ГЛАВА 37 Ливда

У моря всегда немного теплее... К тому же в Ливде и зимой ощущается влияние морского течения, согревающего Архипелаг. К востоку, в Сантлаке, и тем более в центральных областях Империи, все еще властвовала зима, а на побережье снег потемнел, осел, истекая талой водой, в воздухе пахло весной. Близость тепла пробуждала печальные предчувствия, здесь люди и в более спокойные времена постоянно готовились к худшему и ждали дурных вестей, и уж тем более - сейчас. Весной возобновится война - в этом никто не сомневался.

А уж юный граф Ливдинский знал это наверняка. Даже накануне дня рождения Эрствина не покидали мысли о грядущих бедах. Но мысли мыслями, а отпраздновать собственное тринадцатилетие он должен пышно и весело, титул обязывает.

В день рождения Эрствин был обязан исполнить множество совершенно не радующих паренька обязанностей. С утра - торжественная служба в кафедральном соборе, затем торжественное заседание Совета, после - торжественный прием, торжественное вручение подарков... Вечером - пиршество, съедутся окрестные дворяне, явятся городские нобили и прелаты... Настоящим праздником окажется тот час, когда мучения закончатся, и можно будет отдохнуть...

Противный день тянулся и тянулся, Эрствин и его оруженосец ок-Ренг сбились с ног, занимаясь приготовлениями... Юный граф едва не впал в отчаяние от необходимости решать неожиданные - и совершенно нелепые - проблемы, так что в преддверии пира он находился в состоянии, близком к истерике. Всякий новый вопрос вызывал желание послать все к Гангмару, запереться в спальне и рыдать, уткнувшись в подушку. Но - графу нельзя! Граф обязан быть рассудительным, спокойным, благожелательным. А еще - улыбаться, улыбаться, улыбаться... И никого не посылать к Гангмару.

Начали собираться гости. Новые вопросы - явился такой-то незначительный человечек, даже имени которого никто не знал, и что делать? Прогнать? Или усадить в нижнем конце стола? А если у него богатый подарок? И если этот гость обидится... И если его обида будет иметь значение?.. Посреди неразберихи Эрствину доложили - явился меняла Хромой. Что делать, прогнать? Граф отпихнул слугу и опрометью кинулся к лестнице. Придерживая ножны, сбежал на первый этаж, помчался, расталкивая встречных, по коридору.

- Хромой!

- Ваша светлость... - меняла согнулся в поклоне.

- Хромой...

- Тише, друг мой... на нас глядят, - шепотом произнес гость. Потом громко. - Ваша светлость, позвольте отнять минуту вашего драгоценного времени и вручить скромное подношение.

Хромой потянул маленькую шкатулку.

- Что это? Монетка?

- Монета из Семи Башен, ваша светлость. На память! - и снова шепотом, - нам нужно поговорить. Сейчас попрощайся, только не очень приветливо, как граф с простолюдином, а ночью жди меня там, где помер эльф. Отопри дверь после полуночи и жди.

- Славный подарок, Хромой, - старательно разыгрывая равнодушие, протянул Эрствин, - благодарю. Но сейчас мне недосуг, прощай...

Меняла снова поклонился и зашагал к выходу, уступая дорогу гостям графа, которые собирались в зале перед входной дверью. Ожидая приглашения к столу, они прохаживались, либо, собираясь группами, заводили беседы. Хромой пробрался в праздничной толпе, у двери пришлось подождать - навстречу сплошным потоком двигались люди, одетые куда богаче, чем он... Оказавшись снаружи, меняла пробрался между повозок и грумов, уводящих верховых лошадей... торопливо пошел через площадь, огибая лужи с подозрительно вонючей водой. Пересек открытое пространство и зашагал по улице. Миновал особняки богачей, окружающие площадь, и только теперь двинулся медленней. Путь его лежал в другой район Ливды, совсем не похожий на старый город.

Хромой миновал богатые кварталы, затем обошел стороной район мастерских. Ремесленники сейчас заканчивали работу и расходились по домам, а меняла не хотел попасть в толпу. Чем дальше к востоку, тем бедней становились дома по сторонам улицы... наконец Хромой оказался в Хибарах. Он пошел еще медленнее, украдкой оглядывая встречных. Здесь было не принято открыто демонстрировать любопытство, однако ухо следовало держать востро. Немногочисленные встречные разглядывали менялу точно так же - цепко, внимательно, и старательно делая вид, что смотрят в сторону.

Перед длинным двухэтажным зданием прогуливались шесть человек, все как на подбор - крепкие молодцы. Будь дело летом, они бы спокойно сидели в тени, но сейчас слякотно и зябко, долго не просидишь. Поэтому парни Обуха прохаживались перед домом, так что улица перед логовом атамана Западной стороны выглядела оживленной - непривычно для Хибар. Впрочем, в самом деле, именно здесь располагался центр деловой активности Восточной стороны. Банда Обуха являлась самым прибыльным предприятием в этой части города.

***

Меняла направился к входу в здание, двое охранников тут же оказались перед ним. Да и остальные тоже подтянулись поближе.

- Здорово, Хромой, - поприветствовал гостя старший, - Что, к нам? Какое дело?

- Привет, Пуд, - Этого парня меняла знал, еще полгода назад Пуд был едва ли не на побегушках, а теперь, какое-никакое, а начальство. Похоже, Обух испытывает недостаток в опытных людях, если даже этот сопляк делает карьеру. - Дело спешное, завтра будет поздно. Скажи Обуху.

Пуд задумался. Размышлял он недолго, минуту или две. Сообразительный, значит - быстро решился.

- Ладно, Хромой. Я знаю, ты человек серьезный. Заходи, внутри подождешь. - Что гостя не заставляют ждать снаружи, было важным знаком. - Хомяк, побудь с Хромым, я к Обуху...

Меняла вошел и оказался в небольшом темном помещении. Двери вели вправо и влево, а прямо начиналась широкая лестница. На невысоком табурете в углу сидел еще один бандит, постарше. Пуд кивнул ему и затопал по лестнице. Меняла встал у двери, так, чтобы видеть обоих парней Обуха, прислонился к стене и приготовился ждать. Вполне возможно, Обух решит показать, что ему недосуг, что он занят важными делами, или что не считает существенным то, что может сообщить Хромой. Тогда скучать у входа придется долго. Но Пуд обернулся быстро. Показался на лестнице, махнул рукой и позвал:

- Идем, Хромой!

Обух принял гостя в большом зале, сидя в любимом кресле с высокой спинкой. В обширном помещении было пусто и холодно. Презрение к комфорту и бытовым удобствам входило в число бандитских доблестей, а Обух свято придерживался старинных "правил".

- Здравствуй, Обух, - меняла остановился в трех шагах перед креслом. - У меня очень важный разговор. Хорошо бы вдвоем.

Пуд по-прежнему топтался за спиной гостя и сопел.

- Важный? - Обух поскреб щеку. - Я думал, ты насчет тех сопляков в замке... У меня и впрямь кое-что сладилось... Не, я этим сам не занимаюсь, не по правилам такое. Я верным людям посоветовал, которые не в братстве. Им не зазорно, пусть моей добротой пользуются. Но это не важный разговор. А у тебя что?

- Обух, я опять влез не в свое дело, я знаю. Есть такой дом на Подковной улице... За домом - дворик...

Хромой умолк и выразительно поглядел на атамана. Тот нахмурился.

- Пуд, иди караулить, - наконец решил Обух. - За дверью стой, гляди, чтоб никто рядом не шатался.

Когда дверь за парнем захлопнулась, разбойник хмуро произнес:

- Это впрямь не твое дело, Хромой. Что ты знаешь о дворике?

- Я знаю, что это местечко спалилось. Нынче у малыша Эрствина день рождения, и, хотя он не желает теперь меня видеть, я все же решил зайти к нему.

- Ну и что? Пацан обнял тебя и расцеловал?

- Его светлости не с руки дружить с менялой. Да, да, я не удивлен. Речь не обо мне, я кое-что подслушал в Большом доме. Случайно. Там собрались гости, толпа, все пузатые ублюдки съехались... Все носы держат кверху, на меня никто не смотрел, так что я случайно услыхал...

- Ближе к делу, Хромой, ближе к делу! - Обух цедил слова медленно, с ленцой, но сообщение его взволновало.

- В общем, завтра с утра туда нагрянет стража. Малыш нарочно устроил себе большой праздник, чтобы никто не ждал пакостей наутро. Адрес сказать? Там дом заброшенный, дверь заколочена, но, я так понял, что открыть ее возможно. Кому надо, тот и открывает. За домом двор, вход только через этот заброшенный особняк да через подворотню. Еще что-то говорили о тайнике, мол, снаружи входа не видно, и...

- Гангмар бы взял твоего малыша, Хромой! Гангмар... ведь такое славное местечко. Кто ж спалил, а? Кто?

Меняла развел руками.

- Я уже все рассказал, Обух.

- Хорошо, что рассказал...

Атаман задумался. Потом решил.

- Ты вот что. Ты сейчас иди. После поговорим, а мне сейчас заняться нужно... срочное дельце, понимаешь ли, у меня возникло.

- Понимаю. Я с тобой еще кое о чем хотел переговорить, тоже дело не пустое, клянусь! Но теперь тебе не до этого... Пришлешь за мной, когда минутку для хорошей беседы отыщешь?

- Лады, Хромой. Ступай. Эй, Пуд!

Дверь отворилась, парень заглянул в зал.

- Пуд, Хромого проводи, а ко мне - Хига, Шелкопряда и Ерша. И быстро!

***

Меняла распрощался у входа с охраной и неспешно двинулся прочь. Пока что все складывалось успешно, даже странно... Впрочем, все только началось, впереди поджидают скользкие моменты, да и мелкие ошибки уже случились. Например, Хромой назначил встречу слишком рано, к полуночи граф может и не освободиться.

Эрствин слишком демонстративно проявил равнодушие, чересчур холодно распрощался. Это может вызвать подозрение. Да и вся история с подслушанным планом налета стражи - тоже не очень-то натурально выглядит. Будь у Обуха хоть немного времени - он бы пустил своих ищеек за Хромым, чтобы следили. Меняла нарочно обставил дело так, чтобы у атамана времени не осталось. А может, чем Гангмар не шутит, люди Обуха в самом деле следят за ним? Озираться бесполезно. Хромой продолжил двигаться в прежнем ритме. Покинул Хибары и отправился в "Шпору сэра Тигилла". Следом в заведение никто не вошел, и меняла немного успокоился. Поужинал, поболтал с трактирщиком Кертом.

В "Шпоре сэра Тигилла" Хромой проторчал не меньше часа, за это время появлялись только знакомые. Это было хорошим знаком, если бы за менялой следили - человек Обуха непременно наведался бы в кабак, чтобы убедиться, что Хромой все еще здесь.

Наконец меняла побрел домой. По дороге он проделал несколько нехитрых трюков, позволяющих обнаружить слежку - безрезультатно. Пожалуй, Обуху в самом деле не до того.

Дома было холодно и мерзко. Меняла в очередной раз подумал, как противно зимой заваливаться в нетопленую халупу... Летом еще ничего, но зимой совсем паршиво на душе от этой неустроенности. Вспомнилась покойная мать. После того, как она умерла, этот дом не видел женщин.

Хромой решил все же растопить печь. Развел огонь и присел, задумчиво разглядывая пламя. Дом не прогрелся, но у печки стало потеплее. Меняла снова задумался над собственной жизнью - к чему это все? В доме холод, неуют. Он живет только сегодняшним днем - словно и не живет, а ожидает, когда начнется что-то настоящее. В грустных мыслях прошло часа два, Хромой почувствовал, что клонит в сон. Это не годится, нынче еще предстоят дела. Он встал и принялся прохаживаться по тесной комнате - от кровати, покрытой штопаным одеялом до угла, где пылится сундук со старым хламом... За окном было темно, огни в домах соседей гасли один за другим.

Наконец меняла решил: пора. Проверил, надежно ли заперта дверь, и раскрыл окно. В комнату, которая так и не успела прогреться, ворвался сырой холодный воздух. Хромой встал на подоконник, поднял руки, подтянулся и влез на крышу. Лег на холодный настил, опустил руку с мечом, нащупал створки и захлопнул. С тихим щелчком сработало запирающее заклинание. С минуту Хромой прислушивался - никого. Тогда он осторожно перебрался на соседскую крышу, оттуда - на следующую. Зимой куча дров у дома пекаря была пониже, чем в теплое время, но достаточно высока, чтобы спуститься по ней, не производя шума.

Ливда спала. Даже ребята Обуха в эту ночь не шастали по улицам - нынче у них было дело в другом районе. Шагая по спящему городу, Хромой подумал, что на сегодня он избавил земляков от разбойников, и ухмыльнулся.

Колокол пробил полночь. Интересно, когда закончилась гульба в Большом доме? Или все еще не закончилась? Впереди мелькнули огни факелов. Может, стража, а может богатый господин, окруженный слугами и телохранителями. Не исключено, возвращается с праздника. На всякий случай Хромой переждал, пока процессия с факелами удалится, потом продолжил путь. Вот и площадь. Хромой не стал выходить на открытое пространство, обогнул по прилегающим улицам. Его интересовал забытый вход в левое крыло.

Меняла, озираясь, зашел в закуток и оглядел дверь. Осторожно взялся за ручку, дернул. Заперто. Если Эрствин не явится на встречу - все пропало. Ну же, малыш! Хромой подергал сильнее. Внутри послышался шорох.

- Это ты, друг мой? - вполголоса позвал меняла, избегая называть мальчишку по имению Мало ли, кто там. Если случайный человек - ему незачем знать, что пришелец надеется встретить здесь графа.

Звякнул замок. "Заходи", - позвал Эрствин. Дверь приоткрылась

Меняла скользнул внутрь, нащупал засов и запер. В темноте щелкнуло огниво, зажглась свеча. Эрствин был в праздничной одежде, расшитой серебром

- Хромой, объясни, что происходит! - немедленно потребовал мальчик. - Ты исчез, Гойдель сказал, что мы не должны встречаться...

- Сейчас все объясню. Эрствин, сегодня ты неудачно меня отшил. Тебе следует показывать равнодушие, а не пренебрежение.

- Но ты же сам сказал...

- Равнодушие, Эрствин. Ладно, это после. Сейчас главное. Слушай и запоминай. Если ты мне доверяешь, я постараюсь провернуть дельце так, что Леверкой станет твоим еще весной. Однако мне потребуется твоя помощь, ну и толика денег. Ничего в этом гармонично устроенном Мире не сдвигается с места без денег, как обычно.

Свеча в руке мальчика дрогнула.

- Конечно, Хромой! Какой разговор, ты только объясни, что мне делать. И сколько денег тебе нужно?

- Для начала двадцать энмарских келатов. Потом - не знаю. Возможно, еще попрошу. Ты велишь стражникам, чтобы проверили заброшенный дом на Подковной улице. Зеленые стены, двускатная крыша. Это сделать следует завтра утром, как можно раньше.

- Но сейчас уже ночь! Я же не...

- Эрствин, мне все равно, как ты это сделаешь и что скажешь стражникам. Однако дело должно выглядеть таким образом, будто приказ стражей получен давно, и они ждали только твоего дня рождения, чтобы провернуть дельце. Завтра на рассвете в доме на Подковной появятся твои ищейки. Дом заброшен и, скорее всего, там ничего интересного. Но этот дом имеет выход во двор. Со стражей должен быть колдун. Пусть проверяют двор за домом, там тайник разбойников. Сейчас тайник опустошают, к утру он будет вычищен. Но стража обязана его отыскать.

- Ничего не понимаю... почему опустошают тайник?

- Разбойники знают, что завтра обыск.

- Но ведь и стража пока об этом не знает! Откуда же они?..

- Терпение, мой друг, терпение! История с тайником - только часть обширного плана. Нет, не так! История с тайником - часть обширного изощренного коварного сложного запутанного плана. Сейчас я тебе кое-что объясню...

 

ГЛАВА 38 Крепость Фраг, Анновр

Викарий Лайсен привел гевских новобранцев в крепость Фраг на исходе зимы. Здесь, на севере, стояли морозы, хотя по дороге новобранцев несколько раз задерживали оттепели, из-за которых дорога превращалась в мокрую кашу. Некоторые умники твердили, что эльфы непременно призовут на здешние земли тепло, но этого не случилось, зимняя погода держалась, как положено. Быть может, нелюдям не хотелось тревожить Мать ради подобных пустяков, или на этом берегу Великой она не слышала зова... а может, зловредным эльфам попросту хотелось как можно дольше досаждать соседям студеной зимой. Ведь пока не установится сухая теплынь - и войне не начаться. Нелюди - поди разбери, что у них на уме!

В крепости новобранцев встретили не слишком приветливо. Сразу дали понять, что им, гевцам, особого доверия не будет. Лайсен сделал вялую попытку вступиться за новобранцев, но, получив суровую отповедь, оставил попытки переубедить легата его высокопреосвященства. Эстервен оказался человеком упрямым и редко менял собственные решения.

Почти всех гевских новобранцев отдали под начало Браку в отряд стрелков, разве что несколько человек определили в кавалерию - тех, кто сумел доказать, что хорош в конном бою. Послушника Велитиана Лайсен оставил при себе. Отчасти, из благодарности за спасение, отчасти - потому, что по достоинству оценил, как хорошо парень владеет оружием. Юношу много раз расспрашивали, как ему удалось справится со злодеями, да и вовсе - как пришло в голову напасть на хорошо вооруженный отряд с одним лишь тупым топориком. Парень отмалчивался или тихо бормотал: "Своих не бросаем". Хотя обет молчания с него был снят, говорить Велитиан не желал. И еще - попросил называть его коротким именем Вель. Этот выбор казался очевидным, имя негодного принца-отцеубийцы приносит несчастье.

Итак, Вель остался оруженосцем Лайсена. На коне он сидел уверенно, для копейного боя был слишком легким, но в рукопашной оказался хорош, оружием владел отлично. Большего, как полагало начальство, и не требуется - эльфы не признают тяжелых доспехов и сражаются пешими.

Новичкам дали неделю на отдых, все-таки путь они проделали немалый, пол-империи пересекли зимой. Велитиан не бродил по крепости, как другие новобранцы, не заводил знакомств, большую часть дня проводил в конюшне с жеребцом по кличке Голубь, либо чистил оружие. Разместили их с Лайсеном в одном из длинных бараков, пристроенных изнутри к стене крепости. Поскольку к концу зимы в Фраг сошлось множество воинов, в крепости стало тесно.

Еще одним следствием большого количества добровольцев стала скука. Отряды поочередно выезжали патрулировать окрестности, иногда совершали небольшие рейды к стене леса, ограждающей захваченный эльфами Феллиост. Но братьев Белого Круга было так много, что большая часть пребывала в бездеятельности, для них попросту не находилось заданий.

Ветераны рассказывали, что прежний командующий, отец Брак, гонял неустанно и пеших, и конных, а новый - легат Эстервен, получивший вновь введенное звание магистра, больше пекся о душах, нежели о телах. Эстервен следил, чтобы братья не пропускали молитвы, а боевой подготовкой занимался куда меньше. Лучников, отданных в распоряжение Браку, гоняли непрерывно, а у кавалеристов учения случались едва ли раз в неделю, да и то - если позволяла погода. Конец зимы выдался довольно вьюжным, хотя здесь, в северных краях, это было обычным делом.

Словом, раз или два в неделю братьям случалось покидать крепость для учений или вылазок, а в остальное время служба ограничивалась короткими выездами, зачастую даже без доспехов - эти прогулки требовались не людям, а лошадям. Оставшееся время братья заполняли нехитрыми развлечениями - такими, что позволительны в рядах священного воинства. Позволительных, разумеется, немного, ибо Церковь не одобряет азартных игр и тому подобных шалостей. Чем дальше, тем больше случалось драк. Ссоры, потасовки - обычное дело там, где собравшиеся в тесном пространстве мужчины вынужденно бездельничают.

Магистр Эстервен глядел на стычки сквозь пальцы, и если удавалось определить виновных, наказывал мягко. Драки, в отличие от азартных игр, способствуют поддержанию боевого духа и не отягощают душу. Так полагал смиренный брат Эстервен.

***

Молодые братья собирались группами, образовали землячества и компании приятелей. Если бы им приходилось чаще упражняться в строю, они, разумеется, держались сослуживцев из своих подразделений. Но досуг привел к тому, что молодежь объединялась по возрасту, по сословиям, из которого происходили братья, по странам, откуда были родом. Воины постарше тоже заводили дружбу с земляками, но вели себя более сдержанно, а юнцам хотелось шумных развлечений.

Вель старательно избегал компаний, уклонялся от бесед. Репутация храброго бойца у него сложилась благодаря рассказам спутников. Те не жалели красочных описаний гевских ужасов, доказывая, что они не предатели, а напротив - верные сподвижники братьев Белого Круга, и сами едва спаслись милостью Светлого от увечий, а то и от гибели. Велитиан, по их рассказам, послужил орудием Гилфинга-Воина, заступника солдат. Поэтому паренька никто не задевал, к тому же, хотя он не рассказывал о семье, никто не сомневался - он юноша благородного происхождения. Обычно забияки выбирали жертвы послабей и попроще родом. Несмотря на декларируемое единство, о своем происхождении юные братья не забывали.

Как-то Велитиан уединился в полупустой конюшне. Отряд, которым командовал Лайсен, нынче не принимал участия в патрулировании, утреннюю выездку закончили, и юноша, как обычно, скрывался ото всех. С собой он прихватил меч с точильным камнем и теперь неторопливо правил лезвие. Запах конюшни его не смущал. Его вообще мало что смущало.

Хлопнула дверь, вбежал конюх - молодой парень из прислуги, не носящей белого, в отличие от полноправных воинов братства. Следом в помещение ввалилась компания молодых братьев - веселые, раскрасневшиеся от бега. Перепуганный конюх опрометью кинулся прочь от входа, воины - за ним. Беглец споткнулся, с грохотом покатилось опрокинутое ведро... Молодцы в белом догнали, окружили. Между стойлами было тесно, так что конюх, пытавшийся отползти, натыкался на сапоги преследователей. Те с хохотом пинали жертву, подбивали руки, так что конюх, скуля, тыкался лицом в пол, в растоптанное сено и навоз.

- Глядите, - смеялся заводила мучителей, рослый монах по имени Кенгель, - этот смерд задумал вступить в наше славное братство, а сам норовит в дерьмо мордой влезть. Эй, ты, жри навоз!

- Жри навоз! - подхватили остальные.

Конюха прижали к полу, Кенгель поставил на затылок жертве сапог и придавил. Бедняга мычал и пытался вывернуться, а вояка в белом приговаривал:

- Ну, сожри, чтобы я видел. Тогда отпустим. До завтра отпустим, верно, братья? Пока он не проголодается. Потом снова навозом накормим.

Вель поднялся с мечом в руке.

- А ну-ка, отстаньте, - велел он мучителям. - Хватит с него.

- Чего? - Кенгель обернулся. - Вель, ты чего?

- Я сказал, пошли прочь.

- Надо же, - протянул один из молодых братьев. - Тихоня наш, оказывается, вон какой... Вель, мы же тебя не трогаем.

В словах парня была угроза.

- Правильно делаете, что не трогаете, - отрезал Велитиан. - И его тоже зря тронули.

- Ну ладно, - Кенгель оставил конюха, и придвинулся к нежданному заступнику. - Мы с тобой после переговорим, Вель. А то у тебя меч, а у меня нет.

Противников разделяло несколько шагов. Велитиан сделал шаг. Кенгель отступил. Стало очень тихо, только лошади чавкали в стойлах.

- Ладно, - негромко объявил Велитиан. - Давай сделаем по-другому. Пусть у тебя будет меч, а у меня нет. Держи.

Велитиан перевернул меч рукояткой от себя и протянул противнику. Тот уставился на рукоять, которая покачивалась перед глазами. Он не решался протянуть руку и схватить оружие.

- Не желаешь? - уточнил Велитиан. - Ну, как знаешь.

Он сделал вид, что отворачивается и опускает меч. Рукоять пошла вниз, потом - по кругу. Вель с разворота обрушил рукоять на голову Кенгеля. Тот пошатнулся, из рассеченного лба побежала кровь, оглушенный воин отступил еще на шаг, запнулся о лежащего конюха и повалился навзничь. Победитель снова перевернул оружие, теперь на приятелей Кенгеля глядело отточенное острие.

- Пошли прочь, - бросил Велитиан, - и этого ублюдка с собой заберите. А на будущее запомните: в следующий раз буду бить не рукоятью.

Братья подхватили оглушенного Кенгеля под руки и волоком потащили низ конюшни. Сапоги раненного скребли по навозу, оставляя длинные борозды.

Конюх, всхлипывая, поднялся и вымолвил:

- Гилфинг тебя благослови, добрый господин.

- Не будь дураком, - отрезал спаситель, - не давай себя обижать. Эти ублюдки - такие же люди, как и ты. Мы здесь все равны перед Гилфингом, нет здесь господ. Эх, дать бы тебе в рыло, чтобы ты мои слова лучше запомнил, да в навозе мараться неохота. Иди, что ли, умойся...

***

На следующий день Велитиана вызвал магистр Эстервен. Жалоб от побитых братьев не поступало, но вышло нехорошо - Кенгелю следовало отправляться с патрулем, а он не мог стоять на ногах. Голова кружилась, ноги не держали. Похоже, сотрясение мозга. Понятно, не Гилфинг весть, какая травма, и пройдет быстро... но скрыть дело не удалось, а свежая ссадина на лбу красноречиво свидетельствовала о причине беспомощного состояния воина. Велитиану передали приказ его священства магистра Эстервена, парень отправился в цитадель, где обосновалось начальство. Ни страха, ни смущения он не испытывал.

- Ну, юный герой, - вместо приветствия обратился командующий, - пока нет врага, бьем своих?

Велитиан помалкивал.

- Что молчишь? Брат Кенгель нынче не смог сесть в седло. Голова болит у него.

- Голова - не самое сильное место брата Кенгеля. И не самое важное. Скоро он снова сможет встать в строй.

- Ладно. За что ты его?

- Бьет своих.

- Ах, вот как? Я не вижу на тебе следов драки. Он начал ссору, но сам и пострадал, ты это желаешь сказать? Как же тебе удалось не пострадать, если он напал первым?

- Гилфинг уберег меня, ваше священство.

- Хм... - Эстервен задумался. - А если я спрошу брата Кенгеля, напал ли он на тебя первым или нет? Что он ответит? Подтвердит или нет?

- Все в руках Светлого.

- Беспроигрышный ответ. Ладно, ступай и больше не дерись. Надеюсь, нелюдей станешь бить не хуже, чем братьев по Белому Кругу. Благословение Светлого с тобой.

Велитиан поклонился магистру и ушел. Во дворе поджидал конюх, за которого парень вступился накануне.

- Ваша милость, ваша милость, не было ли вам из-за меня беды? Если нужно, я к его священству в ножки повалюсь, расскажу, как было дело-то...

- Не нужно. Лучше сделай так, чтобы я из-за тебя не влипал в истории. Научись себя защищать. - Велитиан огляделся. Издали за ним наблюдали двое парней в белом, приятели Кенгеля. - И никому не доверяй.

Вель ткнул кулаком конюха в солнечное сплетение. Тот охнул и отшатнулся, хватаясь за грудь.

Велитиан зашагал прочь, оставив удивленного конюха. Братья, наблюдавшие издали, догнали его.

- Вель, эй, Вель! Слушай, мы никому не говорили. Это просто сложилось так, что Кенгелю нынче в дозор... Он тоже никому не...

- Ладно.

Эти двое явно набивались в приятели, но Велитиану никто не был нужен. Прежде, чем подыскивать друзей, парень хотел найти самого себя. Пока что у него не выходило.

 

ГЛАВА 39 Вейвер в Сантлаке

Если расследование убийства, проведенное белобрысым стражником, оказалось коротким, то ждать суда пришлось больше месяца. Новый начальник вейверской стражи не спешил извещать сэра ок-Дрейса о смерти предшественника. Сперва желал поймать и изобличить убийц, а затем уж предстать перед господином в выигрышном положении. Парень рассчитывал сохранить за собой хлебную должность. Поэтому не отправлял весть в Дрейс, прежде чем добился признаний подозреваемых. На всякий случай - всех подозреваемых, и кабатчика со слугами, и мастера-ткача.

Мясник со спутниками по-прежнему жил в "Золотой бочке". Он завел знакомство с владельцем лавки, торгующей скобяным товаром, свечами, дешевой посудой и подобными мелочами. Вроде бы собирался войти в долю, во всяком случае, приглядывался к делу, оценивал оборот. Для того, чтобы разобраться, часами торчал в лавке, заговаривал с покупателями. Разговоры выходили занятные.

Прежнее знакомство с Рудигером Чертополохом Мясник скрыл, они с чародеем даже разыграли сценку - маг явился в скобяную лавку, якобы - купить свечей, разговорился с приезжим... потом они отправились в "Золотую бочку" выпить за знакомство.

Платил за комнаты Гедор исправно, ни с кем не ссорился, никому не прекословил. Напротив, неизменно утешал хозяйку постоялого двора, которая, оставшись без мужа и работников, пребывала в отчаянии. Гедор время от времени заводил с женщиной разговоры, проявлял сочувствие. Как-то предложил организовать встречу с мужем, который томится в каталажке, ожидая суда.

Мясник переговорил с белобрысым стражником, посулил денег, парень согласился пропустить кабатчицу на свидание к мужу. Возвратилась женщина в слезах и рассказала, что арестантов держат в холоде и неудобстве, закованными в тяжеленные ржавые цепи. Все - избитые, оборванные, голодные. Мясник посочувствовал, Дела даже всплакнула за компанию. В конце концов постоялец так расчувствовался, что вызвался переговорить со стражей снова. Хозяйка, рыдая, еще раз собрала денег на подкуп солдат - и ей позволили передать мужу теплые вещи и ежедневно носить еду.

Слухи в маленьком городе расходятся быстро, в "Золотую бочку" явилась жена ткача. Она, дескать, прослышала, что кабатчику в тюрьме вышло послабление... Гедор тут же встрял в разговор и помирил женщин, готовых рассориться насмерть. В самом деле, они в одинаковом положении, у обеих горе - так есть ли смысл браниться? Жена ткача попросила помочь и ей - чтоб тоже позволили к мужу. Слово за слово, всплыло участие Гедора. Денег, необходимых для того, чтобы подмазать стражу, у ткачихи не было, Мясник посоветовал ей обратиться к цеху. Тетка оказалась достаточно напористой, по ее требованию созвали совет цеха ткачей, и выделили общинные деньги, чтобы помочь попавшему в затруднение товарищу - тем более что в его вину никто не верил. На месте оклеветанного мог оказаться любой, поэтому горожане ощущали некую сопричастность... вступиться за невинного у них решимости не хватало, а деньги - подходящий способ откупиться от угрызений совести. Цех ткачей обратился в городской совет, деньги собирали, разумеется, под предлогом помощи семье арестованного, хотя все прекрасно знали - монеты пойдут на взятку. Таким образом, история ткача стала частью общегородской жизни.

Гедор снова переговорил с белобрысым. Во второй раз дело сладилось еще быстрее, парень уже воспринимал взятки и подношения, как свою законную долю - раз он начальник, так ему и привилегии положены. Из обедов, которые тащили арестантские жены, он отбирал лучшие куски, и съедал с приятелями, но деньги прикарманил полностью, с прочими солдатами не делился. Можно было не сомневаться - сослуживцы недовольны и завидуют удачливому парню... а из замка Дрейс никто не ехал. Неделя шла за неделей и постепенно настроение умов в вейверской общине приобретало состояние, необходимое Гедору - а сам он оказался для местных бесценным советчиком.

Изредка Мясник, непременно к месту, рассказывал истории о том, как живут в больших городах на побережье, упоминал и о почтенных уважаемых согражданах, которые могут защитить попавшего в беду, дать добрый совет, оказать всяческую поддержку, хотя и не имеют официального статуса. Такие слова падали, будто зерна в благодатную почву. Вейверские горожане видели - их городской Совет только и умеет, что поддакивать господским холуям, а как доходит до дела - не может, да и не желает помогать невинным страдальцам. Эх, был бы у них заступник...

***

Наконец в город явился сенешаль ок-Дрейса - вершить суд и расправу от имени господина. Самому рыцарю, вероятно, казалось недосуг заниматься местными делами, к тому же, согласно донесению, преступники полностью изобличены и сознались в содеянном. Если бы имелись сомнения, тогда, видимо, господин соизволил пожаловать в Вейвер лично, чтобы установить истину, ну а раз все ясно - тогда зачем же отрываться от благородных забот?

Зимняя охота, пиры с соседями, быть может - набеги. Зима идет к концу, нужно воспользоваться последними деньками, отпущенными Матерью Гунгиллой, а то ведь и распутица скоро. А там - кто знает, как обернется дело?

Из Энгры, столицы королевства, приходили разные слухи. Граф Ирс, окопавшийся при дворе, мутит воду и призывает разорвать вассальную присягу Метриену, поскольку король находится в заточении и, стало быть, не способен исполнять монаршие обязанности. В таком случае позволительно отступить от буквы закона. Если рыцарство Сантлака примет совет опального графа - быть войне! А прежде того - быть Большому турниру в Энгре! Словом, его милость сэр ок-Дрейс сам не явился, прислал сенешаля. Белобрысый парень, старший стражник, до тех пор ходивший, задрав нос, разом утратил заносчивость и в присутствии господина сенешаля стал скромен и почтителен. Сопроводил начальство в тюрьму, продемонстрировал заключенных. Те, разумеется, просили нового расследования и клялись, что их признание вырвано силой. Однако, благодаря стараниям жен и посредничеству Гедора, выглядели они сытыми и отнюдь не изможденными. Синяки и ссадины зажили - времени-то минуло достаточно.

Словом, господин сенешаль не поверил ни единому слову изобличенных убийц, похлопал белобрысого по крепкому плечу и отправился обедать, бросив напоследок, что вынесет приговор завтра. Будет суд, торжественное действо. Не наспех виновных приговорят, не на ходу, а как положено, с соблюдением закона. Закон - прежде всего!

Только теперь до горожан дошло, что справедливого суда ждать не следует. Абсурдность ситуации была до того очевидной, что прежде сомнений не возникало - сенешаль не сможет утвердить приговор всем обвиняемым! Либо ткач виновен, либо троица из "Золотой бочки"! А еще вернее - невиновны все четверо. О этом городские старшины и пытались поговорить, объяснить... Но сенешаль заявил, что устал с дороги, да и замерз. Теперь время обеденное, а суд - завтра. Завтра кто хочет, пусть на суде говорит. Всем желающим слово дадут.

Гедор, спустившись со своими к обеду, снова застал хозяйку в слезах. Выслушав сбивчивый, перемежаемый всхлипываниями рассказ, заявил:

- А ведь можно попробовать твоему горю помочь, можно.

Хозяйка удивилась и воззрилась на постояльца с надеждой.

- Как же, мастер Гедор? Что требуется сделать? Только скажите, как?

- Да все так же... но сенешаль возьмет дороже, это не стражник, не пацан сопливый.

Деньги у хозяйки имелись, муж во время свидания улучил минутку и шепнул, где прячет сбережения. Жалко, Гилфинг свидетель, до смерти жалко отдавать скопленное за всю жизнь - но ведь за жизнь и платить придется. Ведь, того и гляди, на виселицу отправят ни за что...

Разумеется, трапезная постоялого двора - не то место, где можно переговорить тайно. Беседу Гедора с хозяйкой слышали, и, конечно, отыскались добрые люди, известившие жену ткача и родню арестованных работников. У этих денег не было, так что они кинулись к главам цехов. Тем не хотелось бы, но деться некуда - доведенные до отчаяния родственники обреченных вымолили у старшин обещание заплатить.

Вечером к Гедору подступила целая толпа с мольбами устроить дело. Тот внимательно выслушал всех, расспросил, кто сколько готов внести - и согласился.

- Обещать не могу, добрые люди, - спокойно ответил, - но помочь попытаюсь. Только вот что... Дело-то ясное, да сенешаль своего человека слушать станет, а не меня. Разжалобить или убедить разумными доводами его невозможно. Так что... сами понимаете. Готовы мне доверять? Вопрос-то щекотливый, вы же не сможете пойти к господину сенешалю и спросить, все ли я ему отдал, не прилипло ли чего у меня к рукам... Я в родном городе людям часто помогал, но они меня сызмальства знали, верили, что гроша чужого не возьму.

Гедор развел руками. Его торжественно заверили, что доверяют всецело, как отцу родному и слезно просят выручить. Напутствуемый благословениями, Мясник отправился к сенешалю.

***

Сенешаль - важная шишка, остановился он не в "Золотой бочке", а в собственном доме господина ок-Дрейса. Здание торжественно именовалось "отелем", а на деле представляло собой обычный дом, двухэтажный, небольшой даже по местным меркам. Для важного гостя приготовили первый этаж, растопили печь, накрыли стол на двоих. Кроме белобрысого, никто не удостоился чести делить трапезу с начальством.

Обед, длившийся часа два, как раз подходил к концу, когда явился Гедор. Поздоровался с поклоном. Вежливо, но с достоинством, попросил разрешения побеседовать с его милостью.

- Кто таков? - осведомился сенешаль.

- Я купец. Имя мое Гедор, собираюсь завести дело в этом спасаемом Гилфингом городе. Хотел бы с вашей милостью обсудить...

Сенешаль оглядел добротную одежду просителя и, вероятно, остался удовлетворен.

- Здесь все принадлежит господину ок-Дрейсу, мастер. А я за порядком приглядываю.

Гедор снова поклонился.

- Потому и прошу о беседе. Без совета и напутствия вашей милости ничего делать не решусь... Позвольте переговорить.

Намек был ясен, раз гость не начинает беседы, а просит позволения, значит, желает, чтобы сенешаль отправил белобрысого. Тот был бы не прочь присутствовать при разговоре, а еще более хотел бы, чтоб разговора не было, однако воспротивиться не мог. Как-никак взятки ему передавали через Гедора, и приезжий вполне мог выдать это неприятное для солдата обстоятельство. Сенешаль указал гостю стул и кивнул сотрапезнику, тот со вздохами поплелся из комнаты.

Гедор присел, склонился к господину и заговорил вполголоса. Опасался, что ушлый стражник станет подслушивать.

- По правде сказать, ваша милость, меня местные просили об этой беседе. А причина - что вам завтра судить невиновных. Прошу дослушать, ваша милость, и дело к вашей выгоде обернется. Прогнать вы меня успеете и после того, как выскажусь.

Сенешаль, начавший было сердито надувать щеки, при упоминании выгоды расслабился, откинулся на спинку стула и налил себе вина.

- Говори!

- Не мое дело, что вашей милости давешний парнишка наговорил, а только никаких доказательств у него нет. Признания силой выбил из арестованных. Ну сами посудите, ваша милость - невозможно, чтобы и трактирщик, и ткач были виновны. Они же перессорились накануне! Свидетелей тому немало, и не только местные. Не могли, стало быть, все на злое дело пойти совместно, ежели разругались.

Сенешаль покрутил ус. Он и сам понимал, что дело нечисто, но ждал, когда разговор перейдет к его выгоде.

- Так вот, - гнул свое Гедор, - и выходит, что напрасно арестовали людей. Народишко здешний труслив, странно, чтобы из-за пустячной ссоры руку на слугу его милости ок-Дрейса подняли! А еще вопрос - как убийца в дом проник? Не сам ли убиенный ему отпер? А если так, то снова странно, с чего бы ночью к себе чужого пускать? Да мало того, убиенный сопротивлялся, говорят. Да иначе и быть не могло! Он мужчина бывалый, опытный, силушкой, говорят, Гилфинг его не обидел. Бодрый мужчина.

- Ну, ежели трое на него напали... - вставил сенешаль. - Выходит, кабатчик виновен?

- Да разве трое мужланов воина одолеют? - Гедор даже улыбку состроил, чтобы показать, как он верит в доблесть слуг господина ок-Дрейса. - Ну, пусть бы и так. А шум? Я глядел: покойный в одном доме жил со стражниками. Неужто они шума не слыхали? Когда трое одного убивают, как же без шума? Можно еще стражников расспросить, порядок ли был в комнате, где убийство случилось? Или следы побоища?

- Говоришь ты складно... - протянул сенешаль. - Но что с признанием делать?

- На мудрость вашу уповаю, - покачал головой Мясник. - Да что я? Весь город уповает! За мудрое решение отблагодарить община готова.

И назвал сумму. Сенешаль вздрогнул и перестал крутить ус.

- Но ведь старика убили, - напомнил он. - И убийца должен быть наказан. Убийцу мне найдешь, мастер, если ты так уж ловок?

- Убийцу, ваша милость, указать несложно.

 

ГЛАВА 40 Ливда

После встречи с Эрствином меняла возвратился домой перед рассветом. Выспаться не удалось, он встал пораньше, поздоровался с соседями, отловил сынишку пекаря и подрядил притащить пару вязанок хвороста в лавку. Дождался водоноса и наполнил кувшины. Словом, у всех должно было сложиться впечатление, что накануне Хромой спал сном праведника, не шлялся невесть где - и поутру бодр и свеж. Особого смысла в такой демонстрации не было, но не помешает.

Потом Хромой отправился в лавку, по дороге заглянул в "Шпору сэра Тигилла", взял ломоть мягкого свежего хлеба и кусок жесткой жилистой говядины, обещал расплатиться в обед... а заодно послушал городские сплетни. Насчет обыска в заброшенном доме на Подковной здесь еще не слыхали, но это ничего не значит - пока что рано. В лавке Хромой растопил печурку, дождался мальчишку с хворостом, потом передвинул стул поближе к огню и задремал. Спал меняла чутко, но никто его не тревожил. Клиентов не было.

Когда Хромой явился в "Шпору сэра Тигилла" обедать, завсегдатаи уже толковали о налете стражи на Подковную. Подробностей сплетники еще не знали, поэтому строили догадки. Во всяком случае, малыш Эрствин справился - в обыске участвовали и городские стражники, и имперские моряки, даже от Совета каких-то чинуш пригнали наблюдать... Шуму было! Совершенно удовлетворенный услышанным, меняла возвратился в лавку. Теперь оставалось ждать, как отреагирует Обух, именно эту стадию плана Хромой считал наиболее сомнительной. Главарь бандитов вызывал куда больше опасений, чем весь гарнизон замка Леверкой.

Хромой разменял мелочь крестьянину, который возвращался с Овощного рынка, послушал, о чем нынче судачат в картофельном ряду, поддакнул жалобам на тяжкие времена. Больше клиентов, похоже, не предвиделось, и Хромой снова задремал. Ближе к вечеру в лавку постучали. Явился не кто иной, как Пуд. Обух желает видеть менялу - тот, дескать, знает, по какому поводу.

- Ясно, - кивнул Хромой, - мы ж вчера и уговаривались, что после переговорим. А как Обух? В хорошем настроении или зол?

Пуд задумался - должно быть, решал, можно ли говорить чужаку о том, как ночью спешно вывозили тайник с Подковной.

- Ночка была та еще, пришлось побегать, - уклончиво высказался парень, - но к тебе Обух по-хорошему, так я понимаю.

- Ладно. Пуд, подожди за углом, я вещички по углам рассую, дверь запру и подойду.

По дороге парень помалкивал. Он уже сообразил, что Хромой как-то связан с ночным беспокойством - Обух-то всполошился после визита менялы. Поэтому Пуд выжидал, пока статус спутника не прояснится. Меняла - не просто чужак, он ведет дела с атаманом, однако и не член братства. С ним следует держаться осторожно.

Дом Обуха в Хибарах выглядел точно так же, как обычно, даже сторожей у входа не прибавилось. Теперь Хромому ждать не пришлось, Пуд сразу повел на второй этаж. Атаман сидел в любимом кресле, но обстановка немного изменилась. Добавился столик, второй стул (обычный, не похожий на трон) и жаровня. На столе - кувшин и два стакана. После приветствий Пуд сразу скрылся, а Обух указал гостю стул.

- Садись, Хромой, выпьем, поговорим... - и налил вина.

Хромой взял свой стакан, левой рукой вытащил из тайника на поясе камешек в медной оправе с цепочкой, провел над вином. Камень не изменил цвета. Обух наблюдал за действиями гостя без улыбки. Принятые здесь правила вежливости не возбраняли подобных мер безопасности. Когда Хромой завершил свой ритуал, оба пригубили напиток.

- Неплохое вино, - заметил гость, - ну что, я прав оказался? В "Шпоре сэра Тигилла" говорили - был обыск на Подковной.

- Точно, - согласился Обух. - Хорошее дело ты сделал, Хромой. Доброе. Я даже удивился, с чего ты такой добрый. Объяснишь?

Меняла пожал плечами.

- Обух, я же к тебе всегда с уважением.

- И это тоже хорошо, что с уважением. Говори дальше.

- Ладно. Я не о тебе, а о себе заботился. Если ты много потеряешь, то быть беде в нашей Западной стороне. Ты заново начнешь кубышку наполнять. Верно? Чего доброго, и мне предложишь защиту, а я на мели. Зима, оборота нет. Сижу без дела...

- Понятно, - кивнул Обух. - Хочешь дела, значит. Но я же тебе предлагал?

- Предлагал, - Хромой пожал плечами и сделал глоток. - Обух, я не хочу на побегушках быть. Сходи туда, сделай то, назавтра - новое поручение. Мне Эрствин службу предлагал, я и ему отказал. Хочу сам себе хозяином быть.

- Может, зря ты к графу не пошел, - задумчиво пробормотал атаман, - видишь, для братства польза какая, если кто-то рядом с ним крутится, среди шишек. Был бы ты при графе, да мне иногда чего интересного рассказывал - вот тебе и дело.

Хромой уткнулся в стакан, чтоб скрыть улыбку - Обух среагировал точно, как требовалось!

***

Атаман мимики Хромого не заметил, поскольку погрузился в собственные невеселые мысли. Разбойник одним глотком допил вино и наполнил свой стакан, махнул кувшином - мол, не долить ли? Меняла отрицательно покачал головой.

- Плохо мне, понимаешь, Хромой? Нашим не могу сказать, тебе вот скажу - плохо.

Разумеется. Атаману не пристало говорить о трудностях. Любое проявление слабости ему запрещено. Так что Обух страдал молча, а тут наконец позволил себе излить душу.

- Рыбак? - участливо ставил меняла.

- И Рыбак тоже. Трудные времена приходят. Едва успели барахло ночью из тайника вынести, да и на глаза много кому попали, это плохо. А наутро такая свора налетела... И на крышах, и по улицам - повсюду шастали. И солдаты с галер, и наши - вся свора. Тайничок у меня был, что надо. И недалеко, и не в Хибарах все же. Люди стерегли проверенные.

- Ну, в этом доме, на Подковной... может кому из местных твои люди примелькались?

- Вряд ли. Тайник не в доме был, во дворе. Если бы дом хлопнули, так ведь нет - сразу во двор кинулись искать.

- Обух, кто же их навел?

- Если б знать... - Обух снова опрокинул стакан в глотку. - Искали во дворе, но не сразу нашли. Мои парни двор глядели, вся стена раздолбана... искали, стало быть, где вход в мой тайничок. Значит, не свои выдали, тогда бы сразу стража в дверь ломанулась. Однако как-то вызнали, Гангмар их дери.

- А может, Раш стражникам напел? Знаешь, я ведь тебе еще и потому помочь решил, что при любом другом мне хуже будет. Ты слово держишь, правила соблюдаешь, а Рыбак... О! А знаешь, как его люди купцов спаивают? У них зелье такое есть, что человек выпьет и дрыхнет без малого сутки. А они сундуки выносят. - Меняла сделал вид, что проникся бедами атамана. Подался вперед, всем видом изображая сочувствие. - Хочешь, я для тебя выторгую рецепт зелья?.. Был недавно разговор один занятный...

- Да где ж в нашей Западной стороне богатых купцов найти? На наших-то, здешних, голодранцев только зелье переводить, - Обух вымученно улыбнулся. - Да еще граф твой... И чего он на нас взъелся? На Раша не наседают так, как на меня.

- Раш своих сдает, - напомнил Хромой. - Ему тоже достается, но он пришлых снова набирает. И потом, у него наверняка свои люди есть при его светлости. Граф - мальчишка, там одно сболтнет, тут другое. Я вот раз случайно подслушал, а Рашу графские холуи поют, верняк.

- Все ты точно говоришь, Хромой, - печально подтвердил Обух. - Все понимаешь... Эх, с тобой хоть по душам поговорить можно, больше не с кем. Может, оно и к лучшему, что ты не в братстве. С моими парнями так вот не потолкуешь. У каждого свой интерес, каждый о своем брюхе думает.

- А Хиг?

- Коротышка твой друг, я помню. Он парень хороший, честный... но простой, не все понимает. Ты, Хромой, не такой, как все эти... А хочешь, тебе долю дам в торговлишке с Леверкоем, с пацанами этими? Ну, с благородными? Все же твоя идея, как-никак, мне Хиг все рассказал.

- Мне там светиться нельзя, я же с графом, это все знают, - Хромой покачал головой, будто бы с сожалением. - А что, выгодное дело?

- Не так чтоб. Сопляки впрямь на вино налегают, после первой ездки я решил, что верный доход будет. Да денег-то у мальцов нет! Пропивают, что можно в замке стащить, больше барахлом расплачиваются, чем монетами. А мне... то есть, моему человеку не с руки леверкойским добром в Ливде торговать. Ну, как признает кто? Приходится везти куда подальше, это долго, да и дорога опасная.

- Так что, совсем ничего не вышло?..

- Выгода есть. Но не такая, чтоб... Девок я соплякам в Леверкой везти не решился. Денег у них и на вино не хватает, зато случись что, шуму потом будет... Да и болтать девки начнут, ну их к Гангмару...

- Понимаю...

Хромой допил вино, откинулся на спинку стула... потом хлопнул себя по колену и изо всех сил постарался сделать вид, что его только что осенило.

- Обух! А хочешь, я тебе скажу, как заработать на Леверкое? И я попаду графу в милость, снова буду при нем частенько бывать, да еще попытаюсь его светлость уговорить, чтобы от тебя отстал?

Атаман задумчиво поглядел на Хромого.

- Ну, говори. Если скажешь стоящее - доля за тобой.

***

Хромой закончил объяснять и протянул пустой стакан, разбойник, качая головой, налил. Потом высказался:

- Ну, ты даешь... Тихоня, тихоня, а кто бы подумал? Вот уж верно, в тихом омуте бесы водятся.

- Ты согласен?

- А если папаши этих молодчиков за меня возьмутся?

- Почему же за тебя? Твоего имени никто не узнает. Вот купец, который им вино возит - тот может крайним оказаться. Ему рисковать, не тебе.

- О купце-то я позабочусь.

- Э, Обух... я не хотел...

- Знаю, знаю! - атаман махнул рукой и взялся за свой стакан, - ты добренький, всех жалеешь. Будет, будет твой купец жить. Завтра повстречаешься с ним, познакомишься. За себя-то не боишься?

- А мне чего, - Хромой ухмыльнулся. - Я тебе буду еще долго нужен.

- Дурень. Я тебя не трону, понятное дело, я говорю - в замок лезть не побоишься? Дело может круто обернуться.

- Обух, я же сказал: я на мели. И тебе сейчас туго. Нам обоим нельзя шанс упускать. А насчет сонного зелья ты все-таки подумай, я рецепт вызнаю и тебе продам, - Хромой заговорил так, будто дело с Леверкоем уже решено. - Прикинь, твои парни обчистят кого-то в Восточной стороне, а отдуваться - Рашу.

- Нет, это не по правилам, да и всплывет мигом. Раш первым делом ко мне пришлет человека, спросит - не моя ли работа? Я врать не стану.

- Ладно, - покладисто согласился меняла. - Но ты все же подумай. Если что, зелье тебе подкину. Так что с купцом-то?

- Завтра придет к тебе в лавку человек. Будто бы по меняльному делу, назовется Томеном Тротом. Он в самом деле купец, в гильдии состоит, да не в нашей ливдинской, у него бумага из гильдии Носа. Ну и разрешение из канцелярии твоего графа имеется.

- Нашего графа, Обух. Нашего.

- Собаке моей он граф, я - вольный человек. Не спорь, слушай. Так вот, Томен Трот, купец из Носа. Когда дело в Леверкое сладится, он спокойненько исчезнет, будто бы в свой Нос возвратился. Но и там его не сыщут. Не бойся, я его не трону, все будет по уговору. Я точно чуял, что с рыцарьками из замка дело не навеки, человека взял со стороны. И не смотри так, я не Рыбак, чужаков не держу. Трот клятву дал, он в братстве, пусть и пришлый. Ты вот наш, местный, хотя мамка твоя невесть откуда была. Но ты наш, а клятвы не давал. Что мне делать, если правильные люди, вроде тебя, нос воротят? Беру иногда и пришлых, а чего...

Томен Трот пожаловал в меняльную лавку у Восточных ворот около полудня. Купец оказался мужчиной среднего роста, среднего сложения, в одежде, приличествующей человеку среднего сословия... и с неприметным лицом. Разглядывая купца, Хромой подумал, что именно таким он Томена Трота и представлял. Держался Трот подчеркнуто уважительно - должно быть, Обух велел. После неизбежных приветствий и вступительных двусмысленностей, перешли к делу. Хромого интересовали подробности - как часто купец наведывается в Леверкой, сколько людей берет в поездку, как организована охрана, кто пьет привозное вино. Трот многого не знал, какие-то подробности не мог припомнить сразу, разговор затягивался. Но клиентов не было, да и Томен не спешил. Мало-помалу Хромому стало более или менее понятно, как устроена жизнь в замке. Не все гладко - благородные господа не заботятся о выпивке для солдат. Латники могут и не попробовать привозного винца - тогда придется что-то придумывать.

Купцу надоело отвечать на вопросы, он не понимал, к чему разговор... в конце концов меняла объяснил:

- Через пару недель я отправлюсь с тобой. И еще кое-кого с собой возьмем. Не чужих, Обуха парни будут. И хорошо бы появилась такая возможность - в Леверкое переночевать.

- Это как раз легко устроить, - заверил купец. - Нужно только, чтобы непогода была, тогда мальцы оставят до утра. Я однажды там ночевал. Метель случилась, я из-за этого приехал поздно, в обратный путь уже не с руки... А скажи, верно я догадываюсь, что после того, как ты со мной съездишь, мне больше не придется в Леверкой наведываться?

- Вполне вероятно, - согласился меняла. - И, кстати, заметь - после этого тебе лучше в Ливде не объявляться. Сразу же из Леверкоя валить... не знаю, куда.

- Это я догадываюсь, не дурак, - улыбнулся Трот.

- Вот и славно, что не дурак. С дураками работать не люблю. Трудно с ними. Ладно, на сегодня хватит. Где тебя найти?

Томен назвал адрес - оказалось, он устроился неподалеку. Хромой предложил пообедать в "Шпоре сэра Тигилла", купец согласился. По дороге Хромому казалось, что за ними следят... Но купец непрерывно болтал, припоминал все новые подробности о юнцах в Леверкое, меняле так и не удалось сосредоточиться и придумать какой-нибудь фокус, чтобы обнаружить слежку. Он решил, что попробует позже.

 

ГЛАВА 41 Фенада

Зиму король Гратидиан провел в разъездах. Никогда прежде ему не приходилось настолько изменять собственной натуре, монарх был ленивцем и сибаритом. Холода он предпочитал пережидать в собственном дворце у камина, а если и выезжать - то разве что на охоту... Гудение рогов, собачий лай, крики загонщиков - и кровь на снегу. Алая, яркая, горячая на ослепительно белом. После охоты - пиршество в огромном зале, вино, истекающая жиром дичина на вертеле, вокруг - счастливые лица вассалов, улыбающиеся слуги. Все довольны, все любят Гратидиана. И сам он во главе стола - высокий, статный, в роскошном наряде, с изящной короной поверх густых кудрей... Все любят Гратидиана, все любят... Он создан для того, чтобы быть идеальным королем, безупречный, великолепный...

Теперь все в прошлом. Держава едва не рухнула, трон устоял лишь благодаря королю-под-горой. Гном Грабедор теперь истинный повелитель Фенады, а Гратидиан - лишь тень настоящего повелителя. Гном пока не требовал принести вассальную присягу, но это вполне может произойти. "А что здесь такого? - искренне удивился сомнениям короля Слепнег, - Грабедор монарх не хуже любого другого, даже лучше. Он милостив, он ценит верность, не бросает в беде подданных. Я служу ему с радостью". Так-то оно так... В самом деле, король гномов поспешил в Ренбрит, едва его ушей достигла весть о мятеже, тогда как император Алекиан лишь требовал, требовал, требовал. Но принести ленную присягу нелюдю? Ох, как неприлично.

Есть единственный способ избежать зависимости от гнома - укрепить собственную власть настолько, чтобы не нуждаться в поддержке карликов. И Гратидиан, отбросив привычную благодушную лень, всю зиму провел в разъездах. Из замка в замок, из города в город... Заново расставлял управителей на ответственные посты, карал изобличенных мятежников, награждал тех, кто сохранил верность престолу. Повсюду таились недобитые бунтовщики, их следовало лишить пристанища. Для этого - переманить на свою сторону либо запугать тех, кто давал им кров и пищу. И все необходимо успеть за зиму - летом в лесах злодеи смогут выжить, Гратидиан боялся не успеть до прихода весны. Весной Золотая станет судоходной и, того гляди, с южного берега хлынут новые толпы гевцев. До весны Фенада должна покориться полностью - во всяком случае, то немногое, что оставили Гратидиану от Фенады.

О праздности прежних лет пришлось забыть, ни пиров, ни охоты. Впрочем, алой крови на снег пролилось немало. Гратидиан беспощадно расправлялся с мятежниками - не потому что был жесток, нет. Просто иного выхода не видел. Оставить в живых изменников теперь означало посеять зерна нового мятежа, да и где содержать под стражей пленников? Не так уж много верных слуг у короля, чтобы поручать им сторожить арестантов. Проще избавиться от осужденных раз и навсегда. И тем самым показать сомневающимся - пришли иные, новые времена. Беспощадные, кровавые, злые.

Из Ванетинии приходили вести - Алекиан казнит виновных в мятеже, беспощадность - таков знак нового времени. А Гратидиан всегда старается идти в ногу со временем.

Во время переездов по стране на него не раз устраивали покушения. Шайки мятежных дворян, оголодавшие и замерзшие в лесах, отчаявшись, нападали на королевский конвой. Не менее десяти раз на протяжении зимы Гратидиану приходилось своей рукой разить изменников. И кровь - кровь на снегу. Алая, яркая, горячая на ослепительно белом.

Ближе к весне замерзшая, залитая кровью Фенада успокоилась. Гратидиан наконец-то счел, что можно отправляться на юг, собирать войско против гевских захватчиков... но тут пришло письмо от Грабедора. Король-под-горой звал в крепость над Ренбритом. Скоро весна, и королям следует держать совет, как добрым союзникам. Весной многое произойдет, им следует обсудить заранее...

***

Ренбрит отстроили заново, над поселком бодро поднимались дымы - серые, от дров, сгорающих в жилых домах, и черные, угольные - над мастерскими. Поселок разросся, вокруг него начали строить стену, но, по зимнему времени, работы шли ни шатко, ни валко. Наверху, в крепости, обосновались гномы, а поселок в долине рос за счет пришлых людей. Пивовары, пекари, гончары, мясники и колбасники. Весной местные будут пахать больше, чем прежде, купят скотину, наймут пастухов - едоков прибавилось, рядом с гномами кормится немалая толпа. Открылись новые постоялые дворы, весной наедут купцы. Ненависти к пришлым горцам никто не забыл - но выгода от их присутствия перевешивала злобу.

Ренбрит будет расти. Когда поздней осенью закладывали стены - далеко отступили от окраинных домов, чтобы было, где строиться новым жильцам. Кто владеет землей внутри будущих стен, уже подсчитывают будущую прибыль. Ренбриту быть городом, точно! И земля вырастет в цене.

Гратидиан во главе конвоя поехал по шумной улице. Короля узнали, жители кланялись, осеняли его величество святым кругом. Ужасы прошлого года не забылись, не ушли из памяти, но будущее сулило столько славного, что жители благословляли короля, который позволил гномам поселиться именно у их поселка. Ренбрит будет процветать, община получит городское право, денежки хлынут рекой в карманы добрых людей. Мальчишки бежали по обочине рядом с огромными боевыми конями, проваливались в груды сырого ноздреватого снега, вскакивали и бежали снова - веселые, шумные, раскрасневшиеся.

Король кивал в ответ на благословения. Он не строил иллюзий относительно этих людей. Считанные месяцы назад они кричали: "Долой короля-предателя! Смерть нелюдям!" - и точно так же осеняли кругом латников мятежных сеньоров, которые шли штурмовать крепость над поселком... Людишки - одно слово. Людишки.

Дорога миновала поселок, детвора отстала. Король скользнул взглядом по грудам отесанных камней, которые сейчас скрывались под синеватыми сугробами, по вешкам, отмечающим, где пройдет линия стен... Дальше начинался пологий подъем, все в гору и в гору, вокруг холма - к крепости.

На вершине, в гномьей цитадели, строительство было завершено. Ворота гномы укрепили заново, даже успели возвести барбакан. Предшествовавшая осада показала, где в обороне слабые места. Отвесный склон по другую сторону, как заметил Гратидиан, карлики тоже собирались укрепить.

Гномы, в доспехах и тулупах кажущиеся еще более массивными, расхаживали по стенам и глядели на приближающуюся кавалькаду. Разумеется, всадников приметили еще раньше, когда конвой тащился вокруг горы. Едва король оказался перед воротами, створки поползли в стороны, открылся крепостной двор, перегороженный жилыми строениями. Гратидиан въехал во двор и спрыгнул на снег. Его уже ждали - четверо гномов в богатых шубах, приближенные короля-под-горой.

Когда король обернулся к ним, четверка с достоинством поклонилась. Старший, гулко прочистил горло и объявил:

- Ваше королевское величество, извольте следовать за нами.

Гномы повели в цитадель. Внутри оказалось тепло, Гратидиан тут же распахнул меховую накидку. Окошки карлики сделали совсем узенькими, верней сказать, это были бойницы. Тем не менее, в здании оказалось светло, тьму разгоняло пламя множества ламп. Гномы организовали освещение по образцу собственных подземных чертогов. Им ни к чему были высокие окна, пропускающие свет и, заодно, холод. У подземных жителей имелся огромный опыт, и лампы они расположили таким образом, что любой закоулок оказывался ярко освещен.

Сводчатые невысокие потолки дополняли сходство с пещерой. Гратидиан почувствовал себя немного неловко, но он был готов - Слепнег неоднократно описывал, как обустраивается на поверхности Второй народ, к тому же Гратидиан жил в крепости во время осады, когда цитадель была уже наполовину выстроена. Он даже припомнил планировку помещений.

Короля проводили в зал, где уже ожидал повелитель гномов. Грабедор восседал на троне, вознесенном на высокий подиум. Обширное, хотя и невысокое, помещение было залито светом - здесь ламп оказалось особенно много. Оглядевшись, Гратидиан отметил, что не только ему не по себе в низком зале, лишенном окон. Еще здесь присутствовали трое эльфов, по выражению их лиц несложно было угадать - рослым нелюдям неуютно в чуждой обстановке.

***

Гратидиан неумело поклонился, старательно отворачиваясь от эльфов, так чтобы знак смирения был адресован исключительно королю-под-горой. Грабедор ответил лишь округлым жестом руки. Фенадец почувствовал обиду - его, короля, принимают сидя! Но что делать, на троне восседает истинный хозяин страны. Гному достаточно захотеть - и король людей лишится не только короны, но и головы...

Грабедор велел подать стулья. Гости расселись, неудобно вытянув ноги, гномья мебель оказалась маловата. Теперь король-под-горой возвышался над всеми еще более явно. Лица гостей находились на уровне сапог гнома. Трудно сказать, задумано ли это было нарочно, чтобы унизить рослых пришельцев, или гномы просто не подумали, как обидно окажется для эльфов и человека подобное положение. Но, во всяком случае, Грабедор не подал вида, что ситуация доставляет ему удовольствие - тем уместнее и гостю сделать вид, что не заметил.

- Итак, суть дела такова... послы короля Трельвеллина просят помощи.

Король-под-горой говорил, будто продолжая начатую беседу. Фенадца всегда удивляло, насколько гномы равнодушны к торжественным церемониям, хотя у себя в чертогах, говорят, разыгрывают целые мистерии друг перед дружкой и по самым пустяковым поводам.

- Мы не просим помощи, - тут же заявил старший эльф, - мы напоминаем королю-под-горой о союзе, заключенном между нашими народами по его настоянию. Пришло время подтвердить сталью записанное на бумаге и скрепленное воском.

- Послы утверждают, что войска Империи Людей обрушатся весной на их земли. Точнее, на Феллиост.

- Это несомненно, - кивнул посол. - В крепости на севере Анновра Империя собрала большое войско. Разумеется, весной оно двинется на Феллиост. Мы в состоянии отразить нападение, но большего урона врагу и большей выгоды нашему союзу можно достичь, если нанести еще один удар отсюда, из Фенады. Главные силы врага будут связаны войной в Феллиосте, а в это время войско короля Грабедора нападет на север Анновра.

- Мы нападем на империю весной после того, как армия людей атакует эльфов в Феллиосте, - кивнул король-под-горой. - И Гратидиан Фенадский поможет нам.

Называя имя короля, гном красноречиво поглядел на Гратидиана. Тот склонил голову:

- Да.

Какой смысл напоминать о гевцах, о недобитых мятежниках, пустой казне и разоренных владениях? Все решено без него. Он, Гратидиан, потребовался лишь для того, чтобы сказать "да". Он и говорит.

- Передайте мои слова брату Трельвеллину, - напутствовал эльфов король-под-горой. Аудиенция была окончена.

Послы встали и откланялись. Гратидиан решил попрощаться сидя - хоть что-то он выиграет, хоть эту малость. Пусть гном встречает его поклоны сидя, но уж эльфам-то он ничем не обязан!

Когда тяжелая дверь за послами с грохотом захлопнулась, Грабедор вдруг потянулся и зевнул. Обстановка сразу перестала быть официальной.

- Эльфы нагоняют тоску, - пояснил король-под-горой. - Брат Гратидиан, ты мудро согласился, не стал спорить, хотя у тебя есть много вопросов, верно?

Гратидиан кивнул.

- Слепнег сказал, что мои слова придутся тебе не по душе, а Слепнег никогда не ошибается. Однако ты смолчал, это добрый знак. Стало быть, ты понимаешь, что решение принято, и твои слова не изменят его... Мы выступим в поход, верно, но вовсе не там, куда зовут нас эльфы и вовсе не там, где нас поджидают люди. Твои землю на юге будут по-прежнему защищать мои воины. Не думай о Геве, думай о походе на земли империи. Мы ударим там, где нас не ждут, но для этого потребуется твоя помощь.

- Я слушаю, ваше величество, - покорно пробормотал Гратидиан.

 

ГЛАВА 42 Вейвер в Сантлаке

Наутро, когда Гедор спустился к завтраку, его поджидала делегация городского Совета - почтенные старшины цехов. Хозяйка "Золотой бочки" тут же присоединилась к толпе, в руках у нее был туго набитый кожаный мешочек. За ночь она, похоже, глаз не сомкнула, переживала за мужа. Выглядела кабатчица очень жалко, осунувшаяся, с темными кругами под глазами. Волосы неряшливо убраны под платок. Зато члены Совета принарядились в старомодные камзолы с начищенными медными пуговицами и аккуратно расчесали бороды.

Возглавляющий синдиков седой старик с тонкой серебряной цепочкой на груди, пыхтя и хмурясь, изрек:

- Вот что, мастер. Дело тут такое... насчет суда. Суд, стало быть, нынче.

Мясник спокойно глядел на старшину, и взгляд произвел обычное воздействие, старик, вместо того, чтобы собраться с мыслями, окончательно смутился. Тогда встряла хозяйка:

- Чего долго толковать? Я этому мастеру доверяю, вот и весь сказ!

Тетка так разволновалась, что готова была уже брякнуть мешок с монетами на стол у всех на глазах. Селезень ловко перехватил руку кабатчицы и покачал головой.

- Негоже так, при всех-то... Может, к нам поднимемся? Переговорим спокойно.

В самом деле, в трапезной нынче было людно. Даже из людей сенешаля двое сидели за столом у двери. Зашли позавтракать.

Старик с хозяйкой "Золотой бочки" и тремя городскими старшинами удалились наверх. Торчок прошел следом, но остался на лестнице - так, чтобы видеть коридор и двери жилых комнат. Гедор с женой спокойно сели завтракать. Недавно нанятая взамен арестантов прислужница (скорее всего, родственница одного из прежних работников) принесла яичницу, сало, кувшин местного легкого вина. Мясник с Делой приступили к трапезе, всем своим видом демонстрируя спокойную уверенность. Серебро Селезень пересчитывал довольно долго, не меньше двадцати минут. Наконец Торчок тихонько свистнул, извещая Гедора. На лестнице показались все, кто участвовал в передаче денег.

Селезень шел последним. Садясь за стол, он похлопал себя по животу, где под одеждой спрятал монеты, тайник отозвался тихим звоном.

Гедор поглядел на старика, тот кивнул: "Порядок!" - и приступил к завтраку. Торчок уже вовсю уплетал остывшую яичницу, запивая вином. Делегаты городского Совета остановились перед столом. Им снова не хватало слов.

- Ступайте, почтенные мастера, с миром, - напутствовал их Гедор, - и молите Светлого, чтобы его милости сенешалю мудрости ниспослал. Нынче ему предстоит виновного назвать. Все теперь в руках гилфинговых.

Селезень снова похлопал себя по животу и ободряюще улыбнулся синдикам. В компании приезжих он разыгрывал добряка.

После завтрака Гедор со всей компанией отправился навестить сенешаля. Они обогнули базарную площадь, чтобы не пробираться среди торговцев и покупателей. Издали была видна суета в ратуше - здание готовили к церемонии суда. Стайка ребятишек увязалась следом, но Торчок состроил зверское лицо и погрозил кулаком. Мальцов тут же будто ветром сдуло, а Мясник повел своих к господскому дому. Селезень нынче шел первым, так, чтобы Гедор постоянно его видел.

Перед отелем ок-Дрейса прохаживались стражники, ради торжественной церемонии они нарядились в плащи с гербами поверх курток толстой кожи с медными бляхами и вооружились копьями. Гедор обогнал Селезня, при этом старик очень ловко извлек из-под одежды тяжелый мешочек и передал атаману. Мясник направился прямо к двери, а Дела с подручными осталась ждать поодаль.

Стражники преградили дорогу пришельцу, напустив на себя важный вид. Под взглядом Мясника, впрочем, спесь с них тут же слетела, тем старательней они нахмурились.

- Я к его милости, - спокойно произнес гость, - господин сенешаль меня ждет. Скажите, вчерашний купец пришел, Гедор мое имя.

Стражники переглянулись, тот, что постарше кивнул - второй поплелся в дом. Минутой позже показался на крыльце и поманил Мясника:

- Эй, мастер, идем-ка. Велит привести тебя господин сенешаль.

Гедор прошел за солдатом внутрь. Сенешаль как раз заканчивал завтрак. Он был хмур, но при появлении гостя постарался улыбнуться. Нервничал - и скрывал волнение. Блондина не было видно.

- Принес? Ну, давай, - сразу перешел к делу сенешаль.

Гедор, не спеша, приблизился к столу и опустил звякнувший мешок между пустых мисок. Пока сенешаль, стараясь не шуметь, пересчитывал монеты, Мясник не шелохнулся и не издал ни звука.

***

Гедор вышел из отеля и неторопливо двинулся к спутникам.

- Ну, как? - осведомилась Дела.

- Обычно. Идем, что ли, в "Золотую бочку", вина закажем... Неохота нынче гулять.

День в самом деле выдался пасмурный, неприветливый. Солнца не было, небо хмурилось, но снег на крышах медленно таял, отовсюду доносились звуки капели, где-то среди проседающих сугробов журчал невидимый ручеек... Утоптанный снег на улицах казался плотным и крепким, однако нога то и дело проваливалась в рыхлое месиво. Подошва с чавканьем уходила в сырость.

- Сложно это все, - заявил Селезень. - Странно мне. И еще неизвестно, чем все закончится.

- Ничего, - заверил Гедор. - Закончится как надо. Лишь бы сенешаль не подвел. Но он, вроде, ничего, нормальный. Сам боится.

- А если обманет? - встрял в беседу Торчок.

- Значит, обманет.

- Нет, ну что тогда? Не оставят ли нас крайними?

- А что было делать? - поддержала мужа Дела. - Брать с собой одного из этих стариков в дурацких кафтанах? Чтобы проследил, куда серебро ушло? Гед все правильно сделал, при городских сенешаль бы не решился.

- И вообще, заткнись, Торчок, - закончил беседу Мясник. - Болтаешь много.

Паренек обиженно засопел и отстал. Подпрыгнул, отломил с карниза длинную сосульку и пошел следом за троицей, облизывая лед.

У ратуши собиралась толпа. Тут же обнаружился белобрысый стражник, ему, оказывается, сенешаль поручил приглядывать за порядком на площади. В зал пока что не пускали, но вот-вот двери должны были раскрыть двери. Над площадью стоял гул голосов, вейверцы тревожно переговаривались.

- Эй, глядите! - Торчок догнал троицу. - Да сегодня здесь весь город будет! По домам никого, лезь, бери, что хочешь! Эх, Мясник, и к чему ты так все завернуть решил... Можно же просто.

- Заткнись, дурень, - не оборачиваясь, бросил Гедор. - Закрой хлебальник. Еще услышит кто... Я не собирался так круто все заворачивать, думал - просто устроим беспорядок, "Золотой бочке" от драки убыток, мы преложим защиту. Потом еще кого-нибудь, так весь город помаленьку... Но так даже лучше, скорей сладится. Этот город будет моим. Весь, с потрохами. Сразу. Ночью я здесь буду господином. И забудь свои мелочные повадки, гроши хапать не станем.

Тут они подошли к скоплению горожан, и разговор пришлось прервать. Гедора тут же узнали, вейверцы окружили его, стали звать на суд.

- Как же, мастер? Разве вы не пойдете послушать?

- Мы же на вас надеемся, идемте!

- На лучшие места вас усадим, идемте!

Городские старшины протолкались к Гедору и тоже присоединились к просьбам земляков, хотя и неохотно. Старикам неловко было показывать, что надеются на посредничество пришлого. Гедор посмотрел на обступивших горожан, те под холодным взглядом смолкли, кое-кто даже попятился.

- Ладно, - решил Мясник. - Погляжу, как у вас суд устроен. Идем, Дела? Посидим со всеми?

Тут стражники засуетились, отгоняя людей от входа. По улице шел сенешаль, следом, гремя цепями - обвиняемые. Завершали процессию стражники. Белобрысый с товарищами растолкал вейверцев, чтобы проложить в толпе коридор ко входу в ратушу. Люди послушно подались в стороны. Сенешаль шагал важно, глядя перед собой, на горожан, которые сгибались в поклонах, важный господин и не покосился. Арестантов встретили сочувственными возгласами. Впрочем, передние ряды молчали, вслух жалели невиновных только те, кого не могли видеть стражники. Передние зажимали носы - после месяца, поведенного в каталажке, заключенные крепко воняли.

Наконец процессия скрылась в здании, белобрысый с приятелями вошел следом, после этого внутрь хлынула толпа. Первыми вошли городские синдики, потом - прочие. Однако когда к дверям двинулся Мясник со свитой, перед ними горожане расступились. Гедор обернулся, ткнул Торчка в грудь пальцем:

- А ты куда? Давай домой. За порядком посмотришь.

- Ну, можно мне здесь посидеть, а? Страсть, как интересно...

- Ладно, - предложил Селезень, - давай я дома побуду. Пусть малый поглядит, ума наберется...

Поклажу, оставшуюся в "Золотой бочке" надолго без присмотра пришлые не оставляли, тем более что нынче в заведении не осталось никого, тревога пригнала всех на суд. Отпустив старика, Гедор с женой и Торчком прошел внутрь. Им, как и было обещано, уступили лучшие места - сразу позади членов Совета, которым по обычаю достался первый ряд. Вонючих арестантов загнали в угол, где за ними присматривали стражники. Последние морщились и поминутно терли носы... Сенешалю поставили стул с резной спинкой на подиуме. Он огляделся и объявил:

- Начнем со Гилфингом...

***

Сенешаль вытащил из поясного кошеля свиток, встряхнул, расправляя, и завел монотонным голосом:

- Рассматривается убиение почтенного мастера... верного вассала... благородного и могущественного господина... свершенное ночью в канун... Именем моего господина... благородного и могущественного... принимаю на себя обязанности судьи...

Гедор заметил, что сенешаль уставился в одну точку, его взгляд не перемещается по листу. Наизусть шпарит, значит. Возможно, он попросту неграмотен. Наконец вступление закончилось, судья кивнул белобрысому, тот вступил на подиум и громко доложил:

- Мною задержаны подозреваемые в убийстве... - последовал список арестантов с указанием возраста, цехов, в которые входят обвиняемые и прочих подробностей. - Арестованные полностью признали свою вину.

Обвиняемые зашумели в своем углу, гремя цепями. Сенешаль поднял руку, призывая к тишине.

- Значит, сознались полностью... все четверо... А скажи-ка, накануне в "Золотой бочке" была драка, верно? И били одного из обвиняемых?

- Точно так, вон того, из цеха ткачей. Да он же еще поклеп возвел на покойного, будто тот деньги украл.

- Так... - сенешаль уставился в потолок с глубокомысленным видом. - А кто же украл-то деньги?

- Так вон тот, кабатчик-то, и украл!

- Точно?

- А больше некому, - белобрысый развел руками. - Ну, не сам, конечно, слуги помогли.

Снова по залу покатился, нарастая, шум. Сенешалю пришлось говорить громче.

- Выходит, накануне эти четверо передрались, у одного остальные деньги стащили, и тут же они вместе на убийство пошли? Что молчишь? Отвечай! Ты же убийц разоблачил, признания у них принял?

Стражник опустил голову. Стало тихо. Мало-помалу снова начался гул приглушенных голосов. Судья покачал головой.

- Ладно, ступай. Мастер Гертель, поди-ка сюда.

Белобрысый присоединился к охране в углу, а на подиум взошел другой стражник с тонкими, едва пробившимися усиками.

- Убийство ты первым заметил, верно? И тревогу поднял?

- Точно так, ваша милость.

- А скажи-ка, когда убиенного утром нашли - в комнате порядок был? Или все же следы побоища?

- Видно, что драка была, стул опрокинули, лампу на пол уронили. Опять же, покойный с мечом был. Выходит, отбивался.

- Отбивался, - повторил сенешаль. - А почему же он дверь отпер-то? Неужто чужой человек на ночь глядя явился, да что человек! Четверо! И убиенный сам их впустил? А потом бился с ними, и никто не слыхал? А? Вы же в одном доме были, перегородочка тоненькая. Если четверо одного на одного напали, а тот мечом отбивается - значит, шум должен быть? Крики? Верно?

Парень с усиками тяжело вздохнул и ответил:

- Я, ваша милость, в ту ночь в дозоре был. При воротах. Поутру смена вовремя не явилась, так я возвратился - и увидал.

- А остальные спали?

- Спали, ваша милость. Покойный прежде первым поднимался, всех будил и смену к воротам отправлял.

Сенешаль встал и двинулся, сопровождаемый Гертелем, в угол. Горожане следили за перемещением. Многие приподнимались, чтобы лучше видеть. Снова начались разговоры, сперва в задних рядах, где было плохо видно, что происходит, потом ближе и ближе к подиуму. Сенешаль с минуту разглядывал арестованных. Белобрысый переминался с ноги на ногу рядом.

- Значит, вот этот ткач, по-твоему, убил старика? За пару медяков, да? Или вон тот почтенный владелец доходного заведения? За гроши решился смертный грех на душу принять? Да еще вместе с работниками? Хм, впервые вижу хозяина, который настолько наемным батракам доверяет. - Говорил сенешаль громко и внятно, шум сразу стих, зал ловил каждое слово судьи. - Я вот думаю, кому какая выгода от смерти старика?

Рассуждая, сенешаль как бы невзначай натянул перчатку, усиленную металлическими заклепками по наружной стороне.

- Кто больше всех от убийства выиграл? - сенешаль обернулся к белобрысому.

Стражник потупился, и тут сенешаль резко влепил ему его в живот кулак. Солдат захрипел и согнулся, судья выхватил из ослабших рук копье и ударил по колену. Белобрысый с воем покатился на пол, на него кинулись Гертель и двое латников, приехавших накануне с сенешалем. Скрутили, поставили на ноги. Остальные солдаты глядели на происходящее с удивлением.

- А теперь послушай, что мне в голову пришло. Старика ты убил. Тебе от его смерти больше всех выгоды. Он тебя впустил ночью. Чужому не открыл бы, а тебя впустил. Меч он успел схватить, но и ты был вооружен. Ты не ткач и не кабатчик, ты оружием владеешь, да еще напал внезапно.

Белобрысый попытался возразить, но сенешаль несильно, но резко ударил копейным древком по губам, парень со стоном отшатнулся, но его держали крепко.

- Молчи, когда судья решение выносит, - отрезал сенешаль. - Сам решил в городе главным заделаться, начальник стражи тебе мешал. Тогда убил старика, схватил первых попавшихся, признания из них силой выколотил. Ты уже и взятки брать начал, мне все известно. За каждый кусок, который родня невинным в темницу передавала, последнее с добрых людей драл. Свидетелей опросить?

Затем прошел на подиум и сел на стул.

- Оглашаю решение суда. Именем благородного и могущественного господина ок-Дрейса, сеньора и повелителя... виновным в убийстве признается сей недостойный. Ткача и хозяина постоялого двора "Золотая бочка" с работниками - освободить. Как невиновных и полностью оправданных.

Горожане разразились радостными криками.

 

ГЛАВА 43 Ливда

Хромой с Тротом решили, что встречаться им следует как можно реже, поскольку всем известно: меняла прежде был близок с Эрствином Леверкойским. Но теперь они знали, где отыскать друг друга в случае необходимости. Обсудив предварительно детали, новые знакомцы расстались. Из "Шпоры сэра Тигилла" Хромой отправился домой. Заведение он покинул, воспользовавшись черным ходом, выводящим через кухню в проходной дворик, по дороге приглядывался и пару раз применил нехитрые трюки, позволяющие обнаружить слежку. Никого.

У двери собственного домика меняла остановился и вытащил ключ. Вставил... и почувствовал: в замке ковырялись, но отпереть не смогли, охранное заклинание потревожено. На людной улице среди бела дня не очень-то поработаешь с чужим замком - значит, можно предположить, что незваный гость возвратится ночью... если его интересует бедный домик в переулке Заплаток. Если же его интересует не дом, а хозяин, то меняле следует соблюдать осторожность, поскольку следил за ним незнакомец достаточно ловко.

Хромой обошел дом и проверил окна - непохоже, чтобы здесь кто-то орудовал. Потом подозвал соседского мальчишку и расспросил, не топтался ли под дверью чужой? Вроде, проходил какой-то дядька, невысокий такой. Лица пацан не разглядел.

- Ну, ладно, - кивнул меняла, - если я ему нужен, придет позже, или в лавку заглянет. За водой сбегаешь?

Хромой отпер дверь и вручил пацану ведро, стоявшее у входа. Тот умчался к колодцу. Меняла вошел и огляделся. Присутствия чужаков не ощущалось. Хромой еще раз проверил запоры и заклинания на окнах, потом протиснулся между стенкой и кроватью. В стене был тайник, там хранились мелкие деньги и кое-какая колдовская снасть. Туда меняла переложил мелочь, которую притащил из лавки, и присел. Осторожно приподнял кровать, сдвинул в сторону. Под половицей, обычно прижатой кроватью, находился еще один тайничок. Хромой снял охранное заклинание и извлек стянутый тесьмой мешочек - деньги, которые вручил Эрствин. Уложил половицу, возвратил кровать на место. Вскоре в дверь постучали, вернулся соседский мальчик с полным ведром. Хромой вручил ему грош и попросил приглядывать за домом. Вдруг, вернется этот, давешний.

- Пугануть? - деловито осведомился паренек. И шмыгнул носом.

- Нет, дитя. Наоборот, не пугать. Постарайся запомнить, как он выглядит, во что одет... ну, ты понимаешь, да? На каком он коне, какие гербы на щите, и какой величины бриллиант украшает рукоять меча.

Мальчик снова шмыгнул носом, потом утер сопли рукавом. Бриллиант на рукояти его впечатлил. Хромой строго поглядел на парнишку сверху вниз и двинулся прочь. На ходу обернулся и бросил через плечо:

- Если у него к седлу будут приторочены драконьи головы, сосчитай, сколько...

По дороге меняла задумался, кому понадобилось убогое жилище в переулке Заплаток. Обух отпадал, с Обухом теперь дружба. Кто-то из людей Рыбака? Жаба? Каким бы болваном бандит ни был, вряд ли он рискнет лезть на чужую территорию днем. Раш такое не одобрил бы. Наверное. Раш... Интересно, что надумал атаман Западной стороны относительно Жабы? Будь на его месте Хромой, услал бы такого старого приятеля куда подальше, чтоб не путался под ногами, благо, есть, куда услать - Рыбак имеет хорошие связи в городах на побережье, вполне может пристроить дружка в другом порту...

О Рыбаке меняла вспомнил потому, что сейчас направлялся в Западную сторону. Обычно он старался пореже бывать в портовом районе и дел там не заводить. Но именно в Западной стороне обосновался старьевщик Шугель, а с ним Хромой поддерживал что-то вроде дружбы. Возможно, их отношения были бы теплее, не работай Шугель на того же Раша Рыбака. Старьевщик тяготился собственной зависимостью от разбойничьего атамана, и, как подозревал Хромой, завидовал меняле, сумевшему отстоять собственную независимость от Обуха. С другой стороны, Шугель был человеком весьма сведущим, полезным и неглупым. Последнее качество Хромой считал необходимым для общения. В Ливде имелось немного людей, общение с которыми доставляло меняле удовольствие, Шугель входил в этот узкий круг.

По дороге в лавку Шугеля ничего интересного не произошло. Если кто-то и пытался выследить Хромого, то сейчас таинственный незнакомец ничем себя не проявил. Было тепло, под ногами хлюпало, с крыш капало. Скоро весна.

Шугель встретил менялу радостным карканьем:

- А, Хромой! Давно не появлялся!

- Я деньги принес, - завил меняла, - пока не собрал эти самые семнадцать келатов, не беспокоил тебя.

- Восемнадцать, Хромой, восемнадцать! И не вздумай шутить свои вечные шутки, мол, ты перепутал и принес только семнадцать. Номер не пройдет.

- Какие шутки, старина! Мы же договаривались о восемнадцати, ты что, забыл?

- Неправда, мы договаривались о... постой, ты сказал "восемнадцать"?

Хромой полез за кошельком.

- Ладно, ладно, - пробурчал он, - я бы поворковал с тобой подольше, сердечный друг, но сегодня у меня назначено свидание. Я хочу попасть домой засветло. Ты обещал собрать все, что требуется.

- Ну да, - Шугель выглядел несколько обескураженным. Он привык, что Хромой вечно выдумывает разные штучки, - а что с тобой случилось? Почему ты так серьезен? Если из-за Жабы, то забудь, Раш услал его.

- Услал?

- Ну да. Кажется, в Велинк. Я не уверен, что именно туда, но какая разница! Главное, его нет в Ливде.

- Хм, странно. Я-то думал, что сегодняшнее свидание - именно с ним. Ну ладно, не он, так другой, в конце концов неважно. Ты собираешься считать деньги?

- Уже считаю, уже... Хромой, вот эта монета подпилена!

- Не жадничай, старина. Можешь недосыпать мне своего гангмарова зелья на стоимость спиленного металла.

- Что-то ты нынче очень покладист... Ладно, смотри. Вот это - рецепт, здесь подробно описано, как смешивать и что читать над составом...

***

На обратном пути Хромой торопился, он хотел явиться домой засветло, поскольку полагал, что незнакомец, следивший за ним накануне, явится ночью. Но Ливда - слишком большой город, и, чтобы пройти от одного конца на другой, требуется время.

Соседский парнишка доложил, что никаких незнакомцев с драконьими головами в Переулке заплаток не показывалось, и дверью Хромого больше никто не интересовался.

- Ладно, - заявил меняла, - может, на этот раз победил дракон? Поглядывай завтра, не явится ли дракон.

Тут мальчика позвала мать, и интересный разговор прервался... В самом деле, уже почти совсем стемнело. Меняла заперся у себя, завесил окно, растопил печь и зажег свечу. Сел за стол и принялся разбирать каракули Шугеля. Состав зелья оказался довольно сложным, но старьевщик скрупулезно расписал каждый шаг и пометил все свертки и пакеты с ингредиентами. Хромой приготовил состав - пока немного, на пробу, перелил в маленький кувшин, дополнил водой из ведра и плотно закупорил. Теперь следовало сделать иные приготовления. Дрова в печи к этому времени уже прогорели, Хромой подсыпал угля, потом задул свечу - в комнате сразу стало темно.

- Действуют ли старые трюки во второй раз? - пробурчал себе под нос меняла. - Проверим.

Он вспомнил, как летом ловили банду грабителей. Почему бы не повторить трюк с манекеном? Хромой разобрал постель, сунул под одеяло свернутую комом одежду, какая нашлась под рукой - теперь казалось, что в кровати кто-то лежит. Сам он перенес стул в угол и сел, завернувшись в плащ. Было тепло, тихо и скучно. Тлеющий уголь не давал света, тусклые красноватые блики бродили по стенам, навевали тоску. Меняла уснул.

Разбудил его тихий скрип у двери. Хромой встрепенулся и, стараясь не шуметь, подтянул ноги, чтобы быть готовым к драке. За дверь раздавалось позвякиванье, тихое сопение и скрип. В замочной скважине то и дело появлялись синие вспышки - некто применил колдовство, чтобы лишить силы запирающее заклинание. Хромой ждал. Вспышки постепенно теряли яркость, металлический стук стал сильнее, наконец отмычка, щелкнув, провернулась, засов с шорохом сместился в пазах. Дверь медленно приоткрылась. Лунный свет проник в комнату, потом померк - на пороге встал человек. Задерживаться незнакомец не стал, скользнул внутрь и прикрыл дверь. Затем шагнул к кровати, красноватый отсвет тлеющих углей блеснул на лезвии ножа. Клинок взлетел и опустился, Хромой подскочил к пришельцу сзади и накинул на голову плащ. Тот заметался, слепо размахивая ножом. Меняла улучил момент и врезал сапогом противнику в пах, тот захрипел и согнулся, Хромой подхватил стул и обрушил на склоненную голову. Пришелец, не издав ни звука, рухнул на пол. Хозяин носком сапога отбросил клинок незнакомца подальше, потом пощупал разрез на одеяле и констатировал:

- Я убит. Теперь я - дух менялы. А ты кто?

Зажег свечу и стащил свой плащ с поверженного врага.

- Все-таки Жаба. Как славно, что я в нем не ошибся... Как ни крути, а есть в этом прогнившем Мире хоть что-то незыблемое. Например, человеческая тупость.

Сраженный бандит лежал неподвижно, из ссадины на голове вытекло немного крови, но серьезных повреждений Жаба не получил. Поэтому Хромой на всякий случай подобрал большой нож, которым пришелец собирался его убить, и быстро обыскал пленника, удерживая одной рукой клинок у горла Жабы. Нашлось еще два ножа поменьше, кошелек с серебром и парочка амулетов, облегчающих проникновение в чужой дом. Жаба застонал. Хромой расстегнул пояс бандита, усадил бесчувственное тело и снова застегнул пояс - так, что пряжка сошлась позади спинки стула. Жаба открыл глаза и помотал головой, приходя в себя.

- Зря ты убил меня спящим, - укоризненно заявил меняла. - Теперь мой дух станет преследовать тебя повсюду.

***

Жаба молча глядел исподлобья. Потом рванулся, вскочил со стулом, к которому был привязан. Хромой ткнул его ладонью в лоб, стул с грохотом опустился на пол.

- Не шуми, - усталым голосом попросил меняла. - Соседей разбудишь. Если о тебе узнают, мне придется тебя убить. Твой нож и мое одеяло - оправдание.

- Ты трус, Хромой, - заявил разбойник. - Поэтому боишься меня убить. Я бы тебя сразу грохнул...

- Ты меня уже грохнул, вон я валяюсь на кровати. А ведь Рыбак тебе запретил за мной бегать, верно?

- Ты уже знаешь...

- Духам известно многое. Не шуми, дай подумать. Вот, уже придумал. - Хромой вытащил кувшинчик с зельем и выдернул пробку. На столе стояла кружка с водой, меняла перелил в кувшинчик. - Выпей это.

- Что это, отрава?

- Любовный эликсир. Приняв его, ты проникнешься ко мне нежным чувством и перестанешь искать моей погибели. Пей, давай. Это твой единственный шанс дожить до утра.

- Еще чего!

Хромой поглядел на Жабу и понял, что добровольно тот пить не станет, постарается выбить кувшин или выплюнуть смесь. Меняла вздохнул и пожал плечами: "Ну, как знаешь..." Потом ударил пленника в живот, тот скорчился, кривя губы, и засипел, Хромой ухватил его, сжал щеки, заставляя открыть рот, вжал горлышко сосуда между зубов и влил содержимое Жабе в глотку. Тот зашелся кашлем, по щеке сбежала тонкая струйка. Меняла отпустил пленника и отступил на шаг. Разбойник, надсадно хрипя, с ненавистью уставился на Хромого. Тот ждал. Вскоре глаза пленника закрылись, голова опустилась на грудь, дыхание стало ровным и спокойным. Хромой подождал несколько минут, потом потыкал Жабу в плечо. Схватил за волосы, приподнял голову и влепил несколько оплеух. Пленник спал. Тогда меняла отстегнул его от стула, уложил на пол и стал аккуратно вязать по рукам и ногам. Береженого и Гилфинг бережет - неровен час, окажется, что зелье действует не так долго, как обещал Шугель. Покончив с веревками, Хромой затолкал пленника под кровать и для верности привязал к ножкам, теперь Жаба мог дергаться разве что вместе с тяжелой кроватью. Вряд ли он, проснувшись, сумеет освободиться, решил меняла и занялся дверью - следовало восстановить поврежденные заклинания на запоре. Убедившись, что замок в порядке и заклинание снова работает, Хромой сел в углу, завернулся в плащ и пристроил здоровенный нож Жабы на колени. Ложиться в кровать, под которой спит пленник, ему ни за что не хотелось.

На рассвете Хромой встал и первым делом проверил, как дела у Жабы. Дела шли хорошо - как и обещал Шугель, "клиент" спал сном праведника. Тогда Хромой запер дверь и отправился разыскивать сержанта стражи Коля Токита по прозвищу Лысый. У кордегардии сержанта не было, он отправился в обход. Хромой уточнил, где именно может быть сержант, прикинул, какие заведения с выпивкой находятся в той стороне... и побежал в таверну "Золотой парус". Что вчера растаяло - к утру схватилось гладкой коркой, меняла торопился, скользил, спотыкался... но успел. Лысый как раз выходил, утирая губы, из таверны. Разумеется, утренний обход совершенно логично начать со стаканчика подогретого вина. С сержантом было трое подчиненных.

- Коль, - окликнул сержанта меняла, - погоди!

Стражник велел своим подождать и соизволил сделать несколько шагов навстречу запыхавшемуся Хромому, демонстрировал уважение.

- Здорово, Хромой, чего так торопишься?

- Как только я тебе все расскажу, ты спросишь меня, почему я так медлил, - отрезал меняла. - Идем со мной, ручаюсь - не пожалеешь.

Стражник удивился, но послушно отправился с менялой в переулок Заплаток, велев напоследок сутулому тощему стражнику:

- Червяк, ты старший. Продолжайте обход.

По дороге сержант пытался расспросить Хромого, но тот отвечал коротко, односложно, да еще задал такой темп ходьбы, что стражник, мужчина плотного сложения и тяжелый на ногу, вскоре умолк, берег дыхание. Уверенность менялы в том, что его новости важные, подействовала на стражника, и он послушно шагал следом, пыхтя и отдуваясь. У дома Хромого их встретил соседский пацан - доложил, что дракон не прилетал. Лысый был удивлен, но запыхался настолько, что не смог спросить, что это все означает... Хромой отпер дверь, впустил сержанта - и тут же заперся.

Коль снял каску и утер влажную лысину.

- Ф-фух... ну ты и бегаешь...

- Точно, бегаю. Маленьким людям приходится иногда очень быстро бегать. Вот твои парни за злодеями так шустро не гоняются. Погляди, что на кровати.

Лысый осмотрел тряпье, изображающее спящего человека, заметил и след удара.

- Так, - пробормотал он. - Ножом?

- Вот этим, - Хромой протянул оружие Токиту. - А теперь погляди, что под кроватью.

 

ГЛАВА 44 Ливда

Коль Токит, кряхтя, опустился на колени и заглянул под кровать. С минуту разглядывал спящего разбойника, наконец объявил:

- Знакомая рожа.

- Еще бы. Стану я незнакомых в дом водить, - без улыбки отозвался Хромой.

- Ты еще шутишь. Он тебя зарезать хотел, а ты шутишь?

- Это я с перепугу, Коль. До сих пор в себя прийти не могу. Погляди, какой ножик.

- Ножик знатный... - протянул стражник. - А почему ты меня так позвал, будто хочешь в секрете дело сохранить? Что у тебя на уме?

- Хочу предложить дельце. Этот парень, Жаба, в большой дружбе с Рыбаком.

- А, ты знаешь... Да, они начинали вместе, только Раш поднялся круто.

- Знаю, Коль. Я же здешний. Раш поднялся, а этот - дурак. Видишь, как попался по-глупому.

- Угу... А что с ним? Вроде, спит?

- Извини, подробностей не будет. Спит, да. Я предлагаю выгодную сделку. Ты берешь Жабу, но так, чтобы никто не видел. Ночью. Я думаю, до ночи он проспит. Явишься с теми из своих, кому доверяешь. Тихо берете Жабу, запираете... но не в кордегардии, где его может любой приметить, а в надежном месте.

На полном лице сержанта отразилась бурная игра воображения, Лысый прикидывал, что может выйти из предложения менялы. Перспективы открывались замечательные.

- А... дальше что? - осторожно осведомился стражник.

- Коль, не обижай меня. Ты прекрасно знаешь, что дальше. Жаба - твой, никто не хватится, делай с ним, что хочешь. Он много знает, выбей из него сведения. Какие дела ведет Рыбак, где прячет товар... Сомневаешься? Что-то не так?

- Ты сам говоришь, как его любит Раш. Если всплывет, что мы... Раш обозлится, а у меня семья, дети. Ты не понимаешь, каково это, ты-то один. А у меня дети.

Хромой поморщился. Слишком долгие объяснения, хотя выгоды самоочевидны.

- Ну так пусть не всплывет, что вы его. Ладно, я расскажу тебе еще кое-что. Недавно мы с Жабой повздорили, поэтому болван и приперся мстить. Незадолго до нашей последней встречи Раш запретил Жабе ходить за мной, но дурень не послушал. Я набил ему морду и пообещал, что сдам страже.

- Ты? Набил морду?

- А что? Он с двумя приятелями подловил меня в Западной стороне. Может, я должен был кричать: "Стража! На помощь!", а? Когда-нибудь я непременно позову на помощь стражников - так, для пробы... но в тот день я спешил. Коль, выслушай до конца, я вообще не собирался делиться этой историей, но нужно, чтобы ты понял, как обстоит дело. Так вот, я при свидетелях обещал, что сдам его страже, если он не отстанет. Так что Раш дал ему денег, рекомендацию - и отправил в Велинк.

- В Велинк?

- Так говорят. Во всяком случае, подальше отсюда. Можешь проверить своими способами. Так что для Раша он уехал и все - ненужный дружок пропал с концами. Можешь выбивать из него бандитские секреты любым способом. Я знать не желаю, что ты с ним сделаешь, мне важно, чтобы он не вырвался на волю. Понимаешь? Все секреты Раша Рыбака - твои. Хочешь, зарабатывай награды, двигайся по службе, а хочешь - лови свою выгоду.

- Свою? - Лысый снова присел и заглянул под кровать. Потом выпрямился и уставился на Хромого, задумчиво поглаживая лысину.

- Что, все еще сомневаешься? Коль, я на мели. Будет прибыток - поделишься. Мне много не надо.

- Что-то ты слишком щедрый.

- Коль, мы же друзья! Для меня иметь в друзьях сержанта стражи - большая удача! Или скоро не сержанта, а лейтенанта стражи? Если накроешь пару притонов и складов контрабанды, тебя непременно наградят.

- Заманчиво, Гангмар тебя возьми... Заманчиво...

- Еще бы. Ты же понимаешь, что с мелочью я бы тебя не стал тревожить. Ну? Ты согласен?

- Не нукай... - теперь стражник опустил голову и глядел в сторону, избегая взгляда Хромого. - Хорошо, а где я буду его держать?

- Э, Коль! Откуда же мне знать твои нычки? Я же сказал - слышать о деталях ничего не хочу. Твое дело, твоя выгода. Кстати, а что с этим домом на Подковной?

Лысый забеспокоился.

- А что с домом?

- Ну, я слышал, там был обыск... Нашли тайник, а?

- Слишком быстро слухи расходятся, - буркнул Лысый. - Да, сделали обыск, ничего не нашли. Пустой тайник.

- Глубокий подвал? В хорошем районе, где никто из ночного братства не шляется, пустой глубокий подвал... Там, в подземелье, хоть кричи, хоть песни пой - никто не услышит. Дверь надежная... а?

- Хромой...

- Что?

- Тебе бы у нас служить, хороший бы стражник из тебя вышел. Этот погреб мои люди сейчас охраняют!

- Коль, - меняла ухмыльнулся, - я в стражники не пойду, у меня собственное дело у Восточных ворот.

***

День Хромой провел дома. Соседям сказал, что нездоровится, и покашлял для вида. Вид у него в самом деле был болезненный - беспокойная ночь сказалась. Соседский парнишка сбегал в "Шпору сэра Тигилла", принес обед. Несколько часов Хромой проспал, сидя на стуле у печи. Жаба по-прежнему оставался в беспамятстве. Снадобье Шугеля действовало исправно.

Когда начало темнеть, Хромой встал и принялся расхаживать по комнате. Ему пришло в голову, что надо бы почаще устраивать себе отдых - вот как нынче. Гроши, которые перепадают изредка в лавке зимой, не стоят того, чтобы торчать с утра до вечера у Восточных ворот. Совсем закрывать лавку на зиму, конечно, не годится, клиенты могут отвыкнуть... но все-таки. А вообще, жизнь стала пресной и скучной. Меняла осознал, что сам, по собственной охоте бросается из приключения в приключение, он больше не может довольствоваться прежним бытьем... Обладание мечом изменило Хромого, перебаламутило душу, так что из забытых глубин к поверхности всплыло незнакомое, едва ли не чужое... то есть - на самом деле свое, истинное, да только упрятанное подальше.

Лысый с подручными явился после полуночи. Жаба уже начал проявлять беспокойство, ворочался под кроватью, но глаз не открыл. Хромой собирался дать ему доспать, чтобы проверить, как долго действует снадобье, но и того, что разбойник пролежал беспробудно почти сутки, было довольно. С другой стороны, он принял концентрированную смесь, тогда как гарнизону Леверкоя достанется слабый раствор.. Размышлять над этими тонкостями Хромому было некогда. Он перекинулся парой слов с Токитом, перерезал веревки и помог выволочь Жабу из-под кровати. Стражники ловко вогнали в рот разбойнику кляп и накинули на голову мешок. Трудно сказать, пришел ли Жаба в себя, ноги он переставлял, хотя и с трудом. Лысый с подручным подхватили пленника под руки и поволокли прочь по переулку. Наверняка поблизости их ждала повозка, но Хромой решил не интересоваться деталями. Когда сообщники забрали Жабу, меняла с наслаждением завалился на кровать и тут же уснул. Хотя бы это приключение окончено!..

На следующее утро Хромой поплелся в лавку. Теперь придется притворяться, будто ничего не произошло... Меняла объявил соседскому парнишке, что дракон так и не прилетит, потом отшучивался, когда Керт обозвал барином, которому лень даже прошагать пару кварталов, чтобы отобедать в "Шпоре сэра Тигилла", потом отшучивался, когда стражники из караула в воротах расспрашивали, где вчера Гангмар носил. Потом отсчитывал медяки нервному подозрительному крестьянину, убежденному, что все городские - жулье, и только об одном думают, как бы надуть бедного труженика.

К обеду Хромому стало тоскливо, захотелось, чтобы немедленно случилось хоть что-нибудь, неважно - хорошее или дурное. Лишь бы не маяться в лавчонке, изнывая от вынужденного бездействия!

Однако ничего не происходило - да и чего можно ждать так скоро? Пока Лысый разговорит пленника, пока улучит время, составит план... да и пока Раш Рыбак заметит потерю? Подобные дела быстро не делаются. В "Шпоре сэра Тигилла", куда Хромой зашел пообедать, говорили о привычном и скучном: обсуждали погоду, прикидывали, когда откроется навигация, как отразится война императора с Гевой на стоимости соленой рыбы. Очень скучные разговоры, ибо весна неизбежно наступит, суда уйдут в плавание, император не примирится с непокорными вассалами, а продукты всегда дорожают.

Так и завершился этот день - без происшествий. На следующий день снова ничего не произошло. Дел в лавке немного прибавилось. К весне зерно и овощи подорожали, кое-кто из окрестных фермеров, соблазнившись новыми ценами, снова стал возить продукты на рынок в Ливду. О переменчивой удаче Раша Рыбака в Восточной стороне по-прежнему ничего не было слышно. Лысый не показывался, купец Томен Трот не объявлялся. Миновало еще несколько дней - ни новостей, ни событий, разве что погода стала меняться. Немного похолодало, знатоки утверждали, что вскоре начнутся снегопады, скорей всего - последние в эту зиму.

***

Неделю спустя в лавку заглянул Коль Лысый. Преувеличенно внимательно озираясь, будто в крошечной комнатенке мог притаиться шпион, сержант вручил Хромому мешочек с монетами.

Меняла задумчиво распутал тесьму и высыпал деньги на стол. Немного, однако.

- Дело оказалось не таким уж выгодным, - буркнул стражник. - Чего ты так смотришь на меня?

- А? - Хромой будто вышел из задумчивости. - Нет, ничего... Просто я думал, у тебя руки будут по локоть в крови, а на шее - ожерелье из зубов нашего молодчика.

- Хромой, вечно ты со своими шуточками... Я тебе что, палач? Кормим этого урода соленой рыбой, воды не даем. Он и колется помаленьку.

- И как, жрет соленое?

- Не то слово. Вот уж точно болван. - Лысый понизил голос. - Понятно, что Раш ему не доверял, ничего особо интересного Жаба не знает. Но помаленьку выуживаем из него, как видишь.

- Это хорошо. Коль, мне пришла в голову одна идея... Хорошо, что ты Жабу не бьешь.

- Ну, как сказать. Иногда не удержишься... - Лысый поглядел на свой кулак. - Но особо не приходится, больше так справляемся... можно сказать, по-доброму... А что ты придумал?

- Расскажу, когда придет время это все заканчивать. Тут нужно все очень тщательно обмозговать, верно? Если почуешь, что Жаба пуст, скажи мне. Договорились?

В дверь постучали. Собеседники умолкли. На пороге возник купец Томен Трот. Увидев стражника, замялся.

- Сейчас, почтенный, - объявил меняла, - вот господину сержанту отсчитаю... Подождите минутку, если можно.

Купец кивнул и прикрыл дверь. Хромой сгреб монеты со стола и заявил:

- Коль, я вполне доволен своей долей и очень даже благодарен. Могу я вдобавок попросить тебя кое о чем?

- Выкладывай, да и пойду.

- Коль, мне потребуется вывести из Ливды караван, но так, чтобы его не досматривали. Хорошо бы провернуть дельце, когда в Восточных воротах ты будешь за старшего. Четыре воза, или, может, пять. Ничего интересного - ящики, бочонки. Людей с десяток. Поможешь?

Лысый хмыкнул.

- Ты придумал что-то новое?

- Да. И обещаю, что если вернусь живым, все тебе расскажу... Да что там, если у меня выгорит - вся Ливда будет судачить! Но вначале мне потребуется сохранить кое-какие секреты, иначе погорю. Ну, так поможешь?

Сержант задумался. Жадность боролась в нем с великодушием...

- Ладно, - решил наконец Лысый, - там будет видно.

Нахлобучил шлем, тяжело поднялся и шагнул к выходу.

- Мудрое решение, - бросил в спину сержанту Хромой. Меняла не сомневался, что сумеет добиться содействия.

Едва стражник удалился, вошел купец.

- Меняльная лавка - хорошее место для свиданий, - заметил Хромой, - можно встречаться с кем угодно, повод всегда имеется. Что скажете, мастер?

- Скажу, что товар у меня, - сразу перешел к делу Трот. - И как раз погода портится. Помните, вы собирались заночевать в замке, а я сказал, что удобней это сделать, если случится снегопад или что-то в таком роде?

- Да, помню, конечно.

- Так вот, я беседовал с колдуном. Хороший колдун, приметы знает, погоду предсказывает. У меня были случаи убедиться, он дельно говорит. Так вот, через три дня можно выступать. Как раз у Леверкоя нас пурга застигнет. Что скажете на это?

- У меня тоже почти все готово... Три дня будет довольно, чтобы завершить... Однако следует переговорить с Обухом.

- Хорошо, - кивнул Трот, и полез в кошелек, - я сейчас к нему, все перескажу. А пока что, разменяйте мне, мастер, вот этот фенадский келат.

- Фенадская монета нынче не в цене, - ухмыльнулся Хромой. - Запасайтесь лучше энмарскими, они надежнее.

- Я знаю, - улыбнулся в ответ купец. - Вот и решил избавиться.

- Ну а я, пожалуй, расплачусь нынче вашим келатом за обед.

Оба рассмеялись, довольные друг другом. Люди, знающие толк в монетах, легко понимают друг друга и быстро приходят к согласию.

 

ГЛАВА 45 Вейвер в Сантлаке

В "Золотой бочке" вечером праздновали. Накрыли длинный стол, выставили яства - все, что нашлось под рукой. Особых разносолов не было, некогда оказалось их готовить, но уж выпивки было много, в ход пошли запасы из подвалов постоялого двора.

Хозяин, распаренный, чисто отмытый, созвал гостей. Рядом с ним, розовым и лоснящимся, жена казалась бледной и увядшей - будто она, а не муж, провела месяц в тюрьме. Возможно, причиной было то обстоятельство, что деньги на взятку отдавала именно она. Сейчас супруг счастлив, он уже десять раз простился с жизнью и готовился к худшему... конечно, завтра он протрезвеет и осознает, что деньги, скопленные долгими годами праведных трудов - ушли, пропали без возврата. Но теперь он празднует чудесное избавление, ему плевать на все - он жив!

Батраки, делившие заключение с хозяином, переживали куда меньше, они-то ничего не потеряли. В другой ситуации могло бы показаться обидным, что они могли сгинуть ни за что, просто потому, что оказались рядом, да и спаслись точно так же - за компанию, заодно с хозяином, будто они и не люди вовсе, а этакий довесок, дополнение к хозяину "Золотой бочки"... но сейчас им было не до философских рассуждений. Спаслись же! Могли бы с жизнью распрощаться, да гилфинговой милостью - живут! Посему работники с радостью, не мудрствуя, пили за здоровье хозяина, за здоровье славных чужеземцев, которые так здорово пособили вейверцам, за все хорошее и доброе.

Был в числе приглашенных, разумеется, и ткач. С ним у товарищей по несчастью отношения остались не слишком дружескими, незадачливого мастера винили в общей беде, мол, все из-за него началось... Но что было, то было, а ныне - все на свободе и могут есть и пить в свое удовольствие, а и чего же не есть и не пить, если могут? И ели. И пили. Много хвалили Гедора, он кивал в ответ на добрые слова, но помалкивал, разве что изредка цедил, будто нехотя: мол, скверный порядок здесь, в Вейвере. Любой может пострадать, любого могут схватить по ложному доносу, по ничтожному подозрению. Эх, не так все на побережье...

- Что ж ты, мастер, уехал-то из такого чудесного места? - выкрикнул ткач после того, как Мясник в очередной раз вспомнил родные края. - Да еще в нашу-то дыру?

Ткач не разделял общего веселья. Он уже видел, то, что трактирщик пока что не осознал. Его-то жена внесла не собственные деньги, и теперь ткачу до самой смерти с цехом не рассчитаться.

- Мир велик, - пожал плечами Гедор. - Пожил там, поживу и здесь. Может, задержусь в Вейвере... А может двину прочь. Вот весны бы только дождаться...

Конечно же, все принялись уговаривать Гедора не бросать город. Приглашали оставаться у них, обещали помочь обустроиться, поддержать и если он лавку выкупит - каждый день к нему за всяким товаром... Мясник выжал из себя бледную улыбку и предложил лучше выпить за хозяина. Толстый хозяин "Золотой бочки" с воодушевлением заорал, что если бы не прислал Гилфинг добрых постояльцев - гнить бы ему в петле.

- Да ежели бы не ты, мастер, меня бы и в живых уже не было! Я будто заново родился, вот ей-ей, нынешний день запомню и стану, будто именины, праздновать! Оставайся в Вейвере, не уезжай, да и живи у меня, сколько пожелаешь. Я и гроша не возьму за твои комнаты, живи так!

Гедор снова улыбнулся и обещал подумать, но жить бесплатно отказался. Хозяину теперь туго придется, нужно дело сызнова поднимать, за месяц, небось, много чего в упадок-то пришло. Нельзя в такое тяжкое время без платы комнатами пользоваться.

- Да я, да ведь из доброго же чувства... - затянул охмелевший хозяин.

Однако Гедор оборвал его и отрезал, что слышать не желает.

- За доброе чувство благодарю. Но что мне дают - я за то всегда плачу. Не спорь, почтенный. Я всегда плачу.

***

Гости зашумели, застучали кружками, требуя вина - по кругу пошел кувшин. Еще раз выпили за славного мастера Гедора, который платит всегда. Такой хороший человек - городку Вейверу невероятно повезло, что добрый мастер остановился именно у них! И именно в "Золотой бочке"! И, конечно, следует выпить за самый лучший из постоялых дворов и его щедрых хозяев... Сказать по правде, гостям было уже неважно, за что именно пить. Кувшины появлялись на столе и тут же опорожнялись непрерывно, но вино не заканчивалось. Если уж владелец "Золотой бочки" решил устроить праздник - то получится праздник! Будьте уверены...

Получасом позже Дела сказала, что у нее болит голова, Гедор помог супруге встать и отправился проводить ее в постель. Покинул стол и Селезень, сославшись на старческие недуги. Гедор в самом деле привел жену в комнату, но сам не остался, выбрался знакомым путем через окно - и отправился на Мельничную улицу. Издали доносился шум - праздник в "Золотой бочке" не только не заканчивался, напротив, застолье только походило к наивысшей точке. Мясник подумал, не стоило ли запретить Торчку оставаться в зале в отсутствие старших. Пацан мог, выпив лишнего, попытаться вспомнить прежние делишки и полезть за чужими кошельками... Но возвращаться не хотелось, ищи потом новый повод свалить...

А город был спокоен. По другую сторону площади стало совсем тихо, под ногами хрустел утоптанный снег. Ставни заперты, из-за них не доносится ни звука, только где-то поблизости хнычет младенец. Тоненькое, будто кошачий писк, нытье... потом стих и малыш - должно быть, пришла мать и дала ребенку грудь.

Скоро весна. С весной начнется движение на дорогах, и оживится торговля даже в таком захолустье, как Вейвер. К весне Гедор должен закончить начатое. К весне город должен подчиниться ночной власти. Мысли немного путались из-за выпитого. Обычно Гедора вино не брало, но день нынче выдался трудный. Хотя разбойник не подавал вида, что беспокоится, на самом-то деле - волновался, очень волновался. В сущности все висело на волоске... даже удивительно, как гладко прошло. Намечалось совсем другое - мелкие беспорядки, незначительные, но неприятные убытки горожанам. В городе обстановка постепенно накаляется, все раздражены, все понимают, что необходимо вмешательство чужака, который сможет примирить... В какой миг ему пришло в голову убивать старого стражника? Мясник сам не помнил, как решился... Однако в итоге все обернулось как нельзя лучше... И скоро весна.

Гедор постучал - тут же послышались неровные шаги.

- Мясник? - окликнул Медуза, отпирая. - Я так и думал, что ты придешь поговорить.

Гость скользнул мимо колдуна, тот оглядел тихую улицу и захлопнул дверь. В жилище чародея ничего не изменилось - все та же неряшливая неуютная обстановка, и Аретита глядит с прежней неприязнью. Гедору было, разумеется, плевать на чью-либо неприязнь, но эта вздорная тетка настраивает Рудигера против него, Мясника. Это плохо, колдун был разбойнику необходим.

Рудигер вошел в комнату следом за гостем и предложил:

- Садись к столу. Пить будешь?

- Нет, в "Золотой бочке" нынче празднуют. Напоили.

- Ну а я выпью немного. Аретита?..

Женщина встала, кутаясь в платок, удалилась на кухню. Что-то с лязгом сдвинула, скрипнула, открываясь, дверца... Хозяйка возвратилась и молча поставила перед мужем кувшин и медный кубок, маленький, украшенный чеканкой. Маг вытащил пробку и налил. Гедор задумчиво наблюдал.

- Ну, - пожевав мягкими губами, произнес Медуза, - за удачное завершение дельца. Тебе повезло, Гедор. Ты, Гангмар тебя дери, даже сам не понимаешь, как повезло...

Маг выпил и засопел. Потом добавил:

- Я очень рад, что решил быть с тобой заодно. Если ты удачлив, это очень много значит в нашем деле.

***

- Ну, - холодно осведомился Мясник, - ты выпил за мою удачу? Мы можем теперь поговорить о деле?

- Да-да, - колдун оживится, - о деле! О нашем замечательном деле!

- Расскажи, Медуза, в чем ты увидел мое везение? В том, что я придумал хорошую историю, и хорошо исполнил задуманное?

- Интересно, с чего тебе вообще взбрело в голову убивать старика? Я согласен, с сенешалем вышло очень ловко, но как ты вообще?..

Рудигер Чертополох хихикнул и потянулся к кувшину - налить еще одну порцию. Аретита неодобрительно покосилась на мужа, но смолчала.

- Я поглядел на него в "Золотой бочке" и понял, что не смогу с таким поладить. Этот человек не стал бы относиться ко мне с уважением. Уважение - вот на чем строятся правильные отношения, - Мясник побарабанил пальцами по столу и закончил, - старик пялился на местных, словно на дорожную пыль. Они для него не люди. Он мог бы и на меня так поглядеть.

- Это верно, он так бы на тебя и поглядел, - колдун поднес кубок к бесформенному носу и принялся раскачивать посуду, любуясь, как играют отблески света в ярко-красном напитке, - и ты думаешь, что новый начальник стражи будет более любезен?

- Не твое дело, что я думаю. У этого пацана, Гертеля, мозги еще не одеревенели. Он поймет, что от него требуется. А если не поймет...

Гедор прекратил постукивать по столу и с хрустом сжал кулак.

- Ты не успел приехать, а уже сменилось два начальника стражи... Думаешь, что сможешь убирать их одного за другим, пока попадется подходящий?

- Повторяю: не твое дело, что я думаю. Что ты знаешь об этом мальце, Гертеле? Что-то интересное? Или просто морочишь мне голову?

Колдун сглотнул вино, со стуком опустил кубок на стол,

- Послушай меня, Мясник. Послушай внимательно. Гертель - родня сенешалю. Понимаешь? Старый стражник глядел на людей, как на пыль, потому что господа так глядят, а пока никто из замка сюда не наведывается - начальник стражи здесь господин. Когда является сенешаль - для него начальник стражи будет пылью. Приедет сеньор, господин ок-Дрейс - перед ним сенешаль окажется пылью. Они так привыкли. Они так живут, их деды так жили, их прадеды так жили. Другого они не то, что не знают - даже вообразить не могут. Уважение... Здесь уважают не крепкий кулак и не мудрое слово, в цене только герб, нашитый на камзол. Я сказал, тебе повезло. Этот блондинчик, которого теперь повесят, он перешел дорожку Гертелю, и он тоже чей-то родич. Они там, в замке, все друг другу кем-то приходятся... Сенешаль решил поставить своего парня начальником стражи в Вейвере, а тут подвернулся ты со своим коварным планом...

- А почему ты мне раньше не сказал? У тебя была такая возможность.

- Чтобы ты не начал дергаться. Ты придумал свой план, и исполнял его. И не задумывался, и не сомневался. Ты смелый и решительный человек, Мясник. Когда такой, как ты, берется за дело, то главное - не задумываться. От сомнений может выйти много зла. После того, как ты зарезал старика, обратной дороги не было, я и не хотел тебя сбивать с толку. Видишь, как все сложилось... удачно...

Колдун потянулся было за кувшином, но передумал. Отодвинул кубок и покосился на жену. Та поднялась, взяла кувшин с кубком и понесла на кухню.

- Хорошо. Зачем рассказываешь это теперь?

- Потому что верю в тебя. Ты не только смелый, но и умный... Когда начнешь изобретать новый план, помни - этого начальника стражи тебе не свалить. А если бы приехал не сенешаль, а ок-Дрейс, то и прежнего, вероятно, тебе не удалось бы убрать. Учти, когда будешь придумывать новое дельце.

- Хорошо, - кивнул Мясник, - я учту. Я учту, когда буду придумывать новое дельце. Скоро весна, Медуза, у нас будет много новых дел.

 

ГЛАВА 46 Ливда

На следующий день в меняльную лавку заглянул парнишка лет шестнадцати. Лицо его Хромому было не знакомо, но манера держаться, повадки, характерные жесты не оставляли сомнений - парень из "ночных". Чувствовалось, что он старательно подражает ухваткам настоящих разбойников, но сам-то еще не заматерел, поэтому нарочито неряшливость в одежде и разболтанные жесты смотрелись довольно смешно.

Парнишка открыл зверь и остановился на пороге.

- Ну? - приветствовал гостя Хромой. - Чего изволит сиятельный принц?

- Гы, - отозвался парень. - Ты, что ли, Хромой? Денежку мою разменяешь?

- На подзатыльник разменяю. Могу на два. Говори, чего надо.

- Так ты Хромой?

Меняла молчал, на этот вопрос ответа пацану не требовалось. Естественно, что он явился именно к меняле по кличке Хромой - явился в меняльную лавку. Можно подумать, у Восточных ворот много подобных заведений! Молчание, конечно, долго не продлилось.

- Идем, Хромой, - позвал парень. - Обух зовет.

- Зайди и закрой дверь, - велел меняла. Парень послушался. - Ты видел, что в двадцати шагах от моей лавки?

- Ворота, что ли? - паренек недоумевал. Он позвал человечка к Обуху, меняле положено брать ноги в руки и мчаться, куда велено... Когда Обух зовет, не положено человечку рассуждать.

- А в воротах стража. Думай, что вякаешь.

- Да они не услышат!

- Хороший стражник услышит звон упавшей монеты за три квартала. Ты что, недавно из деревни?

Пришелец насупился и обиженно засопел. Деревенские не любят, когда им напоминают, что они здесь пришлые. Парню страсть, как хотелось стать похожим на матерых разбойников из банды Обуха, он старательно подражал им и вовсе не считал нужным прогибаться перед каким-то менялой.

- С чего ты решил?

- А с чего ты решил, что я с тобой пойду? Ты думаешь, любая деревенщина может сказать "я от Обуха" - и ему тут же поверят?

- Я правда от него... Купец Томен Трот пришел, тебя зовут поговорить. Ну?

- Ладно, - бросил наконец Хромой. - Подождешь меня за углом. Да гляди, не перепутай, в какую сторону валить. К воротам не ходи. У наших стражников глаз наметанный, тебя сразу приметят. Я сейчас подойду.

В Хибары шли молча. Пацан дулся и, вероятно, мучительно размышлял, как ему быть. Оскорбиться, нагрубить - или все же сделать вид, что не в обиде на слова Хромого. На всякий случай юнец еще более нарочито принялся подражать своим кумирам, шел разболтанной неровной походкой, засунув большие пальцы под ремень из толстой кожи, и поминутно сплевывал. Замызганный камзол хорошего покроя, но великоватый, топорщился, потому что был распахнут на впалой груди, чтоб продемонстрировать встречным рубаху - тоже довольно дорогую и очень грязную. Завидный кавалер.

Хромому было не до сопливого провожатого, он раздумывал, что потребуется для задуманного дела и сколько времени необходимо на подготовку. Наконец-то события подходят к финалу, теперь нужно сосредоточиться и ничего упустить. Не шутка - на кону огромный приз! Тот самый, из-за которого отец Эрствина вступил в заговор и из-за которого погиб... Тот самый приз, из-за которого странная девочка Лериана не находит себе места и плачет, когда уверена, что ее не видят...

В Хибарах пацан провожатый почувствовал себя уверенней, здесь его знали, несколько раз он здоровался со знакомыми. У логова Обуха парень заявил:

- Подожди здесь, я схожу...

- Еще чего, - ухмыльнулся Хромой. - Веди наверх.

- Не, у нас не так заведено... - попробовал было возразить юнец.

- Тогда я сам иду, - объявил Хромой, улыбаясь еще шире.

И пошел к двери, у которой ошивались двое молодцов, раза в полтора превосходящих весом спутника менялы.

- Ладно, ладно... - парень торопливо проскочил вперед, чтобы оказаться первым.

Охранники только окинули взглядом менялу и посторонились. Провожатый распахнул дверь и даже придержал перед Хромым. Статус менялы в его глазах несомненно вырос...

***

Обух находился, как и прежде, в пустом зале. Восседал все в том же высоком кресле, похожем на трон. Можно подумать, он целыми днями так просиживает... У Хромого мелькнула мысль - как атаман, ведя сидячий образ жизни, умудряется сохранить поджарую тощую фигуру? Ведь не выходит же он, в самом деле, по ночам на разбой?..

Томен Трот сидел напротив Обуха, третий стул поджидал Хромого. Присутствовал, разумеется, кувшин вина, чарки и миски со снедью. Хромой поздоровался, дипломатично подождал, пока Обух кивнет на свободный стул, и только после этого подсел к столу. Атаман налил всем вина. Молча выпили.

- Кого это ты за мной прислал? - осведомился Хромой, чтобы завязать разговор. Сразу переходить к делу неудобно, в этом доме подобное считается скверным тоном.

- А что, он тебя чем-то обидел? - равнодушно бросил Обух, отправляя в рот кусок мягкой булки. - Нет ведь, не обидел, а то бы ты ему морду разбил. Ты у нас нынче, говорят, на это дело скорым стал...

- Мало ли что говорят, - осторожно сказал меняла. - А я человек смирный.

Хромой заволновался, не известно ли что атаману об их с Лысым делишках, но Обух просто балагурил - так, как принято в Хибарах. И, не заметив беспокойства собеседника, разбойник тут же продолжил:

- Да, паренек еще не обтесался, как следует. Я бы к тебе Пуда послал или еще кого потолковей... работы много, Хромой. Раша пару раз накололи, ты слышал?

- Нет, не слышал. Что-то крупное?

Хромому в самом деле было интересно, насколько удачно сработал Лысый.

- Не очень крупное. Но Рыбаку обидно. Как-то очень уж подряд его обижают, - Обух усмехнулся и снова налил всем вина. - Так что мои ребятки сейчас на улицах. Рыбак своих заслал в Восточную сторону, вынюхивает... ну пусть нюхает, я его понимаю, однако и мне бы не желательно, чтоб он свой нос совал в наши края слишком далеко.

Атаман поднял чарку, гости последовали его примеру. Тема Рыбака, таким образом, была закрыта - и Обух наконец заговорил о деле.

- Ну, Гангмар с ним, с Рашем, у нас - свое. Хромой, купец говорит, что у него все сладилось. Ты как?

- Подготовить кое-что нужно. За ночь, наверное, управлюсь, если прямо сейчас возьмусь, - и, обернувшись к купцу, спросил, - мастер, когда лучше выступать?

- Послезавтра, как откроют ворота. И тут же имеется вопрос. Если со мной будут люди... ну... ну, скажем, заметные люди - это может вызвать подозрения у стражи. Нам бы этого не надо.

- Стража пропустит без досмотра, - пояснил меняла, - у меня договорено, но, опять же, следует заранее уточнить с сержантом. Раз день в запасе имеется, я успею.

- Груз тоже нужно готовить? - Томен Трот был человеком деловым и догадливым, это Хромой сразу понял. Вот и теперь он спрашивал коротко и о важных вещах.

- Да. Сколько бочонков будет?

- Три. - Емкость бочек с хорошим вином для молодых господ они с Хромым уточнили при первом разговоре, теперь следовало обсудить только количество.

- Возьмите еще два с дешевым вином. Для солдат в замке. В каждую бочку мне потребуется влить кое-какой настой.

Купец оглянулся на Обуха, тот кивнул. Тогда Томен Трот снова заговорил с Хромым.

- Настой готов?

- Нет, завтра к утру будет у вас. Но лучше бы передать с кем-то, а нам не встречаться.

- Согласен.

- Я пацана в помощь дам, Хромой, - вставил атаман, - того, что за тобой приходил.

Меняла поморщился.

- Ничего, он справится, если ему все хорошо объяснять, - успокоил Обух. - Кто потребуется для дела?

- Мне нужен Хиг Коротышка.

- Ага, я так и думал, - кивнул Обух, - я рассудил, что если ты обман задумал, Хига не попросишь. Друг он тебе, как-никак. Друга подставлять не захочешь. Ну а если Коротышку с собой хочешь взять, значит, решил без обмана.

Хромой - в который раз - отметил, что Обух гораздо проницательней, чем можно решить, глядя на его курносую физиономию. Непрост атаман, непрост... Вон как тонко рассудил!

- Однако Хиг мне нужен здесь. Возьми лучше Коня. Ну и молодых я дам - Пуда, Гуся...

Ага, понял меняла, Конем Обух теперь немного меньше дорожит, поскольку тайник, который едва не накрыла стража, охранял именно он. Не то, чтобы Конь теперь был под подозрением, но от важных дел верзилу удалят. По крайней мере, временно.

- Обух, мне нужен Хиг. Дело не в том, что мы друзья, он не вызовет подозрений. Конь слишком большой, на него обращают внимание. Мне нужно действовать наверняка. И Пуд тоже слишком крупный, пусть лучше Коротышка подберет кого-нибудь не такого рослого.

Обух задумался.

- Ладно, - решил наконец. - Получишь Хига и с ним еще... сколько тебе нужно парней?

- У меня свои люди, - неуверенно вставил Трот. - Восемь человек, да я девятый. Мы можем помочь, если что.

Разумеется, предприятие Томена Трота - часть организации Обуха, приказчики почтенного купца тоже тертые парни. Дело не в их боеспособности, раз рискуют путешествовать по Сантлаку, значит - бойцы. Вопрос в том, насколько можно им доверять. Теперь пришло время меняле коситься на Обуха, тот снова кивнул.

- Значит, хватит и Хига, - решил Хромой. - Или как он решит. Если Коротышке нужны помощники, он скажет. Так?

- Ладно, - вынес вердикт Обух, разливая по чаркам остатки вина. - Раз не хочешь иметь дело с моим сопляком, тогда Хига завтра же отправлю к тебе. С ним и зелье передашь. В самом деле, лишние уши ни к чему. Ну, дорогие вы мои... за успех.

***

Из Хибар Хромой двинулся в западном направлении, иными словами он держал путь к центру города. По дороге старательно припоминал заклинания, которые могли помочь отбить запах вина. Пьяным он себя не чувствовал, но будет неловко беседовать, источая перегар. Особенно в том месте, куда он собирался нанести первый визит. Конечно, верней было бы подождать до вечера, пока запах выветрится естественным путем, но время, время! Наконец-то началось настоящее приключение, и Хромому не терпелось поскорей окунуться в него с головой.

С запахом вина меняле удалось совладать, но действие магии обернулось неприятным побочным эффектом, вызвав головную боль и горьковатый привкус во рту. Хромой дал себе слово не пользоваться больше этими формулами... и решительно зашагал через площадь к Большому дому. Попасть к Эрствину нечего было и думать, станут еще пропускать к его светлости графу, всяких оборванцев! Поэтому имперским солдатам, стоящим у входа, Хромой заявил, что он здесь по поручению купца, поставляющего графской кухне соль и муку, и что у него дела к казначею. Солдаты только пожали плечами, и старший кивком дозволил зайти.

Внутри посетителей встречали собственные гвардейцы графа в цветах Леверкоя. Этим Хромой заявил, что желает говорить по важному делу с графом или хотя бы сэром ок-Ренгом. То, как уверенно Хромой назвал имя графского оруженосца, произвело на солдат впечатление. Возможно, они знали менялу в лицо - все-таки прежде он бывал в Большом доме частенько. Во всяком случае солдат в серо-фиолетовом подозвал одного из скучавших поблизости курьеров и велел проводить гостя к ок-Ренгу.

Слуга без особого почтения, но достаточно вежливо предложил Хромому следовать за собой. На втором этаже почти сразу отыскался сэр Гойдель ок-Ренг. Юный рыцарь беседовал с мадам Лерианой. Девушка была, как обычно, печальной, молчаливой и глядела в пол, тогда как кавалер заливался соловьем... Курьер хотел было доложить господам, что, дескать, вот этот мастер желает... но Хромой придержал слугу за локоть и сам уверенно направился к парочке.

- Добрый день, сэр ок-Ренг! Мое почтение, мадам!

На лице рыцаря отразилось недовольство, но вслух он произнес:

- Здравствуйте, мастер.

Лериана же неожиданно отбросила апатию и шагнула навстречу гостю. Девушка протянула руку, будто бы желая прикоснуться к Хромому, но тут же сообразила неуместность жеста и замерла. Недовольство сэра Гойделя стало еще заметней.

Хромой согнулся в поклоне.

- Прошу прощения, ваши милости, я не осмелился бы прерывать вашу беседу, если бы не чрезвычайные события. Мадам, сэр, передайте, пожалуйста, нашему доброму сеньору следующее. Было бы очень желательно, чтобы через его светлость объявился через три дня у известного ему замка. Во главе вооруженного конвоя, разумеется. И еще одно условие, очень важное - подготовку к походу следует начать не раньше послезавтрашнего полудня. На этом позвольте вас покинуть.

- Брата сейчас нет здесь, - едва слышно прошелестела Лериана.

- Он в соборе на церемонии, - пояснил ок-Ренг.

- Ничего, передайте сообщение, когда он появится. Спешки нет. До послезавтрашнего полудня.

Хромой еще раз поклонился и спешно двинулся прочь.

После Большого дома его путь лежал в Западную сторону. Оттепель окончилась, и ближе к морю задул противный холодный ветер. Если в голове Хромого и оставался хмель, теперь меняла протрезвел окончательно. Район порта, летом оживленный, сейчас был малолюден и пуст. Немногочисленные прохожие жались к стенам домов, порывы ветра надували их плащи и накидки, будто паруса. Люди оскальзывались, неуклюже спотыкались на льду, покрывшем нынче улицы Ливды.

Хромой держал курс на лавку старьевщика. Меняла продрог, когда он добрался к темному переулку, где расположилось заведение Шугеля, вдобавок к холодному ветру, с серого неба посыпались колючие снежинки. Пока что редкие - но чувствовалось, что скоро похолодает еще больше...

Хотя было около трех часов пополудни, порядком стемнело, и окошко лавки старьевщика светилось желтым. Хромой толкнул дверь, валился внутрь и перевел дух в вонючем тепле. Шугель сидел в углу у печи и подбрасывал в огонь неопрятные черные лохмотья.

- Здорово, Старая Грязь! - окликнул хозяина меняла. - А ты здорово устроился. Твой товар неплохо горит, и, по крайней мере, от холода ты не помрешь.

- Завидуешь... - Шугель, похоже, был не в духе, - а ведь твой товар, казалось бы, лучше моего, а? Х-хех-х... Зато деньгами нельзя растопить печь.

- С другой стороны, деньги, как известно, не пахнут. А твой товарец воняет просто омерзительно.

- Поэтому ты ко мне и ходишь. Такие чистюли, как ты, Хромой, тянутся к вони, словно мухи на дерьмо.

- Ты прав, как всегда, о мудрейший! Шугель, мне нужно еще немного твоих травок. Я прекрасно выспался, отведав зелья, и хочу повторить опыт. Ну-ну, не гляди так зло, деньги у меня имеются.

- Я так и знал, что ты заявишься снова. Все готово. Идем-ка...

Старьевщик кряхтя, поднялся и заковылял к своему необъятному столу. Хромой привычно занял место напротив. Шугель канул куда-то вниз, в пахучие залежи товара. Искал он недолго - похоже, в самом деле, ждал. Вскоре на столе стали появляться один за другим пакетики с ингредиентами сонного зелья.

- По-моему, ты не в духе, - заявил Хромой, наблюдая за растущей грудой.

- Точно. Мы сейчас все не в духе. Слыхал, Раша кто-то крепко трясет? Не слыхал? Ну, еще бы, Рыбак старается держать в секрете, виду не подавать... Но слухи-то идут!

- А что, сильно твой Рыбак пострадал?

- Достаточно, чтобы рассвирепеть, будто ему в штаны тлеющего угля всыпали. Несколько складов разорено, курьера с золотом перехватили. - Шугель спохватился, что сболтнул секретную информацию. - Э, но я тебе ничего не говорил!

- Разумеется, старина, разумеется... ты мне ничего не говорил. Золота много было?

- Сейчас много золота не бывает, не сезон. Хромой, мне ведь тоже ничего не говорят.

- Ладно, ладно... склады, золото... - меняла прикинул, насколько низко ценит его участие в деле Коль Токит. Выходило, что очень низко. - А кто Рыбака щиплет?

- Кое-где стража, кое-где не поймешь, какие ловкачи... Но ведь понятно: кто-то навел! Олухи из городской стражи сами бы не смогли узнать. Стало быть, кто-то пустил стражу по следу, а сам орудует втихаря, пока люди Раша от стражи бегают. Очень ловкий человек здесь дело крутит. Ладно, держи свой заказ. С тебя три келата, и торговаться я нынче не стану! Это цена со скидкой, потому что я надеюсь, ты еще заглянешь.

- Может быть, старина... Вполне может быть. Держи монеты. А в каком количестве жидкости это можно растворить, чтобы зелье не растеряло силы?

- Хромой, ты чего? Я же все подробно написал! Там заклинание есть соответствующее, концентрация не слишком влияет, главное - употребить быстро, пока мана не иссякла.

- М-да, верно, - Хромой сгреб пакетики со стола. - Рассеянный я стал. Старею, видно.

- Ну и зря! Старость в нашем городе - непозволительная роскошь. Мало кто может ее себе позволить.

 

ГЛАВА 47 Ливда - западный Сантлак

Ночью Хромой готовил зелье. Тщательно сверял каждый шаг с рецептом, точно отмерял порции порошков и подолгу размышлял над словом "щепоть". Смешивая в первый раз, не волновался, а тут вдруг пробрало...

Когда жидкость была готова, меняла долго сличал результат с остатками старой смеси, которой опоил Жабу. Вроде, похоже. Наконец, Хромой решил, что от его сомнений толку все равно нет. Он приготовил напиток - и будь, что будет. С этой благой мыслью меняла завалился в постель и проспал до утра сном праведника.

На следующий день поплелся в лавку, прихватив горшок с сонным зельем. Сперва подошел к воротам - поздороваться с солдатами и узнать, где нынче можно будет отыскать Лысого. Оказалось, сержанта ждут к полудню с обходом. Переговорив со стражниками, Хромой вернулся в лавку. В это утро клиентов не случилось, да и за окном было тихо. Погода не располагала к странствиям, на смену оттепели пришло похолодание, падал тихий снежок. Должно быть, из-за погоды движение в Восточных воротах было вялым. Лишь изредка за окном лавки стучали подковы, с грохотом катились колеса или хрустел ледок в замерзающих лужах, когда его ломали подошвы пешеходов.

Хиг заявился около десяти часов - как всегда жизнерадостный, улыбающийся.

- Здорово, Хромой! Мне Обух велел к тебе зайти, забрать чего-то, ну и дальше с тобой - куда прикажешь.

- Привет, Хиг. Вот кувшин, снеси купцу Томену Троту, - Хромой назвал адрес, - Это сонное зелье. Пусть Трот вольет поровну в бочки, которые завтра повезем.

- Повезем? Так завтра в дорогу? А куда? - Улыбка Хига немного померкла. Как и многие горожане, Коротышка не любил покидать Ливду. Его вселенная заканчивалась за городскими стенами.

- Тебе ничего не рассказали, что ли? Завтра отправимся в путь. Ехать больше суток, так что собирайся надолго. Приедем в замок Леверкой.

- Леверкой... - разбойник задумался. - Что-то знакомое.

- Знакомое? Это родовой замок нашего графа!

- Это ты брось, - строго отрезал Хиг. - Мне он не граф, я человек вольный.

- Называй, как хочешь. В замке гарнизон - свора молодых рыцарей. План таков: они пьют вино с вот этим зельем, - Хромой встряхнул кувшин, - засыпают, мы их вяжем. Все просто.

- Что-то слишком просто, - засомневался Коротышка, - знаешь, Хромой, когда мне расписывают будущую работу так, что будет очень просто, я тут же понимаю: что-то не так. В нашем деле не бывает, чтобы просто, чтобы все прошло по плану.

- Но этот план придумал я, - напомнил меняла.

- Это, конечно, лучше... - однако энтузиазма в голосе разбойника не прибавилось.

- Только каких-нибудь железяк все-таки с собой прихвати. Если не в самом замке, так в дороге могут понадобиться. И еще, когда Троту зелье снесешь, ты уж проследи сам, чтобы исправно в бочки все влили, до капли.

- Ладно.

- И скажи купцу, пусть одежду тебе подберет. Во-первых, выглядишь ты, как... хм... как вольный человек. Во-вторых, замерзнешь в дороге. Все-таки ехать далеко. Пусть Трот тебя оденет как одного из своих работников.

- Хорошо. А в замке народу много?

- Человек пятьдесят или больше. Но я не хочу много людей с собой брать, это будет подозрительно. Подумай, кто может потребоваться из ваших. Обух обещал, что с нами снарядит, кого ты назовешь.

- Э, Хромой, - Хиг беспечно махнул рукой, - разве я когда в помощниках нуждался? Тем более, если с тобой в паре! Ты только продумай все, как следует, и не говори, что все будет просто.

Хромой с сомнением поглядел на приятеля. Коротышка снова приободрился... Хиг весело подмигнул.

- Ну, как скажешь, - решил наконец меняла, - еще напомни Троту, пусть для меня какой-нибудь тулупчик приготовит. Хоть высплюсь в дороге...

Разбойник удалился, а Хромой погрузился в тяжелые раздумья. Коротышка никогда не унывает и всегда весел, незаменимый исполнитель, но планировать операции ему Обух никогда не доверяет. А этот поход целиком и полностью - идея Хромого. Меняла вытащил план замка, который вручил ему при последнем свидании Эрствин, и погрузился в раздумья.

***

Около полудня Хромой убрал карту и переставил стул к окну. С утра, вроде, зарядил снег, но сейчас непогода прекратилась, и даже сквозь толстые дешевые стекла несложно было отличить стражника в ярко начищенной каске от простолюдина. Когда на улице появился Лысый, важно вышагивающий во главе полудюжины подручных, Хромой вышел на крыльцо. Сержант, похоже, собирался пройти мимо, но меняла окликнул:

- Привет, Коль! Можно два слова тебе?..

Стражник нахмурился и, бросив своим: "Давайте к воротам, я сейчас догоню!" - обернулся к Хромому.

- Ну, чего тебе? Говори скорей, видишь - я на службе.

- А я как раз по служебному делу. Коль, загляни ко мне, сделай милость. Хочешь, сейчас, а хочешь, на обратном пути.

Меняла говорил спокойно, но настойчиво. Лысый подумал и кивнул:

- Ладно.

В лавке Хромой сразу приступил к делу:

- Не беспокойся, я тебя не задержу. Завтра - тот самый день, когда я выведу из города обоз. Несколько повозок и десяток людей. Я тоже еду. Мы уговаривались, что нас пропустят без досмотра, помнишь?

- Сделаем, - нехотя буркнул сержант.

- Коль, для меня это важно.

- Да что ж там такое?

- Обещал же, расскажу, если вернусь живым. Ну, если мы порешили насчет завтра, то у меня все.

Лысый уже не делал вид, что торопится.

- Все, говоришь?

- Да, если ты не хочешь потолковать о Жабе и Рыбаке.

- Тише ты! - неожиданно всполошился Токит. - Тише говори!

Хромой не впервые подумал, насколько удобней и безопасней иметь дело с теми разбойниками, что носят лохмотья, а не кольчуги. У тех побольше и честности, и отваги.

- Не беспокойся, в этой лавке ты под моей защитой, - важно промолвил меняла, но послушно стал говорить тише. - Что, надоела вся эта история? Хочешь закончить?

- По-моему, пора. Твой приятель сухой. Я хочу сказать - выжат досуха.

- Хорошо, тогда слушай, как это все закончить. Я тоже кое-что слыхал... насчет Раша, - меняла постарался напустить на себя таинственный и многозначительный вид. - Он очень зол, особенно из-за золота. Все-таки в наше неспокойное время золото - единственная незыблемая ценность. Хотя, если вдуматься - что в нем? Металл... Однако Раш не задумывается, он очень убивается, говорят из-за золота.

- Ты знаешь об этом... - Лысый поскучнел. - Когда завяжем, я пересчитаю, кому сколько причитается... и уж тогда окончательно...

- Коль, ты не понял. Я не в претензии, я же тебе сказал: меня устроит столько, сколько ты сочтешь нужным выделить на мою долю. Ты только завтра не подведи.

Лысый, похоже, смутился, во всяком случае, он буркнул:

- Ты хороший друг, Хромой. Но я тебе еще подкину монет, не сомневайся.

- Спасибо, Коль, ты тоже хороший друг. Так вот, я кое-что знаю. Лучше всего провернуть последнее дельце послезавтра или через два дня. Только не спрашивай меня, почему! Это не моя тайна.

- Ну... Я уж вовсе не думал ни о каких дельцах... Раш вконец рассвирепел, страшно к нему лезть.

- Послушай меня и решишь после этого, делать последний заход или нет, - терпеливо повторил Хромой, - в конце концов, ты можешь сработать в открытую, хлопнуть точку Рыбака как стражник, конфисковать, что найдется, и сдать в казну.

- Можно и так, конечно... да под конец твой приятель сдал очень сладкое местечко... Жалко упускать...

Стражник оттянул воротник и повертел головой, будто ему стало жарко. Он и боялся Рыбака, и хотел накрыть последнее из названных Жабой "местечек". И еще ему очень хотелось услышать хоть что-то ободряющее. Жадность в его душе уже одолевала трусость, но Лысому хотелось получить ну хоть какое-нибудь обоснование собственной алчности. Хоть что-то, что оправдает пренебрежение осторожностью.

- Сладкое местечко? - повторил Хромой. - Это уж как ты решишь. Мой совет таков: пару дней откармливай Жабу, отпаивай, хоть бы и вином с Архипелага. Но, когда ты пойдешь за сладким, возьми Жабу с собой - и он при этом должен казаться здоровеньким и сытеньким. В общем, прихвати его с собой и оставь его там, на месте.

- Как это?

- А так. Будто он и был налетчиком. Будто тайно возвратился и стал мстить Рыбаку, но при последнем дельце спалился. Если там сторож - будто сторож его уделал. Понимаешь? Это будет последнее дело, после смерти Жабы все прекратится - и Рыбак решит, что Жаба стоял за всеми налетами, а если Жаба сдох, то и бояться нечего. Рыбак успокоится, все стихнет. Но сделать это нужно через два дня.

Сержант, выслушав план менялы, изменился в лице, даже вспотел и стащил каску с теплым подшлемником, чтоб утереть лысину.

- Да почему ж через два-то?

- Коль, ради нашей дружбы - не спрашивай! Тебе нравится моя задумка?

- Еще бы, Хромой... Задумка, что надо... Ну, ладно, я пойду. Служба!

- Но завтра ты?..

- Буду в воротах с рассветом, не сомневайся!

Когда дверь за стражником захлопнулась, меняла сел и тоже утер потный лоб. Кажется, Лысый согласился с датой - два дня, два дня... То есть последний налет состоится, когда Хромого не будет в городе. И не случится такого, что милый друг Коль Токит надумает оставить на месте преступления не один труп, а два - Жабы и некоего менялы... Милый друг совсем не глуп - пусть у него не слишком богатое воображение, но, если ему дать хорошую идею, он вполне способен ее развить.

***

Наутро Хромой явился к Восточным воротам. Зимой он обычно являлся в лавку несколько позже. Сейчас на улице, ведущей к въезду в город, собралось с десяток повозок да несколько пешеходов. В теплое время здесь бы стояла толпа и время от времени кто-нибудь забегал бы в лавку обменять монету-другую... Да и за воротами поджидала бы изрядная вереница телег и фургонов, всадников и пешеходов... Но то летом, а сейчас повозок было немного, и меняла сразу увидел Томена Трота. Купец, как и его подручные, кутался в широченный тулуп и казался массивным, будто гном. Особенно походил на сына Второго народа Коротышка Хиг - из-за невеликого роста. Недоставало разве что бороды и топора побольше. Хромой подошел к обозу, обменялся приветствиями с Хигом и Тротом, купец представил приказчиков - все угрюмые бородатые мужчины.

Пока не взошло солнце, невозможно было определить, что с погодой, каким будет нарождающийся день. За ночь выпало немного снега, свежий белый пух укрыл промерзшие до дна лужи, сравнял застывшие отпечатки обуви. Путешественники, ожидая, прохаживались по улице вдоль вереницы саней, изредка переговаривались, а больше - зевали.

Наконец, поскрипывая свежим снежком, появились стражники - Лысый и шестеро солдат. Сержант шагал важно, не оглядываясь, будто не замечал никого. Солдаты скрылись в портале, несколькими минутами позже вывалили из караулки - вместе с предыдущей сменой. Те, кто провел ночь в башне, ежились и потягивались. Лысый скомандовал - отворять. Он вручил одному из солдат, тощему парню по кличке Червяк, здоровенный ключ. Стражник отпер замок, осторожно вытащил пудовую железяку из кованых дужек и унес в башню.

Стражники, беззлобно ругаясь, потащили засов - массивный окованный железом дубовый брус. Потом навалились на створки. Лысый махнул рукавицей переднему в веренице ожидающих - возница тряхнул вожжами, лошадка качнула тяжелой головой, выпуская струи пара из ноздрей, и затопала, увлекая сани к воротам. Стражники привычно быстро оглядывали возы и кивали. Обоз Трота тоже осмотрели, но только для вида. На менялу Токит не глядел, с деланным равнодушием махнул рукой - мол, проезжай быстрее...

За воротами открылась белая равнина. Необъятная пугающая безразличная пустота - особенно удивительная после тесноты городских улиц. Хромой подумал: как давно он не оказывался зимой за воротами. Летом все иначе, летом большие и малые частички Мира окрашены разными цветами... или море - когда путешествуешь морем, нет этого застывшего единообразия, волны находятся в непрерывном движении, надувается и опадает парус, раскачивается горизонт... Хигу стало еще больше не по себе, он перебрался на повозку, в которой оказался Хромой и попросил:

- Давай поговорим? А то скучно.

- Говори, - меняла приготовился, что беседа будет долгой и устроился среди поклажи поудоьней.

И в самом деле разбойник болтал несколько часов подряд. Вспоминал свои незамысловатые приключения (в каждом из его рассказов кого-то били), припоминал последние слухи... Потом пейзаж изменился - стали попадаться полоски леса, хутора и поселки. Вдалеке от дороги виднелись серые столбы дыма. Несколько раз дорога огибала стороной холмы, увенчанные замками. Быть может, летом не удалось бы так просто миновать родовые гнезда сеньоров, но зимой и господа предпочитают сидеть по домам. Постепенно Хиг привык, успокоился и затих. Меняла задремал. Около четырех часов обоз въехал в небольшой город и направился к постоялому двору. Томен Трот объяснил, что здесь они заночуют. Конечно, засветло можно проехать и дальше, но впереди до самого Леверкоя не будет такого надежного пристанища. Так что лучше здесь.

На постоялом дворе тоже не было ничего примечательного, путешественники пристроили лошадей и повозки, поели и разошлись по комнатам.

С рассветом собрались в дорогу. С утра зарядил снежок - сперва небольшой, потом сильнее и сильнее... Горизонт сразу сузился, Мир пропал, остались только сугробы справа и слева от дороги. Томен и его люди забеспокоились, стали понукать лошадей. Они опасались сбиться с пути. Хиг тоже заволновался, возвратились его страхи перед необъятностью Мира. Коротышка стал нервно озираться, поминутно дергал Хромого, выясняя, сколько еще ехать, да когда кончится снег...

Наконец возница указал темную массу, проступившую среди шершавой белесой завесы снегопада:

- Вон замок-то Леверкой. Подъезжаем!

 

ГЛАВА 48 Замок Леверкой, западный Сантлак

Небо казалось похожим на грубую ворсистую ткань светло-серого цвета. Ветра не было, и снеговой полог медленно валился на землю, клочья-снежинки росли, приобретали очертания, затем, попадая на лица и руки возниц, стекали печальными каплями, а белесое покрывало опускалось и опускалось, неутомимо и монотонно...

Очертания зубчатых стен все более явно проступали сквозь ажурную белесую пелену. Над ними угадывались контуры башен, верхушки тонули, вязли в падающем с небес призрачном пологе. Хромой спрыгнул в снег и побежал к передним саням, которые уже достигли ворот.

Купец Томен Трот забарабанил кулаком по облепленной снегом створке, откуда-то сверху, с едва различимого бруствера, осыпались мягкие хлопья. Снег глушил звуки, и голос караульного был едва различим.

- ...Кто?

- Это я, Томен Трот! - выкрикнул купец и отступил на шаг. - Отворяйте, пока нас здесь снегом не завалило!

Загремело железо, по ту сторону ворот раздались проклятия, охрана бранила мороз, из-за которого заедает засов... Наконец ворота дрогнули, заскрежетали, к ногам приезжих посыпались здоровенные комья слежавшегося снега. Наконец створки медленно пошли в стороны. В открывшемся проеме встали плечом к плечу латники, выставив облепленные снегом копья. Хромой подумал, что можно было бы захватить Леверкой и без этих хитростей с вином, просто выбрать непогожий денек, ворваться, разогнать немногочисленную охрану... Да нет, вспомнил меняла, за графом следят. Только он сунется из Ливды с войском - а в Леверкое уже узнают...

Трот шагнул к караульным, сдвигая на затылок большую мохнатую шапку и открывая лицо, чтобы его легче было узнать. Латники опустили копья. Старший даже стащил рукавицу, чтобы поздороваться с купцом за руку.

- Что привез, Трот? Опять господам вино?

- А что? Разве они не ждут? - рассмеялся купец. - Не поверю, что молодые господа вину не рады!

- Они-то рады, - старший стражник не разделял оптимизма гостя. - А нам опять ничего.

- Как же ничего? И вам нынче пару бочонков привез на пробу. Подешевле, конечно, но все-таки не местная кислятина. Приличное винцо.

- Да ну! - лицо солдата вмиг просветлело. - Эх, а мы-то здешней дряни рады, да и та нечасто перепадает! Сейчас парням скажу, скинемся, кому сколько Гилфинг послал. Наконец-то ты, Трот, о нас вспомнил!

- Да это не я, - Трот махнул рукой возницам, давая знак. Обоз пополз во двор замка. - Компаньона подыскал. Он и раздобыл по сходной цене.

Компаньоном был Хромой, роли они распределили заранее.

- Благослови тебя Пресветлый, мастер! - с чувством вымолвил стражник, улыбаясь меняле щербатым ртом.

Обоз въехал в наружный дворик. Сквозь снежную пелену проступили очертания замковых укреплений. Внутренняя стена, отделяющая форбург, оказалась еще выше и массивней, чем первая - осмотрев ее, Хромой перестал думать о том, чтобы захватить Леверкой нахрапом, вторая стена также охранялась.

Солдаты впустили повозки во внутренний двор, дальше пришлось поработать - сгрузить бочки и закатить их на склад. Люди Трота трудились споро и ловко, так что Хромой с Хигом предоставили бочонки им, а сами взялись таскать ящики с мороженой рыбой - это проще. Местные помогли распрячь лошадей, но к товару их Трот не подпускал. Должно быть, опасался, что чего-нибудь сопрут.

Наконец разгрузка закончилась, и Трот отправился переговорить с молодыми господами. Меняла, на правах компаньона, увязался с ним. По дороге присматривался к темным переходам и галереям. Жилое здание оказалось значительно больше, чем Хромой представлял себе, изучая план. В чертеже Эрствина, похоже, были нарушены пропорции, хотя расположение переходов сохранилось. Изнутри замок выглядел мрачно и даже жутковато. Впечатление усиливали следы пожара, попадавшиеся то там, то сям - победители так и не привели палас в порядок после штурма. Времени у них было предостаточно, но не было желания - вероятно, никто из сеньоров, владевших замком сообща, не считал Леверкой собственностью и не хотел заботиться о нем.

***

Молодые господа не представляли собой ничего интересного, просто юнцы. Тощие, жилистые, словно гончие псы - как почти все здешние дворянчики. Одеты в потертые колеты и камзолы с потускневшим шитьем. У некоторых платье с чужого плеча. Взгляды злые, голодные. Обычные сантлакские молодые господа, в общем.

Единственное, что бросалось в глаза - так это насколько они успели друг другу надоесть. Хромой ожидал, что встретит шумную гурьбу веселящихся молодчиков, непрерывно задирающих один другого, смешливых, довольных собственным положением. Однако юные дворяне выглядели угрюмыми - сперва меняла даже усомнился, захотят ли они пировать вместе - а ведь на этом и строился план. Похоже совместное житье в занесенном снегом замке им порядком обрыдло. Зато Трот сомнений не ведал - расплылся в улыбке и объявил:

- Приветствую, мои юные герои, мои отважные Гвениадоры и неистовые Авейны! Я счастлив снова лицезреть благородное общество бесстрашных воинов и пылких сердец!

- На кой хрен мне пылкое сердце, - проблеял один из отважных Гвениадоров, - если ты снова баб не привез!

- Ты ж обещал, - поддержал приятеля другой неистовый Авейн, - Гангмар тебя дери.

- Или ты решил, что можешь нас обмануть, подсунув вместо девки этого мужлана? - третий указал на Хромого. - Что за пугало с тобой, Томен?

Меняла решил, что остроумцам он непременно напомнит при случае их веселые шутки, но сейчас постарался засунуть обидчивость поглубже, и даже соорудил на лице улыбку.

- Я, мои добрые господа, компаньон мастера Трота. А девочек мы вам непременно привезем, едва благословит нас на то Гунгилла Прекрасная, послав добрую погоду. Нынче же не сезон розам цвести, снег валит такой, будто у ангелов понос.

- Ах, мои добрые господа, - подхватил Томен, - вы ведь дозволите переночевать под сим благородным кровом? Мы уж и лошадок распрягли...

- Да ночуйте, - махнул рукой один из юнцов, выглядящий побойчее прочих, тот самый остряк, которого взял на заметку Хромой. - Томен, держи!

Трот поймал брошенный мешочек, звякнули монеты.

Бойкий юноша обернулся к приятелям:

- Ну что, друзья, не совершить ли нам возлияния в честь Матушки Гунгиллы? Попросим у Прекрасной, чтобы скорей пришла весна, и зацвели розы?

Молодые дворяне одобрительно забубнили. Их предводитель кликнул вассалов, велел катить бочонок в зал.

Когда компания удалилась, радостно галдя в предвкушении выпивки, Томен Трот обернулся к Хромому:

- Видите, мастер, каково с ними?

Потом, понизив голос, добавил:

- Этот ок-Рейсель - самый паскудный из всех. Гонору на троих достанет, а денег в кошельке в самый раз за бочонок. Небось, трижды пересчитывал... Ну что, вернемся к нашим? Сейчас сеньоры налакаются, к нам солдаты пожалуют - вина просить.

Мнимые купцы возвратились в помещение, где сложили груз. Там, в пристройке, прилепившейся между паласом и крепостной стеной, приезжим дозволили заночевать. Отведенный им сарай являлся, по сути дела, складом, там и печи не было, пришлось разводить костер, будто в чистом поле... Дым поднимался к дырявой кровле и медленно вытекал сквозь прорехи.

Сперва к гостям явился пожилой мужчина в кольчуге, исполняющий при молодых сорванцах должность кастеляна. Этот, многократно пересчитывая медяки и ругаясь из-за каждого гроша, уплатил за соленую и свежую рыбу. Не забыл и попенять купчишкам, которые бессовестно спаивают молодых господ. Вот ужо пожалуется он, кастелян, родителям юношей. Хромой налил ворчуну кувшин вина из бочки, предназначенной солдатам. Старик ругаться не перестал, но, заполучив кувшин, убрался.

Потом пришли, гремя кольчугами, солдаты - те самые, что встречали в воротах форбурга. У этих тоже было плохо с наличными, Хромой, принимая медяки, только качал головой. Между монет, которые сыскались у солдат, оказались даже эльфийские, очень старые, с красивыми чеканными профилями. Тоненькие отверстия у обреза монет свидетельствовали: кругляшки давно используют не как средство платежа, а в качестве украшений - их подвешивали к цепочке или тесьме. Похоже, солдаты поживились где-то в замке имуществом, оставшимся от леверкойских дам. Возможно, прежде монеты принадлежали Лериане. Эти монетки меняла сложил в тайник на поясе, он подумал, что юной кузине Эрствина будет приятно получить такой подарок... Хотя невероятно трудно догадаться, как примет странная девица монетки. Вдруг разревется? Малыш Эрствин за глаза зовет ее плаксой.

Замок стих, Хромой с Хигом отправились проверить, как дела у золотой молодежи. Осторожно проскользнули в палас - и тут же, у самой двери, наткнулись на латника, задремавшего сидя в обнимку с алебардой. Хиг, не задумываясь, врезал спящему сапогом под ребра, тот, гремя кольчугой, съехал на пол. Задребезжало древко.

- Зачем? - осведомился Хромой.

- Летом такого не стукнешь, ногу отбить можно о железяки, которые на него навешаны. А зимой, в сапогах - так, вроде, ничего, - пояснил Коротышка, приподнимая ногу и демонстрируя тяжелую обувку, позволяющую лупить солдат в доспехах.

- Я говорю, зачем так громко?

- А чего, они же спят, - пожал плечами разбойник. - Вот и проверили. Если твое средство сработало, он от пинка не проснется. А если бы проснулся, мы с тобой вдвоем его бы спокойно утихомирили. Ну и уж дальше шли бы осторожно. А так - видишь, никто не бежит на звон. Значит - порядок... А этот верзила на меня смотрел косо, я все замечаю. Ну что, дальше идем?

- Идем.

И приятели двинулись по спящему замку. Вскоре они попали в совершенно темную галерею. Насколько помнил Хромой - юнцы встретили их с Тротом здесь, то есть можно предположить, что большой зал - в противоположном конце этого перехода. Хромой мог воспользоваться амулетом ночного зрения, но у Хига такого не было, поэтому меняла решил дальше идти в одиночку. Он пересек коридор, где отовсюду тянуло холодом, и оказался перед массивными дверями, которые размерами походили на крепостные ворота. Богато жили бароны Леверкойские! В щель между створок пробивался слабый свет. Хромой тихонько потянул ручку и заглянул - за длинным столом в живописнейших позах спали юные рыцари, цвет знати, отважные Гвениадоры и неистовые Авейны...

***

Следующий день Хромой посвятил изучению замка. Обошел палас, проглядывая комнату за комнатой - повсюду пыль, голые стены... ненадолго спустился в подвал. Ненадолго - потому что огромные подземелья старинной крепости были пусты. Победители вывезли все подчистую. Как и большинство столь древних сооружений в здешнем краю, Леверкой был возведен на месте эльфийского поселения, так что можно было предположить, что нижние этажи замка (как обычно бывает с замками, построенными на эльфийском фундаменте) окажутся обширны и благоустроены, но терять время на осмотр Хромому не хотелось. Поднявшись из подземелья, он обошел двор, прошел по заснеженному брустверу, даже взбирался на верхушку донжона - оглядеть окрестности.

Снег перестал, и, насколько хватало глаз, повсюду сиял невероятно свежей и чистой белизной зимний пейзаж. Ни движения, ни звука, ни единого цветного пятнышка. Хромой поглядел вниз - ровные, геометрически выверенные контуры стен и башен, также занесенные снегом, укрытые пушистыми мягкими подушками... на другой башне, пониже, но такой же массивной, как и донжон, виднелись следы пожара, над бойницами тянулись смолистые черные языки копоти, въевшейся в камень.

А вон другая башня - возможно, там ок-Рейсель держал в заложниках Лериану... Немало крови пролилось ради обладания этим замком, и вот он захвачен без единого выстрела, без удара, без звука. Захвачен в одну ночь. Перепились все, даже стражники в караульной башенке над наружными воротами. В самом деле, очень просто.

Хромой затопал вниз, держась рукой за холодные камни стены, ступени были покатыми и скользкими. Возвратился в палас, там шла работа - спящих солдат люди Трота перетаскивали в большой зал, где заснули мальчишки. Из соображений безопасности пленников заковали в цепи, которые обнаружились в подвале Леверкоя - едва ли не единственное имущество баронов, оставленное захватчиками на месте. Помимо цепей, надумали использовать еще одну уловку - пленников раздели донага. Голый человек не опасен, это общеизвестно. Чтобы пленники не простудились, в камине развели жаркое пламя, да еще натаскали соломы - укрыть.

Раздевать немытые тела - грязная работа, но Хиг и приказчики Томена Трота исполнили ее беспрекословно, дело, как понял Хромой, было им не в диковинку. Тем более, попутно они обчистили карманы жертв.

Меняла заглянул в зал, проверить, как идут дела. Навстречу ему попался Хиг с ворохом одежды и оружия. Разбойник подмигнул:

- Все в порядке! Наши птенчики ощипаны, а даже не пикнули! Ну и здоровы они дрыхнуть!

- Они же зелья выпили, - пожал плечами Хромой. - Ладно, я сменю караульного у ворот, а ты тут приглядывай.

- Ладно. Слушай, а я вот чего не пойму - что мы дальше будем делать?

- Дождемся малыша, да и возвратимся домой. Чего же еще?

- Не, это я понимаю... А какая Обуху выгода?

- Выгода немалая. Ты представляешь, какой выкуп можно взять за этих мальчишек? Это же все - старшие сыновья, наследники. Папаши непременно станут хлопотать, чтобы вернуть любимых деток.

- Ну, а Обух?..

- Ему положена доля, только не трепись. Это секрет. Когда малыш Эрствин станет собирать выкуп, обухова доля пойдет через меня. Ладно, я к воротам.

Короткий зимний день пролетел быстро. Хромой сидел у огня в караульной башенке, иногда выходил на бруствер - поглядеть на запад, в сторону Ливды. Так тихо здесь, вдали от моря, так спокойно. Зима... Зимой здесь очень тихо и спокойно, но едва ли мир продлится после того, как сойдет снег, и просохнут дороги. В Леверкое опять будет литься кровь...

Ближе к вечеру, когда заходящее солнце окрасит белый пейзаж оттенками розового, Хромой различит темные точки на дороге - всадники. Отряд в три десятка кавалеристов приблизится к Левркою неспешной рысью... Подует ветер с моря, развернет знамена над колонной. А когда можно будет различить фиолетовый и серый на флагах и щитах, Хромой спустится к воротам и, ухмыляясь, потянет тяжелый засов.

А пока что он сидит у огня и размышляет о странных вещах, что творятся с ним. Хромому совершенно очевидно, что приключения не закончились, напротив - очень и очень многое только начинается. Вот только придет весна...

Оставим его наедине с мечтами и сомнениями - пусть отдохнет, ему осталось совсем немного спокойных зимних дней. И ему, и Миру. Мир затаился под снегом, Мир тоже ждет весну, чтобы начать. Мир ждет весну.