Имперское войско подняли задолго до рассвета — Валент полагал, что имеет дело с неопытным соперником, и собирался захватить тильское войско врасплох. Гвардейцы, бывалые солдаты, быстро, хотя и без спешки, седлали коней, натягивали латы — через час они были готовы к походу. Несколько медленней шла подготовка у гонзорских сеньоров, поэтому Валент отдал приказ выступать, а южанам — заканчивать сборы и двигаться следом, как и прежде охраняя обоз. Поскольку было неясно, чего следует ожидать, капитан велел разослать патрули и дозоры, как надлежит в военном походе на неприятельской территории. Вопреки опасениям, округа была спокойна, и патрули тильцев обнаружились уже только в непосредственной близости от их лагеря у стен Тогера. Они отступали, не вступая в контакт с дозорами имперцев.

Капитан дал приказ гвардейцам остановиться и отправил гонца к сэру Ирвелю, веля поспешить. Сам Валент поскакал к лагерю тильцев, задержавшись чтобы сорвать несколько веток — символ мирных намерений.

Солнце недавно взошло, и лагерь осаждающих едва пробудился. Впрочем, сэр Валент приметил там довольно много вооруженных людей, вполне готовых к битве. Среди шатров, трубили горнисты и плескались на утреннем ветерке знамена. На городских стенах не видно было вовсе никого, но можно не сомневаться — оттуда наверняка приглядываются к флагам подходящей к столице армии. Кто они? Подкрепление неприятелю или некий союзник, на появление которого особых надежд у Тогера не было? Альдиец подскакал к лагерю, размахивая наспех сломанными ветвями — не слишком зелеными (осень, как-никак), но вполне ясно указывающими на статус парламентера. Лагерь, огражденный со стороны города наспех созданным рубежом из опрокинутых повозок, низеньких валов и палисадов, с тылу не прикрывался ничем — скопление наспех сооруженных шалашей и навесов. Здесь толпятся полуодетые заросшие мужчины — ополчение или наемники.

В отдалении — группы шатров, там расположились сеньоры. Валент направил коня к шатрам. Навстречу ему выехали кавалеристы в тильских цветах. Капитан еще раз помахал ветвями и назвал себя:

— Валент из Гранлота, капитан гвардии его императорского величества.

— Огир из Кастерна, — откликнулся дворянин, ехавший первым. — Чем могу служить?

— Мне желательно поговорить с его светлостью Фенгимом.

— Следуйте за мной.

Валент отшвырнул ставший ненужным символ мира и направился за тильцами. Герцог Фенгим тем временем, должно быть, решил разузнать сам, из-за чего тревога, и выехал встретить посла. Он был в доспехах и глядел из-под забрала очень воинственно. Вокруг тут же столпились солдаты, всем было любопытно, с чем пожаловал имперский офицер.

Гвардеец снова назвал себя и тут же перешел к делу:

— Ваша светлость, — решительно заявил он, — я требую, чтобы вы немедленно сняли осаду с Тогера, сложили с себя полномочия и отправлялись с повинной головой в Тилу, где ждет император. Его величество недоволен вашим самоуправством, вашим нападением на Ройнрика, верного вассала имперской короны и, разумеется, вашим отсутствием на церемонии коронации.

По мере того, как Валент произносил дерзкие речи, разговоры в толпе тильских солдат стихали — и когда он закончил, воцарилась такая тишина, что фырканье лошадей и хлопки знамен над головой, казались громом… Альдиец удовлетворенно поглядел на Фенгима, наливающегося багровым румянцем — теперь точно будет драчка.

Сперва Валенту понравилось в гвардии — куда веселее, чем в тихой Альде… но чем дальше, тем паршивей становилось на душе. Хорошая драчка — это как раз то, что могло бы примирить бравого воина с постылой службой. «Что же он молчит? Может, стоило также потребовать, чтобы герцог отдал свой меч? — подумал Валент, — но нет, это уже чересчур…» Тем временем Фенгим, так и не произнесший ни слова, все больше и больше краснел.

— В Тилу? — наконец спросил он.

— В Тилу, — спокойно кивнул Валент. — Именно там сейчас мой сеньор, его императорское величество Алекиан. Там и надлежит вам предстать перед справедливым судом, как неверному вассалу.

— Я не подчинюсь! — неожиданно взревел герцог. — Это безумие!

Он много чего еще хотел крикнуть — что его право вести войну священно, что он победил Ройнрика и готов побить любого, хоть бы и самого императора… но от возмущения все мысли перепутались в голове и на язык ничего связного не шло.

— Тогда готовьтесь к бою! — отрезал Валент, развернул коня и шагом двинулся прочь.

Притихшие солдаты расступались перед ним, а позади надрывался Фенгим Тильский, выкрикивая распоряжения вассалам вперемежку с ругательствами и проклятиями. Капитан пересек поле, отделявшее его армию от лагеря тильцев. Навстречу ему выехали офицеры и гонзорские рыцари — всех, разумеется, интересовало, чем закончились переговоры.

— Господа, герцог Фенгим отклонил мои мирные предложения, — объявил им Валент, — он повел себя как законченный изменник и враг Империи. Я предложил ему закончить дело мирно, а он наговорил дерзостей и в мой адрес, и в адрес его императорского величкства. Увы, этот сеньор — законченный мятежник! Готовьте людей, будет битва. Мы атакуем предателей.

* * *

Слуги уже приготовили в королевских покоях две широких бадейки и натаскали воды. Ингви сбросил пропыленный дорожный наряд и быстро ополоснулся, потом полез в сундук за одеждой. За спиной шумно плескалась и фыркала Ннаонна. Она едва закончила мытье, когда Ингви уже был готов.

— Я подожду в коридоре, — предупредил он девушку. — Думаю, лучше тебе не мешать.

— Да-да, — откликнулась вампиресса. — Но ты не жди, что я буду готова вмиг. Не на войну собираемся, мне потребуется время.

— Не на войну? — Ингви хмыкнул, ухмыльнулся и вышел из комнаты.

В коридоре его поджидали — Вентис, невозмутимый как всегда, чуть в стороне — прежние ученики Ингви, молодые парни, которых он обучал основам магии. Чуть в стороне особняком топтался Хиг — мальчишка из Могнака Забытого. Хмурый пацан казался забитым и навеки перепуганным, однако Ингви знал, что это только игра — некроманты научили паренька ничего не бояться и использовать показной страх для маскировки. В кое-каких несложных заклинаниях Хиг весьма поднаторел, в самом деле, у него были неплохие способности, и некроманты занимались с ним очень активно — в Благословенной Тени обучение поставлено куда серьезней, чем где бы то ни было в Мире. Если обычный колдун не только делился опытом, но и готовил подмастерья к самостоятельной жизни, то могнакские наставники воспитывали слуг и солдат — беспрекословных фанатичных исполнителей, причем стремились в кратчайший срок получить боеспособного, хотя и ограниченного солдата. Хиг оказался редким исключением, поскольку, как показалось демону, некроманты не погасили в нем самостоятельность мысли.

Оглядев компанию, Ингви осведомился:

— Ну? И что стряслось на этот раз? Уже становится обычаем, что меня непременно кто-то поджидает у этой двери. Может, дверь заколдованная?.. И моих подданных тянет сюда волшебная сила? Что у вас?

— Ваше величество, — с обидой начал Ролт, наиболее способный из альдийских ребят, — мы хотим учиться колдовству, а этот не желает нам ничего объяснять.

— Я же только что вернулся, — объяснил Вентис.

— И сразу неучами нас обозвал!

Тут же альдийцы принялись, перебивая друг друга, рассказывать Ингви, какими оскорбительными словами наградил их Вентис, и чем успел обидеть. Король слушал, не перебивая. Постепенно все выговорились, и хор рассерженных голосов смолк.

— Значит так, — подвел итог демон. — Вентис — ваш наставник. Спорить с ним вы не должны. И мне жаловаться тоже не дело! Наставник для вас теперь — главное начальство. Я даю Вентису… ну, скажем, месяц. По истечении этого срока проверю — если вы не покажете мне ничего удивительного, поразительного и потрясающего — Вентис будет наказан. Этакое испытание, что ли, устроим.

— Покажут они потрясающее, как же… — протянул наставник. — А если они специально будут плохо колдовать?

— Ты наставник, — пожал плечами король, — а они твои ученики. Как учить станешь, так и наколдуют во время испытаний.

Ингви ожидал, что упрямый придворный маг станет спорить, но тот лишь согнулся в поклоне. Сперва король решил, что это — знак почтения к монаршему суду, но тут же заметил, что ученики глядят будто куда-то ему за спину. И тут же хлопнула дверь. Ингви оглянулся — позади стояла Ннаонна. Вопреки собственному предупреждению, девушка собралась на пир почти так же быстро, как и на войну. На ней было черное платье с глубоким вырезом, и в нем стройная вампиресса казалась неестественно гибкой, тонкой и выглядела куда как потрясающе. Хиг шумно сглотнул, кто-то из учеников выдохнул… Ннаонна, вполне удовлетворенная произведенным эффектом, подплыла к Ингви и, томно изогнувшись, склонилась к его плечу, одновременно подхватывая под руку.

— Итак, — проворковала она, — мы идем?

— Идем, — согласился король. — Я тут как раз кое-какие распоряжения отдал… через месяц нас ожидает славное представление. Ученики покажут все, чему их обучит наставник Вентис. Я думаю, это окажется нечто феерическое. Придешь посмотреть?

— Непременно, — и Ннаонна так взглянула на застывших учеников, что те содрогнулись.

Отойдя от ошарашенных ребят подальше, Ннаонна тихо хихикнула, а Ингви совершенно серьезно заметил:

— По-моему, они сражены наповал. Твое оружие разит беспощадно! Идем, испытаем его на графах. Если все пройдет успешно, я распущу армию за ненадобностью.

* * *

Оставляя добровольцев на старом имперском прииске, Гезнур не рассчитывал, что андрухские солдаты в самом деле наведут порядок и запустят заброшенные машины, он лишь хотел, чтобы люди обжились, залатали крышу и приготовили лагерь для приема будущих работников. Однако когда колонна достигла знакомого ущелья, стали слышны грохот и скрежет работающих механизмов.

Гезнур поскакал быстрей, ему стало любопытно. Андрухцы, все перепачканные, в измызганной порванной одежде, высыпали навстречу и принялись торопливо рассказывать, как и что здесь устроено. Как ломать в шахтах золотосодержащую породу, как вагонетками возить на поверхность и сбрасывать на наклонный помост с ограждениями. Оттуда порода идет вниз, измельчается, сыплется на решетки, просеивается… дальше ее моют, для чего используется вода из протекающего по соседству ручья. Андрухцы не только разобрались с устройством всех механизмов на прииске, они восстановили запруду на ручье, починили колесо с укрепленными на нем кувшинами, при помощи которого подавалась вода для мытья породы… Они даже начали работу! Король спешился, его повели показывать весь процесс добычи. Двое троллей, оставленных в помощь добровольцам, держались в сторонке и в разговор вступить не пытались, хотя оба могли объясняться на общем.

Пораженный Гезнур только качал головой и цокал языком, а когда ему вручили немного золота, намытого добровольцами, он только рукой махнул:

— Оставьте себе! Я и не надеялся, что вы так много здесь успеете. И как это вы так?.. Видать, работящий народ в Андрухе, моим бы вассалам у вас поучиться!

Труженики сконфузились и только косились друг на друга — они оказались и скромны вдобавок к прочим добродетелям! Андрухцы даже не пытались объяснить свое трудолюбие… Тут один из троллей, остававшихся на прииске приблизился, склонился над королем, и прогудел:

— Моя говорить, кто не работал — того моя жрать. Человека хорошо старался, потому живая. Моя владыка подарок твоей делать. Людишки помогай подарок делай, не мешай, нет!

Произнеся свою тираду, тролль умолк, разглядывая с высоты собственного огромного роста притихших работников. Гезнур смерил великана задумчивым взглядом и спросил:

— А дальше поможешь мне с подарком управляться?

Тролль помотал здоровенной башкой и изрек:

— Нет, моя уходить, топ-топ. Если твоя хотеть человеков убивай, сказывай. Человеков убивать моя очень нравится, моя приходить. Быстро-быстро топ-топ приходить.

— Так отправляйся с нами, — предложил гевец, — сразу и повеселимся. Тебе понравится. Возьми друзей с собой, кто еще воевать любит.

Сзади, тяжело ступая, подошел маршал.

— Мы идем дальше? — осведомился он. — Здесь не станем задерживаться? Команды не было, ваши шагают мимо, я своим велел держаться за ними, как обычно.

— Да, — кивнул Гезнур. — Никаких задержек. Чем раньше придем в Геву, тем лучше — наверняка будет война. А кстати, маршал! Мертвецы могут вертеть колесо? Вон то колесо, там по кругу ослы должны ходить и…

— Могут, — перебил маршал, — такого зомби даже проще обучить, чем солдата… работа однообразная, это легко вдолбить… но лучше все-таки осла. Мертвецы пригодятся на войне. Нас ведь ждет война, сказали вы, верно?

— Моя убивать человеков хотеть, — напомнил сверху тролль.

— Да, придется повоевать, — согласился Гезнур, — но и золото вещь нужная. Ладно, если так, пусть колесо вращают ослы. Что ж, идем. На привале поищем короля Гюголана в твоем приборе?