почтенный воин Ривен будет драться с нами вместе. Я попросил его постоять за добрый Вейвер, и этот славный человек согласился! Ни гроша с общины не возьмет за труды, только оружия дайте побольше, да пропитания нашим друзьям не жалейте.

Ривен в очередной раз поразился наглости парня - "попросил", "согласился"... да не будь здесь ушлого Гедора, уж мастер Ривен вытряс бы из городской казны толику серебра! Обернул бы дело так, что не у каравана нет шансов на мирный исход, и потому вынужден к защитникам города присоединиться, а наоборот - будто у горожан нет другого выхода, кроме как пригласить мастера Ривена, да еще и упрашивать пришлось бы. Но уж что вышло, то вышло.

А лица городских старшин враз просветлели - явилась подмога, которой не чаяли! Все принялись наперебой благодарить и хвалить славного воина Ривена.

- К делу, мастера почтенные, - призвал Гедор.

Снова он оказался как бы начальником над Советом, все пустопорожние разговоры вели, а он тем временем Ривена уговорил послужить Вейверу. Все без толку болтают, а он - к делу зовет. Гедор, не теряя времени, тут же начал предлагать меры - и тон такой был, что не поспоришь, члены Совета только успевали кивать. Мясник объявил, что он с Ривеном обойдет стены, расставит бойцов. С завтрашнего дня работа в цехах прекратится, все возьмутся за оружие. Каждому цеху будет выделен участок стены, каковой станут стеречь денно и нощно, потому что, напомнил Гедор, господа чести не ведают - наверняка попробуют напасть до истечения трехдневного срока, да верней всего, в темноте. Сам же Гедор вызвался ночью охраной стен руководить, стены обходить и все такое, ну а днем отсыпаться. Все соглашались...

Ривен тоже кивал и соглашался. Потом сам заговорил, дал дельные советы, как службу править, обещал встать на самом опасном участке, всячески ободрил робких, не привычных в дракам вейверцев. Раз уж выпало биться, жизнью рисковать - значит, нужно делать все старательно и с толком. Теперь Гедор кивал и поддакивал. Он был доволен - ладится дело, ладится. Его город будет сражаться и победит. Иначе и быть не может - ведь это его город.

 

ГЛАВА 19 Ливда

По дороге Ингви разглядывал город - улицы были грязными, даже вечерний сумрак не мог скрыть общего упадка. Ливда не процветала - это чувствовалось в любой мелочи. Освещения отсутствовало, тонкие лучики едва пробивались между запертых ставен. Редкие прохожие сторонились и жались к стенам, завидев многочисленную компанию. На мостовой то и дело попадались лужи и грязь, в темноте их было не видно. Поскользнувшись в очередной раз, Ингви заметил:

- Миленький городок.

Лотрик угадал мысли Ингви и счел нужным пояснить:

- Днем здесь куда веселей.

- Не сомневаюсь, что и вечером бывает весело, - заметил Кари, - какие-то людишки следят за нами.

- Ничего страшного, это разбойники, - успокоил Пекондор, - они за мной тоже поначалу ходили, потом отстали, поняли, что поживы не будет. А теперь и вовсе не побеспокоят, нас много.

- В центре, чтоб ему сгореть, будет получше, - бросил Лотрик.

В самом деле, когда компания покинула район порта, улицы сделались чище и уютней, кое-где даже горели фонари в запертых железных решетках - предосторожность на тот случай, если воришка польстится на дешевый огарок.

Окошки "Золотого жернова" призывно светились в темноте. Ингви отметил, что заведение выглядит на редкость уютно - особенно после того, что приезжие видели в округе порта. Сквозь толстое дешевое стекло нельзя было разглядеть, что происходит внутри, но было очевидно - освещение в "Золотом жернове" яркое, да и музыку было слыхать, хозяин не экономит на мелких удобствах. Вывеска над входом - толстый мельник, восседающий на символе заведения - была аккуратно подкрашена и ярко освещена. Фонарики, разумеется, светили из-за решеток.

В дверях топтался охранник - здоровенный лысый мужик в приличном кафтане. Вид и манеры вышибалы так же свидетельствовали в пользу заведения, как и освещенная красивая вывеска. Верзила оглядел посетителей и с поклоном посторонился - стало быть, счел их внешность достойной.

В зале было светло и уютно, немногочисленные посетители чинно закусывали, в углу играла музыка - лютнист с аккуратно подстриженной бородкой лениво перебирал струны и мурлыкал вполголоса что-то о любви. Хрупкая блондинка подыгрывала на флейте.

Подплыла служанка в аккуратном белом фартуке, предложила проводить к свободному столу, но Томен остановил ее жестом и объявил:

- Нас ждут. Вон там, в углу.

Все глянули в указанную сторону, давешний портовый мальчишка сидел на краюшке стула, поджав ноги в грязных башмаках - должно быть, ему нечасто приходилось бывать в подобных заведениях, и пацана проняла непривычная роскошь, во всяком случае, от его нахальных повадок не осталось и следа. Но, разумеется, все уставились не на сопляка, а на мужчину, которого он привел. Незнакомец занял местечко в темном закутке, спиной к стене. Одет он был в темное небогатое платье, а, когда встал навстречу гостям, Ингви приметил подвешенный к поясу меч. Несколько необычно для горожанина простого звания.

Честная компания протопала в угол, меняла негромко сказал:

- Добрый вечер. Привет, Пекондор. Зачем ты меня звал? Извини, но у меня времени в обрез, так что давай сразу к делу.

Мальчишка из порта обернулся, тут же скорчил жалобную физиономию, подскочил к Томену и принялся клянчить монеты, упирая на сложности, с коими столкнулся, исполняя волю щедрого господина. Он избегал всю Восточную сторону, едва не попался тамошней шпане, он побывал у ворот, где его грозили поколотить стражники, он был там, сям, и повсюду грозили опасности, а разыскал Хромого только у Большого дома, в самом змеином гнезде, где стража и солдаты на каждом шагу, где правильному человеку не дают и шагу ступить спокойно... А еще здесь, в "Золотом жернове", лысый грозил уши оборвать, если будет пачкать своими лохмотьями... сдержанность юного обитателя порта оказалась легко объяснима - он опасался за собственные уши.

Пекондор выдал пацану положенные медяки, а на просьбы прибавить, отрезал:

- Сделка есть сделка. Привыкай, юный герой. А будешь клянчить, заколдую эти монеты, и они прожгут тебе ладони до костей.

- Ты колдун, что ли? - усомнился герой. - Врешь, рыжий, таких колдунов не бывает!

И от избытка чувств парнишка сплюнул на пол. Тут же, откуда ни возьмись, объявился лысый вышибала, ухватил мальца за ухо и поволок прочь, предварительно уточнив, что почтенные гости в услугах этого оборванца более не нуждаются.

Эта сцена отвлекла всех, кроме Кари - тот пожирал глазами парня с мечом, и лицо Счастливчика стремительно бледнело. Наконец он произнес.

- Ну, здравствуй, сын.

- Да, Хромой, - подхватил Лотрик, - это отец твой, чтоб ему желчью изойти, паразиту...

Того, что произошло после этих слов, не ждал никто. Хромой коротко, без замаха, ударил обретенного родителя кулаком в челюсть. Склонился над рухнувшим Кари, улыбнулся и сказал:

- Здравствуй, папа. Гилфинг свидетель, я мечтал о такой встрече.

Когда парень улыбался, на левой стороне лица проступали ниточками белые шрамы, это придавало физиономии Хромого странное выражение.

***

Карикан сел и потер челюсть. Он старательно делал вид, что не растерялся.

- Я думаю, нам лучше продолжить, сидя за столом, - предложил Ингви. Король заметил, что лысый здоровяк, выпроводил мальчишку и глядит в их сторону. Вышибала прозевал начало трогательной встречи и не вполне понимал, следует ли ему вмешаться.

- Да-да, - подхватила Ннаонна, - но вы не обращайте на нас внимания, продолжайте, пожалуйста. Мы просто тихонечко посидим и посмотрим. Очень трогательная сцена.

Хромой протянул руку отцу и помог подняться.

- Она тебя часто вспоминала, - заметил парень. Он больше не улыбался.

- Я виноват, - буркнул Кари, - и перед ней, и перед тобой. Особенно перед ней, о тебе-то я услышал совсем недавно. Знал бы раньше...

- И тут же примчался, - вставила вампиресса.

Компания расселась за столом, и вышибала расслабился. Однако продолжал искоса поглядывать на странное сборище в углу.

- Я даже не знаю, как тебя зовут, - добавил Кари и в свою очередь попытался улыбнуться, улыбка вышла бледной.

- Меня зовут Хромой.

Меняла тоже поглядывал на лысого у дверей. Когда парню показалось, что здоровяк отвлекся, он снова взмахнул рукой, но Кари был начеку - успел перехватить запястье, и тут же подпрыгнул и зарычал сквозь стиснутые зубы Хромой ловко ударил его ногой под столом.

- Сынок, - морщась, попросил Карикан, - ты стремительно возвращаешь мой должок, гляди - скоро счет сравняется, и я не спущу тебе.

- Друзья мои, хладнокровней, - поддержал Ингви, - Я хочу сделать заказ, погодите пока с проявлением родственных чувств.

- Ладно, - согласился меняла. - Итак, меня зовут Хромой.

- А имя?

- Это и есть имя. А зачем тебе больше, папа?

- Затем, что я хочу передать тебе мой титул, а граф Хромой - звучит несолидно.

- Граф? - тут парень снова заинтересовался. - Весьма кстати! Я тут положил глаз на некую баронесску, но меня сдерживала разница в положении.

- Больше не будет сдерживать, - пообещал Кари.

- Врешь, старый прощелыга, - подал голос Лотрик. Шкипер сидел хмурый и копил раздражение, теперь оно прорвалось. - Твой титул может привести разве что на виселицу. Нет, Хромой, ты не подумай плохого, он не врет, титул подлинный, и обвенчался он с Лаурой по всем правила, я свидетель, если что. Вот только...

- Лотрик, не преувеличивай, - перебил опальный граф, - на парне нет вины, и я, если потребуется, отдамся в руки имперского правосудия, лишь бы его признали наследником...

Тут подплыла подавальщица и со сладкой улыбкой осведомилась, чего желают добрые господа. Ннаонна тут же принялась заказывать, и все притихли. Разговоры об имперском правосудии отложили. Когда тетка в белом фартуке убралась, Хромой спросил:

- А чем ты, папа, провинился перед его императорским величеством?

- Мое имя - Карикан из Геведа... если тебе это о чем-то говорит.

Хромой присвистнул - имя говорило.

- Теперь и ты уж, сделай милость, назовись, сынок.

- Джейем.

- Надо же, - удивился Лотрик, - сколько мы знакомы, а я имени-то и не знал! Хромой и Хромой...

- Джейем из Геведа, зовись так, - поправил Счастливчик.

- Как скажешь, папа. А где это - Гевед?

- В Ванете, разумеется. Но владения конфискованы, так что можешь не волноваться на этот счет.

- Славное наследство, папа! Ты мне нравишься все больше и больше!

- Хе-хе, - снова встрял Лотрик, - твой папаша женился вторично, когда вы с мамой жили здесь, в переулке Заплаток. Домик ей купил я, между прочим, но я никому не нравлюсь... все больше и больше.

- У тебя, братец, нет титула, - объяснил Томен. - У тебя даже нет звучного имени. Сравни сам, одно дело Лотрик Корель, и совсем другое - Карикан из Геведа, или Пекондор Великолепный, или...

Тут подплыла служанка с подносом, беседа снова оборвалась.

Компания приступила к трапезе, Ннаонна набила рот и объявила, что приключение ей понравилось. Карикану и кусок в горло не лез. Он начал объяснять сыну, что готов сдаться местным властям, если ему позволят передать титул законному наследнику... и там пусть граф Ливдинский хоть казнит, хоть...

- Повезло тебе, папа, - успокоил Хромой, - граф Ливдинский - мой лучший друг, так что если я замолвлю за тебя словечко, он и пальцем тебя не тронет, да еще и перед императором будет ходатайствовать.

- Ты обзавелся выгодной родней, Счастливчик, - ухмыльнулся Ингви, - твоя удача не подвела.

***

Потом Карикан стал расспрашивать, что случилось с Лаурой, пытался оправдываться:

- Поначалу я не мог привезти ее в Гевед. Замок лежал в руинах, соседи - поголовно враги. Я никогда не ночевал дважды в одном и том же месте, крутые были времена... Уже потом, когда я уменьшил количество соседей до приемлемого числа, смог возвратиться в замок... верней в руины, которые от него остались. А осталось, ваше величество, даже поменьше, чем от Семи Башен.

- Величество? - Хромой поднял брови. - А я думал, мы с папой здесь - самые знатные аристократы... Епископа среди вас случаем не затесалось?

- Попы наши, слышь-ка, остались на судне, - Никлис рыгнул. Он единственный не произнес ни словечка, набивал брюхо, а когда наелся, захотел поговорить. - Но звание у них не слишком высокое. Разве что и у них папаши с титулами сыщутся, да пособят в епископы махнуть. А что? Может, и у меня где-то родитель имеется? Ну, такой, с короной, с наследством...

- Это вряд ли, - успокоил начальника стражи Ингви, - я уверен, в твоей семье ты сделал самую лучшую карьеру.

- Конечно, конечно, это очень даже верно, - согласился Никлис. - Не худо бы подумать, как нам в славное наше королевство возвратиться, чтоб я снова свою, слышь-ка важную службу править начал. Небось, без меня народишко совсем заворовался.

- Без тебя там и воровать-то некому, - буркнула Ннаонна, - погоди с ерундой, дай послушать еще про Лауру. Очень уж грустная история.

- А мне бы хотелось больше узнать о здешнем графе, - вставил Ингви. - И насчет Меннегерна - это правда? Он в самом деле существовал? Папа с сыном еще успеют наговориться...

- Это вряд ли, - ухмыльнулся новоявленный наследник Геведа. - Завтра с рассветом я покину город. Мы с малышом отправляемся в поход. Это надолго.

- С малышом?

- Ну да. Я так зову его светлость Эрствина барона Леверкойского, графа Ливдинского владетеля Трайского, сеньора Гайна, судью Велемека и прочая и прочая. Мы с ним на короткой ноге, так что...

- Ваше величество! - Кари умоляюще поглядел на демона.

- Ладно, ладно, не смотри так, не то я разрыдаюсь.

Ингви полез в поясной кошель и забренчал монетами, извлек горсть золота и протянул Карикану:

- Держи, твоя доля из Семи Башен. Ты свободен. А если у тебя проснется совесть, приезжай ко мне, когда осядет пыль. Я бы послушал рассказ о том, что с вами случится этим летом. Лето обещает быть жарким.

- Семь Башен? - Джейем Геведский привстал, чтобы разглядеть монеты. - Неужто оттуда? Заколдованное золото?

- Оно самое.

- Вы нашли тайник Меннегерна? Слава Гилфингу, может теперь прекратится это безумие.

- Благодарю, ваше величество, - с чувством промолвил Кари, - это истинно королевский дар. Клянусь, не забуду вашей доброты.

- Через эту доброту, слышь-ка, казне сплошь и рядом убыток...

- Проклятие, - Хромой улыбнулся, - да кто вы такие?

- Я тебе после расскажу. Возьмешь старика в поход? - Кари дождался кивка сына и обернулся к демону, - вы позволите прихватить с собой Аньга? Я вроде как в ответе за парня, особенно после того, как он рехнулся.

- Я дал тебе долю на двоих, - кивнул Ингви. - Конечно же, Аньг с тобой.

- О ком вы говорите? У меня имеется братец?

- Нет, сынок, тут другое... но...

- Мы возвращаемся на "Одаду", - решил Ингви. - Я бы с удовольствием посидел еще, но чувствую себя лишним в вашей семейной компании. Сейчас проводите нас, заберете Аньга... Никлис, собери со стола, что тут еще можно скормить нашим монахам, иначе они замучат нас проповедями о щедрости и обманутых надеждах.

- Так с вами вправду попы? - Хромой покачал головой. - Я думал, это шутка. Король, монахи... кто ж вы такие?

Ингви подмигнул и жестом подозвал женщину в фартуке, потом бросил Карикану:

- Кстати, ты угощаешь. Ты теперь достаточно богат, а я не хочу снова трясти мошной. Вон те парни за соседним столом как-то странно на меня глядели, когда я вручал тебе пай.

- Хорошо бы они на нас напали... - мечтательно протянула вампиресса. - Вышло бы славное завершение отличного вечера!

 

ГЛАВА 20 Феллиост

Хотя воинством северных сеньоров формально командовал Деймут Анноврский, каждый союзник действовал на собственный страх и риск. Это был поход за добычей, и всякий участник ревниво следил за другими, чтоб не оказаться обделенным. Вместе воинство держалось лишь под стенами Фрага, но, едва миновали полосу взращенных эльфами зарослей и вышли на равнину, рыцарство севера разделилось на три колонны.

Более многочисленной была нелльская, как-никак поход начался в Нелле, и герцог успел созвать больше людей. Эта колонна - больше полутора тысяч человек - следовала левей. Анноврцы, составившие правое крыло, собрали небольшое войско - за спиной Деймута оставалась враждебная Фенада, и король не рискнул покинуть восточные рубежи без защиты. Зато он взял в поход отборные отряды, его воины щеголяли отличными доспехами, зачастую гномьей работы. Пожалуй, отряд Деймута в триста всадников и четыре сотни пехоты был более боеспособной частью армии.

Ренгит из Феллистета, зять герцога Ильота - юноша прекрасной внешности и легкомысленного нрава - относился к жизни как к непрерывному празднику. Веселый и общительный рыцарь покорил сердце старшей дочери герцога, и теперь оказался наследником одной из самый блестящих корон Мира, хотя не приложил к тому особых усилий. Обласканный удачей юноша не заботился ни о чем, всю жизнь ему везло, и Ренгит искренне уверовал, что так будет впредь. В поход он отправился как на охоту, его сопровождала толпа веселых приятелей, многочисленные слуги, ловчие, конюшие, кравчие, а также полдюжины менестрелей. Последним вменялось в обязанности внимательно глядеть и запоминать, а в последствие - сочинить приличествующие поводу баллады в честь героев похода. Немногочисленный отряд феллиостских беженцев присоединился к веселой компании, добродушный Ренгит охотно привечал всех просителей.

Маркграф Приюта должен был вторгнуться в Феллиост на западе, этот угрюмец не собирался ни с кем сговариваться и, надо полагать, решил заграбастать имущество эльфов для себя. На послания он ответил уклончиво и неохотно, так что Ренгит с Деймутом махнули рукой на ненадежного союзника и порешили действовать так, будто приютского войска вовсе не существует. Сейчас они двигались параллельно старой дороге на столицу марки, нелльцы левей, а анноврцы правей. Дорогу по молчаливому согласию предоставили церковному войску. Братья Белого Круга оказались центральной - самой малочисленной - колонной.

Поскольку король Анновра и нелльский маршал не горели желанием действовать сообща, то и связь между собой не поддерживали - эту миссию взял на себя отец Тройт, возглавивший воинов в белом. Он регулярно слал гонцов к обоим военачальникам, передавал сообщения, и, таким образом, отряды действовали более или менее согласованно.

Передвигались колонны неспешно, потому что за ними следовал громоздкий обоз. Сеньоры готовились вывезти из марки сокровища эльфов и предусмотрительно приготовили транспорт. Эта медлительность могла бы объясняться требованием стратегии, знай имперские полководцы о судьбе армии Белого Круга. Но им ничего не было известно, церковное войско сгинуло без следа. Обманутые архиепископом сеньоры полагали, что идут по отвоеванной стране, и не слишком заботились о разведке. Они неспешно двигались по пустынной местности, с любопытством разглядывали покинутые селения и не тревожились по поводу возможных засад эльфов.

В первый день прошли совсем немного и расположились на ночлег. В лагере нелльцев зажгли большие костры, из обоза доставили вино, менестрели пели, развлекая маршала Ренгита и его приятелей, было весело...

Деймут держался тише, его люди не шумели, и песен в лагере анноврской армии не распевали.

Зато отец Тройт, которому была известна трагическая правда, рассылал дозоры, приказывал проверять местность далеко вправо и влево, чтобы уберечь беспечных союзников. Всадники небольшого отряда Церкви сбивались с ног, им не пришлось отдыхать.

Кавалеристы Белого Круга, которым - единственным во всей армии - выпало нынче потрудиться, ругали неуемного начальника, однако исправно обследовали местность перед колоннами анноврцев и нелльцев. Им не было известно всего, что знал Тройт, однако они отлично понимали, что эльфы вовсе не побеждены. В конце концов, кое-кто из кавалеристов участвовал в рейде, проведенном по приказу его преосвященства, этим уже пришлось в нынешнем году драться с эльфами, и они, не жалели красок, описывали недавние стычки с нелюдями. Разумеется, эти братья считали себя героями, а потому сгущали краски, повествуя об опасностях - чтоб соратники смогли получше оценить заслуги ветеранов.

Церковные солдаты и обнаружили эльфов на второй день похода.

***

Нелюди, в кольчугах, верхом, объявились, когда воины Круга остановились у опушки и советовались, следует ли соваться в лес. Эльфы показались среди деревьев, пустили несколько стрел, развернули коней и растаяли в синей тени. Брат, командовавший дозором, немедленно повел своих назад. Эльфов было трое против шести кавалеристов братства, однако преследовать их в лесу никому в голову не пришло - это сумасшествие.

Дело случилось за час до полудня, нелльцы с анноврцами еще заканчивали сворачивать лагеря. Когда гонцы Тройта известили полководцев, что дозор Круга встретил неприятеля, ничего не изменилось, воины Деймут с Ренгитом спокойно закончили сборы и выступили, сохраняя прежний порядок. Оба решили, что эльфы, разбитые Эстервеном, разбрелись по округе, и теперь небольшие группы нелюдей спасаются где придется. Ради них не стоит спешить и заставлять воинов утруждаться - рано или поздно удастся переловить всех. Тем не менее, латники головных и фланговых дозоров перевесили щиты из-за спины на плечо и двигались осторожней. Вскоре и нелльцы с анноврцами повстречали группки нелюдей. Эльфы были пугливыми и не решались вступить в бой, к тому же их было очень мало.

Воины сперва насторожились, но пассивность и нерешительность противника вселила в них уверенность. К тому же на эльфах были отличные доспехи, это сулило надежду на добычу. Даже если добрые братья заграбастали имущество нелюдей, уж доспехи-то, по крайней мере, достанутся победителям!

Юный Ренгит снарядился к бою и с кавалерией присоединился к головному дозору, оставив пехоту с обозом тащиться позади. Эльфы не заставили себя ждать - снова показались всадники, пустили пару стрел и поскакали прочь.

- Ну что, господа, - звонко выкрикнул маршал, - затравим этих зайцев? Клянусь косами Гунгиллы Прекрасной, может выйти славная охота.

- Осторожней, ваша светлость, - предостерег феллиостский рыцарь, из тех, что присоединились к походу, - они заманивают. Где-то поблизости засада, иначе они не боялись бы так напоказ. Безмозглые нелюди не ведают подлинного страха.

- У них нет души, стало быть, и в пятки она не уйдет, - согласился красавчик Ренгит. - Мы будем держаться настороже!

И пришпорил коня. Кавалерия со свистом и улюлюканьем устремилась следом. Пестрые плащи нелюдей были хорошо видны впереди, на залитой солнцем зеленой равнине, эльфы спешили укрыться в лесу, но кони у многих нелльцев оказались лучше, расстояние сокращалось... Беглецам было не успеть к лесу, это очевидно, но этого они и не желали. Когда погоню от опушки отделяло сотни две шагов, из зарослей вылетели конные эльфы, сотни две. Беглецы тут же осадили коней и присоединились к засаде. У Ренгита было втрое больше всадников, но погоня растянулась, в первой группе оказалось едва ли восемьдесят человек, остальные отстали - кто больше, кто меньше. Ренгит заорал, призывая своих, но натягивать поводья не стал - первым склонил копье и врезался в ряды нелюдей. Эльфы атаковали сплоченной массой, но натиска сдержать не смогли, маршал Неллы с двумя десятками воинов проломился сквозь боевые порядки врага и влетел под тень деревьев.

- Берегись! - заорал сзади рыцарь, тот самый феллиостский воин, что предостерегал о коварстве врага. - Засада!

Вокруг запели стрелы, воздух вокруг маршала наполнился жужжанием и шорохом. Конь встал на дыбы, Ренгит согнулся в седле, вжимаясь в переднюю луку... Он всегда был счастливчиком, повезло ему и сегодня - эльфийская стрела вошла в щель забрала, пробила мозг, и юный герой умер мгновенно. Рыцарь из Феллиоста, скакавший позади, получил три стрелы в бок. Выпущенные в упор стрелы пробили кольчугу, конь тоже был ранен и стал брыкаться. Рыцарь свалился в кустах. Его не найдут эльфы, которым окажется недосуг обшаривать лес, и бедняга будет умирать медленно и тяжело, до полуночи. Ему повезло куда меньше...

А конница эльфов, сомкнулась позади канувшего в лес передового отряда и встретила кавалеристов, которые по двое, по трое скакали следом за маршалом. Потеряв лучших бойцов и командира, конница людей оттянулась назад, не решаясь атаковать. Тут пешие эльфы, до поры скрывавшиеся в лесу, выдвинулись из зарослей. Медленно, не нарушая строя, нелюди двинулись в наступление. Лучники открыли навесную стрельбу, пуская стрелы поверх голов кавалеристов. Нелльцы заколебались, стали оглядываться, кто-то уже орал, что эльфы повсюду... А позади поднимались столбы дыма - это горел обоз. Нелльские кавалеристы остановились в замешательстве, эльфы тоже не спешили нападать, их целью нынче был только обоз. В полусотне шагов от сбившихся в кучу всадников нелюди остановились. Стрелы взлетали в синее небо и падали редким косым дождем, всадники прикрывались высоко поднятыми щитами, менее решительные разворачивали коней. Убедившись, что дело сделано, и преследовать их никто не собирается, нелюди отступили и скрылись в лесу.

Тогда и рыцари развернули коней, чтобы отправиться к обозу. Они опасались, что брошенная ими пехота уничтожена, но нет - нелюди сожгли фургоны, перебили и разогнали возниц, однако не стали атаковать многочисленный пеший отряд. Солдаты уверяли, что на них бросались несметные толпы эльфов, но это было неправдой, основные силы Аллок Ллиннот направил против кавалерии, обоз жгли едва ли полсотни всадников. Однако их хватило.

Когда над обозом поднялись жирные угольно-черные столбы дыма, отец Тройт отправил гонцов к Деймуту, а сам поспешил к нелльской колонне. Соратников он застал в растерянности - они потеряли полководца и большинство сеньоров - то есть тех, под кем были лучшие кони и тех, кто угодил в лесную засаду. Воины были ошарашены внезапным нападением, растеряны и находились на грани паники - в этом походе за легкой добычей никто не ожидал подобного.

Обоз еще горел, и рядом с объятыми пламенем фургонами навзрыд плакал менестрель, прижимая к груди обломки лютни, растоптанной копытами эльфийских коней...

***

Последним к месту схватки прибыл Деймут. Король оглядел догорающий обоз, потом направился к нелльским сеньорам. Несколько дворян познатнее собрались на совет. Они пребывали в растерянности, потому что привыкли оставаться на вторых ролях, никому и в голову не приходило, что войско так скоро останется без командования. Сейчас нелльские рыцари не могли прийти к согласию - любой из них мог бы объявить себя начальником, рискуя навлечь ревность соратников и в перспективе - гнев Илльота. Пост главнокомандующего нынче сулил не только преимущества...

Кое-кто из нелльцев и вовсе склонялся к тому, чтобы повернуть восвояси. Деймут подъехал к господам, те развернули коней навстречу монарху и согнулись в поклонах, зазвенели латы. Статус вновь прибывшего всяко был достоин поклона.

- Господа, - негромко объявил анноврец, - думаю, нам следует держаться вместе.

- Истинно так, ваше величество, - тут же встрепенулся дворянин, только что предлагавший отступать. Брякнул - и испуганно стих, он уже пожалел о вырвавшейся фразе, как бы не сочли его земляки предателем.

Но Деймут воспользовался словами нерассудительного вельможи.

- Итак, - подхватил анноврец, - здесь станем лагерем и разошлем дозоры. Эльфов, думается мне, многовато для разбитой армии, и действуют они решительней, чем предполагалось. Сперва мы выясним, что за этим кроется, и уж затем двинемся дальше. Располагайте своих людей вот там, на равнине. Назначьте командиров в отряды, лишившиеся начальства, и попробуйте отыскать в фургонах уцелевшие припасы. В дозор я отправлю своих людей и братьев Белого Круга. Вам нынче и так порядком досталось. Если нужно, провиант получите в моем обозе, спросите господина Рейснера, он заведует припасами.

Не дожидаясь согласия или протестов, Деймут развернул коня. Он знал, что с господами так и нужно поступать - отдавать простые разумные распоряжения и ни в коем случае не спрашивать их мнения. Нелльцы сперва обрадовались предложенному отдыху и припасам, несколько позже они сообразят, что Деймут отводит им пассивную подчиненную роль, что скверно - но это произойдет позже.

Остаток дня прошел спокойно. Сперва воины тревожились, но ничего не происходило, анноврец Рейснер распределил припасы из обоза, все успокоились. К вечеру возвратились разъезды. Они видели эльфов, нелюди небольшими группами держались в отдалении и не совались к расположившемуся на привал войску. Солдаты разожгли костры...

Атака началась около трех часов пополуночи. Пикеты не подали тревоги - их вырезали без малейшего шума. Возникшие из ниоткуда конные нелюди с криками и воем ворвались в лагерь, в их руках пылали факелы. Эльфы, визжа, проскакали среди спящих, кого-то растоптали, кого-то зарубили. Они не задерживались, их целью был обоз. Аллок Ллиннот полагал, что если удастся уничтожить повозки с припасами, это сразу поставит армию людей в невыгодное положение, но эльфов ждало разочарование. Король Деймут, помнивший о несчастье, постигшем союзников, поставил стеречь фургоны лучших воинов и велел своим не снимать на ночь доспехов, теперь налетчиков встретили выставленными копьями. Эльфы попытались швырнуть факелы в фургоны поверх голов охраны, несколько повозок занялось, однако их мигом погасили. Вскоре эльфов стали теснить со всех сторон, проснувшиеся солдаты вооружались и спешили на шум боя. Ллиннот велел уходить, он атаковал спящий бивуак всего лишь с двумя сотнями молодцов - недостаточно для настоящей схватки. Вырваться из лагеря удалось не всем, десятка три эльфов оказались окружены, на них навалились и мигом затоптали разъяренные нелльцы. Остаток ночи прошел в тревоге, никто не смыкал глаз, воины стискивали оружие и вглядывались во мрак, ожидая нападения...

Наутро Деймут разыскал отца Тройта. Ни говоря ни слова, король спрыгнул с коня, крепко ухватил монаха за белые складки на груди и тряхнул, потом еще и еще. Тройт молчал, только гремел доспехами.

- Ты! Святоша! - Деймут орал и брызгал слюной в невозмутимое лицо монаха. - Говори! Что здесь происходит, говори! Что тебе известно, что скрыл от нас архиепископ?

Глаза Тройта сделались похожи на оловянных бляхи, он болтался в руках Деймута как игрушечный паяц. Анноврец ослабил хватку, тогда Тройт осторожно высвободил плащ из королевских пальцев и утерся. Говорить монах не желал.

 

ГЛАВА 21 Вейвер в Сантлаке

Гедор напрасно опасался, что нападение состоится до назначенного срока. То ли рыцарь попался слишком честный, то ли - что вернее - до последнего надеялся запугать город. Гедор по ночам обходил стены, прислушивался к каждому звуку, следил, чтоб стража не дремала, ободрял караульных. Под утро возвращался к Деле, целовал сонную жену и отсыпался. Торчок с Селезнем никого к хозяину не пускали, чтоб Мясник хорошенько отдохнул и набрался сил.

Тем временем Ривен пытался вбить в городских вояк хоть немного правильного представления о войне. Разделил ополченцев на десятки, хотел перемешать цеховых так, чтобы в каждой сотне оказались и сильные мужчины, и те, кто послабей. Но тут уж вейверцы воспротивились - они будут биться цеховыми дружинами, нечего зачислять в один отряд молотобойцев с сапожниками. Старинные обычаи! Ривен плюнул и принял условия общины, однако назначил цехам неравноценные участки. Ворота охраняли кузнецы, эти были, как на подбор, здоровяки, и вооружены получше прочих. К тому же они имели кое-какой навык - если умеешь точно бить молотом по раскаленной поковке, то и по башке латнику не промажешь. Тут главное - решиться, заставить себя поднять руку на человека. Об этом заботился приходской священник - вот уж от кого Гедор с Ривеном не ждали толку, раньше-то святой отец сидел тише воды, ниже травы, однако теперь поп развил бурную деятельность и неустанно читал проповеди о твердости духа, а также сулил отпущение греха кровопролития - ежели кровь лить во славу Пресветлого. Гедор пожимал плечами, а Ривен ухмылялся в усы - попик попался боевой, и действовал на пользу общему делу.

Крестьяне из округи - те, что приехали торговать на рынке - покинули Вейвер, едва разнеслась весть о предстоящем нападении. Городские улицы опустели, в цехах прекратилась работа. Зато колдун Рудигер трудился, не покладая рук, даже расхворался от изнеможения. Он исполнял заказ общины, а едва обученные мальцы помогали, чем могли. Чертополох сумел настроить их таким образом, что пацаны чувствовали сопричастность общему делу и старались перещеголять друг друга в чародейском деле, Гедор с Медузой хвалили и всячески поощряли тех, кто был успешней, похвалы и мелкие подарки сделали свое дело - мальчики старались. Чем они заняты, никто особо не задумывался, в Вейвере не привыкли совать нос в колдовские забавы. Гедор сам принимал работу.

Время шло, но войско не появлялось. Лишь к исходу третьего дня - как раз к назначенному сроку - с городских стен разглядели клубы пыли, поднятые на дороге сотнями ног и копыт. Враг подступал к Вейверу. Сперва горожанам показалось, что к стенам движется бесчисленная рать, потом разглядели, рыцари гонят с собой крестьян - сервов из поместий ок-Дрейса. У этих, похоже, и оружия не было. Отряды встали в полукилометре от города, и к воротам направился долговязый ок-Ренгар - тот самый рыцарь, что приезжал с угрозами.

Ворота уже второй день не отпирали, не было нужды, никто не решался показаться в Вейвере, так что и теперь створки тяжелый брус, служивший засовом, покоился на месте. Рыцарь неспешно приблизился к порталу и окинул взглядом горожан, которые толпились на стенах, разглядывая армию, собранную папашей парламентера. Впрочем, ок-Ренгар не взял с собой даже гунгиллиных ветвей, просто он приблизился к стенам в одиночку, не обнажая оружия - в общем, сошел за посланника.

Ок-Ренгар, задрав голову, задумчиво уставился на защитников города. Молчание затягивалось. Наконец рыцарь произнес:

- Не одумались, значит.

Это не было вопросом, господин подвел итог собственным наблюдениям. Горожане молчали. Спокойствие рыцаря заставляло их волноваться. Гедор уловил настроения ополченцев и решил заговорить сам.

- Как по-твоему, мастер Ривен, если мы сейчас этого господина камнями закидаем, очень ли остальные разозлятся?

- Не стоит, мастер Гедор, - так же степенно отозвался караванщик, - впрямь дружки его сердиты сделаются, лишний день, а то и два под городом простоят. Господа, когда сердиты, у них упрямства прибавляется. Пусть этот лучше подобру убирается, глядишь - раньше славным господам надоест здесь прохлаждаться. Взять-то нас здесь им хоть так, хоть этак не по силам. Как заскучают, так и войне конец.

Кто-то из ополченцев хихикнул. Не сдержался парень - нервишки-то напряжены.

- Ну, что ж, - объявил рыцарь, - раз не одумались, тогда помолитесь, что ли, напоследок. Пощады никому не будет. Завтра войдем в город.

И торопливо, пока впрямь камнем не швырнули, развернул коня.

***

И эта ночь прошла спокойно. У господ за стенами хватало забот в собственном стане, так что вылазок они не устраивали. Горожане и подавно не решались на диверсии - в Вейвере не было достаточно хороших бойцов, с которыми можно было бы попытаться напасть на уставших после марша чужаков. Гедор попробовал было заговорить о вылазке с Ривеном, караванщик только рукой махнул: не выйдет. Посоветовал Мяснику отоспаться заранее, потому что утром начнется самая работа.

Лагерь осаждающих пробудился до рассвета - в серое небо потянулись дымки, застучали топоры, господа в самом деле не желали тянуть с приступом и спешно готовились.

Когда взошло солнце, горожане смогли разглядеть, чем именно занят враг - против ворот поспешно сколачивали таран на тележных колесах под навесом из досок, а также готовили лестницы.

Гедор поглядел, как у осадных приспособлений толпятся латники (на этих поблескивали доспехи) и мужичье в серой одежке. Разбойник украдкой поднес с глазу амулетик, позволяющий получше видеть на расстоянии. Штучку когда-то сработал в Ливде покойный маг Неспящий - в те времена, когда Гедор промышлял разбоем, а чародей работал на его тестя.

- У них даже оружия нет, - заключил Мясник. - С дубинами пришли. Этих мы живо от стен шуганем.

- Ошибаешься, - возразил Ривен, - господа их впереди погонят, сами сзади пойдут. Мужики трусливы, верно, однако господской плети боятся больше, чем наших стрел. Так что будут лезть на стены, никуда не денутся, а едва первая кровь прольется, они озвереют. Уж я местных знаю, с ними тоже нелегко придется.

- И что? - к боевым качествам селян Мясник относился с пренебрежением. - Стрелами положим.

- У нас стрелков нет добрых, я глядел, как наши мастеровые лук держат... Срам.

- Ничего, посмотрим. Недолго уже осталось.

И верно, ждать пришлось недолго - в лагере ок-Ренгара протрубили, и толпа штурмующих двинулась к стенам. Ривен не ошибся - перед собой латники гнали мужичье, вооруженное в основном дрекольем и топорами. Они несли с десяток лестниц и катили неуклюжий сарай, поставленный на шесть тележных колес. Громоздкое сооружение жутко грохотало на ухабистой дороге. План сеньоров был очевиден - выбить ворота, проломиться за стены, а там решит исход дела превосходство опытных вояк над многочисленной толпой мирных, не привычных к драке, горожан. Для первого приступа, чтобы войти в ворота, потребуются селяне, дальше латники управятся сами.

Вейверцы на стенах тревожно косились друг на друга, многим стало страшно, но бежать не решались, да и некуда. Вдоль парапета двинулся священник. Он распевал гимн в честь Гилфинга Воина и время от времени останавливался, чтобы похлопать по плечу ополченцев. Потом таран приблизился, и высокий голос клирика потонул в визге несмазанных колес.

Ривен оглядел молотобойцев, охранявших этот участок стены, и велел:

- Готовься! - и потом, когда первый ряд штурмующих приблизился к стене на тридцать шагов, крикнул: - Бей!

У кого имелись луки, стали поспешно пускать стрелы. Большого урона врагу не нанесли, стрелки из мастеровых были неважные... Кого-то из крестьян оцарапало стрелами, один свалился с пробитой ногой - сервы подняли крик. Орали от испуга и чтобы придать себе ярости. С воплями побежали, достигли подножия стен, приставили лестницы. Таран все еще полз по дороге, грубо отесанное острие покачивалось впереди.

Первые крестьяне полезли по лестницам - тут уж вейверцы из кузнечного цеха показали себя с лучшей стороны, тем более, что селяне не вызывали у них страха - дрались мастеровые с ними постоянно, и дело было привычное. Пока не дошло до рукопашной, сервы лезли вперед не слишком бойко, хотя, конечно, деловито и сноровисто, как привыкли исполнять любую работу. За их спинами остались латники, готовые лупить плетьми - это тоже способствовало поддержанию боевого духа. Но едва полетели с лестниц сбитые вейверцами, едва полилась первая кровь, крестьяне озлились - они тоже помнили драки с цеховыми. Штурмующие завыли, те, кто ждал очереди у лестниц, ревели и потрясали дубинами, стрелы в них больше не летели, ополченцам теперь было не до луков. Сейчас сражение началось по-настоящему.

Таран подкатился к воротам, бревно ткнулось в створку - поначалу не сильно, штурмующие под дощатым навесом только раскачивали его. Но с каждым ударом грохот становился сильней, потом к нему прибавился хруст - ворота трещали под ударами. Ривен ушел со стены, чтобы возглавить своих бойцов и присоединившихся к ним торговцев из каравана. Этим предстояло встретить атакующих латников, если не выдержат ворота. Его место над воротами занял Гедор, с ним явились трое мужичков - эти промышляли изредка браконьерством, и умели обращаться с луками. Своих умений парни никогда не афишировали, но Гедор вызнал о них у Медузы. Сам Гедор притащил колчан с заговоренными стрелами - результат работы Рудигера и учеников.

- Давайте, добрые люди, попробуйте вот этими стрелами, - велел Мясник.

Браконьеры с опаской взяли стрелы, избегая прикасаться к наконечниками. Наложили, переглянулись - как там у приятелей дела? - и натянули тетивы.

Когда зачарованные снаряды угодили в крышу защитного сооружения, грохот вышел такой, что разом перекрыл звуки боя. Стрелы, усиленные магией, пробили доски настила, прошли насквозь. Мужики, раскачивавшие таран, испуганно заорали, темп сразу сбился, и последний удар бревна вышел слабей. Стрелы никого не задели, однако страху нагнали.

- Давай, мужики, - Гедор протянул стрелкам колчан, - бейте, пока они там все не передохнут.

Второй раз браконьеры потянулись за стрелами смелей. Этим парня понравилось - они и мечтать не могли, что от их стрел, от их рук выйдут этакие разрушения!

***

Городские стены были невысоки, падение с лестниц вовсе не всегда было смертельным, кое-кто из сброшенных и вовсе отделывался ушибами - такие тут же бросались к подножию стен, даже отталкивали соратников от лестницы, чтоб снова вскарабкаться к гребню и поквитаться с городскими. Все орали, шумели... Приступ обернулся обычной дракой, и Ривен оказался прав - крестьяне распалились, теперь они сами рвались в бой.

Пока на стенах шла свалка, отряд латников подобрался под стены. Эти владели луками достаточно умело, к тому же они не боялись случайно подстрелить серва, так что били без опаски. Стрелы засвистели над головами сражающихся. Сперва кузнецы, увлеченные боем, не сообразили, что их убивают лучники, затем, когда стрелы сбили с парапета пяток ополченцев, поняли.

Теперь городские держались осторожней и не так бойко отбивали приступ. Кое-кому из крестьян удалось вскарабкаться на стену, снизу храбрецов подбадривали ревом. У браконьеров, которых Гедор вооружил заговоренными стрелами, поначалу дело заладилось - когда их снаряды проломили перекрытие настила, они стали быть уверенней, высматривать в прорехах кровли сервов и азартно пускали стрелу за стрелой. Вскоре часть работников у тарана была перебита, остальные разбежались, их плетьми погнали обратно, и старый ок-Ренгар направил сюда лучников. Под прикрытием стрелков сервы заработали живей, им хотелось скорее закончить тяжкий опасный труд и сбежать из-под обстрела. Ворота уже стали подаваться, а один из браконьеров оказался убит стрелой. Теперь парни взяли на прицел латников, заговоренный наконечник пробивал легкие латы еще верней, чем доски кровли... но латники не стояли на месте, пустив стрелу, тут же отбегали... А кавалерия сеньоров медленно, шагом, приближалась к воротам. Рыцари ждали, когда створки развалятся, чтобы можно было ворваться в город.

Гедор растерялся. Против стрел, пущенных издалека, его амулеты могли и не спасти, так что разбойник хоронился за бруствером, как и все. А настил под ним содрогался в такт ударам тарана, и ворота трещали все страшней. Повсюду гремело оружие, ревели сражающиеся, штурмующим удалось закрепиться на стене, снизу лезли все новые и новые. Городские тоже подтягивались с других участков туда, где на стене шел бой.

Спешенные латники подтянулись к толпе сервов у лестниц, стали расталкивать крестьян, чтобы подняться на стену, где удалось захватить участок парапета. Некоторые крестьяне вошли в раж до такой степени, что в запале отталкивали латников - хотели сами вскарабкаться на стену.

Несмотря на численный перевес вейверцев, они проигрывали. Когда в бой смогут вступить хорошо вооруженные рубаки, дело решится очень быстро. Гедор оглядывался - куда ему? Оставаться на стене до последнего? Или бежать вниз, присоединиться к парням Ривена, чтоб драться у ворот, когда они не выдержат? Или бросить все, бежать домой, пытаться спасти Делу? Нет, - одернул себя разбойник, - только не бежать! Он защищает свой город! Гедор схватил парня с луком, который прятался за зубцом стены, встряхнул и рявкнул:

- Не трусь, бей их! Давай!

- Стрелы, мастер Гедор... стрелы в нас...

- Если ворота не выдержат, нам точно смерть, дурень! Тебя первого зарубят за стрелы твои заколдованные, понял?

Браконьер моргнул, потом до него дошло: верно, ему наверняка несдобровать за то, что колдовскую снасть использовал. Если сеньоры войдут в Вейвер - верная смерть, а вражья стрела, может, и минует. Он коротко кивнул и вскинул лук. Гедор метнулся к куче булыжников, заготовленных загодя над воротами, схватил камень и метнул, стараясь угодить в пролом крыши над тараном. Попал! Внизу заорали, этот вопль Гедор услыхал сквозь шум битвы...

А ворота трещали и хрустели, и кавалерия сеньоров уже подтягивалась поближе, рыцари вытаскивали мечи и поводили плечами, чтобы латы ловчей прилегали на груди, не мешали размаху...

Вдруг что-то произошло, и картина разом изменилась. Затрубили рожки под стеной, сеньоры стали разворачивать коней, их латники бросились прочь. Сперва Гедор, который увлеченно швырял камни в таран, не заметил перемен, потом, когда крестьяне, бросив осадную машину, побежали вслед за конными, опустил очередной булыжник и огляделся. Над лагерем ок-Ренгара поднялись клубы дыма, в дыму метались конные и пешие фигуры, там тоже шел бой!

Соседи Дрейсов, разъяренные тем, что чужаки вмешиваются в местные дела, напали на оставленный лагерь, грабили и жгли. Сил у них было маловато, чтобы напасть на чужаков, приведенных вдовой, открыто - зато на удар в спину они решились легко. Сейчас старый ок-Ренгар созвал своих людей, чтобы отразить нападение. Город получил передышку...

 

ГЛАВА 22 Ливда

Пожеланиям вампирессы не суждено было осуществиться - по дороге в порт никто путников не потревожил. Снова в боковых переулках мелькали тени, снова слышался подозрительный шорох... но вассалы "ночных баронов" не осмелились показаться на глаза. Ингви с вампирессой расспрашивали Пекондора, тот рассказал, что мог, об эльфе и о юном графе Ливдинском, при этом косился на Хромого - как-никак, меняле история Меннегерна была известна куда лучше. Но Хромой не обращал внимания на взгляды колдуна. Они с Кари шагали позади и помалкивали. Никлис важно шествовал первым - охранял, слышь-ка, его королевское величество, потому что когда еще выпадет такой случай, чтобы этак вот охранять?

К пристани добрались уже за полночь. Дунт расхаживал по палубе взад и вперед, а когда компания показалась на пирсе - торопливо шмыгнул в каюту. Потом показались оба монаха, сбросили сходни.

- Не соблаговолит ли ваше величество убрать волшебные сии огни? - осведомился Тонвер. - Уж больно они бросаются в глаза местным обитателям.

- Точно, - кивнул Дунт, - целая толпа собралась глазеть.

- Ничего, - решил Ингви, - местные обитатели выяснят, что груз барка арендована самым великим магом из живущих ныне и догадаются, что мои огоньки - в порядке вещей.

Томен важно кивнул в ответ на слова о "самом великом маге" - он полностью разделял это мнение о собственной персоне. Никлис первым взошел на "Одаду" и вручил монахам узелок со снедью, те рассыпались в благодарностях, особенно старался Тонвер, он всегда был более болтливым.

- Воистину доброе деяние сотворили, потому что блаженные велят неизменно заботиться о ближнем, всемерно способствуя... - Тонвер набил рот и принялся жевать, что не слишком мешало ему разглагольствовать, - как учил блаженный Энтуагл, следует всячески поддерживать телесную крепость того, кто служит верой и правдой, дабы от службы было больше проку!

- В самом деле, монахи, - удивился Хромой. - Однако... боюсь показаться невежливым, но мне пора. Малыш, должно быть, обыскался и наорал на слуг, которые не смогли меня найти. И к тому же завтра в поход.

- Аньг где? - спросил Кари. - В каюте? Я сейчас, сынок. Не задержу.

Собрался граф Геведский в самом деле быстро, за ним плелся заспанный Аньг. Парень зевал и задумчиво чесал затылок.

- Аньг, прощайся, - велел Карикан, - мы покидаем этот гостеприимный борт.

- Прощайте люди добрые, - покладисто произнес Аньг, - и также все прочие. Гилфинг с вами.

- И тебе удачи, - откликнулся Ингви.

Потом они с Ннаонной долго глядели вслед троице, удалявшейся от причала. Первым шагал Хромой, то есть Джейем Геведский, Кари шагал следом, отставая на полшага и не спуская глаз с сына. Аньг, зевая, плелся последним и, кажется, засыпал на ходу. Демон с вампирессой вглядывались в ночь и после того, как бывшие спутники исчезли из виду. Обоим было немного грустно.

Тем временем Никлис отправился дрыхнуть, а монахи быстренько разделались с ужином и мялись позади. Наконец Тонвер натужно покашлял, чтоб привлечь внимание, и заговорил.

- Ваше величество, я понял так, что сей мятежный Карикан отпущен на все четыре стороны, и притом получил толику монет? Прошу простить мою дерзновенную догадку, но я отчетливо слыхал, как звенит золото в его кармане!

- Надо же, - удивился Ингви, - ну у тебя и нюх на золото, святой отец!

- Все мои таланты направлены лишь к служению Пресветлому, - вздохнул Тонвер. - Все во славу его!

- Этот толстяк может вам рассказать с точностью до гроша, сколько монет было в чужом кошеле, и какие из них подпилены, - буркнул Дунт.

- Не преувеличивай, добрый, но не слишком умный брат, - Тонвер сделал постное лицо, - но ваше величество! Мы верно исполнили свою часть сделки... и даже более того, отслужили на суше и над коварной морской пучиною, сражались, голодали, мерзли и пеклись на солнце...

- Согласен, - кивнул Ингви, - можешь не продолжать. Хотите покинуть нас здесь?

- Нет, - торопливо бросил Дунт.

- Мы были бы счастливы еще послужить вашему величеству, - Тонвер, как обычно, был многословней приятеля, - но Ливда ныне - имперский город, к тому же здесь собирается в поход армия... не хотелось бы мне очутиться на берегу здесь и сейчас.

- Хорошо. Теперь нужно решить, как быть дальше... ну и сможете покинуть нас в любой момент, как только сочтете нужным. Свою долю проклятого золота получите, это само собой. Я уверен, вы сумеете найти славное применение наследству Меннегерна.

- А со мной как? - подал голос Лотрик. Они с Пекондором оставались в тени, но слушали каждое слово. - я ведь в Семи Башнях тоже шкурой рисковал, да и вообще.

- Ты тоже можешь рассчитывать на долю, - милостиво кивнул Ингви. - Получишь корабль, который до сих пор принадлежал мне. По-моему, это щедро.

- Вот этот самый корабль, - Нноанна потопала по палубе, чтобы Лотрик получше уяснил, сколь великодушно его награждают.

Тут послышались приглушенные голоса - это матросы в трюме пробудились от топота над головой.

***

Матросов выпустили на палубу, эти, конечно, глядели угрюмо и были злы, хотя высказать недовольство вслух не решались. Ннаонна окинула взглядом команду "Одады", зловеще ухмыльнулась и пошептала на ухо Ингви. Тот кивнул.

- Ну? - потребовала девушка.

- Прямо сейчас?.. Ну ладно, как желаешь. Эй, мастера! Да-да, вы самые, храбрецы, вы-вы. Чего такие хмурые? Я вас обрадую!

Матросы переглянулись, и отсветы колдовских фонариков пробежали по лицам. Моряки опасались какой-то пакости и на всякий случай отступили подальше.

- За верную службу я хочу наградить команду этого славного парусника, - продолжал тем временем Ингви, - мастер Корель уже получил приз, смотрите, какой он счастливый! А теперь я хочу, чтобы и вы порадовались моей удаче. Я дарю вам золотой, выпьете за мое здоровье, когда это плавание окончится. Эй, ты, борода, поди-ка. Держи!

Золотые из Семи Башен были крупные, с красивой чеканкой, вся "Одада" вряд ли стоила больше пяти таких монет. Матросы снова переглянулись, потом товарищи вытолкнули вперед выбранного демоном бородача.

- Бери, бери, - поощрил моряка демон, - никакого обмана, - чистое золото. Просто у меня нет мелких денег, только эти. Поделите сами, как сочтете нужным.

Бородатый недоверчиво принял монету, машинально потянул в рот - пробовать металл на зуб, потом перепугался, что Ингви рассердится такому недоверию, и торопливо шмыгнул обратно - к товарищам. Ннаонна подмигнула Лотрику - тот покраснел, шкипера мучала зависть.

- Ну что ж, - подвел итог король, - теперь, надеюсь, все довольны. Все в выигрыше! Лотрик стал владельцем отличной барки, моряки заработали в этом плавании куда больше, чем рассчитывали, Пекондор благодаря мне получил груз с задержкой, что ему на руку... я ничего не забыл?

- Приключение, - напомнила Ннаонна.

- Да, конечно! А мы получили отменное приключение. Но всему приходит срок, пора нам задуматься о возвращении. Эй, Лотрик, и вы все, как вам такое предложение? Свезете меня на юг, расплачусь с прежней щедростью!

- На юг, это куда же? - подозрительно нахмурился Лотрик. - В Энмар, что ли?

- Ну уж нет, Энмар нам не нужен. Еще южнее, без захода в Энмар. Да ты не сомневайся, я заплачу по-королевски! А ты после все пропьешь.

Лотрик горько вздохнул.

- Это меня и пугает, что по-королевски... Говорят, наш новый император только на виселицы и кнуты щедр. Небось и ваше Гангмар-его-знает-какое-величество не хуже платите.

Ннаонна хихикнула.

- У императора недостает воображения, когда дело доходит до благодарностей, - заметил Ингви. - Но я не таков, я всегда умею придумать что-то странное.

- Я верю, верю... Но как бы там ни было, на юг я вас свезти не смогу, - вздохнул Лотрик. - Моя старушка не выдержит перехода открытым морем, а энмарцы, морской змей их утопи, не пропускают на юг никого в обход их гавани. Боятся, что чужак отправится на Архипелаг, минуя их. Так что...

- Постойте, - я, кажется, знаю, как вам помочь, - вдруг заговорил Пекондор. - Хотите, сведу вас с контрабандистами? И, если я верно понял, вам нужен эльфийский шелк? Контрабандисты...

- Ты водишь компанию, с такими прощелыгами? С этими разбойниками, мерзавцами и мошенниками? - возмутился Лотрик. - Ты крутишь с ними дела, а меня не берешь в долю?!

Томен пожал плечами. Вопрос приятеля он игнорировал.

- Есть парни, они ходят на Архипелаг, минуя морские границы Энмара. Рискованно, конечно, если их судно повстречается в открытом море с биремой - в лучшем случае посадят на цепь к веслу... но они ходят на юг. С моей рекомендацией вас возьмут на борт, а за отдельную плату - доставят, куда скажете.

- Они здесь, эти смелые люди? В Ливде?

- Насколько я знаю, сейчас они в Велинке... или в Верне, они ушли на север сбывать товар. Но через неделю или две объявятся здесь!

- Я не хочу торчать в этом грязном городишке неделю или две, - возразил Ингви. - Здесь скучно.

- Ничего, - Пекондор улыбнулся, - у меня как раз есть груз в Велинк. Оплатите Лотрику этот рейс...

- Ловко, - одобрил Ингви. - Ты отличный коммерсант, Пекондор!

Маг, ухмыляясь, пригладил рыжие вихры, которые в свете магических фонариков казались зеленоватыми - он был доволен собой.

***

С рассветом "Одаду" стали готовить к плаванию. Рыжий колдун отправился распорядиться насчет товара для Велинка и подмазать портовых чиновников, чтоб не задерживали. Моряки Лотрика просились на берег - скорей обменять золотой на мелкую монету, которую можно разделить между собой. Возможно, попросту подозревали подвох и опасались, что колдовское золото испарится или, того хуже, накличет беду.

Но Ингви был непреклонен - приключения должны продолжаться! На берег никто не сойдет, и, едва груз Пекондора доставят на борт, барка отдаст концы.

Матросы не настаивали, пассажиров они боялись по-прежнему. Конечно, щедрый дар произвел на команду впечатление, но страх остался. Лотрик был зол - он завидовал собственным подручным, ему-то денег не посулили. Хотя Пекондор уговорился с Ингви, что рейс будет оплачен, но этакий пассажир может придумать новую каверзу. Так что шкипер сердился и вымещал раздражение на подчиненных, ругая их во все корки. Потом велел вымыть палубу и очистить трюм. Команда поплелась исполнять непривычные приказы - "Одаду" при этом владельце, должно быть, не приводили в порядок ни разу. А уж к ругани морякам было не привыкать - злой язык Лотрика славился на всем западном побережье! Команду "Одады" удивить грязной бранью было сложно.

Ингви обратил внимание: Никлис внимательно прислушивается к реву шкипера, иногда задумчиво закатывает глаза и качает головой.

- Эй, Никлис, - окликнул король, - ты, никак запоминаешь, чего наш шкипер болтает?

- Точно так, твое де... эта, слышь-ка, господин мой, слушаю, да на ус мотаю! В моей службе весьма полезно может оказаться такое красноречивое... это. Ну, это, слышь-ка, как его? Чтобы выражаться?

- Ничего, ничего, я понял.

- Скорей бы мне возвратиться, слышь-ка. А то я здесь, а там дел никто за меня не правит.

- За меня, между прочим, тоже, - заметил Ингви. - Но если я вернусь с этим белым древом, игра окажется стоящей.

- Да что ж такое, твое демо... то есть, господин великий? С деревцом-то?

- Не торопи события, Никлис. Всему свое время.

Ннаонна прижалась к Ингви и показала Никлису язык:

- А я все знаю. Это дерево поможет при миротрясении.

- Да ну? Славное дело, слышь-ка, славное... чтоб ему морского ежа в печень, - Никлис покосился на шкипера, который хмуро вглядывался в серую полосу берега. Тот на плагиат не отреагировал. - И я, твоя вампи... то есть госпожа великая, я, слышь-ка, знаю, отличное местечко, где деревцо посадить можно! Такое славное местечко! И лес там рядышком, и ручеек, вода проточная завсегда... И не в городе, не в селе каком, а люди непременно рядышком, приглядят, обиходят.

- Звучит неплохо, - одобрил Ингви, - только места уж больно дикие. Да и большая дорога - не самое удачное соседство.

- Это, слышь-ка, неужто ты, господин великий, мою мыслишку отгадал?

- Отгадать несложно, - улыбнулся демон, - ты о своем постоялом дворе печешься.

- Ну в точку! - обрадовался Никлис. - Слышь-ка, раз и мне, и моему господину великому одна мысль в голову втемяшилась, значит - мысль стоящая! Уговорились, слышь-ка?

- Нет, Никлис, ты уж как-то сам в собственном хозяйстве распоряжайся, а у меня относительно древа совсем другие планы. Скорей бы вернуться! Мне не терпится проверить собственные догадки.

 

ГЛАВА 23 Феллиост

Наутро после неудачного штурма Аллок созвал командиров отрядов. Те помалкивали, никто не смеялся - погибли братья. Три десятка отважных эльфов сложили головы, не стяжав славы, их забросали камнями, зарезали в тесных закоулках, где храбрецы не имели возможности хотя бы пасть с честью.

Князь объявил:

- Мой замысел провалился. Я знаю, это смешно... я знаю, что виноват. Проклятье белым плащам! Даже помощь Матери не выручила нас в этот раз. Друзья, нам нужен новый план, город должен быть захвачен. Сейчас белые празднуют победу, и наш долг - сделать так, чтоб веселье оказалось как можно более коротким. Я готов выслушать все, что вы сможете мне предложить.

Военачальники переглянулись. После того, как придумка князя оказалась бесполезна, любой, кто предложит действенную стратегию, рискует вызывать зависть Ллиннота. Эльфы способны на очень сильные чувства, а князь эльфов - тем более! Кто знает, на что толкнет Аллока ревность? Ревность - это очень и очень сильное чувство! Князь глядел на соратников, те отводили глаза, не желая смотреть в лицо, разделенное красной полосой.

Наконец решился старший из военачальников, единственный в этом войске молодых, чей возраст перешагнул за три сотни лет. Он нагнулся к соседу и прошептал на ухо несколько слов. Соседом ветерана был его младший родич, который в немалой степени находился под влиянием старшего. Кузены частенько шушукались за спиной князя, и старший вдалбливал юнцу собственные взгляды на тактику осады. Легкомысленный юнец вполне проникся мнением почтенного родича, считал внушенные мысли своими собственными, и сейчас последнему было достаточно сказать несколько одобрительных слов - дескать, давай, изложи князю, что ты надумал, а я поддержу - чтоб юный воин решился. Старший нарочно подставлял родича, но юнец о таких тонкостях не задумывался.

- Князь, - звонко объявил молодой эльф, - по-моему, решение очевидно. Если не действуют древние тактические приемы, и даже благосклонность Прекрасной бесполезна, следует прибегнуть к новым методам! Мы, сидящие здесь, прилежно изучали тактические приемы людей, мы знаем, что существует искусство осады укреплений, почему бы не применить его здесь?

Эльфы переглянулись, но пока что помалкивали.

- Чего же проще? - продолжал юный воин. - Мы соорудим щиты на колесах, люди называют их "мантелеты", укрываясь за ними, можно подобраться к самым окраинам города, потом повалим эти мантелеты у подножия баррикад - получатся пологие настилы, по которым легко взбежать на гребень устроенных людьми насыпей... и мы в городе!

- Это как-то... слишком по-гномьи, - промямлил другой юнец.

Все уставились на князя - как он примет совет? Аллок хлопнул себя по клену:

- Клянусь косами Гунгиллы, ты прав! Отличный план. Мы немедленно отдадим приказы воинам - пусть приступают к сооружению этих мантелетов! Эллиоваль, ты достоин награды!

- Вообще-то, мы долго говорили об этих осадных приемах с... - молодой эльф покраснел.

Старший родич ободряюще похлопал Эллиоваля по плечу:

- Молодчина. Ты все верно сказал.

Таким образом он отказался от чести - предоставил младшему получить награду, и все, что окажется связано с этим. Если бы предложение подняли на смех - младшему бы достался и весь позор.

- Да, Эллиоваль, - продолжал князь, - я предоставлю тебе великую честь, ты возглавишь приступ! Ты первым ворвешься в город Феллиост, а после того, как последние людишки будут перебиты - я отправлю тебя к отцу с вестью о победе!

Юноша покраснел еще больше. Он был горд и счастлив, а это сильные чувства. Такие сильные, что мешают думать о второстепенных вещах - например, о том, что первый из числа штурмующих вряд ли доживет до конца приступа. Или о том, что после победы он, если и переживет штурм, будет удален от войска, так как получит почетную миссию гонца... но из войска будет удален.

***

Работа началась в тот же день - ждать дети Первого народа не любили... да и не умели. Группы мастеров отправились в ближайший лес - эльфы разговаривали с деревьями, выискивали те, чью жизнь оборвать будет наименее болезненно для леса, просили прощения у дубов и сосен, а затем валили их. Сноровисто обрубали ветви, волокли в лагерь, там визжали пилы и стучали молотки. Колеса взяли в ближайших деревнях, этого оказалось мало, тогда ловкие плотники стали распиливать бревна поперек, нарезать аккуратные кругляки, затем заготовки отесывали, укрепляли толстыми обрубками, сверлили отверстия под оси.

Эльфы трудились споро, но задача оказалась не из легких, Аллок требовал изготовить не меньше полусотни подвижных щитов, чтобы атаковать со всех сторон, и чтобы притом штурмующие были повсюду надежно укрыты. Князь потерял в ночной вылазке три десятка соотечественников и теперь не желал лишних смертей. Он старался подготовить все как можно лучше и возобновил молитвы Матери, просил ниспослать ему серьезность и рассудительность - это занятие Аллок забросил после великой победы над войском Круга. Кто ж мог подумать, что несколько сот людишек, засевших в полуразрушенном городке, окажутся более трудной добычей, чем тысячи воинов в открытом поле?

К вечеру все было готово. Эльфы смеялись, слушая, как скрипят неуклюжие сооружения, для веселья несколько самых визгливых мантелетов катали по лагерю, да еще старались выбирать колею поухабистей. Если бы Аллок приказал - они с теми же шутками немедленно бросились на штурм. Но полководец посчитал, что куда рассудительней будет отложить приступ до утра, пусть работники отдохнут и успокоятся. Легкомыслие может стоить шутникам жизни, пусть покатают мантелеты по лагерю и привыкнут к обращению с осадной техникой.

Осаженные в Феллиосте разглядывали суматоху в лагере эльфов, но предпринять ничего не могли. В городе было недостаточно людей, чтобы сделать вылазку, так что, хотя перспектива - напасть на развлекающихся эльфов - представлялась весьма заманчивой, Брак решил готовиться к отражению атаки в стенах.

Воины Белого Круга молились напоследок, кое-кто даже выстирал плащи, чтобы утром встретить смерть в чистом. Викарий с Велем десятки раз обсудили завтрашний бой, предусмотрели, кажется, все мелочи, приняли все меры, какие только было возможно принять... оставалось ждать.

С рассветом лагерь эльфов снова огласился шутками и смехом - отряды нелюдей двинулись вдоль линии обороны, поволокли скрипучие мантелеты вокруг Феллиоста, чтобы по сигналу атаковать с разных сторон. Солдаты в белом ожидали. Здесь не было ни смеха, ни веселых криков. Мрачные бойцы в который раз оправляли кольчуги под просторными плащами, пробовали остроту отточенных лезвий и ощупывали луки. Тетивы были натянуты загодя, стрелы заготовлены на позициях. На крышах окраинных домов, куда мужики из обозной прислуги натаскали запас булыжников, выставили щиты для прикрытия от эльфийских стрел... Город замер в тревожном ожидании.

Наконец в стане Аллока Ллиннота затрубили рожки. Эльфы разразились воплями и покатили мантелеты к городским укреплениям... ополченцы замерли на баррикадах, вжались в мокрые от росы камни.

Скрипучие сооружения с визгом и грохотом поползли к окраинам Феллиоста. Эльфы крались за ними, изредка из-за прикрытия высовывался нелюдь и пускал стрелу - показывал удаль.

Чем ближе к городу, тем уже становились зазоры между мантелетами, кольцо стягивалось вокруг города... Грохочущая стена придвигалась без спешки, но споро и неотвратимо. Эльфы поднимали луки и пускали стрелы навесом. Воины Круга закрылись щитами от смертоносного дождика...

А деревянная стена ползла к городу. Вот-вот она приблизится на расстояние последнего броска... Вот-вот...

Вдруг в эльфийском лагере стане снова раздались мелодичные переливы рожков - теперь тональность была совсем другой. Мантелеты остановились, покачиваясь и треща. Сделалось странно тихо... Велитиан увидел, как фигурки эльфов в пестрых просторных одежках спешат от лагеря к линии осадных сооружений - это гонцы, несут воинам какие-то вести. Деревянная стена дрогнула и медленно - будто неохотно подчиняясь приказу - поползла прочь от города.

Солдаты привставали и приглядывались: что там еще затеяли нелюди? Так или иначе, штурм откладывался.

***

Дальше стало еще менее понятно. Мантелеты с душераздирающим визгом поползли обратно - вдоль окраин Феллиоста к лагерю. Там их стаскивали в неуклюжий круг, эльфы сворачивали шатры и гасили уголья, все еще дымящие под слоем пепла. Выводили лошадей, подтягивали подпруги...

- Они что ж, собрались уходить? - воин с плаксивым голосом первым высказал догадку, которая вертелась на языке у солдат, наблюдавших за вражеским лагерем.

Слух тут же побежал вдоль линии укреплений, быстро распространился по баррикадам. Солдаты хотели верить и боялись верить. Эльфы уходят! Куда? Зачем? Неужто Круг прислал подмогу братьям, окруженным в Феллиосте? Может, они идут сюда? Может, они уже близко, и эльфы бегут?

Но паники в действиях нелюдей не было заметно. Эльфы садились на коней, вьючили припасы и свернутые шатры, отправлялись в обход города - куда-то на юг.

Брак с Велитианом напрасно вглядывались - они, как и простые воины, не могли понять смысла происходящего.

- Уходят? - спросил викарий.

Вель пожал плечами.

- Или это обман? Притворное отступление? Думают, мы уйдем из Феллиоста, едва они снимутся с лагеря?

- Разумеется, мы не уйдем, - Вель стащил шлем и взъерошил волосы. - Нет, сейчас не уйдем, они на конях и слишком близко. Но что-то их встревожило.

- Может, все-таки, военная хитрость?

- Глупая хитрость. Неужели они идиоты?

- Они эльфы.

- Но нас-то они такими дураками не считают? Ведь не надеются, что мы побежим, сломя голову, едва они удалятся от города?

- Кто их разберет... Может, собираются возвратиться ночью, когда мы будем уверены, что спасены?

- Подождем.

Двумя часами позже лагерь эльфов опустел. За кругом, составленным из мантелетов, укрывался отряд нелюдей. Вряд ли их могло быть много, Велитиан считал уходящих и объявил, что лагерь покинули почти все. Но и небольшого отряда конных лучников будет довольно, чтобы нагнать отступающий гарнизон, вздумай братья сбежать - нагнать, преследовать, не давать покоя и медленно истреблять на расстоянии. Отсюда до Фрага - длинный путь. А еще верней - эти, за мантелетами, пошлют гонца к войску...

Во всяком случае, немедленный штурм откладывался, и солдаты перевели дух. Многие молились, солдат с плаксивым голосом уверял, что когда он накануне штурма возносил молитвы Гунгилле Заступнице, в небе пролетел белый голубь. Кто-то припомнил воронье, вечно кружившее над Фрагом... Напуганный человек во всем склонен видеть знак приметы и тайные символы.

Ночь прошла в тревожно ожидании, братья по-прежнему оставались на боевых постах, Брак велел на всякий случай быть готовыми. Около города кружили факельные огни - всадники из числа оставшихся эльфов объезжали Феллиост, стерегли. Взошло солнце - теперь всадников в ярких плащах было хорошо видно. Так же хорошо можно было разглядеть и тех, кто провел ночь за мантелетами. Эльфам не сиделось на месте, они разбрелись по лагерю, и оружие у всех было под рукой, притом ветер изредка доносил смех. Нелюди веселились, однако опасались нападения из Феллиоста. Миновала еще одна ночь, а на следующий день братья разглядели дым на севере. Те, кто знал здешние края, утверждали, что горит Рамдор. Велитиан взобрался на башню собора, но разглядеть сумел немного, зато, когда обернулся - увидел дым и на юге. Не такой густой, и подальше от Феллиоста, но что-то горело и там.

Спустившись, Велитиан заявил викарию:

- Я не знаю, что происходит, но другого шанса у нас не будет. Нужно уходить.

- Рискованно. Нас сразу обнаружат.

- Они могли взять город позавчера, но не стали рисковать. Опасались лишних потерь накануне большой схватки? Не знаю, но что-то происходит. Им сейчас не до нас. Нужно уходить.

 

ГЛАВА 24 Вейвер в Сантлаке

Сеньоры с латниками оставили штурм и бросились спасать лагерь, но сервы, которых пустили на приступ застрельщиками, не подумали отступать. Они уже вошли во вкус драки, они видели убитых и раненных земляков, и зрелище пролитой крови пробудило задавленные вековым рабством инстинкты. Крестьянские парни рвались в бой точно так же, как перепившись на празднике, стремятся в драку. Их уже было не сдержать. К тому селяне успели вскарабкаться на стены, там они дорвались до рукопашной, и били сплеча. Особенно жестокий бой шел там, где Ривен разместил ткачей и сапожников, это были люди мирных профессий. Среди них тоже попадались драчуны и задиры, но большинство составляли люди степенные и тихие.

Азарт боя захватил и горожан, однако сил и задора им не хватало. Опытный военачальник сейчас отправил бы подкрепления, но Ривен не был полководцем. Опытный рубака, он не имел опыта командования в большой битве. Сейчас Ривену пришло в голову, что неплохо бы захватить брошенный осаждающими таран. Он велел отворить ворота и со своими молодцами бросился наружу. Раззадорившиеся селяне, увидав, что вход в город открыт, устремились и сюда, караванщики бросили трофей и сошлись в тесный строй, чтобы дать отпор. Эти парни были поопытней крестьян, да и не драку они затевали, а смертельный бой - нескольких более ретивых селян тут же зарубили и проткнули копьями, однако пыла у атакующих не убавилось. Увидев такое дело, мастеровые из кузнечного цеха, стоявшие здесь на стене, бросились вниз - отстоять ворота, теперь бой шел повсюду.

Ривен, увлеченный схваткой, не мог отдать приказ, и вот уже сервы стали теснить ткачей да башмачников, захватывая все более широкий участок стены. Тут-то в дело вмешался Гедор. Разбойник исходил волнением - и за исход битвы, и за жену, которая вот-вот должна была родить. Когда он понял, что штурм сорвался, у парня отлегло от сердца, и он с наслаждением бросился в схватку. В тесноте на стене развернуться было негде, толпа дерущихся раскачивалась, сотрясалась, орала и выла от ярости. Бойцы топтались на месте, будучи не в силах двигаться ни вперед, ни назад. Горожане пятились под напором, они медленно уступали место на парапете шаг за шагом.

Мясник растолкал пятящихся мастеровых, вмял в бруствер тех, кто подвернулся по руку, и ринулся на сервов, воинственно размахивающих дубинами. Гедор заорал - и в этом миг протяжно застонала Дела в комнате на втором этаже "Золотой бочки", у нее начались схватки. Повитухи, склонились над ней, запричитали... За дверью охнул Торчок, который мало соображал в родильных заботах. Селезень подмигнул парню: не робей. Этим двоим Мясник велел оставаться с хозяйкой и, что бы ни произошло нынче на стенах, уберечь роженицу....

В руке разбойника был топор, но Гедору хотелось привычной драки, он отбил плохо направленный удар дубины, врезал кулаком с зажатым топорищем в зубы бородатому крестьянину, ткнул обухом другого и вломился в толпу, зажатую между бруствером и перилами, которым боевая площадка была ограждена с внутренней стороны. Здесь Мясник ощутил себя в привычной стихии - хотя он не мог использовать свою невероятную быстроту, но зато не опасался полновесных ударов сплеча - размахнуться-то противнику негде! Топор он быстро потерял - и даже сам не заметил, как это произошло. Ворочался в тесноте, работал плечами и локтями, если удавалось - бил головой и наносил удары кулаком снизу. Разбойник вмиг покрылся кровью - и своей, и чужой.

Крестьянин половчей сумел ухватить его за волосы - Мясник взревел, вырвался, оставив клок шевелюры, и врезал так, что треснула ограда. Бородатое лицо противника с удивленно распахнутым ртом качнулось и пропало - мужик полетел со стены, А Мясник ухватил следующего противника за грудки, оторвал от помоста и швырнул. Сразу несколько человек потеряли равновесие, повалились друг на друга, и снова не выдержали перила, с оглушительным треском разлетелись под напором тяжелых тел..

Тем временем Ривен с молотобойцами разогнал толпу крестьян у ворот и покатил таран внутрь, за стену. Теперь сервы наконец-то побежали повсюду, и по лестницам перестали карабкаться новые, охочие до драки, мужики. Разъярившийся Гедор пер напролом, сзади уже орали взбодрившиеся ополченцы, и вскоре стена была очищена от чужаков.

Мясник с немалым трудом заставил себя остановиться, когда вместо серой дерюги увидел перед собой кожаные доспехи горожан... Он вытер кровь и надсадно заорал, изливая в крике и радость победы, и неутоленную кровожадную ярость. Его крик не долетел в светелку на втором этаже постоялого двора, но - будто в ответ на отцовский голос - крошечный, едва родившийся малыш чуть слышно закурлыкал, прочищая легкие - и этот звук показался счастливой измучившейся Денарелле громкой и великолепной победной песнью. Они с Гедором победили!

***

Госпожа ок-Дрейс наблюдала за штурмом и волновалась. Мальчиков она отправила в замок, велев сенешалю на всякий случай подготовиться к обороне. Зловредные соседи наверняка слетятся, как падальщики на труп, попытаются поживиться в поместье, потерявшем хозяина - этого следует ожидать. Там же, в замке Дрейс, осталась большая часть латников. Господин готовил их к походу, намеревался ехать в Энгру... о, Гилфинг, как давно это было. Миновало несколько месяцев, но даме казалось: жизнь прошла. Как разительно все переменилось... и вот сейчас она наблюдает, как невесть откуда взявшиеся новые друзья идут на приступ злого города. "Злой город" - так она мысленно именовала Вейвер.

По правде говоря, женщину не очень-то волновала судьба непокорной общины, пусть их перебьют всех, пусть разграбят все в Вейвере... или же, напротив, пусть приведут к покорности - что ей, утомленной превратностями судьбы женщине? По мужу она уже отгоревала, боль забылась... месть не владела помыслами. Теперь ее мысли занимал галантный и храбрый господин Ангольд. Не лез бы он вперед, не совался под топоры отвратительных бюргеров злого города.

Дама ок-Дрейс с удовлетворением отметила, что воины, руководимые ок-Ренгаром, не спешат на приступ, а пустили вперед крестьян. Это были ее крестьяне, из сел, подчиненных Дрейсам, каждый погибший под стенами мужлан - это убыток, это меньше оборка... Но и потери не волновали женщину. Пусть и эти все полягут, лишь бы Ангольд возвратился с победой и сказал: "Прекрасная дама, примите во владение то, что было отнято у вашей семьи подлым обманом!" Так пишут в романах и поют в балладах, такие слова мог бы сказать отважный Гвениадор своей Денарелле.

И вот "прекрасная дама" с волнением наблюдала, как проходит штурм, высматривала среди всадников, изготовившихся к решительному приступу знакомую долговязую фигуру. Вот он, рядом с отцом. Старик отдает приказы, а замечательный господин Ангольд кивает, поднимает руку - и плюмаж красиво раскачивается на его шлеме при каждом движении. Ах, какой воин!

Штурм продолжался, как будто, успешно, и вот уже бой идет на стенах, а удары тарана все громче... вдруг шум раздался с другой стороны, все заорали, латники конвоя стали разворачивать коней. Замечтавшаяся госпожа ок-Дрейс не сразу сообразила: что-то происходит, что-то неожиданное. Потом вдруг рядом объявилось множество чужих воинов, солдаты Дрейсов бросились навстречу, началась схватка, лошадь под дамой заволновалась, взбрыкнул, пришлось натягивать поводья, успокаивать кобылу. Взметнулись столбы дыма - палатки пылали, все вокруг носились, орали, со скрежетом сталкивались мечи, солдаты, пронзенные копьями валились в пыль... Из свалки вывалился рыцарь со знакомым - ненавистным - гербом. Владетель соседнего поместья, тот самый, что угрожал им в Энгре! Рыцарь орал, рот под помятым забралом злобно кривился, с клинка капала кровь.

Госпожа взвизгнула и ударила шпорами кобылу, откормленная спокойная лошадка, не привыкшая к подобному обращению, возмущенно заржала и помчалась прочь длинными скачками. Оглянувшись, женщина увидела - сосед мчится следом, меч он теперь поднял над головой, и жеребец его куда резвей толстой лошадки мадам Дрейс. Теперь женщине стало по-настоящему страшно, вид у соседа был безумный. Он уже нагонял, хриплый рев обезумевшего сеньора перекрыл шум боя... Вдруг кобыла качнулась в сторону, женщина едва усидела в седле, навстречу прыгнула широкая тень - и за спиной оглушительно лязгнул металл, злобный хрип преследователя оборвался. Долговязый ок-Ренгар-младший скрестил клинки с соседом, рыцари стали ожесточенно рубиться, кони под ними храпели и роняли клочья пены на истертые грязные попоны...

Ах, как он был хорош, этот мужественный сэр Ангольд...

***

Когда бой окончился, и вокруг остались лишь вейверц, Мясник замер и потряс головой. Пытался стряхнуть наваждение, прогнать из глаз алую пелену. С ним это иногда случалось прежде, когда он только начинал карьеру "ночного барона", ярость застила глаза, уходило чувство опасности, тогда юный Гедор, очертя голову, бросался в драку и забывался, хмелел от крови и злобы. Благодаря бесшабашной жестокой удали он быстро поднялся в воровской иерархии, а потом, когда сам стал атаманом, решил, что негоже так горячиться.

Среди его амулетов был один - как раз на этот случай. Неспящий уверял, что носящий цацку становится хладнокровней, да видно врал, старый пьяница. Стоило забыться на миг, окунуться в горячку схватки, и снова, как в старые добрые денечки, возвратилось это знакомое опьянение... Сейчас Гедор стоял и молча качал головой, а звуки доносились глухо, как сквозь слой ваты - вокруг кричали вейверц, славили отважного мастера Гедора, тянулись похлопать по плечу, обнять от избытка радости. И всякое чужое прикосновение вызывало новый удар крови в висках, и краснота перед глазами плескалась сильней. Мясник боялся, что не совладает с чувствами, которые вырвались из узды. Скольких он убил? Может, шестерых? Или больше? Он не боялся убивать, но все же...

Тут, к счастью, прибежал посыльный, молодой паренек из кузнечного цеха - мастер Ривен зовет к воротам, совещаться нужно. Гедор еще раз тряхнул головой и, медленно остывая, поплелся за посыльным.

Караванщик выглядел сконфуженным, хотя вернулся с победой, таран удалось отбить у озверелых селян и втащить в ворота.

- Видишь, какое дело - принялся объяснять воин, - в этот раз отбились, но если они снова соорудят такую штуку...

Ривин с досадой пнул колесо, громоздкая конструкция отозвалась противным скрипом.

- Так что?

- Говорю, еще один такой штурм, и нам не устоять. Я гляжу, и мужичье наших остолопов сумело на стенах потеснить, а уж если сеньоры на конях ворвутся в улицы - тогда смерть. Не сдержим их.

- Что советуешь сделать? - Гедор был уверен, что решение всегда сыщется, и еще - что опытный караванщик знает все о боевых приемах, и уж конечно сейчас подскажет ответ.

Но Ривин ответа не знал. Он крепко задумался, наконец изрек:

- Слыхал я... самому, правда, видать не приходилось, но слыхал: устраивают такую вот как бы загогулину...

Слов караванщику не хватало, поэтому он принялся водить руками, чтоб жестами пояснить свою мысль.

- Ну, вот еще стену здесь, и вот этак, под углом. Тогда таран выбивает ворота, а за ними - снова стена... а в повороте этом узко, таран не развернуть... Ну и...

Гедор слушал с непроницаемым видом. Он пока что не понял идею караванщика, но уже начал прикидывать, как бы впрячь в это дело городских камещиков - пусть разбираются сами.

Расталкивая горожан, появился Торчок. Высмотрел Гедора, махнул рукой и осклабился до ушей.

- Слышь, что ли? Сын у тебя! Сын!

- Сын?..

Гедор отстранил Ривина и обернулся к подручному:

- Сын? Повтори, у меня сын?

Потом отпихнул глупо скалящегося Торчка и побежал по улице, помчался к "Золотой бочке", к жене, к сыну. В этот миг для него разом перестали существовать, Вейвер, сеньоры, городской Совет, Ривин с его караванщиками и скверно устроенные городские ворота. Остались только Денарелла и маленький человек, у которого пока не было имени.