ГЛАВА 37 Ливда

Отец с сыном шагали по ночной Ливде, оба помалкивали, обоим было, о чем подумать. Оба хотели о многом расспросить, но вопросов было так много... слишком много вопросов.

- Куда ты ведешь меня, сын? - нарушил молчание Карикан.

- В переулок Заплаток.

- Отличное название! Оно так много говорит о жителях!

Аньг, шагавший позади, шумно зевнул.

- Да... Славное местечко, тихое, спокойное. Когда я отправлюсь с малышом в поход, соседи наконец-то вздохнут спокойно. Думаю, я - самый буйный из тамошних обитателей. Во всяком случае, на моей памяти я один пролил крови больше, чем все жители переулка Заплаток вместе взятые, - задумчиво протянул Хромой. - Хотя разбитые по пьяни головы никого не удивляют. Сам дивлюсь, как это мне удается.

Карикан кивнул собственным мыслям и пробормотал что-то под нос. Хромой расслышал только: "...Кровь".

- Что, папа? Ты что-то сказал о крови? Вообще, в Ливде крови льется не меньше, чем в любом ином месте, это только наш переулок...

- Нет, я сказал: моя кровь. Мне тоже, знаешь ли, удавалось вдохнуть жизнь в любое местечко, где бы я ни появлялся... слышишь? Кто-то идет навстречу.

- А, это... Этого господина зовут Шнур. Занятный парнишка, чистый, наивный, не испорченный городом.

- Тебе бы все дразнить, - беззлобно буркнул Шнур, выступая из тени. - Послушай, Хромой, тебя ищут. Этот, из стражи. Мелкий такой, пронырливый.

- Ладно, Шнур, я понял. И пожелай мне удачи, я завтра иду на войну, словно Авейн Неистовый. Ты слыхал об Авейне?

- Дурость это, на войну, - буркнул парнишка. - Ты того, возвращайся, что ли? С тобой весело.

Шнур растворился в тени. Похоже, смутился - крутому парню не к лицу столько откровенные проявления чувств. Карикан хмыкнул.

- Кто этот юноша? Он из ночного братства?

- Точно. А сейчас ты увидишь представителя стражи, не удивляйся.

- Постараюсь не удивляться.

В самом деле, у входа в Львиный переулок встретился коротышка - шпион стражи.

- Здорово, Керт, - поприветствовал Хромой. - Что это по ночам не спишь? Честные люди уже третий сон видят.

- Не ври, - парировал коротышка, - откуда бы тебе знать о честных людях? Ты же в Ливде всю жизнь провел!

- А вот и нет, я нанимался в Ренпристе, ходил по Геве и Фенаде.

- Ты мне нравишься все больше, - улыбнулся Карикан. - Ренприст... да... расскажешь как-нибудь.

- Как знаешь, - пропустил возражение мимо ушей Керт, - а тебя ждут в Большом доме. Велено сыскать. Так что давай-ка, идем со мной.

Троица сменила курс, теперь они шагали скорей, следуя за маленьким шпиком.

- Большой дом - это что? - осведомился Счастливчик.

- Графская резиденция. Там тоже не сыщешь честных людей... ты слышал меня, Керт?

- Нет, не слышал, - не оборачиваясь, буркнул стражник. - Когда лишишься милостей господина графа, тогда услышу, не сомневайся.

- Какой славный город, - хмыкнул Карикан, - жалко будет его покинуть. Я чувствую, здесь много интересного!

- Угу, - согласился сын, - именно поэтому мне покидать Ливду не жаль.

Аньг снова зевнул. Он-то вряд ли слушал разговоры спутников, да и местные достопримечательности блондина ничуть не волновали. Он, похоже, спал на ходу. Должно быть, видел третий сон, как подобает честному человеку.

***

Хотя час был поздний, у входа в Большой дом оказалось людно. Расхаживали солдаты стражи, чиновники, кое-кто из членов городского Совета - должно быть, заседали допоздна и лишь недавно вывалили из душного зала, чтобы перевести дух.

Коротышка Керт уверенно двинулся сквозь толпу - он отыскивал собственное начальство. Хромой со спутниками шагал следом, придерживая ножны, чтоб не задеть ненароком какую-нибудь важную персону. Люди были, что называется, на взводе - красные, взъерошенные, кое-кто продолжал начатый накануне спор...

Шпик отыскал главу городской стражи. Лысый тоже выглядел так, будто только что вывалился из крепкой свары - раскрасневшийся, потный. Утирая лысину, стражник звучно пыхтел. Увидел менялу, кинулся навстречу.

- Хромой! Где тебя Гангмар носил? Его светлость совсем рехн... я говорю, его светлость изволили волноваться, куда ты пропал. Ничего слышать не хочет, пока тебя не найдут!

- Ну, так вот я здесь, - Хромой пожал плечами. - Чего волноваться? С моим появлением все сразу встанет на свои места, в Ливде воцарится мир и братская любовь.

Лысый, должно быть, много чего хотел сказать... но решил не терять времени, коротко вздохнул и бросил:

- Идем! Самолично тебя проведу к его светлости, чтоб ты снова куда-то не пропал.

- А, идем, идем. Ты хочешь, чтоб малыш видел, как работает городская стража. Стоило ему захотеть моего общества - и сам начальник стражи влечет меня к подножию трона! Ловкий ход, старина.

Коль Лысый только пыхтел, прокладывая дорогу в толпе. Он заранее решил не отвечать на шуточки Хромого и упорно игнорировал подколки.

- Да, Коль, я же не один! Ты слышишь? Эти люди со мной.

Лысый задержался и смерил взглядом компанию Хромого. Шпик Керт испарился, едва сдал Хромого начальству на руки. Что же до остальных... Карикан имел вид настоящего разбойника с большой дороги, а Аньг, который уже пробудился и теперь с улыбкой вертел головой, разглядывая яркие одежды богатых ливдинцев... Аньг выглядел блаженненьким - сразу было ясно, парень не от мира сего, придурок. В общем, подходящая свита для нахального менялы.

Не отвечая, Токит направился ко входу в Большой дом. Солдаты по сторонам двери уже не пытались приветствовать входящих - наверняка сегодня мимо них в ту и другую сторону прошло столько народа, что приветствовать каждого им надоело. Явись сюда архиепископ либо император - и ради тех, должно быть, не вытянулись во фрунт...

В зале за дверью оказалось душно, но на удивление пусто. Коль энергично устремился к лестнице, ведущей на второй этаж, к графским покоям. Значит, церемонии все-таки закончились, и Эрствин удалился к себе, а городские шишки продолжают топтаться у входа просто так - по инерции, что ли. Как начали с утра вершить городские дела, так и остановиться не сумели, продолжают препираться на площади.

У подножия лестницы глава стражи объявил серо-лиловым охранникам:

- Доложите его светлости графу: доставил лично! Вот он, Хромой.

- Сынок, ты должен назвать себя, пусть привыкают, - тихонько шепнул Карикан. - Джейем Геведский, так тебя зовут.

- Погоди, папа. Если ты хочешь представления, то сейчас полюбуешься. Я чувствую, тебя ждет незабываемая мистерия.

Солдаты Эрствина расступились, чтобы пропустить Хромого. Но на его спутников глядели настороженно.

- Эти двое со мной, - с ухмылкой пояснил Джейем Геведский, - его светлость будет рад их видеть. Если хотите, можете вызвать подкрепление, чтобы окружить нас щетиной клинков.

Солдаты переглянулись, старший решил:

- Ступайте, мастер, и вы, почтенные, тоже. Хромому всецело доверяем. Я следом пойду.

- У Эрствина много врагов, - пояснил отцу Хромой, поднимаясь по лестнице, - эти строгости вполне оправданы...

Потом тише добавил:

- Если предчувствия меня не обманывают, мистерия сейчас начнется. Я слышу знакомый говор.

Поблизости - хотя снизу было не разглядеть - журчал голос графского оруженосца, ок-Ренга. Нежные интонации подсказали Хромому - рыцарь снова подстерег в коридоре Лериану и пытается быть галантным кавалером. Джейем давно понял: юный оруженосец решил сделаться графским родичем и жениться на Лериане. Пугливая девица прячется от всех, и предприимчивый рыцарь старается постоянно тереться поблизости, чтобы она привыкла к ухажеру. Тогда он будет единственным, с кем она, по крайней мере, может оставаться рядом.

- Сейчас начнется, - повторил Хромой, - и пошло бы все к Гангмару! Сейчас или никогда... Да, папа! Постарайся не вмешиваться, пока я не разрешу. Возможно, это окажется непросто, но не вмешивайся, а?

***

На втором этаже, как обычно, стоял солдат в цветах Леверкоя, этот оценивающе оглядел гостей, обменялся кивками с тем, что шагал позади, и отступил в строну. Хромой вошел в длинный коридор и огляделся - сегодня освещение было яркое... вот и ок-Ренг. В самом деле, оруженосец склонялся над Лерианой, вещал что-то о предстоящем походе и воинских доблестях. Девушка, как обычно пятилась и едва слышно коротко отвечала, ок-Ренг, словно невзначай придвигался ближе.

- С дороги, ок-Ренг!

Хромой решительно отодвинул ухажера - тот опешил, от менялы он никак не ждал подобного обращения. А Джейем Геведский шагнул к Лериане, девушка подняла на него глаза и застыла.

- Мадам, - заговорил Хромой, опускаясь на колено, - у меня слишком много новостей, а времени, похоже, нет. Говоря коротко, я принц, меня подменили в детстве, теперь все открылось, и я прошу вашей руки.

Ок-Ренг шумно выдохнул - парень, без того пораженный бесцеремонностью гостя, теперь и вовсе обалдел.

- Помолчи, ок-Ренг, - бросил Хромой, не сводя глаз с девушки, - Сейчас помолчи, а потом, если хочешь, я объясню тебе все в деталях.

- Сэр, - пробормотала Лериана. - Сэр Хромой...

- Джейем Геведский! - наконец-то не выдержал Карикан. Счастливчик был поражен не меньше, чем Гойдель. - Его имя: Джейем Геведский!

- Помолчи, папа.

- Сэр Джейем, - Лериана заговорила чуть громче, - моей рукой распоряжается брат и сеньор. И если он не даст вам согласия, я... я... я ему уши надеру! Вот...

Эрствин пропустил начало сцены, он появился как раз, когда ему было обещано надрать уши. Зрелище, представшее его глазам, оказалось не менее занимательно, чем услышанные слова. Ок-Ренг, застывший у стены, Хромой у ног Лерианы, Карикан и безмятежно улыбающийся Аньг... и растерянный солдат позади.

- Хромой... - Эрствин никак не мог подобрать нужных слов. Он не понимал смысла происходящего, испытывал облегчение от того, что дорогой друг наконец-то найден, дивился новым лицам. - Хромой, а я тут без тебя совсем... а я ждал...

- Сэр Эрствин, - Хромой поднялся и тут же отвесил поклон. - Пришло время сдернуть покровы тайны с моего высокого происхождения. Я наследник одного из самых громких титулов Империи.

- И одного из самых опасных к тому же, - буркнул Карикан. Граф говорил тихо, но в коридоре стояла такая тишина, что его отлично услыхали все.

- И я прошу руки твоей сестры, - твердо закончил Джейем Геведский.

- Доказательства его происхождения будут предоставлены незамедлительно, - вставил Карикан. - Но лучше бы это сделать в тесном кругу.

- Ну, если так, - Эрствин начал приходить в себя, - то я вас выслушаю. Ступайте за мной. Лана, ты тоже, и на этот раз не смей исчезать!

Ок-Ренга и солдата в комнату с попугаем звать не стали, эти двое остались за дверью. Когда проходили в покои, Карикан улучил секунду и спросил сына:

- Кто этот малец?

- Это? Это, папочка, сэр Эрствин, граф Ливдинский, барон Леверкойский, владетель Трайский, сеньор Гайна и судья Велемека... в общем, тот самый человек, которому ты собирался открыться и вручить свою судьбу. Ну-ну, не делай такие глаза, поверь: когда я представлю ему тебя, он удивится куда сильней.

 

ГЛАВА 38 Феллиост

Отец Брак был тугодумом. Ему хватало сообразительности, чтобы принимать верные решения, просто на это требовалось время. Над словами Веля он размышлял часа два. Наконец согласился: нужно уходить. Эльфы уже могли взять Феллиост, они отложили приступ, но в любой день могут возвратиться и двести начатое до конца. Раз сейчас нелюдей что-то отвлекло, нужно воспользоваться. И кроме того, отец Брак твердо помнил: на войне нужно действовать. Тот, кто действует, обретает преимущество. Сильной стороне можно ждать, а слабой непременно нужно действовать. Сила сейчас на стороне нелюдей.

Но как уйти из осажденного города? Над этим отец Брак ломать голову не стал, отправился посоветоваться с Велитианом. Тот сперва не понял вопроса. Что значит - как?

- За нами следят эльфы, - осторожно напомнил викарий. - Они сообщат военачальнику, тот возвратит войско.

- Не возвратит, - Вель говорил ровно и спокойно, недогадливость Брака парня вовсе не раздражала. - Войско ушло, прервав штурм - значит, у их командира возникли дела поважней. Войско не возвратится ради нас. А если возвратится - нам все равно не выстоять, хоть в городе, хоть в поле.

- Врагу не нужно возвращать всех, на нас хватит и полусотни луков.

- Вряд ли у них есть лишняя полусотня, - гнул свое юноша. - Единственный, кто может нам помешать, это отряд в их старом лагере. Остановить нас нелюдям не под силу, а вот задержать могут. Если повиснут у нас на хвосте, придется двигаться очень медленно. Сейчас их военачальник чем-то занят, но надолго ли, непонятно. Нужно сделать так, чтобы он не стал посылать полусотню луков.

Отец Брак удивился, и парень уточнил:

- Они могут напасть, если будут знать, где мы. Если мы исчезнем, на наши поиски большой отряд не пошлют. Единственная задача - стряхнуть с хвоста этих, из лагеря.

- Что же делать? - Брак не стеснялся напрямую, без обиняков, просить совета, это было редкое качество для имперского военачальника. Обычно соблюдалось негласное правило: командир всегда знает лучше и не интересуется мнением подчиненного. Отец Брак был не таков, потому оставался в небольших должностях и неизменно успешно справлялся с поручениями. Неизменно успешно справлялся с поручениями - и оставался в небольших должностях.

Вель помолчал немного, потом вдруг заговорил о другом:

- Чего эти эльфы боятся? Эти, в лагере?

Брак ждал продолжения.

- Что мы уйдем, а они не заметят? - принялся рассуждать юноша. - Или что мы на них нападем? Пожалуй, и то, и другое верно. Это эльфы, они вполне могут бояться одновременно взаимоисключающих вещей. Значит, мы должны сделать и то, и другое.

Брак покорно кивнул - он сдался, и был готов принять любое решение, что бы ни предложил странный парень, до сих пор его советы были неизменно хороши. Пусть только объяснит получше.

- Ночь нам не поможет, в темноте эльфы видят лучше нас, - рассуждал тем временем Велитиан. - Сегодня мы не успеем подготовиться. Значит, завтра с рассветом или даже немного раньше. Что скажете, отец Брак?

- Я согласен, - кивнул викарий, - но ты должен изложить мне план подробней. Я пока что не уяснил всех деталей. Итак, мы должны напасть на этот лагерь, и при этом сбежать.

Вель объяснил. Ничего хитрого, очень простой план, нарочито простой. И Брак согласился. Что ж, если не выйдет, они всегда могут возвратиться в Феллиост. Хуже не будет.

Воинов предупредили: завтра они уходят. Не нагружаться, брать в дорогу только оружие и запас продовольствия. Приказ был не лишним - за время осады добрые братья успели облазить брошенные дома, каждый собрал какое-то количество хлама, а некоторые и впрямь сумели отыскать кое-что ценное. Причем с каждой вещицей, которую прикарманивал какой-нибудь воин, он связывал надежды на будущее. Если удастся спастись, то безделушке найдется такое-то и такое-то применение. Это напоминало пари с судьбой вроде тех, что заключали наемные солдаты в Ренпристе, вешая на шею грош - будущую плату за благополучный вход в город по возвращении.

Воинам Белого Круга предоставили ночь на то, чтобы уничтожить либо выбросить ценности, награбленные в Феллиосте, оставить лишь военное снаряжение. Им надлежало связывать надежды не с ворованными браслетами да кошельками - а лишь с оружием.

***

Велитиан, задумав поступать наперекор ожиданиям эльфов, решил не отступать от этого принципа ни на шаг. Ночной вылазки нелюди наверняка опасались - во всяком случае, старательно жгли костры, рассылали конные разъезды и всячески проявляли бдительность - наверняка тот, кто командовал воинами Первого народа на этом берегу Великой, оставил подробные инструкции.

К утру нелюдям надоедало, костры медленно угасали, шум в оставленном лагере стихал. Именно предрассветный час Вель выбрал для выступления. В сумерках было неплохо видно, воины Белого Круга лучше ориентировались и вовремя замечали сигналы. О ночном зрении эльфов ходило немало слухов, и слухи мели под собой некоторое основание, нелюди неплохо ориентировались в темноте. Это также послужило аргументом, чтоб дождаться утра.

Перед рассветом воины в белом медленно, стараясь не шуметь, собрались у околицы, обращенной с той стороны, что была обращена к лагерю нелюдей. Заготовленные загодя помосты уложили на баррикады, чтобы пересечь препятствие, не теряя времени.

Велитиан подал сигнал. Солдаты, грохоча сапогами, двинулись через заграждения, выступили из тени зданий и зашагали по полю, на ходу перестраиваясь в боевой порядок. Передний ряд сомкнул большие щиты, задние поспешно равняли ряды. Потом они затянули гимн в честь Гилфинга Воина. В сумерках белые щиты были отлично видны из лагеря, а хриплые мужские голоса гулко звучали в предрассветной тиши. Эльфы должны были удивиться - так рассчитывали Брак с Велитианом, так и вышло. Нелюдей поразил вид стройных рядов и нежданное пение. Белые щиты сомкнутым строем выплывали из сумерек под звуки гимна - и эльфы дрогнули. В лагере было десятка полтора всадников, остальные объезжали Феллиост по широкому кругу, надолго задерживаясь с южной стороны - то есть там, куда вероятней всего могли побежать воины в белом. Полтора десятка лучников, разумеется, не смогли бы противостоять отряду Белого Круга в рукопашной, сила нелюдей была в скорости. Все эльфы имели коней и хорошо держались в седле, они могли отступать и расстреливать пеших издали, такая тактика рано или поздно привела бы к победе. Но сейчас нелюдей проняло - они поспешно затянули подпруги и вскочили в седла.

Шагали воины Белого Круга не слишком скоро, их сдерживала необходимость держать строй, но они двигались целеустремленно и уверенно. Эльфы поскакали прочь, перекликаясь высокими голосами в серых сумерках.

Белый Круг завладел брошенным лагерем. По приказу Велитиана люди подожгли мантелеты и, развернувшись вправо, бросились бегом. О Гилфинг, как они бежали! Ни о каком строе речи не шло, добрые братья хрипели под тяжестью снаряжения, шатались, сталкивались на бегу, спотыкались, тяжело поднимались - и снова бежали. Велитиан то и дело сдерживал коня, дожидался отстающих, негромко ободрял тех, кто был тяжелей на ногу. Он лично должен был убедиться, что отряд не потерял никого.

Отец Брак находился во главе тяжело бряцающей металлом и надрывно хрипящей колонны, задавал направление. Когда белые воины пересекли пустошь и оказались под сенью леса, викарий сбавил темп и повел лошадь шагом. Он все время забирал немного левей - чтобы отряд, первоначально устремившийся к востоку, уходил все больше к северу. Когда встретился ручей, викарий повел лошадь по течению и, таким образом, некоторое время двигался на север. Здесь все реки и ручьи текли на север - к Великой. По руслу ручья прошли до впадения в мелкую речушку, реку перешли вброд, после этого - снова на восток. Велитиан теперь сместился в голову колонны, он выбирал направление, руководствуясь странным наитием, и люди шагали, полностью доверившись его чутью.

Северо-восточное направление Вель с Браком избрали нарочно - точнее, Велитиан предложил, а викарий согласился. Напуганные нелюди из лагеря ускакали на север - прочь от атакующего отряда братства. К югу от города непременно находятся их пикеты, стало быть, хотя воины Белого круга стремятся на юг, им следует выполнить обходный маневр.

***

Эльфы, которые умчались в страхе из лагеря, возвратились почти час спустя - их старшему потребовалось время, чтобы собрать сородичей. Да и то - отыскать удалось не всех. Двое юных эльфов доскакали к самому Рамдору. Эльфы, оставленные стеречь Феллиост, видели дым на севере, но отнеслись к этому легкомысленно. Мало ли, что там? Мало ли, что могли учинить гномы в своих кузницах? Над Рамдором всегда дым! Только теперь беглецы обнаружили, что город уничтожен. Юноши не рискнули въехать в руины, им хватило вида обгоревших развалин... Перепуганные еще больше, они поскакали обратно.

Лагерь пылал, брошенные мантелеты обращались в груду угля, людей не было. Потом - далеко не сразу - эльфы рискнули сунуться в город. Долго разъезжали, вглядываясь, не мелькнет ли белый плащ за баррикадой, не блеснет ли стальной шлем на крыше? Наконец нелюдь посмелей решился - пустил коня галопом, разогнался и перемахнул баррикаду, помчался вдоль пустой улицы, свернул. Цокот копыт гулко отдавался среди заброшенного города, окна слепо пялились на пришельца. Эльфу сделалось не по себе. Сперва он боялся стрелы, которая ударит из-за угла, из пустого оконного проема, боялся камня, которым вот-вот швырнут с крыши. Парень пригибался к передней луке, вжимался в седло, и старательно укрывался щитом. Щит, до сих пор казавшийся удальцу лишней обузой, вдруг стал слишком мал... потом этот страх прошел, но неприятное ощущение осталось.

Эльф проскакал по улице до конца и натянул поводья перед серой громадой собора. Постоял посреди площади, озираясь и неохотно втягивая неприятные запахи ... Воину было не по себе, он не умел быть один среди домов. Если бы лес или луг - там одиночество не давит! Но здесь, в брошенном поселении, среди холодного тесаного камня... Страх - сильное чувство, тем почетней со страхом справиться. Юный эльф заставил себя проехать по нескольким переулкам, свернул во двор, спешился и пошел в давно оставленный хозяевами дом. Осмотрел комнату, другую, поднялся на второй этаж... Повсюду была пыль и застарелый запах сухого тряпья - так пахнет там, где нет людей. Люди ушли. Воин снова сел на коня и поехал обратно. Город сжимал его со всех сторон, давил на плечи тенью домов, глядел вслед пустыми окнами, город был недоволен пришельцем. Пустота и тишина толкали в спину, выдавливали из улицы прочь - наружу.

К тому времени, как стало ясно, что Феллиост оставлен гарнизоном, возвратились двое юнцов из Рамдора.

Командир отряда выслушал доклад, потом дождался, покуда возвратятся дозорные, которым было велено объезжать город с юга - там белые воины не появлялись. Что было делать? Командир отряда имел приказ - следить за осажденными, мешать им улизнуть и сообщить князю, если что-то произойдет. Эльф решил, что поступит рассудительно, если сообщит Ллинноту о судьбе Рамдора и бегстве белых воинов. Отправив гонца, он приступил к поискам.

Эльфы стали искать следы, ведущие из сожженного лагеря и, разумеется, тут же обнаружили. Соблюдая осторожность и опасаясь угодить в засаду, двинулись за беглецами. В лесу след потерялся, пришлось отыскивать приметы - сломанные ветки, перевернутый камень... На берегу ручья нелюди остановились. Куда пошли белые? Вверх или вниз по течению? Их братья на юге - наверное, туда люди из Феллиоста и бегут. Старший эльф принял решение, повел своих на юг, вверх по течению. Следов отряда Белого Круга так и не удалось найти.

 

ГЛАВА 39 Вейвер в Сантлаке

Когда схватка закончилась, и налетчики сбежали, люди ок-Ренгара не стали возобновлять штурм. В их лагере царил беспорядок, шатры были повалены, затоптаны, крестьяне из владений Дрейсов разбежались. Нужно было снова согнать их к стенам городка, оказать помощь раненным латникам. К тому же теперь у осаждающих не было тарана.

Вейверцы, убедившись, что нового приступа не будет, вздохнули с облегчением. Им тоже пришлось несладко. Когда осаждающие сумели подняться на стены, горожане оказались растеряны и обескуражены - слишком уж легко их сумели потеснить! Но затем осознали: победили, выстояли! Настроение стало меняться, чему немало способствовал священник. Клирик ходил по стенам и твердил, что воля Светлого хранит честных жителей Вейвера. Кто, как не Гилфинг, послал разбойных сеньоров напасть на лагерь? Вещал клирик так уверенно, что добрые мастера уверовали: они и впрямь состоят под особым покровительством свыше, божественная воля хранит их. Вот сейчас Пресветлый надоумил местных разбойников напасть на пришлых, а потом еще что-то ниспошлет, как бы ни обернулось дело - Вейвер смело может положиться на гилфингово заступничество.

Многие побежали в храм - славить Гилфинга. Стонали раненные, тут и там женщины рыдали над покалеченными и убитыми, но вейверцы были преисполнены веры и радости. Мастер Ривен, убедившись, что народ находится в подходящем расположении духа, занялся делом. Караванщик резонно полагал, что никто, кроме него, сейчас не способен управиться с заботами. Пока что город отбился, но сеньоры никуда не убрались, все так же сидят под стенами. Ривен велел своим подручным разобрать на доски таран, а сам отправился разыскивать плотников.

Не без труда удалось привлечь к делу городских старшин и заставить их оторваться от празднования победы. Тем, в свою очередь, тоже оказалось нелегко уговорить плотников поработать для города. И то сказать - задачка оказалась не из простых! Где праздник - там и песни, и вино. Откуда-то, будто сами собой взялись бочонки, чаши пошли по кругу. Где добром, а где и крепкой руганью Ривену удалось заставить городских чинить поврежденные ворота - тут пригодились бревна и доски разобранного тарана.

Вейверцы могли быть беспечными, но караванщик себе не мог позволить расслабиться. Сейчас мог бы оказаться очень полезен Гедор - он отлично умел убеждать, но, когда Ривен услыхал, что Мясник стал отцом, махнул рукой и не стал никого посылать за Гедором - понял, что бесполезно. Сам Ривен семьи не имел, ему родню заменяла дорога. Однако караванщик в странствиях насмотрелся на всевозможные проявления человеческих слабостей и прекрасно понимал, что Гедора кликать бесполезно, не придет. Однако и своими силами Ривен худо-бедно сумел заставить городских работать.

В лагере сеньоров тоже не теряли времени. Драки и потери были не в диковинку людям, которых привел к Вейверу Ренгар. Это были опытные разбойники, и подобные приключения не могли их обескуражить.

Ок-Ренгар разослал отряды латников, они снова принялись отыскивать местных селян и сгонять к Вейверу. Силой и угрозами к вечеру удалось собрать около сотни человек, остальных найти не удалось. Рыцари даже не озаботились тем, чтобы подобрать убитых и раненных. Сперва - взять город, затем мелочи.

Крестьяне слышали стоны раненных, доносящиеся из-под стен. Несколько человек - скорей глупцы, чем смельчаки - обратились к старику Ренгару с просьбой - подобрать умирающих земляков. Рыцарь с минуту размышлял, не велеть ли повесть наглецов? Он пребывал в скверном расположении духа, и сорвать злость на селянах было бы в самый раз... но они пока что были нужны.

- Ладно, - объявил сеньор ок-Ренгар. - Когда закончите мастерить новый таран, ленивые скоты, сможете сходить к вейверским стенам. Угостят вас стрелами или нет - не моя печаль. Но сперва я увижу готовый таран.

Когда селяне поспешно бросились к инструментам, рыцарь велел оруженосцу:

- Ступай, напомни им, чтоб навес сколачивали на совесть, им же завтра под стрелы идти. Если навес развалится, штурм придется отложить, а мне до Гангмара надоел этот город. Пусть не спешат, а работают со старанием.

Оруженосец сопроводил наказ господина парой ударов плетью. Вскоре стемнело, и работа продолжалась при свете факелов...

Когда навес был готово, крестьянам дозволили забрать раненных. Стоны к этому времени уже почти стихли.

***

Наутро ок-Ренгар оглядел жалкое ополчение - крестьяне не выспались, были сердиты и глядели хмуро. Заставить их лезть на стены - это несложно, гнева сеньоров они боятся куда сильней, чем вражеских стрел... но рыцарь был воякой опытным, для него было совершенно очевидно: эти не победят. К тому же селян маловато, чтобы от них был хоть какой-то толк. Вообще, рыцари-разбойники вроде старого Ренгара не продумывали стратегию заранее и не строили планов. Приказы, которые до сих пор отдавал рыцарь, он основывал на многолетнем опыте, так что ему не нужно было ломать голову, чтоб принять решение.

- Сынок, - велел он Ангольду, - возьми людей, поезжай по округе. Как бы не надумали возвратиться наши вчерашние гости. Может, мы задали им недостаточно сильную трепку?

- Ладно, отец, - кивнул долговязый рыцарь и отправился собирать латников.

Ангольд считал, что трепка была вполне изрядная. Но он понял, что поутру штурма не будет, и предпочел дозор унылому сидению в лагере. Отец послал нескольких воинов по деревням: не удастся ли согнать еще сервов к Вейверу? Если кто-то из местных дуралеев, пробегав ночь по окрестным лесам, надумал возвратиться домой, тут их и можно накрыть тепленькими. И сам ок-Ренгар тоже покинул лагерь, прихватив пару приятелей, таких же старых бандитов, как и он сам. Ветераны решили еще раз объехать вокруг города, оглядеть стены, не сыщется ли какой возможности влезть в Вейвер без боя.

Латникам и крестьянскому ополчению позволили передышку. Кстати, и походную кузницу развернули, так что можно было привести в порядок доспехи и оружие.

Ангольд поскакал от Вейвера по купеческой дороге - именно по ней вчера улепетывали налетчики. В десятке километров от Вейвера рыцарь повстречал авангард имперской армии. Младший Ренгар не сообразил, с кем имеет дело, принял имперцев за вчерашних беглецов. Впрочем, его ошибка была вполне простительна, в головном дозоре армии Алекиана было несколько воинов из тех, что сбежали из-под Вейвера. Их пустили вперед, поскольку они, местные, знали окрестности.

Два отряда, заметив друг друга, остановились. Вступать в бой никто не решился, и те, и другие, не сговариваясь, повернули коней. Алекиану доложили: встретили тех самых разбойников, что осаждают добрый город Вейвер. А Ангольд поскакал доложить отцу: враг возвращается.

Пока сэр Войс не мог исполнять обязанности маршала, руководство армии взял на себя Алекиан. Он, в отличие от ок-Ренгара, прекрасно знал, с кем придется иметь дело, так что велел конным отрядам выдвинуться вперед справа и слева от дороги, а сам повел армию к Вейверу. Фланговые колонны имели в своем составе больше двух сотен всадников каждая, то есть числом они превосходили латников Ренгара. Крестьян в полевом сражении можно было в расчет не принимать. Командиров фланговых отрядов Алекиан напутствовал:

- Убейте всех, пленные нам не нужны.

В этом и заключалась цель охвата с флангов - перехватить беглецов, не дать уйти никому. Алекиан уже заранее полюбил славный Вейвер и желал истребить всех врагов города, дабы не тревожили впредь. Вейвер ожидало прекрасное будущее!

Ангольд, возвратившись в лагерь, послал гонца за папашей, а сам велел людям вооружаться и садиться на коней. Вчерашние враги возвращаются, нужно встретить их и на этот раз нагнать такого страху, чтобы впредь не мешали. У ок-Ренгаров было немногим больше полутора сотен кавалеристов, однако они сами выступили навстречу неприятелю, поскольку полагали, что имеют дело с местными, что сбежали вчера, а тех насчитывалось около шести или семи десятков воинов. Исход схватки Ренгарам казался предрешенным.

***

Старший ок-Ренгар возглавил колонну и повел рысью по дороге. Рыцарь полагал, что неприятеля придется искать, так как местные сеньорчики, конечно, сейчас - после встречи с отрядом Ангольда - улепетывают. Увидев на тракте кавалерию, спешащую навстречу, старик поначалу обрадовался - на ловца и зверь бежит! И лишь потом сообразил: противник чересчур многочислен. Люди Алекиана тоже спешили, им было прекрасно известно, что предстоит схватка и что враг уступает числом. В таком случае нужно торопиться, чтобы успеть захватить неприятеля, не дать сбежать.

Таким образом оба отряда спешили навстречу друг другу... затем Ренгар сообразил, что дело неладно и рванул повод, разворачивая лошадь.

- Измена, сынок! - хрипло выкрикнул он. - Бежим!

Ангольду не нужно было повторять, он выполнил маневр вслед за отцом, колонна смешалась - скакавшие впереди, не раздумывая, последовали за предводителем, задние не успели. Тем временем имперцы пришпорили коней, переходя на галоп. Они стремительно атаковали рыцарей-разбойников, так и не успевших развернуться в боевой порядок. Но те дрались отчаянно - тем более храбро, что пока еще не осознали смысла происходящего. Исход схватки был предрешен, но те, кто был в арьергарде, поймут это с опозданием.

Ок-Ренгарам с тремя десятками всадников удалось оторваться от преследования и уйти в северо-западном направлении. Они пришпоривали коней, рыча проклятия, оглядывались и радовались, когда погоня скрылась из виду. Радовались до тех пор, пока не влетели на полном скаку в развернутый строй кавалеристов из Тилы - эти выполнили обходный маневр и теперь, согласно плану императора, двигались на перехват. Ловушка захлопнулась. Тильцы, которых было в шесть или семь раз больше, чем всадников Ренгара, замкнули кольцо и началась рубка. Поначалу санталкские всадники крепко потеснили врага, а Ангольду даже удалось прорубить дорогу к юному герцогу и пару раз скрестить меч с Тегвином... потом тильцы оправились, навалились на малочисленный отряд справа и слева... Ангольд бился, не щадя себя, но люди падали около него один за другим, он потерял в стальной круговерти отца и брата, наконец свалился под копыта лошадей последний латник в цветах Ренгаров - парень защищал спину сеньора, теперь Ангольд остался один среди тильцев. С минуту ему удавалось отражать удары, которые сыпались со всех сторон - тильцы теснили друг друга, наперебой стремясь свались последнего противника. Но в одиночку продержаться против толпы Ангольд не мог. Его толкнули в спину, чье-то копье насквозь пронзило бедро и оцарапало бок жеребца, щит с полустертым гербом раскололся от доброго удара секиры... Ангольд рухнул, истекая кровью.

Тильцы спешились, наскоро обыскали сраженных врагов, подобрали своих раненных. Ангольд, пребывая на границе яви и забытья, почувствовал, как на нем с треском разрывают плащ, потом содрали кольчугу и бросили, а жизнь толчками выплескивалась из пробитого бедра, и темнота заливала глаза...

Когда тильцы покинули место схватки, Ангольд еще некоторое время сохранял сознание, он не видел неба, но руки сохраняли чувствительность, и рыцарь ощущал жесткие стебли степной травы под ладонями. Траву вытоптали копыта коней, залили кровью, но она распрямлялась и тянулась к солнцу, и Ангольд чувствовал, что он сам становится этой травой, растоптанной, но все же живой и все еще способной выпрямиться...

Потом Ангольд услыхал голоса, мужские и женские, кто-то всхлипнул над ним. Госпожа ок-Дрейс склонилась над поверженным героем... рыдая, отерла залитое кровью лицо.

Она не хотела мстить за мужа, ей не нужен был город Вейвер, вдова не собиралась тягаться за этот кусок ни с императором, ни с разбойными соседями. Наконец-то она поняла, чего желает в самом деле. Она отвезет раненного в замок Дрейс, выходит, исцелит, если нужно - отдаст все, что имеет, лекарям и чародеям, лишь бы милый господин Ангольд снова был с ней и называл прекрасной дамой. Они будут жить долго и счастливо, воспитают сыновей покойного ок-Дрейса, быть может, у них еще будет собственный ребенок... чья бы власть ни утвердилась над Вейвером и над всем Сантлаком - императора ли, Перка или Метриена - как бы ни обернулась судьба королевства и империи, что им с Ангольдом до того? Они будут жить долго и счастливо.

 

ГЛАВА 40 Ливда

Вышло как-то странно, граф Ливдинский отправлялся в поход, но люди не собрались провожать воинов, не шумели на улицах, да и вообще - город было словно безучастен к такому важному событию. Возможно, этого дня слишком долго ожидали, и народ, что называется, перегорел. Может, виной всеобщей безучастности была скверная погода. С утра зарядил мелкий дождик, и никто не хотел мокнуть, провожая воинство. А может, ливдинцы были в самом деле равнодушны - ведь сегодня в поход отправлялось не городское ополчение, не мужья, отцы и братья. Не исключено, горожане в глубине души ощущали некую неловкость от того, что этот поход для них - чужой. Ну, разумеется, не считая того, что на армейских поставках многие пытались погреть руки. Некоторым даже удалось...

Эрствин выстроил солдат на площади, оттуда войско длинной вереницей проследовало по улицам к Восточным воротам. Прохожих было немного, да и те, кажется, больше внимания уделяли дождю, чем проходящим по улицам солдатам. Эрствин ехал во главе колонны, за ним ок-Ренг вез лиловое знамя с серой розой - герб Леверкоев, в руках другого воина был значок с гербом Ливды, якорем и башнями, у третьего - имперский вымпел. Три знамени - слишком много для такого незначительного войска, а ведь в середине колонны несли еще один флаг.

За латниками Эрствина в сером и лиловом топали пехотинцы, нанятые на имперскую службу, больше двух сотен человек. Эти были в красном и желтом, в начищенных шлемах и с добрым оружием. Стараниями Эрствина снаряжение бойцам справили вполне качественное, но поднять боевой дух этих парней - увы, оказалось не в силах человеческих. В имперскую пехоту вербовались по глупости или от отчаяния, когда не осталось в жизни больше ничего. Если человек не умел проявить себя, попросту не умел прожить хоть сколько-нибудь достойно, тогда оставался последний путь: завербоваться в имперское войско. Даже наняться матросом на каботажную барку - и то более завидная судьба.

Однако новобранцы старались держаться бодро, всем своим видом демонстрировали довольство собственной судьбой. Обидно, конечно, оказаться в паршивом положении, но стократ обидней, если это слишком заметно. И вояки в красном и желтом задирали носы, дружно топали по мокрой мостовой, изображая рвение да гордость. В конце концов, их много, они шагают дружно, каски блестят, а плащи выкрашены в яркие цвета - это уже немало, разве нет?

Следом за имперскими пехотинцами двигалась еще одна колонна, состоящая из конных и пеших. Эти были в белом, и четвертое по счету знамя в маленьком войске было белым, с изображением святого гилфингова круга. Уже несколько месяцев - с тех пор, как монахи из Ванетинии доставили инструкции графу и местным церковным иерархам - Ливда перестала отправлять добровольцев в крепость Фраг, что в Анновре. Новобранцы Белого Круга собирались в Ливде и теперь отправились в поход с графом. В общей сложности за Эрствином следовало три с половиной сотни человек. Если бы не дождь, небольшая армия смотрелась бы довольно внушительно, однако сейчас мокрые знамена поникли, а пропитанная дождевой влагой форма церковных и имперских вояк потемнела, утратила яркие оттенки... Тучи ползли с моря, осыпались мелкой водяной пылью, словно море рыдало, отправляя на сушу сыновей побережья... Под тусклыми серыми небесами повисла сырая пелена, окутала город и уходящих солдат.

Хромой с Кариканом ехали за графом, и Эрствин норовил украдкой оглянуться, чтоб поглядеть на Счастливчика. Война Графов отгремела за несколько лет до рождения юного барона Леверкойского, и герои давней смуты, Слепнег и Карикан, представлялись парнишке эпическими фигурами, наподобие Гвениадора с Авейном.

И вот персонаж мифа вынырнул из прошлого, обрел плоть и едет за Эрствином на лошадке из графской конюшни. Появление тени минувшего не сопровождалось никакими эффектами, все случилось буднично и просто. А ведь теперь и на старину Хромого должен был ложиться отсвет зловещей славы Карикана. Хромой - дорогой друг, приятель и наперсник графа, оказался сыном такого человека! И еще - предложение, которое новоявленный аристократ сделал Лериане.

Эрствину не пришлось ломать голову над ответом. Все вдруг разом встало на свои места - странности в поведении сестры, непонятные взгляды, которые она бросала на менялу, да заодно и поведение Хромого, никак не подходящее парню с городской окраины... теперь все получило объяснение... разумное и славное объяснение... и все запуталось еще сильней!

***

За городскими воротами графа поджидало другое войско, и знамен над ним было куда больше. Под дождем мокли рыцари и латники, будь день солнечный - в глазах рябило бы от обилия разноцветных гербов, но теперь дождик скрасил яркие цвета, все были одинаково мокрыми и серыми. Здесь были десять рыцарей - папаши юнцов, по-прежнему гостящих в подвалах Большого дома, были и латники покойного ок-Рейселя, а еще - с десяток сеньоров, добровольно возжелавших присоединиться к походу. В числе последних находился и ок-Вейсп, тот самый рыцарь-разбойник, чей замок был взят приступом. Этому весельчаку все было нипочем, он добродушно ухмылялся, как будто идет на войну по собственной воле. Быть может, этому славному малому в самом деле хотелось убраться из-под опеки суровой мамаши? Может быть, да, может и нет...

Но собрались к ливдинским воротам и те, кто точно действовал по собственному почину. В таком предприятии, как поход графа Ливдинского на восток, непременно сыщется возможность пограбить врагов его императорского величества. Местные сеньоры, владеющие феодами вблизи побережья, традиционно были далеки от общесантлакских дел, на Большой турнир в Энгру мало кто отправился из этих мест. Здешние господа всегда имели собственные интересы, так что переход Ливды под руку императора не мог не обеспокоить их. Если империя укрепится на этом берегу, лучше состоять в добрых отношениях с грозным соседом, тем более что пример ок-Вейспа оказался вполне наглядным: хватать то, что принадлежит имперскому городу, теперь становится опасно. А если не грабить ливдинских купцов, то что вообще можно взять в этом нищем краю? Как знать, возможно служба империи - лучший выбор? Сеньоры были готовы испробовать этот вариант!

Сейчас при виде Эрствина рыцари выехали из рядов, выстроились в неровную шеренгу и приветствовали графа поклонами и негромкими выкриками. Юный граф кивнул и сказал несколько слов - говорил он негромко, его едва можно было расслышать сквозь шорох дождя.

Затем серо-лиловые солдаты вывели юного ок-Рейселя. Эрствин спешился. Всю предстоящую церемонию оговорили заранее, и рыцари спокойно ожидали. Небольшой спектакль должен был оказаться неплохим развлечением перед началом похода. Юнец ок-Рейсель, сутулясь, глядя под ноги, прошел вдоль строя, остановился перед Эрствином и опустился на колено - в мокрую траву. Эрствин сделал шаг, встал над рыцарем и протянул руки.

Ок-Рейсель ответным жестом поднял ладони, пальцы молодых людей встретились, и ок-Рейсель принялся декламировать формулу вассальной присяги. Со смертью отца парень стал господином замка Рейсель. Он не оставлял в Ливде заложников собственной преданности, да и выкуп собрать он не имел возможности - так что барон Леверкойский потребовал присягу, как гарантию лояльности. В противном случае гнить бы благородному сэру в темнице то ли до окончания похода, то ли до самой своей смерти. Пришлось парню соглашаться. Единственное условие, которое ок-Рейселю удалось отспорить, это отсутствие в вассальной присяге всякого упоминания Ливды, его клятва не имела отношения к городу и графскому достоинству Эрствина, феодальные отношения устанавливались лично между Рейселями и Леверкоями...

Когда текст был зачитан и обе стороны исполнили все формальности, Эрствин отдернул руки - чересчур поспешно - и ок-Рейсель поднялся. Оба глядели друг на друга с неприязнью, обоим церемония была в тягость, однако Эрствин остался в выигрыше, он заполучил вассала, хотя и довольно скверного.

Хромой, наблюдавший сцену из рядом ливдинского войска, хмыкнул.

- Что, сынок, не понимаешь? - улыбнулся Карикан.

- Откровенно говоря, не понимаю. Что помешает этому щенку нарушить любую клятву?

- Есть клятвы, нарушать которые смертельно опасно.

- И что же? Любой клятвопреступник может всю жизнь дожидаться возмездия, я таких видал немало.

- Этот понесет наказание очень скоро, - Карикан откровенно наслаждался ситуацией. Его драгоценный сын был парнем тертым и ловким, однако не имел ни малейшего представления о нравах благородного сословия. Джейему нужно многому научиться, и Карикан радовался тому, что может объяснить наследнику полезные истины. - Если он нарушит присягу, это поставит его вне закона. Любой местный сеньорчик станет глядеть на него, как на падаль, а любой вассал Рейселей будет считать, что клятва, данная такому господину, ничего не стоит. Пойми, он окажется вне закона - не на словах, а по-настоящему.

- Как ты в свое время?

Карикан не умел смущаться.

- Верно, сын, именно так, как я. Ведь я выступил против сеньора... эх, веселое было время... и, к сожалению, оно возвращается.

- К сожалению? С возрастом ты захотел покоя и порядка, а, папа?

- Не для себя, сынок, не для себя. Во мне пока хватает огонька... Я бы хотел, чтоб тебе с Лерианой выпало доброе мирное время. Ты не спросил моего согласия... погоди, я же не спорю, я не имею права на твое послушание, все верно! Так вот, хотя ты не спросил меня, но если бы мое согласие что-либо для тебя значило, я бы сказал: отличный выбор и прекрасная девушка. Я благословляю вас и желаю счастья. Поверь, все, что зависит от меня, будет исполнено.

Хромой почувствовал, что краснеет. Кажется, впервые в жизни?

***

Наконец оммаж был принесен, ок-Рейсель отошел к своим людям, ему подвели коня, и юноша сердито вырвал поводья из рук оруженосца. Он был раздражен, так что вассалы приближались к нему с опаской. Но, делать нечего, пришлось вручить господину оружие и щит с отцовским гербом. На первом же привале этим людям предстояло, в свою очередь, принести клятвы новому господину - до сих пор случая не было, молодого рыцаря содержали под охраной в Большом доме. Но на Рейселя и его людей уже никто не смотрел, развлечение завершилось, начинался поход.

Рыцари разбились на группы, кто объединился с приятелями, а кто следовал отдельно от всех, сопровождаемый лишь собственными вассалами. Колонна пехоты, выведенная Эрствином из Ливды зашагала по такту, солдаты то и дело оборачивались, глядели на угрюмые серые башни, затянутые пеленой дождя... и уж точно не одно сердце екнуло при виде того, как скрывается за серой мокрой завесой родной город... Затарахтели обозные фургоны...

Гремя снаряжением, кавалеристы стали разъезжаться в стороны, чтобы следовать за пешими. Кто пристроился в хвост колонны, чтобы двигаться в арьергарде, а кто двинулся в сторонке, параллельно тракту. На пустоши у Восточных ворот остались лишь люди ок-Рейселя да Хромой с отцом. Карикан с любопытством наблюдал, а Хромой ждал, пока молодой рыцарь облачится в доспехи. Когда ок-Рейсель затянул ремни и поправил ножны на боку, Хромой подъехал поближе и окликнул:

- Эй, добрый сэр! Тебе, наверное, будет интересно узнать, что я обещал даме сердца твою голову. Вообще-то я собирался исполнить ее просьбу в Леверкое, но ты оказался таким соней...

Ок-Рейсель зарычал сквозь стиснутые зубы. Он был и так раздражен, а теперь пришел в настоящую ярость. Джейем Геведский удовлетворенно ухмыльнулся и продолжил:

- По-моему, сейчас подходящий момент. Что скажешь? Толпа уже отвалила, мы здесь одни, а?

Разумеется, со стен глядели стражники и, не исключено, несколько ливдинских бездельников - кто полюбопытней. Хромому нужны были свидетели, которые подтвердят: противник первым накинулся на него. Но ок-Рейсель то ли был поумней, чем считал Хромой, то ли боялся. Рыцарь молчал - с сердитой миной дергал пряжки ремней и молчал.

Пожилой латник протянул ок-Рейселю подшлемник, парень тряхнул головой, сбрасывая с волос дождевую влагу, покрыл голову, потом водрузил шлем. Вассал сунулся помочь с пряжками, парень оттолкнул чужие руки и, сопя, стал застегивать сам.

Хромой наблюдал за ним несколько минут. Потом пожал плечами и нарочито громко заявил:

- По-моему, он опять уснул. Что ж поделать... всякий раз, как судьба сводит нас, этот паренек спит. Эй, соня! Если что, дай знать, а уж я всегда к твоим услугам, а?

Ок Дрейсель снова издал нечленораздельное рычание.

- Уснул и храпит, - огорченно протянул Хромой, разворачивая коня. - Что ж, подожду, пока этот молодчик проснется.

Отец и сын пустили коней рысью, нагоняя голову колонны, чтоб присоединиться к свите Эрствина. Пластины мокрой земли с вдавленными смятыми стебельками травы полетели из-под копыт.

- Зачем ты его дразнишь? - окликнул Карикан.

- Долгая история! Рано или поздно ее придется заканчивать, так я хотел сразу. Не хочу в походе оглядываться.

- А что, этот славный парень может оказаться за спиной?

- Точно.

- Эх, сынок, зачем же тогда поднимать шум? Разве ты не можешь оказаться у него за спиной прежде, чем это сделает он? Всегда можно сыскать возможность!

- Это было допустимо, пока я не встретил тебя, папа. Хромой меняла легко мог уладить дельце таким путем, но Джейему Геведскому - не к лицу.

- Много ты понимаешь! Эх, сынок, сынок...

А ок-Рейсель наконец закончил снаряжаться и тоже повел своих людей за ушедшей армией. Он так и не произнес ни слова... глухо стучали копыта, звенели кольчуги и с хрустом сминали подковы мокрую траву.

 

ГЛАВА 41 Феллиост

После первых схваток с эльфами настроение в союзном войске резко изменилось. Деймут Анноврский умел быть беспощадным, и быстро гневался - лишь это сдерживало сеньоров, а вообще-то многим бы хотелось повернуть вспять. Вместо веселой прогулки за трофеями они попали на войну - настоящую, жестокую и кровавую. Нелюдей оказалось слишком много! И они вовсе не были разбиты - напротив, об армии Белого Круга не имелось никаких известий.

Но Деймут не собирался поворачивать вспять. Он потратил немалые средства, он созвал вассалов... в конце концов ради этого похода король пошел на немалый риск - ослабил фенадскую границу. И что же теперь - возвратиться без славы и добычи? Анноврец был слишком честолюбив и, положа руку на сердце, следует признать - слишком мелочен, чтобы смириться. Деймуту требовалась хоть сколько-нибудь ощутимая компенсация.

Он собирался продолжать поход, и ради успеха предприятия был готов хотя бы и силой принудить к участию остальных - по той причине, что одних только собственных воинов Анновр выставил недостаточно.

Отец Тройт вполне одобрял рвение вспыльчивого союзника, монах с готовностью смирял гордыню и терпел злобу Деймута, лишь бы тот продолжал увлекать армию к Великой... ради этого Тройт с удвоенной настойчивостью понукал своих людей, старательно исполнял все распоряжения короля и даже сверх того - по собственной охоте заставлял белых братьев совершать рейды и вылазки, даже если не было приказа.

Армия продолжала марш на север, однако теперь воины держались вместе, при малейшей тревоге останавливались и смыкали ряды, готовясь отразить атаку. Эльфы были совсем близко, после первых стычек они уже не скрывались, а тревожили войско людей то тут, то там, совершали короткие налеты, держали противника в напряжении. Люди Тройта несколько раз сражались с небольшими отрядами нелюдей, иногда им удавалось одержать верх, иногда приходилось отступать.

Деймут упорно вел армию по старой дороге к столице марки. Он уже не надеялся победить и изгнать нелюдей, но полагал, что в Феллиосте найдется достаточно добычи. Анновр немало повоевал с эльфами, и король неплохо представлял себе образ действий легкомысленных нелюдей. Наверняка они не разграбили город дотла, это же скучно! Стало быть, в Феллиосте сыщется, чем поживиться. Добраться к городу, взять добычу - а там можно и возвращаться, так рассуждал король.

Два дня армия ползла с черепашьей скоростью, на третьи сутки Тройт доложил: начинается полоса лесов. Несколько часов дорога будет идти по просеке, прорубленной в дремучих чащах, потом войско выйдет на равнину, за которой находится столица марки. И в лесах полным-полно эльфов. Если прежде разведчики Белого Круга встречались с дозорами врага, то есть с такими же небольшими группами эльфов, то теперь повсюду натыкаются на крупные силы неприятеля.

- И что же это означает... - пробормотал Деймут, выслушав доклад.

Фраза не была вопросом, король просто размышлял вслух. Мнение отца Тройта не слишком волновало анноврца, и монах это понимал, но, тем не менее, решил ответить:

- Полагаю, ваше величество, враг готовится к генеральному сражению.

Деймут задумчиво смерил взглядом монаха. Наконец процедил сквозь зубы:

- Да, конечно.

- Просека не широка, - напомнил Тройт. - Нам придется сражаться в лесу.

Деймут кивнул. Он прекрасно понимал, что тревожит военачальника Круга. В зарослях нет места для хорошего разгона, кавалерия не сумеет нанести копейный удар, а стрелкам эльфов всегда будет, где укрыться. В лесу нелюди сильней. Отец Тройт смиренно ожидал. Деймут поднял голову и уставился в небо, будто там белыми облачками по голубому мог быть написан ответ. Потом бросил:

- Отец, разошлите гонцов, пусть отряды остановятся и образуют боевой порядок. К лесу не приближаться. Командирам пехоты и сеньорам - ко мне.

Потом не сдержался и добавил:

- Нелюди будут удивлены.

Деймут так гордился собственной идеей, что готов был хвастать даже перед таким ничтожным собеседником, как жалкий монах.

***

Когда сеньоры и военачальники собрались на совет, Деймут потребовал, чтобы к нему прислали всех чародеев, какие только следуют с войском. Особенно его интересовали маги из Неллы. Господа пытались выспросить, что именно замышляет король, в ответ анноврец загадочно ухмылялся и заверял, что его план будет одобрен всеми. Король был страшно доволен собой и до последней возможности оттягивал оглашение подробностей - хотел подольше продлить триумф.

Когда чародеи собрались - а их было восемь человек, сплошь мелочь, ни одного знаменитого мага - Деймут вопросил, не владеет ли кто заклинанием Спешащего Ветра. Разумеется, такой маг нашелся. Один из нелльских чародеев имел опыт хождения в море и владел соответствующей магией. Обучать коллег заклинанию он не хотел, колдуны тщательно оберегают свои секреты... но Деймут настаивал, а сейчас монарх сделался гневлив, сердить его было опасно - и маг сдался. Потребовал только, чтобы его вознаградили. С этим все были согласны, колдуну пообещали долю трофеев, а Деймут, довольный собой, даже швырнул магу несколько монет. Колдун, бормоча благодарности, кинулся собирать серебро в истоптанной копытами траве...

День уже клонился к вечеру, когда армия людей, развернувшись фронтом к лесу, приблизилась к опушке. Шеренги замерли, не дойдя сотни шагов до подлеска. Вперед выступили лучники и чародеи. Хотя до темноты оставалось порядочно времени, солдаты несли зажженные факелы. Деймут проехал вдоль строя, конь под королем волновался, и анноврцу приходилось то и дело натягивать повод. Лес молчал, но все были уверены - эльфы следят за приближающимся войском и ждут лишь, чтобы латники вступили в чащу. Наверняка в зарослях полным-полно нелюдей.

- Давай! - велел Деймут и махнул рукой.

Стрелки вскинули луки, маги замахали широкими рукавами хламид и речитативом завели заклинание. Солнце уже опустилось к горизонту, и длинные тени, которые отбрасывали маги, змеились в траве, свивались, будто змеи. Конь Деймута топтал траву и сторонился теней.

Вот магия начала действовать, подул легкий ветерок... потом сильней, сильней... здесь не было парусов, чтоб наполнить их магическим дуновением, ветер свободно струился над головами воинов, трепал плюмажи на шлемах сеньоров и срывал с факелов длинные языки огня.

Перед строем лучников прошли сержанты, в руках каждого был факел, воины поджигали паклю, намотанную на наконечники стрел. Потом Деймут еще раз махнул рукой, молодой жеребец под ним захрапел, кося блестящим глазом на тяжелый шар закатного солнца. Стрелы сорвались с луков и взлетели в небеса, затем обрушились в зеленые заросли. Лучники выхватили из колчанов еще стрелы, сержанты побежали вдоль строя, торопливо поджигали - новые и новые стрелы, прочерчивая дымные полосы, устремлялись в небеса и обрушивались на лес, словно Гилфинговы молнии. Тут и там занялись деревца, где-то стрелы упали в сухой валежник, а Спешащий Ветер раздувал пламя и гнал его на север - туда, где в чаще скрывались нелюди.

Деймут развернул коня и направился к группе сеньоров.

- Ха-ха! - рассмеялся король. - Сейчас эльфы поджарятся!

- Они могут отступить, - заметил один из нелльских рыцарей.

- Мы пойдем вслед за палом, - объяснил Деймут. - Шаг за шагом, в выгоревший лес, а маги будут гнать огонь перед нами.

Сеньоры переглянулись. Наконец один несмело сказал:

- Славный план.

И тут же все наперебой принялись хвалить полководческий гений Деймута. Молодой король ухмылялся. Тщеславие было ему вовсе не чуждо.

А лес уже пылал, огонь охватывал высоченные сосны, они занимались сразу - сверху донизу. Однако с опушки, оттуда, где выстроились воины, подробностей было не разглядеть, перед людьми вставала ревущая стена огня, и Спешащий Ветер заставлял ее медленно, едва заметно, ползти прочь. Голубое небо стремительно закрывала дымная заверть, ветер рвал клочья дыма и гнал на север. По рядам воинов прокатился хор одобрительных возгласов: "Горите, эльфы! Жарьтесь, нелюди!". Воины были готовы шагать следом за огненным валом.

***

Когда стемнело, огонь отодвинулся от прежней опушки к северу, а перед воинами осталась черная выжженная пустошь. Остывающие угли подсвечивали снизу красным, и струйки дыма, уносимые Спешащим Ветром, то затягивали пожарище серым маревом, то разлетались, открывая мрачный багровый свет. Ни дать, ни взять, Гангмарово Проклятие! Колдуны давно выбились из сил, и Деймут позволил им передышку. Войско приблизилось к краю тлеющей черной равнины, воины зажгли от углей факелы. Оранжевые блики заиграли на кольчугах и шлемах, вырвали из полумрака мрачные лица бойцов.

- Вперед! - рявкнул король, шеренги солдат дружно качнулись, вступая на багрово-черный ковер из углей и пепла. Из-под ног взметнулись облачка золы, с хрустом рассыпались обугленные остовы веток...

Кони шагали неохотно, их пугал жар, поднимающийся от земли, зато солдаты пришли в странное истерическое веселье - как будто картина мертвого леса могла радовать сердце. То тут, то там слышались шутки, бойцы охотно смеялись, но смех был нервный, напряженность висела в теплом, пропитанном гарью воздухе.

- А неплохо пожгли! - выкрикнул рядом с Деймутом молодой рыцарь. - Славная война, ваше величество!

- Я был бы совсем доволен, если бы здесь валялись жареные нелюди, - буркнул король.

Треща угольями, подбежал колдун - тот самый, с побережья.

- Ваше величество, что-то происходит!

- Что именно? - Деймут и сам смутно ощущал, что в воздухе копится напряжение, как пред грозой.

- Не могу сказать, простите... Фон маны меняется!

- Ступай, - велел король, - и жди приказа. Быть может, нам снова понадобится твое колдовство.

Над головами зашуршало, посыпались горелые ветви. Рыцари задирали головы, силясь разглядеть, что происходит. Но мрак вверху сгущался, его питал дым, исходящий от догорающих углей. Что-то шуршало и хрустело в вышине, там, где одиноко торчали спаленные остовы деревьев.

- Ветер! - наконец догадался оруженосец. - Ветер поднимается!

И впрямь - над головами задул ветер. Настоящий ветер, не созданный магами. Эльфы воззвали к Матери, и Гунгилла откликнулась. Ветер дул с севера, навстречу пожару, устроенному людьми. Воинам, шагающим по выжженной равнине, не грозил новый пожар, они спалили все, что могло гореть, но теперь в лицо им неслись клубы дыма, и лишь черные остовы мертвых сосен мешали ветру ослепить и завалить золой. Над головами, над сгоревшим лесом воздушному потоку ничего не мешало, там начиналась буря, и теперь прогоревшие стволы гнулись и ломались под этим напором. Ветки спались сверху, иногда обламывались угольно-черные верхушки. Веселье в рядах войска угасло. Вины запахивались в плащи, закрывали полами лицо, чтобы защититься от потоков золы. Ветер уже проникал под полог убитого леса, а вдалеке пророкотал гром, ветер нес грозовые тучи. Должно быть, поблизости пошел дождь, однако ветер был теплый - он дул с той стороны, куда сдвинулась полоса пожара.

Гром грохотал все ближе, потом стал слышен равномерный гул - это ливень, ниспосланный Прекрасной, боролся с пламенем. А ветер не стихал, делался все крепче, все заметней, теперь черные ветви валились сверху повсюду... Потом с ветром стали прилетать стрелы. Эльфы двигались навстречу армии Деймута, их стрелки уже видели людей.

- Равняйте ряды! - заорал король. - К оружию!

Солдаты торопливо задвигались на багрово-черной земле, выстраивая стену щитов, пешие поспешно отбегали с дороги кавалерии, а стрелки напряженно вглядывались в красный сумрак, силясь разглядеть надвигающихся нелюдей.

 

ГЛАВА 42 Вейвер в Сантлаке

Все вышло именно так, как рассчитывал Алекиан. А еще верней было бы сказать: не рассчитывал, а верил - он верил, что Пресветлый ведет его, императора, по правой стезе, верил, что слово Когера поведет кавалеристов в атаку, и вера оказалась сильней расчетов, сильней стали и отваги. Слабые ванетские всадники, присланные недалекими жадными графами да тильские рыцари - сопляки, младшие братья тех, что пали в Геве - ненадежные, смутьяны, но они опрокинули отчаянно храбрых и привычных к бою сантлакских рыцарей-разбойников, ведомых победителем Большого турнира Перком ок-Перком.

Итак, император, вручивший сердце Гилфингу и ведомый не расчетом, но верой - он неизменно выходит победителем. И что же могут сказать скептики - те, кто предостерегал его от похода в Сантлак? Они скрупулезно высчитывали число копейщиков, прикидывали на весах рассудка человеческую отвагу и верность... но не могли взять в толк: если поход ведет божество, человеческие качества не имеют никакого веса.

И после - когда пришел черед людей ок-Ренгара, разве не Гилфинг помутил разум этих бандитов? Разве не Гилфинг заставил их броситься на копья имперской кавалерии? Разве не Гилфинг отдал их в руки императора, следующего стезей праведника? Алекиан понаблюдал, как сантлакцы, теснимые со всех сторон, валятся в залитую кровью траву, затем взгляд императора скользнул по свите, отыскал Коклоса... Карлик - вот кто мог бы понять, наконец, что происходит здесь и сейчас. Полгнома достаточно умен, чтобы увидеть божественные весы, на которых отмеряется победа империи. Вот он, хмурится... Алекиан заметил рядом с Коклосом здоровенного мужчину, вооруженного длинной палкой. Дубинка размером с оглоблю и окованная металлом. Верзила стоял рядом с восседающем на лошадке карликом, и, будучи пешим, возвышался над Коклосом.

- Кто это рядом с тобой, добрый сэр Коклос? - поинтересовался Алекиан.

- Это, братец, мой новый оруженосец, - с готовностью отозвался карлик. - Раз уж я великий герой, мне полагается иметь все великое. Оруженосца великого, например... хотя старина Дрымвенниль был предпочтительней. Помнишь Дрыма?

- Тролля? - машинально откликнулся Алекиан и отвернулся. Мысли императора снова сменили направление, и карлик его больше не интересовал.

Но Коклос легко мог обойтись без монаршего внимания. Вслед за импертором на них с Дубиной поглядели рыцари свиты, и Полгнома принялся болтать, адресуясь к ним:

- Да, тролля! Дрым был славный... Но и этот тоже неплох, я его кормлю до отвала, так что рано или поздно он должен подрасти. Эй, Дубина, не ленись, расти быстрее! Ты должен заделаться троллем, как мой прежний оруженосец!

- На все воля Гилфингова, господин Коклос.

- Вообще-то он послушный, мои добрые господа. Когда я велю ему расти, он не слушается, а так вообще - очень покладистый. Ну-ка, скажи, Дубина, кто я таков?

- Отважный и могущественный господин Полгнома, великий герой.

Все смеялись. А Коклос трещал без умолку:

- Вот видите, какой славный малый! Кстати, прислушайтесь к словам моего увальня. Устами детей и безумцев говорит Светлый! Всем было хорошо слышно, кто я такой? Я герой! Дубина, повтори, может господа не разобрали!

- Герой...

- Вот! А когда я велел Керту подрасти, он ослушался меня впервые. Впервые! Своего господина и начальника! Слышишь, Дубина? Гляди, не перечь больше! Расти скорей, мне необходим тролль.

Дворяне из окружения Алекиана сочли появление Керта забавной шуткой и охотно смеялись словам карлика. Им хотелось веселья, а ныне император был не склонен развлекаться, так что все дружно ухватились за новую возможность позубоскалить. Кто-то из молодых гвардейцев крикнул, что Коклос должен сам жрать побольше, ему это нужней, чем дюжему малому с дубиной. Керт смущался, краснел и не знал, куда деваться - верзила не привык к такому вниманию богатых господ.

Полгнома добродушно отшучивался... Он был вполне удовлетворен тем, как сложились обстоятельства. Теперь Дубина будет сопровождать его постоянно, не вызывая подозрения. И когда придет время...

Алекиан не слушал веселой перепалки, он снова поглядел, как ванетские латники, спешившись, обыскивают поверженных врагов, затем приказал:

- Продолжаем движение на Вейвер! Город, должно быть, совсем рядом.

***

На месте побоища войско не стало задерживаться, Алекиан отрядил одного из местных сеньоров с приказом: собрать сервов в ближайших поместьях и предать тела земле. А сам повел войско по тракту.

Латники с сожалением оставили покойников, которых толком не успели обшарить, снова перестроились в походную колонну и выступили в прежнем направлении - на Вейвер. Императорский конвой нагнал гвардеец - король Метриен просит аудиенции.

- Что ему нужно? - проворчал Алекиан. Он не стал останавливать коня, и говорил на ходу.

Солдат замялся.

- Прошу прощения, ваше величество, он желает говорить лишь с вами.

- Вот как? - Алекиан равнодушно уставился в небо. - Слишком поздно он стал дорожить нашим вниманием.

- Полагаю, - рискнул вставить гвардеец, - его величество Метриен будет просить, чтобы ему позволили сразиться с врагами вашего императорского величества.

- Хм, даже этот болван сообразил, что мы бьем врагов без его участия, - проговорил император, - и, стало быть, цена его никчемной жизни падает. Передай королю, что мы предоставим ему аудиенцию, когда выпадет подходящая минута. Незачем тревожить нас на марше, цель похода близка.

Латник поклонился и с облегчением послал коня в сторону, удаляясь от императора. Поручение было гвардейцу в тягость.

А через час в стороне от тракта показалась деревенька. Один из местных дворян, желая услужить, подъехал поближе и пояснил, что здешняя земля принадлежит Дрейсам. И поселение, стало быть, тоже Дрейсов, это их вассалы. В деревне не было видно мужчин, только старики, хмурые тетки да детвора. Взрослых мужчин согнали к Вейверу люди ок-Ренгара, но императора это не заинтересовало. И впрямь, какое ему дело до беды, постигшей убогое селение?

Алекиан милостиво кивнул рыцарю и осведомился, далеко ли до Вейвера. Дворянин пояснил: не больше часа неспешного марша.

- Мы поедем скорей, - решил Алекиан. - Сэр, следуйте с нами. Вы ведь местный? Быть может, потребуются пояснения.

Алекиан, сопровождаемый телохранителями и знаменосцами, поскакал вперед. Местный рыцарь присоединился к кортежу. Он не знал, радоваться или огорчаться из-за того, что император обратил на него внимание.

Вскоре с дороги стали видны городские стены. Рядом с дорогой расположился лагерь Ренгаров. Он уже был захвачен людьми императора - отряд, который отправили в обход по левому флангу, не встретив сопротивления, достиг города, тогда как правофланговой колонне пришлось драться с беглецами, и они задержались.

В лагере, оставленном людьми ок-Ренгаров, находились только подневольные ополченцы. Едва показались латники под имперскими знаменами, сервы дружно опустились на колени - в таком положении их и застали ванетские солдаты. Они не отпустили крестьян, но и наказывать за нападение на город никого не стали, разве что парочка местных заработала удар плетью, то есть, можно сказать, никого и не тронули - с какой бы стати солдаты ванестких графов стали бить людей, у которых нет ничего ценного? Была бы какая-то добыча, тогда другое дело... А так латники занялись грабежом убогого лагеря Ренгаров, так что с десяток крестьян пошустрей изловчились потихоньку удрать. Остальные покорно ожидали своей участи - так и остались на коленях подле брошенного стана.

Когда на дороге показался Алекиан со свитой, солдаты прервали поиски трофеев и, чтобы продемонстрировать усердие, окружили коленопреклоненных крестьян. Парочке более неудачливых сервов снова перепало плетьми. Император не глядел на пленных, он рассматривал неказистые укрепления Вейвера. Устремленному в грядущее взгляду Алекиана город виделся совсем иным - огромным и богатым, окруженным высокими башнями, на которых реют имперские знамена...

- Город Вейвер, - подсказал местный рыцарь. В этом пояснении не было нужды, но молчание затягивалось, и этот сантлакский дворянчик, пока что не знакомый с привычками его величества, не удержался.

- Отлично, сэр, - бросил Алекиан. - Поезжайте к воротам, призовите к нам городских старшин. Пусть с вами едут трубач и знаменщик.

Император окинул рыцаря задумчивым взглядом и добавил:

- ...А также четверо наших кавалеристов. Не то горожане, чего доброго, усомнятся в том, что вы говорите от имени императора.

Сомнения его величества были вполне оправданы. Любой конюх на гвардейской службе выглядел куда приличней, чем этот случайно оказавшийся под рукой рыцарь.

***

Посланники поскакали к городским воротам - и стоило им назвать себя, на стене зашумели горожане. Больше всех надрывался священник.

- Знамение гилфингово! - со слезой в голосе вопил клирик. - Было мне видение, и сбылось теперь! Сам светлый император явился к нам, сирым, вступился за нас! Враз повержены враги, рассеяны и уничтожены! Иссякла их мощь, пала кара на нечестивые головы! Сулил я вам чудо, дети гилфинговы, и вот оно! Сам император, сам великий сюда...

К воротам подтягивались все новые и новые вейверцы, собирались женщины, на стене мужчины столпились так, что не протолкнуться, а священник все громче орал и распалялся от собственного крика. В толпе уже твердили, что в самом деле клирик обещал чудесное избавление, и вот оно. Мясник с Редигером находились на парапете, когда явились гонцы, всю сцену они наблюдали с самого начала.

- Да этот праведник впрямь творит чудеса, - процедил сквозь зубы Гедор. - Гангмар меня дери, он и впрямь сулил нам чудо...

- Попы - идеальная шпионская сеть, - так же тихо откликнулся колдун. - Он знал о походе императора в Сантлак, только и всего.

- Нет, что ты, - громко возразил Мясник, - наш священник - истинный праведник и вдохновенный пророк, ля него не существует сокрытых истин!

Потом добавил тише:

- Он святой, и хоть сейчас готов предстать перед Пресветлым.

Чертополох кивнул - он отлично понял намек, если священник благодаря дешевому трюку приобретет популярность, то долго не проживет. Гедор позаботится, чтобы в Вейвере - в его Вейвере - не осталось иных авторитетов. А люди вокруг кричали, кое-кто пускал слезу умиления, вот ведь как - сам император явился защитить их и восстановить гилфингову справедливость.

Тем временем посланцы императора дождались, чтобы хор радостных славословий стих, и потребовали, чтобы выборные горожане немедленно явились к его императорскому величеству. Вон он дожидается, негоже заставлять императора ждать. Алые доспехи Алекиана с городской стены были хорошо видны. Император не приближался к городу, он дожидался прибытия армии, которую следовало разместить на поле перед городом, Вейвер не смог бы принять такое количество гостей с лошадьми и обозом.

Радостные горожане тут же стали выкликать своих выборных - в том числе, разумеется, и Гедора. Ну и священника, разумеется.

Ворота распахнулись, и полдюжины представителей общины отправились к его величеству. Гедор шагал первым, ему, кажется и сам император нипочем. Остальные робели и, должно быть, с немалой охотой рухнули бы на колени в вытоптанную копытами траву. Они сами-то ощущали себя травой под копытами коня его величества. Подошли, поклонились низко. Мастер Увин хрипло откашлялся, и тут же сам испугался такой дерзости, священник всхлипнул и смахнул слезу.

Император обвел сонными глазами вейверских жителей и объявил:

- Мы благодарим вейверскую общину за мужество и верность. Нам желательно видеть город Вейвер свободным под властью империи. Даруем общине Вернское право. Ступайте, порадуйте земляков.

Городские снова согнулись в поклонах. Гедор едва удержался, чтобы не присвистнуть. Вот ведь как вышло! Он сбежал из Ливды, которая склонилась перед графом, надеялся обрести свободу здесь, а тут - такое! Вернское право! Его город получает Вернское право! Это не священник с его фальшими пророчествами, здесь и впрямь видна рука Гилфинга. Сам Светлый одобрил выбор Гедора. Неспроста, ох, неспроста именно в этом городишке случилось осесть Мяснику. Что-то еще будет?

 

ГЛАВА 43 Ливда

Несколько часов войско Эрствина шагало под дождем. Капли колотили по шлемам, по крупам лошадей и тентам обозных фургонов. Звук был мирный, убаюкивающий. В него вплетались глухие удары копыт и лязг плохо пригнанного снаряжения. Потом дождь прекратился, и сразу стало тише. Войско шло по землям, принадлежащим одному из участников похода, и здешний господин благодушно улыбался. Редкий случай - по его владениям шагает такое войско, а ему не приходится опасаться за свое добро.

Потом небо очистилось, показалось солнышко, мокрые шлемы засверкали в его лучах... Эрствин проехал мимо покосившегося черного от времени столба - межевая граница. Застучали копыта - к графу подскакал ок-Вейсп. Рыцарь снял шлем, и роскошная золотистая шевелюра сверкала на солнце.

- Ваша милость, господин граф! - окликнул блондин. - Посмотрите, вон замок! Это владения негодяя ок-Гиллиса! Давайте разорим его поместье!

Армия Ливды уже удалилась от моря, здешние дворяне не считали нужным связываться с графами, так то между городом и местным господином не существовало никаких отношений - ни добрых, ни враждебных.

- Разорим? - Эрствин нахмурился. - Почему мы должны это делать?

- Ну как же! Гиллисы - сущие разбойники, они грабят купцов, грабят мирян и священников, а дед нынешнего господина когда-то повздорил с моим дедом, весь их род такой, подлец на подлеце.

Простодушный ок-Вейсп полагал, что, раз уж они идут с таким войском, грех не воспользоваться случаем и не ограбить всех, кто попадется на пути. Война - на то и война, чтобы убивать и грабить!

Эрствин помолчал, обдумывая предложение, потом решил:

- Мы не станем этого делать, сэр.

- Но мы же на войне! Все враги императора - наши враги!

- А ок-Гиллис враг императору? Вы уверены?

- А с чего бы мне сомневаться? - рассмеялся блондин. - Это же Сантлак!

Эрствин так и не сумел придумать достойный ответ... тем более, разбитной ок-Вейсп был, в общем-то, прав - любой местный дворянчик был недругом империи, кто в большей, кто в меньшей степени. Да и сам блондин - разве не потому участвует нынче в походе, что его обязали воевать в наказание за преступный набег? Ок-Вейсп не раскаивался в проступке, да и других не осуждал - веселый парень принимал жизнь такой, какова она есть, и хотел брать от жизни все, что можно.

Не дождавшись согласия, рыцарь отстал, отъехал в сторону, он вовсе не выглядел разочарованным. Не вышло, так не вышло, в походе представятся другие случаи пограбить, это непременно.

- Славный паренек, - ухмыляясь, заметил Карикан. Счастливчик ехал позади, рядом с сыном. - Этот рыцарь - настоящая находка. В походе бывает скучно, и потому хорошо, если в войске есть такие веселые люди. Ок-Вейсп сумеет скрасить мрачные будни войны, уж поверьте моему опыту.

Эрствин оглянулся.

- Говорят, у императора есть шут, и его величество таскает его с собой в походах, - заметил мальчик, потом придержал коня и, оказавшись рядом с бывшим мятежником, тихонько попросил, - сэр, я верю вашему опыту. Вот поэтому мне было бы весьма желательно всегда знать мнение такого опытного человека. Будьте рядом и давайте советы, хорошо?

- Почту за честь, - склонил голову Карикан.

- Видишь, папа, я же тебе говорил, что он славный, - ухмыльнулся Хромой. - И это его второй поход. Или третий, считая Леверкой.

- Э, Хромой... то есть Джейем, погоди. Сэр Карикан, - Эрствин вдруг залился краской, - я бы попросил вас стать моим маршалом в нынешнем походе, но это вызовет массу неудобств.

- Еще бы, - улыбка Карикана сделалась еще шире, - стоит назвать мое имя... что ж, принимаю. Можете располагать мной по своему усмотрению и всегда рассчитывать на мою помощь. Пусть это будут советы, даваемые частным порядком. Для начала не мешало бы разослать дозоры и велеть кому-то из наших рыцарей ехать в арьергарде, не годится, чтобы обозные повозки замыкали шествие. У местных бандитов может возникнуть желание напасть сзади и отбить пару фургонов.

- Ох, я не подумал!

- Ничего, сынок, научишься. Сноровка придет с опытом, - поскольку в нем нуждались, Карикан сразу перешел на "ты".

***

Ок-Вейсп не обманул ожиданий Карикана - у каждого замка он предлагал остановиться и пограбить. Этот весельчак сумел поднять настроение участников похода, все оживились. К тому же погода установилась отличная, а в такой погожий денек и шагается веселей. Всякий раз Эрствин хмуро приказывал двигаться дальше, а Карикан с улыбочкой советовал не воспринимать предложение веселого рыцаря всерьез.

А ок-Вейсп, хотя и сумел развлечь остальных, сам мучался от вынужденного безделья, этому непоседе было недостаточно просто ехать вместе с войском, он желал приключений. Под вечер он перешел от слов к делу. Когда рыцарю выпало ехать в головном дозоре, он воспользовался случаем. Раз никто за ним не присматривал и не мог запретить, ок-Вейсп по собственному почину завел латников в деревню, расположенную в стороне от тракта, и позволил хватать все, что понравится. Вассалы блондина были люди не переборчивые, им нравилось все, что возможно увезти с собой, так что жителям злополучной деревни пришлось туго. Из замка местного сеньора прискакали всадники - солдаты во главе с управителем. Их сеньор был в отлучке, и солдат было слишком мало, чтобы дать отпор людям ок-Вейспа, так что сенешаль из замка, увидев, какой отряд ему противостоит, предпочел убраться восвояси.

Часом позже подошла колонна во главе с Эрствином. Шум в деревне стоял такой, что граф велел остановиться и узнать, что происходит. Ок-Вейсп, нимало не смущаясь, пояснил, что на него напали люди из замка, а он, командир графского авангарда, погнался за ними - так и попал в деревню.

- Здешний сеньор, - заявил блондин, - наверняка уехал в Энгру и присоединился к врагам его величества, так что имущество изменника подлежит реквизиции! Я позволил своим людям запастись здесь всем, что потребуется для похода. Мы-то - верные воины империи, а тут имущество врага... Кстати, почему бы нам не расположиться в этом местечке на постой? Вечереет, ваша светлость, пора делать привал. Можно, кстати, и замок взять, как раз засветло управимся, ежели возьмемся сразу.

Эрствин покосился на Карикана - ждал совета.

- На постой, конечно, можно, - кивнул Счастливчик, - но, сдается мне, господин ок-Вейсп несколько неверно излагает события сегодняшнего вечера. Неужто обитатели замка настолько глупы, чтобы напасть на проходящий отряд? Да еще если во главе отряда рыцарь весьма геройской наружности? Мнилось мне, одного вида доблестного ок-Вейспа должно с избытком хватить, чтобы враги его величества пустились наутек. Если вашей светлости угодно, я мог бы съездить в замок и узнать, что думают по этому поводу местные.

- Я сам поеду, - решил барон Леверкойский. - Ок-Ренг, передай всем: войско заночует здесь. Пусть располагаются у деревни. Да, и у местных ничего не брать, кроме сена для лошадей! Мародеров будем наказывать.

Сам барон отправился к замку в сопровождении двух десятков всадников - собственных латников и Хромого с Кариканом. Ок-Вейсп увязался следом, совершенно не смущаясь. Этому разбитному молодчику все было нипочем.

Кари поехал первым, небрежно помахивая зелеными ветками - символом мирных намерений. Счастливчик обращался со священным символом так, словно отгонял мух. На парапете показались люди, хозяйка замка с дочерьми, сенешаль, вассалы. Одна из девиц оказалась прехорошенькая, ок-Вейсп тут же приободрился и крикнул, что готов стать рыцарем прекрасной дамы и защищать ее от любых врагов, пусть только пожалуется. Хорошенькая девица заулыбалась, мать прикрикнула на нее.

Карикан назвал Эрствина и предложил любезным хозяевам объяснить, как вышло дело. Дама, хотя и глядела недоверчиво, объяснила, что на их владение напали разбойники, а сенешаль неохотно добавил, что гербы злодеев были точь-в-точь, как у этого прекрасного господина, что обязуется защитить их замок. Странное совпадение! Ок-Вейсп не смутился и теперь. Блондин широко улыбался господской дочке. Кстати, хозяин поместья в самом деле отправился в Энгру на турнир, да так и не возвратился до сих пор. Не иначе, примкнул к мятежникам.

Эрствин покосился на Карикана, тот молчал - здесь решение требовалось принять графу, без советчиков.

- Запомните мое имя и имя этого господина, - буркнул хозяйке граф Ливдинский, - это господин ок-Вейсп. Его люди напали на ваших вассалов вопреки моему приказу. Если захотите, можете подать жалобу королю Сантлака либо императору. Я готов подтвержить ваши слова и выступить свидетелем.

С тем и расстались - Эрствин возвратился в лагерь, а ок-Вейсп остался любезничать с красоткой на парапете.

- Похоже, судьба одной счастливой пары нынче устроилась, - заметил Эрствин.

- Да, но только на одну ночь, если у этого молодчика сладится, - ответил Кари, - или я не знаю таких парней? Завтра он забудет о прекрасной даме, которой обещал охранять - после того, как ограбил. Весьма романтично.

А вот Хромой, против обыкновения, помалкивал. Жизнь благородного сословия для него была загадкой. Он смотрел, запоминал, но не очень-то понимал.

***

В лагере было шумно, несчастную деревеньку ограбили до нитки - пока граф отсутствовал, туда наведались и прочие сеньоры, их люди растащили то, что не успели присвоить латники ок-Вейспа, да еще у местных отобрали пару коров, скотину уже успели забить и теперь разделывали туши. Воины предвкушали мясо на ужин.

- Наказать их, что ли? - подумал вслух Эрствин. - Я же запретил!

- Не советую наказывать, - покачал головой Кари, - эти вояки только начали получать удовольствие от похода, ни к чему их огорчать. Пусть почувствуют, что служить его величеству - славное дело!

- К тому же господин сего поселения самый настоящий мятежник. Наказание он заслужил, - неожиданно встрял священник.

Святой отец, один из тех, что пробрались в Ливду из Ванетинии, сопровождал войско в походе, присматривал и, разумеется, запоминал - готовил донесение начальству. На марше он находился в обозном фургоне, его и видно-то не было, а теперь клирик пробрался к предводителям. Его не подумали гнать, эта братия свободно ходила, где хотела - серая хламида священника была идеальным прикрытием шпиона. Пока клирик помалкивал, на него не обращали внимания, а когда заговорил - все уставились на него.

- Измену следует карать, - наставительно заметил святой отец, которого не смущали хмурые взгляды сеньоров.

- Так, может, следовало послушать ок-Вейспа и взять замок приступом? - осведомился Карикан.

- Это может задержать воинство, - ответствовал клирик, - а нам надлежит торопиться навстречу его императорскому величеству. Судьба сего владения решится позже и, прошу прощения, не господином графом.

Карикан уставился на клирика. Тот ответил внимательным взглядом. Священнику было не больше тридцати пяти, во время Войны Графов он был подростком и вряд ли мог знать графа Геведского в лицо, но Кари ощутил волнение. Ситуация ему не нравилась.

Хромой заметил, что отец больше не улыбается, и хлопнул Счастливчика по плечу и увлек в сторону. Отойдя от группы рыцарей и солдат в серо-лиловом, тихо спросил:

- Что, папа, ты думал, малыш Эрствин здесь всем заправляет? Этот поп - шпион, следит и запоминает. О каждом твоем неверном шаге станет известно... хм, кому? Ну, в общем, какой-то сволочи станет известно.

- Это вряд ли. Что-то подсказывает мне, что попик не доживет до встречи с этой сволочью, - Счастливчик задумчиво погладил рукоять меча. - Но это после. Сейчас мне нужно отыскать Аньга, как он там...

- Ты мне так и не рассказал о нем, папа.

- Успеется. Ступай к графу, сынок, и не забывай поглядывать за спину. Помни о щенке ок-Рейселе.

Хромой присоединился к свите Эрствина, там всех снова развлекал ок-Вейсп, рыцарь возвратился в лагерь разочарованным.

- Старая курица! Велела солдатам запереть Агезильду в подвале... Еще полчасика, и крошка согласилась бы спустить мне веревку со стены в полночь!

- Ты всегда можешь пойти иным путем, - предложил ок-Ренг. - Заслать сватов, например.

- Какие сваты! - ок-Вейсп безнадежно махнул рукой. - Мне не позволит мамочка. Агезильда - младшая, замок наследует ее сестрица, а моя добрая маменька хочет, чтобы я женился с выгодой. Нет, пойти против воли моей старушки я не решусь... В сущности, Агезильда хороша, но не настолько, чтобы ради нее совершать безумства.

- Так зачем тебе канат со стены?

- Как зачем? Когда я попал бы внутрь, первым делом отпер ворота... впустил своих людей, и замок - мой.

 

ГЛАВА 44 Анновр, Малые горы

Весть о сожженном замке разнеслась по Анновру, обрастая новыми немыслимыми подробностями. Беженцы, спешащие уйти от нашествия нелюдей, рассказывали жуткие небылицы, намного приукрашивая свирепость подгорного народа и действенность нового оружия. Особенно пугало наличие у гномов магии - иного объяснения летящим камням и огненным снарядам не находилось. Тут же кто-то запустил сплетню, что гномы по-прежнему не умеют колдовать, а новые заклинания применяют чародеи-ренегаты.

Человеческое сознание устроено таким образом, что страх и ненависть всегда шагают рука об руку. Поскольку отомстить карликам желающих не нашлось, анноврцы принялись за колдунов. Их обвиняли в сговоре с нелюдями, в предательстве рода человеческого. В деревнях убили нескольких местных магов, в столице королевства какие-то оборванцы, назвавшиеся беженцами, подстрекали горожан к погрому, звали истребить магов. На рынке поднялся шум, люди собирались толпами, слушали крикунов... что карманы у многих оказались обчищены, выяснилось куда позже.

Когда стража попыталась схватить смутьянов, за них вступился народ. День был базарный, рынок полон народу, кто-то первым завопил: "Бей стражу!", крик подхватили... Сгоряча убили и искалечили нескольких королевских чиновников и стражников, потом толпа двинулась по улицам. Кто присоединялся к бунту, кто пытался отсидеться взаперти. Под шумок разграбили несколько богатых купеческих домов, убили трех частнопрактикующих чародеев. Один из магов оказался не робкого десятка и, прежде, чем дать себя прикончить, перебил десятка два народу, это еще больше подогрело страсти.

Как обычно, когда в городе начинаются беспорядки, на окраине вспыхнул пожар - и это отрезвило горячие головы. В городе нет беды страшней пожара. Большая часть бунтовщиков бросилась по домам - тушить огонь и спасать имущество, но городское отребье, затеявшее эту неразбериху, продолжало грабежи и погромы. Вся столица оказалась охвачена мятежом, и некому был отдать приказ о решительных мерах. Король Деймут сейчас воевал в Феллиосте, а чиновники не решались взять на себя ответственность.

К королевскому дворцу стали собираться беглецы - избитые, окровавленные. Это были не только маги и члены их семей, наоборот, больше всего пострадали купцы, чье имущество оказалось разграблено. Канцлер велел впустить несчастных и обещал им защиту от мародеров. Вскоре вслед за жертвами погрома на площадь к королевским палатам стали стекаться и мятежники. Тут уж оказалось невозможно бездействовать - многие бунтовщики были вооружены и несли факелы. Ворота дворца распахнулись, и на толпу обрушились конные латники. Посреди площади хорошо вооруженные кавалеристы имели преимущество, они живо растоптали и изрубили немалое количество смутьянов, толпа бросилась врассыпную...

Канцлер вооружил всех надежных людей и призвал сеньоров. Вооруженные отряды ночью прочесывали город, солдаты избивали всех, кого сочли подозрительным - и жертв оказалось не меньше, чем в начале погрома. Залитая кровью столица утихла, но в провинциях по-прежнему преследовали магов, слух об их измене оказался живучим, и всякий странник с посохом теперь оказывался под подозрением, любого могли обвинить в колдовстве и растерзать - Анновр был наводнен беженцами, которые только и искали, на ком бы сорвать свой гнев. Прошло несколько дней после взятия Ойверка, и Анновр погрузился в хаос. Сенешали и капитаны, которым было поручено поддерживать порядок в стране, уже не помышляли о сопротивлении гномам, они едва управлялись с подданными Деймута.

Пока в центральных областях страны бесчинствовали мятежники и погромщики, армия нелюдей, не встречая сопротивления, маршировала на юг - к Малым горам. Король Грабедор был страшно доволен собой. Он полагал, что анноврцы ему не препятствуют потому, что напуганы судьбой злополучного замка. В какой-то степени это было верно... потому что человеческим страстям необходим был начальный толчок. Зато после, когда уголья ненависти и гнева оказались раздуты - пожар стал распространяться сам собой. Людям нужно не так уж много, чтобы начать убивать друг друга.

***

По Анновру распространялся бунт, беженцы расписывали жесткости нелюдей, а Грабедор неспешно уводил армию на юг. Людей больше не встречалось, деревни на пути следования гномьего войска были брошены, да и из городов многие уносили ноги. Оставшиеся в тревоге запирали ворота и с ужасом следили, как пылят по тракту колонны гномов, как грохочут тяжелые повозки, в которых перевозят военные машины. Грабедор не задерживался у городов, он спешил к Малым горам, и тяжелый ком давил на сердце, тихий бестелесный голос велел спешить, спешить...

В оставленных жителями поселках гномы иногда останавливались, чтобы пополнить запасы воды. Те, что полюбопытней, входили в брошенные дома, качали головами, удивляясь бестолковому устройству человеческих жилищ. В кузницах ругали неумех, которые только портят добрый металл.

Грабедор торопил походные колонны, и Слепнег как-то заикнулся, что можно обложить местных данью - пусть откупятся, ибо любой город может быть уничтожен. Граф воспринимал поход, как обычное военное предприятие, и сожалел, что не удается использовать все преимущества нынешнего положения.

Король-под-горой гордо ответил, что брезгует такими мелочами. Однако Гратидиан подозревал, что Слепнег по собственному почину берет отступное со здешних жителей. Знаменитый ренегат с отрядом кавалерии занимался в армии подгорного народа разведкой, наверняка он время от времени находил возможность требовать выкуп, обещая взамен, что гномы минуют поселение, не тронув его. Что гномы так и этак не тронут, местные не могли знать заранее. Фенадец не раз замечал, как люди Слепнега, возвратившись из разведки, укладывают в обозные фургоны добычу.

Возможно, и Грабедору это было известно, но король закрывал глаза на самоуправство Слепнега, ему было все равно. Зато Гратидиан испытывал все больший стыд, его жгло горькое чувство: зачем этот поход? К чему все? Он усидел на троне милостью короля Второго народа, он сохранил часть королевства... Мысли не новые, однако зимой Гратидиану некогда было предаваться рассуждениям - он наводил порядок в стране. Теперь, в походе, от него ничего не зависело и ничего не требовалось, появилось больше времени для печали.

А Грабедор по-прежнему не ведал сомнений. Его войско миновало густонаселенные земли, и теперь если что и задерживало продвижение, так лишь скверные дороги. Дороги здесь были отвратительные.

Местность к северу от Малых гор - пустынная, здесь нечасто встретишь жилье, а на тракте, огибающем горные отроги с севера, очень редко проходят караваны. В лесах на склонах холмов находят пристанище разве что разбойничьи шайки. Даже отчаявшиеся беглецы, которые уносили ноги от нашествия нелюдей, не направлялись в этот унылый край, бежали на запад и на север.

Когда Малые горы встали перед марширующей армией, гномы оживились. Трудно сказать, одобряло ли большинство Второго народа решение Грабедора, многим ли хотелось участвовать в братоубийственной войне... однако никто не возражал открыто, поскольку авторитет короля-под-горой был непререкаем.

Когда армия пересекла старый тракт, проходящий около северных отрогов Малых гор, Слепнег отыскал Гратидиана и объявил:

- Здесь, ваше величество, мы распрощаемся. Я со своими людьми остаюсь в этих краях, буду следить, чтобы не ударили нам в спину люди Анновра.

Гратидиан кивнул. Слепнег опустил глаза, замялся... наконец решил высказаться:

- Ну и, если позволите, напоследок позволю себе дать вашему величеству совет: не пытайтесь обмануть Грабедора, он хитер, он много видел и много знает, он старше моего прадеда. Не пытайтесь превзойти его мудростью.

Фенадец не стал отвечать, снова ограничился кивком. Он не будет пытаться превзойти. Он всеми обманут, он давно стал орудием в чужих руках, у него не осталось амбиций... Король послал оруженосцев в брошенную деревеньку за выпивкой. Вино помогало забыться хоть на время. Увы, местные разбежались перед нашествием гномов и унесли все, что могли. Даже скверного пива не нашлось. Фенадец утешил себя тем, что малогорцы, по слухам, варят до Гангмара забористую брагу...

***

У края отрогов Малых гор войско гномов разделилось. В развалинах древнего поселения, оставленного невесть когда и невесть каким народом, двести гномов принялись сооружать укрепленный лагерь. Здесь протекал ручей, вода была хорошая, и, стало быть, местечко подходящее. Грабедор велел устроить здесь постоянный пост, в лагере оставались и всадники Слепнега с обозом. Это было сделано на случай, если анноврцы все же соберут войско, чтобы ударить в спину - Слепнег их обнаружит, а гарнизон лагеря остановит, не даст ударить в спину.

Остальные отряды углубились в горы, кавалерия Гратидиана и эльфийские стрелки следовали с ними. Впереди двигались отряды авангарда - гномы не имели представления о том, как и где живут здесь люди, передовые отряды должны были обнаружить неприятеля. Командирам было запрещено вступать в сражение, если встретят войско малогорцев, но если наткнутся на небольшие силы - истребить всех. Люди, давшие приют Гравелину и объединившиеся с ним, подлежали уничтожению, эти были хуже, чем просто враги.

Первая ночевка в горах прошла до того, как обнаружились поселения людей. Утром войско продолжило марш, и вскоре пришло донесение: люди обнаружены. Отряд гномов наткнулся на овечье стадо, за которым присматривали двое подростков. Мальчишек убили, чтобы не могли известить земляков, а тропы, по которым стадо пришло в долину, ясно указывали: селение поблизости.

Гратидиан, мечтающий о браге, предложил королю-под-горой атаковать село со своими людьми - конница ворвется в поселение прежде, чем люди приготовятся дать отпор. Грабедор отказался:

- Ты не знаешь здешних людей, а я разузнал о них кое-что. Местные - это не людишки внизу, они не подчиняются господам, здешний народ впитал силу камней, оставленных моим народом. Ты не сможешь застать их врасплох.

Отряды гномов скрытно собрались в долине, где паслись овцы, подручные Крактлина собрали легкие катапульты. Затем группы гномов отправились в обход, чтобы окружить селение - Грабедор желал истребить здесь всех до единого, чтобы не успели известить земляков о нашествии.

Когда все было готово, король-под-горой дал сигнал. Гномы, тяжело гремя доспехами, двинулись через перевал, и, когда они достигли гребня горы, катапульты дали первый залп. Камни пролетели над скалами и обрушились на поселение. Местные сперва не сообразили, откуда на них валятся булыжники, затем появились гномы. Неспешно надвигались, держа строй. Все новые и новые шеренги переваливали хребет и двигались к поселку, а камни валились с небес неумолимо и размеренно. Малогорцы растерялись - им было не привыкать отражать набеги соседей, однако теперь враг был слишком многочислен, и еще - камни с неба... Камни падали между жилых башен, острые осколки разлеталисьво все стороны и били сильней, чем стрелы. Несколько человек было ранено, а Крактлин со своими мастеровыми уже собирал новую катапульту на гребне, и блистающие сталью шеренги маршировали справа и слева от него. Лэрд деревеньки сперва призвал сородичей, чтобы дать отпор чужеземцам, и мужчины с палицами, копьями и топорами собрались на околице. Тут малогорцы осознали, с какой силой имеют дело - и лэрд отдал новый приказ: уходить. Мужчины побежали к своим башням, хватали детей, увлекали за собой рыдающих женщин. Под градом камней люди побежали прочь - пересечь долину и по горной тропе уйти на земли соседнего клана. На тропе их встретили гномы, завершившие обходный маневр, и сбросили тех, кто двигался впереди, со скал. Лэрд собрал горстку воинов и с ревом кинулся на карликов. Эти люди и впрямь как будто впитали часть гномьей силы, живя в горах. Здоровенные кряжистые мужчины, хотя и уступали силой нелюдям, зато ярость придавала им отваги, строй карликов распался, со скал валились люди и гномы, а женщины поволокли детей между сражающихся...

Тем временем сомкнутый строй закованных в сталь гномов вступил в поселок. Раздались хриплые крики - и с башен на захватчиков посыпались булыжники. Несколько стариков решили, что лучше умереть в собственном доме, чем сбежать - дескать, им хоть так, хоть этак осталось недолго. До сих пор они прятались, а теперь с торжествующими воплями стали швырять камни в гномов. На верхних площадках башен всегда были заготовлены подходящие снаряды, теперь они пошли в ход. Гномы пришли в ярость, полезли в башни, с маху вынося двери закованными в сталь плечами. Старцы пытались отбиться, но где там - их сбросили с башен на камни. Покончив с этим, гномы двинулись дальше. Эльфы задержались в деревне, рассыпались между камней, забегали в башни, осматривались, потом выскакивали наружу с жалкой добычей в руках и, смеясь, показывали приятелям драные меховые накидки и стоптанную грубую обувку. Это было не грабежом, а развлечением - посмеяться над примитиынми людишками.

На перевале над дальним концом долины тем временем заканчивалась схватка. Мужчинам удалось отшвырнуть с пути гномов, и они продержались, пока женщины с малышами скатились по ту сторону скальной гряды. Лэрд, получивший не меньше десятка ранений, дрался, пока не пали сородичи. Тогда этот здоровяк прыгнул на ближайшего гнома, обхватил, сжал в медвежьих объятиях и вместе с хрипящим карликом прыгнул к краю скалы, нависшей над ущельем. Два тела покатились вниз, с грохотом полетели потревоженным камни... оба скрылись в тучах пыли под грудами гранитых осколков. Война в Малых горах началась.

 

ГЛАВА 45 Вейвер в Сантлаке

Часом позже императорского конвоя к Вейверу подошло войско. Усталые покрытые пылью бойцы казались горожанам небесным воинством, ниспосланным в ответ на их молитвы... хотя, признаться, на самом деле выглядели вояки не очень-то браво. Горожане на радостях пообещали накормить и напоить спасителей, община выкупила у хозяина "Золотой бочки" запасы хмельных напитков, в городе началось веселье. После пережитого страха настроение вейверцев качнулось в противоположную сторону, и они ликовали. Вернское право! Да община и мечтать о подобном не могла!

Тем временем имперцы разбили лагерь подле городских ворот, Алекиан распорядился разместить раненных в городе, а сам отправился помолиться - разумеется, вместе с Когером - в городскую церковь. Вейверский священник суетился и хлопотал, он в мечтах видел на месте скромного храма роскошный собор... или лучше, чтобы здесь основали монастырь? А что, монастырь в честь чудесного избавления, а сам он, приходской священник - из него бы вышел аббат хоть куда! В городе с вернским правом и святая обитель окажется не бедной! Как славно, как славно...

А император не обратил внимания на суету попика, такие мелочи Алекиана не занимали. Конечно, клирики, сопровождающие войско по настоянию архиепископа, шепнули императору, что этот святой отец - верный слуга Гилфингов и один из тех, кто был посвящен в кое-какие тайны... но они не слишком усердствовали, превознося заслуги местного брата, ибо не видели никакой пользы ни для себя, ни для дела.

Пока Алекиан молился, сэр Войс пришел в себя. Очнувшись в лучшей комнате "Золотой бочки", маршал долго не мог понять, где он и что с ним... потом сообразил, что не может более исполнять маршальских обязанностей и что в нем, пожалуй, император более не нуждается. Бедняга только теперь осознал, сколь случайным был выбор его величества, маршальский жезл мог достаться кому угодно, и это случай, невероятная удача, что подвернулся именно он, Войс. И понес же его Гангмар в битву... зачем? Ох, зачем? Ведь теперь Алекиан точно так же ткнет пальцем в любого, кто окажется под рукой - и тот станет маршалом, благо теперь маршальские обязанности исполнять не сложно, едва ли не первый встречный управится. Если его величеству потребуется дееспособный маршал... ох...

Оруженосцы хлопотали около Войса, для них-то он оставался могущественным господином. Рыцарь отослал слуг, и только потом позволил себе расслабиться, от души проклиная переменчивую удачу. Даже несколько слезинок уронил.

Но Алекиан не вспомнил о бедняге Войсе, после молитвы он решил наведаться в здешнюю ратушу и поглядеть на городской Совет. У церкви его поджидал Коклос, карлику хотелось получше знать свежие новости. Так что и в ратушу он тоже увязался за императором. На город опустился вечер, горожане с легкой душой веселились, и гвардейцам пришлось расчищать путь для его величества. При иных обстоятельствах они бы не стали церемониться и разогнали гуляк с дороги пинками - но теперь-то приходилось сдерживаться.

Городской Совет был собран, и когда явился Алекиан, синдики торопливо вскочили и принялись кланяться. Император кивнул и оглядел простецкие лица вейверцев. Коклос протиснулся за спиной императора и, привстав для важности на цыпочки, стал пялиться на местных. Те, не знакомые с придворными порядками, не знали, как быть - карлик пристально вглядывался в каждого поочередно и бормотал:

- Народ... народ... простой народ... пьяный простой народ... Нет, братец, печать гилфингова благословения на этих рожах не лежит. А у того и вовсе харя разбойника. Наверное, после аудиенции он пойдет кошельки отнимать.

Последнее касалось Гедора. Тот выдавил холодную ухмылку и глянул карлику в глаза. Полгнома оказался не крепче любого другого - взгляда Гедора он не смог вынести. Зато император заинтересовался Мясником. Старшему из синдиков пришлось объяснять:

- Это мастер Гедор, недавно у нас обосновался, но человек изрядный, ваше императорское величество, и боец первейший. Лучше всех за Вейвер сражался.

- Мне есть, что защищать, - вставил Гедор и поклонился.

Графьям да судьям кланяться он бы не стал, но император - выше всех подданных, неважно, днем ли, ночью ли подданные ему служат.

- Сын у него родился, - добавил мастер Увин, от которого разило за версту перегаром. Кузнец любил веселье.

- Сын? - в глазах Алекиана промелькнуло что-то странное, император моргнул, стащил с руки перчатку и аккуратно снял украшенный рубином перстень. - Держи, добрый человек. Да будет с тобой благословение гилфингово, и пусть судьба малыша окажется счастливей моей... Сыну имя дали?

- Нет еще, ваше императорское величество... - Гедор, осторожно принимая из монаршей руки подарок, оробел, чего с ним не случалось ни разу за последние лет, пожалуй, пятнадцать. - Не успели, война ведь...

- Назови Алекианом.

Император натянул перчатку и вышел, не произнеся больше ни слова. За дверью он украдкой, чтоб не видели гвардейцы, смахнул слезу. Алекиан чувствовал себя странно и не понимал, что с ним творится... С чего ему показалась важной судьба новорожденного простолюдина? Гилфингу ведомо.

***

Ночь император провел в лагере под охраной гвардейцев. Как обычно, перед сном он позвал Когера для совместной молитвы. Священник был удивлен - обычно Алекиан просил вознести молитву о благополучии империи и победах войска, но нынче сказал: "О здравии младенца Алекиана из городка Вейвер".

А поутру прискакал местный дворянчик - тот самый, которому велели позаботиться о телах павших. Сеньор был взволнован и просил немедленно проводить к его императорскому величеству - он привез важные известия. К счастью, Алекиан как раз покончил с утренней молитвой, и рыцаря проводили к алому шатру.

- Ваше императорское величество! Сюда идет большое войско! Велите готовиться в битве! - выпалил сеньор.

- Какое войско? Чье? Сколько копий? Какие флаги? - поинтересовался Алекиан. Волнение гонца его вовсе не впечатлило.

- Флаги... Это Перк! Самозванец, победитель турнира, он и его сторонники!

- Им недостаточно прежней порки, - протянул император. - Что ж, мы дадим им бой. Эй, солдат!..

Гвардеец, стоявший по правую руку императора, сделал короткий шаг и поклонился.

- Разыщи Гиптиса Изумруда, пришли к нам. Капитанам и сеньорам - вооружать людей. И... пожалуй, передай сержанту, что стережет доброго короля Метриена...

Алекиан улыбнулся, поминая "доброго короля".

- Ваше императорское величество?

- Пусть Метриену дадут доспехи и оружие. У него появится шанс сразиться с новым победителем Большого турнира.

Алекиан кивком отпустил рыцаря, доставившего сообщение, и слуги стали облачать его величество в боевые доспехи. Явился Изумруд.

- Мастер Гиптис, займитесь моим шлемом. Нам нужно, чтобы рубин на нем сиял, как никогда, пусть императора видят издалека, - велел Алекиан магу. Потом тише добавил, - И во время боя оставайтесь рядом с нами. Амулет, связанный с доспехами короля Метриена, действует исправно?

Придворный маг коротко поклонился - дескать, амулет в порядке.

Затем Алекиан сел на коня и отправился расставить отряды на поле. Дело несложное - выстроить кавалерию на равнине перед Вейвером. Конвой доставил Метриена, тот - в полном доспехе и при оружии - издалека поклонился императору:

- Благодарю, ваше величество! Нынче мой меч послужит правому делу!

Алекиан кивнул. Он не сомневался - едва вдохновенный пророк Когер заведет свои речи, за правое дело поднимутся сотни мечей, и даже Метриен станет драться не по расчету, а по воле Пресветлого. Проехав вдоль рядов конницы, император возвратился под знамя. Оглянулся, окинул взглядом городские стены - горожане теснились за бруствером, нынче решалась и их судьба... Потом в поле зрения Алекиана оказался Полгнома, карлик озирался и кусал губы, Коклоса что-то беспокоило. Рядом с господином переминался с ноги на ногу его ручной великан с окованной дубиной. Сейчас императору было не до шута, и Алекиан мигом выбросил из головы карлика со здоровенным оруженосцем. На горизонте уже показалось облако пыли, поднятое надвигающимся войском Перка Первого. Победитель Большого турнира объехал окрестности, послал людей в Энгру и в ближайшие замки, под его знамя снова встали полчища сантлакских дворян, и ныне он привел куда больше сторонников. Неудача отрезвила этого гуляку, и Перк стал действовать достаточно разумно и осмотрительно. У него не было опыта командования в большой войне, так что самозванец без особых затей вел за собой конную массу - рыцарей и латников. Числом это войско, пожалуй, не уступало армии Алекиана, а боевого опыта у сантлакских разбойников было куда как больше, чем у сброда, состоящего под рукой императора.

***

Когер, сопровождаемый гвардейцами, проехал перед строем императорских воинов и остановил лошадку. Невысокий священник в сером наряде смотрелся странно рядом с дюжими телохранителями в золотом и алом, но едва пророк заговорил, все стихли.

- Дети мои! - воззвал Когер. - Дети Пресветлого! Ныне нам судьба сразиться с нечестивцами, покусившимися на порядок, установленный Гилфингом в мире! Кто они?

Короткий палец священника уставился в наползающее по дороге облако пыли.

- Кто сии нечестивцы? Святотатцы и предатели рода человеческого! Им нет места под солнцем, ибо они чернят и искажают лик Мира, на который милостиво взирает Пресветлый! Ему не угодны подлые и скверные дети! Он желает их погибели! Кара! Кара падет на нечестивые головы! Кто покарает злодеев? Кто?!!

Голос проповедника взлетел над полем и затем в тишине стал слышен отдаленный грохот тысяч копыт. Трава сминалась подковами сантлакской кавалерии, пуль поднималась стеной, и в пыли уже проступали конские морды и отточенные острия.

- Гилфинг светлый явился на это поле, чтобы раз и навсегда покончить со святотатцами! - возопил Когер. - Где же он? Где Гилфинг Воин? Вы!!! Вы - десница его, вы непобедимое оружие его! Истинно так, дети! Вы ныне - Гилфинг Воин! Вашей рукой свершит он суд и расправу! Не щадите врага, не жалейте сил! Сила Пресветлого с вами! Вперед, дети мои! Вперед, Гилфинг Воин!

Последние слова проповедника потонули в реве, рвущемся из сотен глоток, в топоте копыт и лязге оружия. Сотни всадников, позабыв обо всем, пришпорили коней и поскакали навстречу сантлакцам, надвигающимся в пыльном облаке. Люди ревели, и ничего человеческого уже не было в этом крике, будто в самом деле сотни воинов превратились в единое грозное смертоносное существо, в Гилфинга Воина, они стали его телом, их ярость возвысилась до божественного безумия, а сотни клинков теперь сделались гигантским оружием Пресветлого...

Конная лава пронеслась мимо Когера, справа, слева от него, оставила позади, взметнула тучу пыли и два пылевых облака с оглушительным грохотом столкнулись посреди равнины, взлетели обломки переломанных пик, крики боли и ярости полетели к прозрачно-голубым небесам... Где-то там, в пыли, рубились воины, Метриен и Перк рычали, выкрикивая имена друг друга, силясь отыскать давнего соперника в круговерти клинков... Даже телохранители, приставленные Алекианом к пророку, не устояли перед силой гилфингова слова, устремились в битву, и Когер сейчас остался один посреди истоптанного поля.

Алекиан вдруг заметил, что Коклос, скачет прочь от императорского конвоя, толкает каблуками лошадку в круглые бока, а позади, совсем немного отставая, трусит Керт Дубина. Они торопятся к Когеру, а тот, рассеянно моргая, пялится в стену пыли, которая колышется перед ним. Император не успел сообразить, чего нужно карлику, слова оказались быстрей мысли, он выбросил руку и крикнул телохранителям:

- Остановить Коклоса! Удержать!

Гвардейцы пришпорили коней, они тоже не осознавали смысла происходящего, но приказ был ясен. Коклос оглянулся, увидал погоню и велел оруженосцу:

- Керт, останови их! Задержи гвардейцев!

Верзила послушно развернулся навстречу кавалеристам и перехватил поудобней громоздкое оружие. А карлик снова стал понукать лошадку, от Когера его отделяло несколько десятков шагов. Левой рукой неумело сжимая поводья, правой Полгнома выдернул из ножен острый, словно бритва, кинжал...

 

ГЛАВА 46 Сантлак

На второй день пути солдаты пообвыклись, сеньоры уже не рыскали вокруг, каждый присмотрел себе местечко в походной колонне... правда, кое-кто из них иногда отлучался со своими людьми, чтобы поохотиться в чужих владениях. Эрствин тревожился, не угодил бы кто из чересчур легкомысленных сантлакцев в засаду, но Карикан, ухмыляясь, объяснял, что случись такое - не беда, проку от этих вояк немного. Зато охотнички играют роль флангового охранения. Пусть кто-то угодит в засаду, от этого лишь польза будет! Юный граф слушал разглагольствования Карикана и со всем соглашался - еще бы, это же советы такого человека! Такого! Карикан из Геведа стал легендой еще до рождения Эрствина.

Хромой слушал отца и морщился - будь он на месте барона Леверкойского, уже давно послал бы такого советчика к Гангмару...

Наверняка сеньоры во время отлучек и мародерством занимались, но Эрствин предпочел закрыть и на это глаза. Пусть развлекаются, как умеют, лишь бы вовремя нагоняли колонну.

На привалах войско располагалось в беспорядке, сам граф ночевал между бивуаков имперской пехоты. Эти держались настороже, потому что опасались не столько противника, сколько товарищей по оружию - извечная неприязнь, существовавшая между городскими парнями и людьми из замков, хотя и не проявлялась во время совестного похода, однако не исчезла. По совету Карикана между лагерем желто-красных пехотинцев и кострами рыцарей размещались солдаты Церкви, таким образом удалось избежать склок - и тут даже Джейем признал, что совет оказался дельным. Сам Хромой держался около графа и старался не выпускать из виду молодого ок-Рейселя, однако тот вел себя тихонько.

- Выжидает, - объяснил Кари, - ждет удобного момента. Эти провинциальные господа крайне злопамятны.

- Я знаю, - буркнул Хромой. - Скорей бы уж он решился. Поторопить его, что ли?

- Не спеши, сынок, - Карикан похлопал парня по плечу, - и не подгоняй события. Рано или поздно все устроится само собой, вот увидишь.

Войско двигалось неторопливо, когда по дороге попадался замок, его миновали, соблюдая всевозможные меры предосторожности. Несколько десятков всадников неизменно располагались против усадьбы и стояли в ожидании, пока пехота с обозом не минуют перекресток, где дорога сворачивает к замковым воротам. Со стен за войском наблюдали обитатели поместий, но нападать не рискнули ни разу... впрочем, и гостеприимства не проявляли. Местные сеньоры большей частью как отправились на турнир в Энгру, так и не вернулись до сих пор, так что ок-Вейсп с его идеями разграбить встреченные поместья, был, в общем-то прав... но Эрствин всегда возражал. При этом ок-Вейсп всегда смеялся и утверждал, что он шутит, и что зря его светлость так мрачно воспринимает эти, вовсе не серьезные, выходки - однако снова и снова "шутил", что, дескать, неплохо бы пощупать предателей вон в том замке или вот в этом...

На третий день ок-Вейсп загрустил, на четвертый - попросился со своими людьми в головной дозор, хоть немного развеяться. Эрствин позволил - даже не стал напоминать о запрете на грабежи, понимал, что бесполезно.

Когда ок-Вейсп отправился на разведку, сразу стало тише. Веселый рыцарь и впрямь умел развлечь все войско, его шутки - пусть и беззлобно звучащие, но иногда весьма дерзкие по смыслу - веселили не только сеньоров, даже солдаты, хоть не любили дворян с их вассалами, но тоже смеялись всякий раз, когда ок-Вейсп рассказывал, что ему на сей раз взбрело в голову. Без него стало скучно, и Кари пришла охота поболтать.

- А ведь мы миновали едва ли не четверть страны, - заметил бывший мятежник.

- М-да, - пробурчал Эрствин, паренек клевал носом в седле, его клонило в сон.

- Когда смотришь на карту империи, кажется, что Сантлак огромен, да так оно и есть... В империи нет края обширней, чем это спасаемое Гилфингом королевство, и о буйстве здешних сеньоров ходят всевозможные слухи, однако мы поехали четверть страны с запада на восток, и ни разу не вступили в бой.

- Нас слишком много, а большинство местных теперь с Перком ок-Перком, некому напасть на нас... - буркнул Хромой. - Эй, что там? Смотрите!

Впереди на дороге показались всадники. Сперва Джейем разглядел знакомый герб ок-Вейспа и только после сообразил, что всадников слишком много, блондина сопровождало меньшее число латников. Потом пришельцы стали двигаться очень быстро. Подробности разглядеть было сложно - слишком далеко. Кони плясали под всадниками, сверкало оружие, кто-то валился из седла на дорогу... Эрствин пришпорил коня, следом за ним поскакали латники, свита. Подлетели, окружили... Но вмешательства уже не требовалось - ок-Вейсп, широко улыбаясь, указал распростертого на дороге рыцаря:

- Это, ваша светлость, Майген ок-Дорех, он мятежник и спешил к королю Перку.

- К Перку ок-Перку, - поправил Карикан, - говори так и не ошибешься.

Ок-Дорех застонал, перевернулся, тяжело гремя латами, сел. Потрогал помятый шлем.

- Ок-Вейсп, ты грязный обманщик. Замолви за меня словечко, пусть твой сеньор примет меня на службу. Я не хочу больше держать руку ок-Перка.

***

- В этих краях никогда не бывает проблем с вербовкой, - смеясь, заметил Карикан. - Сегодня этот доблестный рыцарь в наших руках, и потому готов сражаться на нашей стороне.

- Э нет, - забеспокоился ок-Вейсп, - Майген, ты мой пленник. Думай лучше о выкупе.

- Ничего не получишь, я разорен, - буркнул неудачливый господин ок-Дорех, стаскивая шлем, - думал, поправлю дела в этой заварухе, думал - сражаясь на стороне Перка, сумею разжиться хоть какой добычей...

- М-да? - эти известия повергли ок-Вейспа в сомнения.

- Лучше расскажите, что произошло? - потребовал Эрствин. - Откуда взялся сэр ок-Дорех?

- Я встретил его на дороге, - стал объяснять блондин, - Майген спешил к войску ок-Перка, этот самозванец рассылает гонцов в камзолах королевских слуг, как будто уже коронован.

- Я собирался из Энгры домой, - вставил пленник, - но тут гонец в зеленом и красном, призывает под королевское знамя, сулит добычу... откуда мне было знать, что Перк Первый - на самом деле всего лишь Перк ок-Перк? А этот предатель ок-Вейсп соврал, будто он тоже едет к королю...

- К Перку ок-Перку, - вставил Карикан, он с любопытством слушал рассказ. Сам хитрец и пройдоха, Счастливчик умел оценить чужие проделки.

- Ну да, - не смущаясь, подхватил блондин, - я сказал, что спешу к войску самозванца, что Перк привел своих сторонников в эти края, что я знаю, где они... Майген присоединился ко мне, и мы вместе, как добрые друзья, прибыли сюда.

- Когда я увидел имперских и церковных солдат, я заподозрил...

- Но я был быстрей, - закончил ок-Вейсп. - Правая сторона всегда побеждает, верно?

- Я бы сказал, что какая сторона побеждает, та и может объявить себя правой, - заметил Джейем-Хромой.

- Святотатствуешь, сын мой! Гилфинг отдает победу тому, кто ходит с сердцем правым перед ним!

Оказывается священник, агент архиепископа Мунта, подобрался к беседующим господам и внимательно слушал. Прежде он ехал в обозе, но как-то раздобыл лошадку, и догнал сеньоров верхом, пока колонна пехоты тащилась по дороге.

Хромой поглядел на клирика, сплюнул и дернул повод, чтобы отъехать в сторонку.

- Сын мой... - передразнил он монаха. - Надо же! Не слишком ли много отцов у меня объявилось на этой неделе?

Тем временем священник, ничуть не смущаясь, заявил:

- Мои добрые господа, если я верно услышал, нечестивец и злодей Перк идет с войском на его императорское величество? Не поспешить ли нам? Не поторопиться ли к его величеству на подмогу?

- Да я бы сам уже давно... - начал ок-Вейсп.

Но блондина перебил Карикан:

- В самом деле, нам нужно спешить! Эй, Вейсп, поторопи-ка тих лодырей! Вперед, подадим им пример!

Счастливчик пришпорил коня, Эрствин поспешил за Кари, и конвой с грохотом стали устремился за господином. Когда монах остался позади и не мог слышать, Кари придержал коня, и стал объяснять Эрствину:

- Что бы ни болтал этот поп, а поспешить необходимо. Скверно, если его величество сразится с Перком без нас. Если он проиграет, мы окажемся одни против сильного врага, если выиграет - опоздавших не наградят, а того и гляди - обвинят в измене, уж я знаю, о чем говорю.

Тут их нагнал Хромой.

- Папа, а почему ты не мог сказать этого там, позади? Зачем эта скачка?

- Там был поп.

- И что, он не одобрил бы твоего желания торопиться? Как раз одобрил бы.

- Да, но при нем я не мог заговорить о возможности поражения Алекиана! Это ересь и предательство - строить планы, исходя из реального положения вещей!

- А такая возможность существует? - осторожно спросил Эрствин.

- Я бы сказал, это наиболее вероятный исход, - тихо, едва ли не шепотом, ответил Кари. - Победить сантлакского короля в Сантлаке? Ха! Если бы бесы или ангелы принимали здесь заклады, я бы поставил все, что имею, на Перка!

***

Ускорить движение все же не удалось. Солдаты не могли шагать быстрее, чем прежде, поначалу они, подчиняясь окрикам командиров, в самом деле задвигались живей, но порыв быстро миновал.

Переходы стали делать длинней, только и всего. Ок-Вейсп по-прежнему веселился, но теперь его шутки не находили прежнего оклика. Блондин напропалую хвастал: боевые действия еще не начались, а у него уже пленник и добыча! Людей сэра Майгена отпустили домой - незачем обременять себя пленными, а ок-Дорех наказал им собирать деньги - выкупить его из плена.

Сеньоры, слушая разглагольствования ок-Вейспа, поддакивали и хвалили, но ясно было, что они завидуют удачливому товарищу и что их терзают сомнения, всем ли удастся покончить с делом так же удачно? Не ждет ли их участь ок-Дореха? Кампания может выйти тяжелая, как-никак они поднимают оружие против короля Сантлака. Риск немалый!

На второй день после пленения сэра Майгена Эрствин назвал цель похода: городок Вейвер, туда сейчас направляется император. Сеньоры покивали. Им ничего не говорило название города, их жизнь прошла далеко к западу отсюда, там же остались все их интересы, надежды и заботы. Император... Славно, конечно, послужить императору, да так, чтоб и он об этой службе прознал... может, наградит? А скорей, попросту не заметит. Мало ли в Сантлаке доблестных воинов! А вдруг его величества нет в Вейвере? Или, упаси Гилфинг, битва уже состоялась и Перк победил?

А дорога тянулась и тянулась, изредка попадались путники, их расспрашивали - тех, кого удалось настичь, потому что прохожие старательно избегали встречи с войском. Встречные ничего толком не могли сообщить. Да, вроде бы, войско под красивыми пестрыми флагами объявилось под Вейвером. А еще говорят, что городок осажден. Кем? Да Гангмар ведает, кем. Может, Перком, а может и императором, хотя скорей всего - каким-то другим войском. Чем ближе цель похода, тем явственней становились сомнения сеньоров. Карикан выведывал так и этак, что замышляют на деле господа, участвующие в предприятии - ничего утешительного он не смог Эрствину рассказать. При Счастливчике господа не откровенничали, но Аньг, вроде бы, слышал, что они сговариваются присоединиться к тому, кто окажется сильней. Эти-то, как раз, не спешили и охотно приноравливали аллюр к неспешному шагу пехоты.

Последняя ночевка выдалась тревожной. Разъезд замечали каких-то всадников, но те не рисковали приближаться к бивуакам, так что невозможно оказалось определить, кто это - то ли лазутчики Перка, то ли дозоры имперцев. А может, просто мародеры, следующие за армиями, как стая шакалов за львом. Утром свернули лагерь и выступили к Вейверу.

Пока ничего не было известно, в походной колонне соблюдался порядок, и сеньоры заверяли господина графа в преданности. Искренности в их словах не было ни на грош... Ок-Вейсп снова выпросил позволение возглавить головной дозор. Теперь дороги были вовсе пустынны, никто не рисковал двигаться в опасной близости от театра военных действий. Войско остановилось на дневку... и тут примчался ок-Вейсп с сообщением: он выехал далеко вперед, почти до самого Вейвера. Он видел - у города идет бой! Большое сражение, тысячи воинов! Вперед, господа, примем участие в этой заварушке! Блондин звал и размахивал рукой, тыча в горизонт. Конь под ним нервничал, переступал на месте и норовил встать на дыбы.

Эрствин поглядел на Карикана, потом на Хромого - те молчали. Граф нахлобучил шлем и велел:

- Трубить сигналы! Мы выступаем!

 

ГЛАВА 47 Феллиост

- Вперед, бейте нелюдей! - заорал Деймут. Король опасался, что эльфы станут с близкого расстояния разить стрелами. - Эти твари видят в темноте, как кошки! Скорей! В рукопашную!

Неровный строй пришел в движение, отряды конных и пеших воинов двинулись навстречу ветру и стрелам сквозь багровую мглу. Под ногами хрустели тлеющие уголья, стрелы со звонким треском входили в прогоревшие стволы сосен, боевой порядок сразу нарушился, кто-то вырвался вперед, а другим, пытающимся сохранить стену щитов, мешали деревья.

Однако опасения анноврского короля были напрасны, эльфы сами рвались в бой. Уничтожение леса привело их в ярость и они спешили сойтись в рукопашной не меньше, чем люди. Тонкие быстрые фигуры замелькали в красноватых сумерках, расчерченных черными стволами, на эльфах мерцали кольчуги и шлемы, а клинки, в которых отражался свет кострищ, казались непомерно вытянутыми огоньками свечей.

Бой вспыхнул сразу повсюду, эльфам удалось вломиться в строй союзников, проникнуть в бреши между кавалерией и пехотой, отрезать друг от друга дружины дворян, единство сохраняли лишь церковные солдаты, но тех было немного. Воины Белого Круга крепко держали позицию в центре, а фланги медленно отступали под ожесточенным натиском. Нынче эльфы не смеялись, они рычали от ярости, и гнев придавал им сил. Люди сражались с не меньшим ожесточением, они отбросили страх, сейчас бежать было невозможно, спасение жизни заключалось в том, чтобы рубить и колоть, и они дрались отчаянно. Вековая ненависть между народами нашла выход в этой сече...

Конные и пешие перемешались, в этой битве не было никакой стратегии - две обезумевшие от ярости толпы резали друг друга, люди и эльфы валились наземь, взметая облака золы, ворочались в черном месиве, густо замешанном на крови, упавших топтали, а те норовили ткнуть напоследок мечом вверх, изловчиться, собрать силы для последнего удара, вцепиться в чужие ноги, хотя бы ухватить тяжелый скользкий подол кольчуги... умирая, не разжимали объятий, рычали, и последний вздох вылетал яростным стоном между окровавленных губ...

Мало-помалу эльфы оттесняли людей, связь между отрядами нарушилась окончательно, теперь стали отступать и братья Белого Круга, пятились под ударами, спотыкались о трупы - и казалось, за каждым черным обугленным деревом притаился эльф, багровый свет пошел на убыль, будто задушенный потоками крови, пролитой в догорающие костры...

Отец Тройт свалился с коня, пронзенный метко брошенным копьем, и братья, которых теснили со всех сторон, не сумели пробиться к нему на выручку. Аллок Ллиннот склонился в седле и с размаху всадил меч в ворочающегося среди тлеющих углей Тройта, острие со скрежетом раздвинуло звенья кольчуги, тело в грязном плаще дернулось в последних конвульсиях, взметнулся язык пламени, окутанный ореолом искорок, огонь вырвал из темноты страшное перекошенное лицо эльфа, расчерченное надвое багровым шрамом. Аллок вскинул залитый кровью клинок и завыл.

Вид князя был так ужасен, что сразу несколько монахов завопили, словно перед ними разверзлась твердь, и сам Гангмар восстал из Проклятия. Строй белых, перемазанных кровью и углем, плащей распался... и тут из темноты послышался боевой гимн Белого Круга. Пели за спиной эльфов, там слышался лязг оружия, потом - крики. Натиск нелюдей ослаб, их убивали в спину, и эльфам пришлось отступить и раздаться в стороны. Отряд Брака ударил по эльфам с тыла. Воины Деймута и союзников воспользовались короткой передышкой, чтобы поспешно оттянуться назад, снова сбиться в толпу - строем это никак нельзя было назвать. Воины в перепачканных плащах выступили из багрового полумрака, впереди выделялся Вель, кнут выписывал петли около него, вился кольцами, будто жил собственной жизнью, а не подчинялся руке человека - в движении оружия было что-то мистическое, чарующее. Кнут казался змеей, гангмаровым порождением. Эльфы замерли, будто кролики, зачарованные змеей... потом бросились в стороны. Аллок Ллинот узнал обидчика, но так и нее смог пробиться к Велитиану.

Два отряда воинов-монахов соединились, переколов в темноте последних эльфов, которым выпало оказаться между белых плащей. Воины допели гимн, звон и крики пошли на убыль... сделалось тише, и тогда стало слышно, как Велитиан отдает приказы равно своим и чужим воинам. По его слову бойцы выровняли ряды, сомкнули щиты, и лучники стали пускать последние стрелы в темноту, отгоняя эльфов. Битва завершилась... но из числа воинов, приведенных к лесу Деймутом, на ногах остались едва ли половина... По всему лесу орали и стонали раненные, и эльфы перекликались высокими чистыми голосами в темноте...

***

Воспользовавшись тем, что от эльфов удалось оторваться, воины поспешно отступили из выгоревшего леса, откатились к обозу. Многие, обессилев, валились в траву, солдаты потерянно бродили среди групп незнакомых бойцов, отыскивали свои знамена. Потом тут и там зажгли костры. Деймут разослал оруженосцев, велел созвать на совет военачальников. Не успели собраться к его костру сеньоры и капитаны, королю доложили: его разыскивает гонец из Анновра. Выслушав новости, король помрачнел: вторжение гномьего войска, падение Ойверка, мятеж в столице и в провинции...

Первыми на зов явились военачальники воинствующего братства - Брак и Велитиан. Деймут, увлеченный мрачными раздумьями, едва глянул на них и сердито осведомился, где Тройт.

- Этот пройдоха боится показаться мне на глаза? Понимает, что его обман раскрылся? И кто вы такие, я вас впервые вижу!

Брак назвал себя и добавил, что имеет полномочия викария. Деймут был раздражен и подавлен, потому и не уловил намека - викарий, представитель главы Церкви, в этом походе обладал не меньшей властью, чем король. Да и людей под началом Брака теперь было почти столько же, сколько анноврцев, не говоря уж о том, что именно удар Белого Круга спас положение. Однако Браку хватил выдержки, он не стал вступать в спор, коротко доложил, что Эстервен убит и воины Белого Круга пали с честью, и что он, Брак, привел уцелевших.

- Проклятье! - взорвался Деймут. - Предатели! Заманили меня в эти леса, когда в собственном королевстве хозяйничают гномы... Я ухожу, возвращаюсь... О Гилфинг, никогда больше не поверю лжецам в белых плащах! Святоши, змеи...

Тут из темноты выступили нелльские сеньоры.

- Ваше величество, святой отец... - старший из рыцарей отвесил легкий поклон, - у меня дурные вести.

- Дурные? - Деймут уже не возмущался. - И вы полагаете, что сумеет меня еще чем-то удивить?

- Я никого не собираюсь удивлять, - недовольным тоном ответил пожилой воин. - Явились гонцы из Неллы. Северяне напали на Нос, овладели городом, их драккары сейчас наводнили залив, они уже атаковали наше побережье, герцог Ильот убит, канцлер убит... Мы должны вернуться в Неллу, чтобы защитить свои семьи.

- Северяне! - воскликнул Деймут. Он вдруг ощутил странное удовлетворение от того, что не он один пострадал. - А в Анновр вторглись гномы. Понимаете, сэр? Гномы из Фенады, и предатель Гратидиан с ними! Я потерял Ойверк и графство Леонг!

Нелльцы зашептались за спиной рыцаря, который говорил от их имени.

- Да, ваше величество, - осторожно сказал предводитель.

- Да! - Деймут никак не мог успокоиться. - Конечно, да!

- Итак, ваше величество не станет возражать, если мы покинем войско?

- Да мне плев... Я хотел сказать, ступайте, господа, Гилфинг с вами. Я тоже на рассвете отдам приказ - мы возвращаемся в Анновр. Проклятая страна, этот Феллиост, проклятый поход.

- Подождите один день, ваше величество, - вдруг произнес Вель. - И вы, добрые господа. Подождите один день, ради Гилфинга Светлого!

- Что такое? С чего мы должны ждать? - Деймут так поразился дерзости юнца, что даже толком разозлиться не сумел, удивление пересилило.

- Если войско уйдет, эльфы будут преследовать нас. А границы теперь почти беззащитны. Вы, господа из Неллы, подумайте, ведь это ваши границы!

- Мои земли лежат на западе, у моря, - буркнул пожилой рыцарь, - а там теперь северяне. О здешних границах пусть думают местные сеньоры.

Деймут только хмыкнул. Его земли того дальше!

- Господа, именем Гилфинга прошу, - настойчиво повторил Велитиан, - не снимайтесь с лагеря хотя бы до полудня. Завтра на рассвете я пойду в лес, попробую переговорить с военачальником эльфов. Им нынче крепко досталось, и я предложу перемирие на год. А если отряды уйдут, эльф решит, что он победил. Тогда нелюди пойдут за нами, вторгнутся в Неллу... и никто не поручится, что они не прорвутся дальше.

- Какие у тебя полномочия, мальчик? - Хмуро осведомился Деймут. - От чьего имени ты станешь вести переговоры?

- Я доверяю этому юноше, - твердо заявил Брак. - Моих легатских полномочий вполне достаточно, и я своим словом подтверждаю все, что скажет Вель.

- А эльфы? - осведомился нелльский воин. - Что им полномочия легата?

- Позвольте мне попытаться, - упрямо повторил Велиттиан. - Дайте срок до полудня. Усталым воинам так или этак нужен отдых.

- Гангмар с тобой, - решил Деймут. - Ты прав, наши лодыри нуждаются в передышке. До полудня.

***

Когда рассвело, Велитиан собрался на переговоры. Он попытался было вычистить перепачканный плащ, но быстро бросил это бессмысленное занятие, кровь и копоть намертво въелись в белую ткань. Пошел, как был - в грязном. Меч он оставил в лагере, подвесил свернутый в кольцо кнут к поясу - и зашагал к черному выгоревшему лесу. Брак догнал парня, положил руку на плечо и заглянул в глаза. Лицо Велитиана было бесстрастным, если он и боялся, то умело скрывал.

- Послушай, Вель, ты хорошо обдумал? Я не хочу потерять тебя, сын мой. Если мы живы, я и братья из Феллиоста... - голос викария дрогнул, рука на плече парня сжалась, стиснула складки плаща, как будто Брак не хотел отпускать собеседника, - если мы спаслись, то лишь благодаря тебе. И было бы несправедливо, если... если...

- У нас нет другого пути, только переговорить с их главным немедля, пока сеньоры не ушли, - спокойно ответил юноша. - Пойду я, отец Брак?

- Да будет благословение Пресветлого с тобой! Мы с братьями станем молиться... Знаешь, я бы запретил тебе... но вижу, что тебя ведет сам Гилфинг, и тогда, в Феллиосте, и сейчас.

Велитиан осторожно высвободил плащ из пальцев викария и ответил:

- Надеюсь, отче, что вы ошибаетесь. Меня ведет это.

Юноша положил руку на грудь, оба с минуту помолчали, потом Вель решительно развернулся и зашагал к черной пустоши.

- Мы станем молиться!.. - запоздало крикнул ему в спину отец Брак.

Викарий долго смотрел, как мелькает грязно-белое пятно между угольно-черных скелетов сгоревших сосен, смотрел даже когда юноша уже скрылся из виду... потом побрел в лагерь.

Король Деймут, наблюдавший за прощанием издалека, встретил викария кривой ухмылкой:

- Отец! В полдень мы уйдем, отдайте распоряжения своим людям. Вам придется отступить или иметь дело с войском нелюдей, а я не стану ждать, вернется ли этот сопляк целым, или эльфы пришлю его нам по частям.

Велитиан возвратился меньше чем через час - целый и невредимый. Он сказал, что встретился с дозором эльфов, те известили своего командира и тот согласился прибыть на переговоры к опушке леса. Должно быть, посчитал Велитиана не слишком ценным человеком, которого отправили в лес, потому что не боялись потерять. Переговоры с такими не ведут. Теперь Деймут не мог уйти, даже после полудня - с ним желает встретиться глава эльфов. Уйти теперь - потерять честь!

Но долго ждать не пришлось, совсем скоро на опушке показался Аллок Ллинот, сопровождаемый тремя воинами - верхом на конях, в полном вооружении. Можно было не сомневаться, что за ними явилось достаточно воинов, и луки у них наготове. Король Деймут велел своим быть начеку и отправился на переговоры. С ним отправились старый рыцарь из Неллы и Брак с Велитианом.

Аллок внимательно следил за лицами людей - не смеются ли над его шрамом? Но сеньорам было не до смеха...

- Я Аллок Линнот, сын короля Трелльвеллина и князь моего народа. Что вы желаете мне сказать, прежде чем я велю своим воинам напасть на ваш лагерь.

- Я Деймут, король Анновра... Этот господин представляет сеньоров Неллы, эти монахи...

- Мы предлагаем заключить перемирие на год, - вставил Велитиан. К чему терять время, князь? У нас нет сил, чтобы одолеть твое войско, и у тебя не достанет воинов, чтобы одолеть нас. Пусть земля Феллиоста остается за вами в течение года, но и вы не нарушите границ за этот срок.

- Тебя зовут Вель, и ты пришел из Феллиоста, - протянул князь. - Что ж, я не поверю слову того, кто велел поджечь лес... но тебе, пожалуй, мог бы поверить. Ты не участвовал в грязном деле, ты пришел с севера, и не повинен в поджоге.

Вель коротко кивнул.

- Ты оставил мне эту отметку, - Аллок прикоснулся к шраму.

Юный послушник пожал плечами. Он не помнил всех эльфов, которых случилось убить или покалечить, в последние дни их было слишком много.

- Я бы предложил тебе решить дело поединком. Если ты победишь, я соглашусь на перемирие. Если проиграешь - вы убираетесь отсюда, но я не дам слова, что границы останутся неприкосновенны.

- Неравные ставки, - заметил Вель, опуская ладонь на свернутый кнут. - Пообещай, что после моей победы вы очистите южный берег Великой.

- Это будет не слишком рассудительно, князь! - крикнул один из сопровождавших Алллока эльфов.

- Да, это не рассудительно. Надежней, пожалуй, принять твои условия, человек Вель... Добавлю лишь одно условие. Через год ты явишься сюда, один или с войском - неважно, и мы встретимся в поединке... Но ты не король, не сеньор, не важный поп. Кому я поверю на слово, заключая соглашение?

- Я король, - заговорил Деймут, - и я...

- Человек, который поджег лес, не заслуживает доверия, - отрезал Аллок. - Ты, Вель, как мне поверить тебе, скажи?

- Мое полное имя - Велитиан. Я брат императора Алекиана и наследник престола империи. И если судьба позволит мне, через год я буду в Феллиосте, чтобы сразиться с тобой. Хотя, сказать по правде, думаю, что меня прежде убьют.

Сделалось тихо, слышно было лишь шумное дыхание лошадей и хруст выгоревшей травы под копытами.

 

ГЛАВА 48 Вейвер в Сантлаке

Когда Перк и Метриен заметили друг друга, уже ничто не могло их остановить. Два великана, закованных в сталь, дружно пришпорили коней и вмиг расшвыряли всех, кто оказался на пути - своих и чужих. Их взаимная ненависть рвалась рычанием из-под забрал, а коням словно передался гнев хозяев - гигантские жеребцы хрипели, делая огромные скачки, из-под копыт летели тяжелые пласты земли...

Вот гиганты сблизились и дружно привстали в седлах, занося мечи, потом оружие встретилось в воздухе, высекло искры. Кони плясали под претендентами на престол Сантлака, сталь гремела... а вокруг кипела жестокая сеча. Имперские кавалеристы, обезумевшие от слов чудотворца Когера, рвались напролом, рубили и кололи с таким остервенением, на какое не способен человек в нормальном состоянии. Однако одной отваги оказалось маловато для решительной победы. Нынче имперцам противостояла тяжелая кавалерия, составленная из закаленных бойцов, санталкские вояки ловко владели оружием, да и численный перевес сегодня был на их стороне. Воины из Ванета и Тилы падали один за другим, хотя и продолжали теснить санталкское ополчение. Рыцари Перка пятились, смущенные таким яростным напором, но их мечи разили верней, они отступали, они были удивлены, но не напуганы. Чтобы сломить этих разбойников, требовалось нечто большее, чем одна лишь отвага, не подкрепленная силой.

Когер вглядывался в конские зады, мелькающие в облаке пыли, поднятой всадниками, его губы шевелились - быть может, он молился о победе империи, а может, продолжал свою проповедь о ненависти. Коклос подскакал сзади и неумело ткнул монаха кинжалом - клинок вошел между ребер, хлынула кровь. Проповедник не издал ни звука, только качнулся в седле. Зато карлик завизжал, когда горячая алая кровь залила руку. Вереща - больше от страха, чем от ярости - он с натугой выдернул оружие, ударил снова, потом еще и еще. Когер стал заваливаться, Полгнома ткнул пятками лошадку в бока, чтоб сблизиться вплотную, и нанес еще один удар. Лошади под обоими рванулись, убийца и жертва свалились в вытоптанную траву, Коклос заплакал, нащупывая оброненное оружие, ему было очень страшно. Клирик лежал ничком, уткнувшись в окровавленную землю, и Коклос на четвереньках медленно подполз, занес оружие. Снова ударил, снова, снова... потом не хватило сил, чтобы выдернуть оружие из тела Когера, тогда он утер лицо, размазывая слезы и чужую кровь... вытащил из потайного кармана сверточек, стал липкими скользкими пальцами распутывать складки, вытащил булавку с янтарной головкой и прорыдал:

- Гиптис! Гиптис, стручок ты зеленый, слышишь меня? Спасай императора, увози, спрячь, укрой!

Алекиан, привстав в стременах, наблюдал, как гвардейцы спешат за Коклосом, как падают, опрокинутые ударами Керта... Здоровяк вертел дубиной легко, будто чудовищное оружие было сделано из соломы, наносил тяжкие удары обоими концами, окованными сталью, его ткнули копьем, он пошатнулся, но сумел ударить гвардейца в лицо с такой силой, что парня вынесло из седла, и красно-желтый свалился в истоптанную траву в десятке шагов от собственного коня. Дубинка снова завертелась в руках Керта, он успел свалить еще двоих, прежде чем сам рухнул от удара конской грудью...

Когда кинжал Полгнома пронзил рыхлое тело проповедника, Алекиан пошатнулся, будто лезвие вошло в его бок, лицо императора залила смертельная бледность...

Метриен бил с чудовищной силой, его противник понемногу подавался под этим натиском, но Перк если и уступал силой, то совсем немного, а уж бойцами оба были отменными. Когда клинки в очередной раз со скрежетом встретились в воздухе, Перк изловчился, послал коня вперед, и шарахнул Метриена в голову щитом. Метриен пошатнулся, ударил снизу, Перк парировал, и тут мечи не выдержали - с оглушительным хрустом сломались в руках. Метриен, кренясь в седле, взмахнул обломком, и Перк не успел поднять щит - он как раз пытался повторить удар левой рукой. Иззубренный кусок стали вошел в забрало, сминая решетку, ударил Перка в глаз и раздробил переносицу, когда кони качнулись в стороны... Ок-Перк стал заваливаться набок, кровь хлестала из пробитого забрала, Метриен торжествующе взвыл...

Гиптис Изумруд, который находился за спиной Алекиана, заметил, что император странно кренится в седле, и тут расслышал тихий, будто воробьиное чириканье, крик Коклоса - звук шел из ожерелья, упрятанного в складках зеленой мантии чародея. Гиптис вздрогнул, поглядел, как телохранители подхватывают бессильно обвисшего Алекиана под руки с двух сторон, потом лицо колдуна прорезала хищная ухмылка. Он выпростал из рукавов костлявые ладони, стиснул амулет... и выкрикнул короткое заклинание...

Торжествующий рев Метриена оборвался, король стиснул закованное в сталь горло обеими ручищами, под стальными перчатками вспыхнуло пламя... голова Метриена в покореженном шлеме взлетела над полем битвы и, кувыркаясь, полетела над сражающимися. А тело короля грузно повалилось набок, и широкая струя крови ударила наискось из огромной раны. С потоками крови посыпались обломки разорванного оплавленного ошейника...

Гиптис заорал гвардейцам:

- В город! Увозите императора в город! Скорей!

Чародей не смотрел на поле брани, там имперские всадники, разом утратившие отвагу и задор, уже разворачивали коней, чтобы спасться бегством. Со смертью Когера исчезла сила, которая лишала их разума и гнала на смерть...

***

Отряд Эрствина появился на поле боя, когда сантлакские короли вступили в поединок. Ливдинцев никто не обнаружил, ни имперцы, ни ополчение из Энгры - перед началом схватки оба войска отозвали дозоры, и заметить пришельцев было некому.

Нынче на поле брани сошлось больше двух тысяч человек, и около двух сотен кавалеристов, которых повел в атаку юный граф, казалось, не могли серьезно повлиять на исход битвы, однако удар они нанесли в тот момент, когда кавалеристы Алекиана, истекая кровью, тратили последние силы и все еще теснили неприятеля... тут-то в правый фланг сантлакцев ударили воины из Ливды. Эрствин не стал слушать разумных советов Карикана - Счастливчик предлагал парнишке остаться позади, не скакать напролом.

- Нет! - звонко выкрикнул Эрствин. - Барон Леверкой всегда атакует первым! За мной, господа!

Рыцарям не оставалось ничего иного, как поскакать за мальчишкой... Хромой, который держался в седле не слишком уверенно, ругался на скаку:

- О, Гангмар!.. Гангмар меня возьми! Это что же, теперь и мне придется безумствовать? Только потому, что мой папаша носил меч и шпоры?..

При этом он успел поравняться с Эрствином и даже вырваться вперед до того, как их конный клин врезался во фланг ополчения из Энгры...

Рыцари-разбойники, собранные Перком, в таких случаях не тратили времени на то, чтобы разобраться в обстановке. Атакованные свежим неприятельским отрядом, они сразу стали поворачивать коней - обычная тактика этой братии: выйти из-под удара, оторваться от врага, а там уж Гилфинг покажет, что следует делать, бежать или возвратиться на бранное поле.

Но поначалу они обратились в бегство. Правый фланг сантлакской армии рассыпался, к месту схватки уже подтягивалась пешая колонна Эрствина... тут Полгнома добрался до проповедника, пали сантлакские короли - сперва Перк, затем и Метриен, и имперская конница разом утратила боевой дух. Имперцы побежали... естественно, они скакали туда, где не видели неприятельских всадников - часть повернула к Вейверу, другие устремились влево - там после атаки ливдинского отряда не осталось сантлакских рыцарей, и уже показались красно-желтые плащи сброда, ныне именуемого имперской пехотой. Люди Перка в центре и на левом фланге устремились в погоню - естественным образом они не думали, верно или нет действуют, они видели бегущего врага, и преследовали его. Обычное дело!

Когда Когер, пронзенный кинжалом Полгнома, испустил дух, Аньг вдруг сбросил апатию, выпрыгнул из фургона, рванул из рук пехотинца пику и заорал:

- Вперед, Гилфинговы пасынки! Эй, в драку! Бей-убивай, все будет наше! Эге-гей!

Аньг снова стал собой - Великим Пацаном, вожаком бесшабашных драчунов и гуляк, он бежал и орал, размахивая пикой, словно дубиной, и ливдинская пехота подхватила крик, устремилась за парнем, они бежали и орали, позабыв обо всем, врезались в конную массу, опрокинули колеблющихся сантлакских кавалеристов, улюлюкали, били в спины убегающим - и рыцари поспешно убирались с их пути, торопились спастись от толпы, во главе которой мчался веселый Аньг. Ливдинцы неслись следом...

На другом фланге не атакованные никем санталкцы преследовали бегущую кавалерию Аалекиана, они пока не могли знать, что их товарищи по оружию спасаются бегством, что их избранный король мертв - они видели бегущих соперников и мчались следом, чтобы убивать без помех.

Хромой скакал и наносил удары вправо и влево. Он успел опередить мальчишку графа и первым врубиться в ряды врага - честно говоря, он боялся, что при первой же сшибке, мальца затопчут, потому и рвался ударить раньше, проложить дорогу барону Леверкойскому... А потом оказался среди чужих всадников и уж теперь был вынужден двигаться, чтоб не взяли в кольцо. Где-то позади Эрствина догнали его солдаты, прикрыли с боков, поддержали... за ними ударили и рыцари с побережья... но Джейем уже вырвался далеко вперед. Его не коснулся веселый порыв, исходящий от Аньга, Джейем попросту не сумел управиться с лошадью, которая внесла его в толпу врагов. Сантлакцы колебались, они были готовы отступить, но боялись удара в спину и были вынуждены защищаться. Хромой на брыкающейся лошади носился среди опешивших сантлакцев, рубил и рубил... то и дело его удары попадали в цель, рыцари и латники валились вокруг, а он уносился все дальше от конного клина ливдинцев. Потом вывалился из толпы, тут лошадь снова взбрыкнула, Хромой вылетел из седла... и в падении успел разглядеть крошечного человечка, к которому спешили, размахивая оружием двое сантлакских разбойников. Хромой свалился на круп чужого коня, лошадь шарахнулась в сторону, сантлакцы столкнулись, Хромой выбросил руку с мечом, клинок вошел в бок латника, раздвигая звенья кольчуги. Потом он грохнулся на землю, рядом свалились и сантлакцы. Раненный истошно орал, другой - просто выбитый из седла столкновением - злобно ругался.

Коклос заверещал и кинулся было прочь, но споткнулся о тело Когера и кубарем покатился по траве. Хромой и сантлакский вояка вскочили одновременно... глянули друг на друга, вскочили и бросились, размахивая мечами, к карлику. Сантлакца влекло богатое платье Полгнома, Хромой спешил наперерез...

***

Сэру Войсу был жаль себя, жаль маршальского звания... он мучился неизвестностью и гадал, как сложится сражение. Оруженосцы покинули раненого, когда стало известно о приближении врага - всех призывали в строй. А беднягу Войса оставили одного. Когда сомнения стали нестерпимы, маршал с трудом поднялся и, опираясь о стену, заковылял к выходу. В "Золотой бочке" было пусто, все убежали смотреть на битву с городской стены... тут Войсу подвернулся Селезень - Мясник велел старику присматривать за Денареллой. Маршал решительно оторвался от стены, вцепился в Селезня и велел вести к воротам.

Трудно сказать, что повлияло на старика, но он согласился помочь. Вдвоем они выбрались на пустынную улицу, побрели... Несколько раз пришлось делать остановку, чтобы болящий перевел дух. Город выглядел странно - тишина, вокруг ни души, а от окраины доносится многоголосый гомон...

У крайнего дома Селезень усадил Войса в тень и пообещал привести начальство. Маршал совсем обессилел и даже кивнуть не смог, только дышал широко раскрытым ртом. Он слышал, как на стенах орут, перекрикивают друг друга горожане, и не мог угадать, чья берет - там, на поле. Селезень возвратился с Мясником.

- Чем могу вам услужить, господин? - осведомился Гедор.

- Ты... как тебя... - выдохнул Войс, собираясь с силами, - собирай людей, открывай ворота. Сейчас мы выступим на помощь его величеству.

- Сражение - господское дело, - заметил старик.

- Помолчи, - прикрикнул Мясник. - Его милость верно говорит. Нужно послужить доброму императору.

Если имперское войско побьют, город погибнет - это Гедор отлично понимал. Он не считал, что вейверцы смогут существенно повлиять на исход битвы, но и сидеть сложа руки не годилось.

- Сейчас соберу парней, - пообещал он маршалу.

- И коня мне, - попросил Войс.

Гедор призвал Ривена, отыскал мастеров понадежней и посмелей, велел всем собирать подходящих парней. Почти все полагали идею безумной, но с Мясником не спорили, он умел говорить так, что никто не рискнул возражать. Пока готовились выступать, со стен орали зрители. По их крику невозможно было угадать, кто одолевает...

Вот створки ворот поползли в стороны - и вовремя. К городу спешил императорский конвой с безжизненным телом Алекиана. В хвосте скакал Изумруд, сопровождаемый парой учеников. Маги то и дело оглядывались. Горожанам пришлось посторониться, чтобы уступить дорогу... тут на стенах завопили с удвоенной силой - сантлакская кавалерия бежала. Сторонники Перка спешили прочь, торопливо нахлестывая коней.

- Сэр Войс? - удивился Гиптис. - Куда вы и кто эти люди?

- Я собрал... городское ополчение...

- Мы готовились выйти из города на помощь его величеству, - выступил вперед Гедор. - По призыву этого господина.

- А... - Гиптис скривил губы. - Славно, мастер, славно, сэр Войс. Когда его величество придет в себя, я напомню ему о вашем рвении.

Под крики городских зевак со стен к воротам подскакал Эрствин. Мальчишка сиял, он был уверен, что битва выиграна атакой его кавалерии. Барон Леверкойский был счастлив, он позабыл обо всем, даже о том, что Хромой потерялся в рукопашной... Нынче ему пришлось биться в настоящем сражении, в большом! И он нанес несколько ударов!

- Где император? - звонко выкрикнул юный герой. - Я - Эрствин, барон Леверкойский, граф Ливдинский! Проводите меня к его величеству!

- Его величество нынче не дает аудиенций, - хмуро отрезал Гиптис, радость мальчишки его раздражала, - он серьезно болен. И я, право, не знаю, кому бы вы могли... кто теперь возглавит... Ах, да! Вот этот господин - маршал империи, сэр Войс.

- Пропустите! - резко прозвенел голос Полгнома. - Дорогу! Дорогу мне!

Карлик резво перебирал короткими ножками, проталкиваясь между конных и пеших, чуть ли не под лошадиными брюхами пролезал, спеша к Алекиану. Следом ковылял Керт Дубина, с ног до головы залитый кровью - впрочем, больше чужой кровью. Верзилу помяли в стычке, он брел, с трудом опираясь на плечо Хромого, но серьезных ран Дубина не получил.

- Пропустите! - верещал карлик. - Если его величество не дееспособен, то вам надлежит подчиняться мне! Мне, слышите?! Вот документ, подписанный ее величеством! Глядите, какие красивые печати! Такие есть только на моем документе! Держите, читайте! Мастер Изумруд, вы обещали мне поддержку, так исполните слово! Потому что я самый умный и я один знаю, что нужно делать!

Мясника уже давно оттеснили в сторону важные господа, так что он не узнал в Джейеме Геведском хромого менялу. Зато он заметил, как молодой ок-Рейсель спрыгнул с коня, вытащил нож и, крадучись, приблизился к Хромому сзади. Этого Мясник не мог спустить - в его городе будут убивать только если он решит! Гедор подскочил к рыцарю и перехватил руку, занесенную для предательского удара, сдавил, вминая пластины наручей... Хрустнула кость, Ок-Рейсель истошно заорал... Хромой обернулся и встретился взглядом с Мясником...

А вокруг шумела толпа победителей...