Солдаты шагали по темным коридорам. Они с испугом оглядывались, ожидая каких-нибудь ужасов — но вокруг не было ничего необычного. Только темные камни и красный кирпич… И темнота… Наемники подозрительно озирались вокруг, судорожно сжимая факелы и шарахаясь от каждого черного проема в стене… Когда отряд преодолел около двухсот метров, сделав несколько поворотов и пройдя две лестницы, всем уже казалось, что они целую вечность блуждают по запутанным лабиринтам чародейского логова. Ингви, обернувшись, спросил своего проводника:
— Почему так пусто? Неужели здесь никого не должно быть?
— Должен бы хоть кто-то встретиться, — тихо пробормотал в ответ подросток, — сам дивлюсь…
— Ладно, — кивнул Ингви и вновь двинулся по темному коридору.
Шагал он осторожно, медленно водя острием Черной Молнии из стороны в сторону перед собой. Стер, шедший следом за ним с факелом, что-то углядел впереди и бросил:
— Слева. В нише.
— Ага… — отозвался Ингви, только теперь различая что-то более темное, чем сумрак подземелья, — эй, факелы ближе!
Черный ком у стены оказался неподвижно лежащим телом. Зомби, скрюченный в тугой узел — и застывший, словно окоченевший. Странно — обычно даже изрубленные в куски мертвые воины проявляли потрясающую живучесть… Этот же замер совершенно недвижимо, словно его покинуло подобие жизни, данное ему некромантами… Попинав тело в черном плаще и для верности несколько раз ткнув его клинками, наемники двинулись дальше. За поворотом лежал второй зомби — такой же неподвижный… Солдаты начали тревожно переговариваться вполголоса.
— Эй, Хиг, что это значит? — окликнул демон юного колдуна.
— Н-не знаю, — голос пленника дрожал, парнишка сам был изрядно напуган, — только мистик-маршал знает волшебное слово, чтобы лишить солдат силы… А он ушел в великий поход…
— А кроме этого маршала никто такого не мог?
— Не знаю… Мистики Черного Круга — они великие маги…
— Ладно, идем дальше. Далеко еще?
— Близко, дядечка, совсем уже близко. Вон за тем поворотом — там должна живая стража стоять… Там у брата-разведчика раболато… Лаболито… Риболитория — вот!
Пройдя еще несколько шагов, Ингви вдруг услышал какой-то шорох рядом у стены. Не раздумывая он сделал быстрый выпад мечом, раздался тихий писк, демон почувствовал, что клинок с хрустом вошел в живую плоть… И пронзил ее слишком легко…
— Факелы!
Солдаты с факелами приблизились и Ингви увидел свою жертву — молоденького колдуна, едва ли старшего, чем Хиг. Мальчишка был, разумеется, убит — колдовское лезвие пронзило тщедушное тело насквозь. Ингви выругался, а Хиг робко пояснил:
— Это Лотин, он был у мистика Гемронта любимый ученик… из младших… Способный… был — только трусил. Говорил, что в казармах у мертвых нечисть завелась. Красная тварь, которая ману из неупокоенных пьет… Я эту тварь тоже один раз видел, только я не боялся — она же маленькая совсем… А Лотин трусил… — Хиг бормотал и бормотал, очевидно, старался заглушить страх.
Вдруг за поворотом — как раз там, куда Хиг вел пришельцев — что-то мощно ухнуло, стены содрогнулись, на головы посыпался песок и клочья паутины…
— Ну, мне надоело! — Громко объявил Ингви. — Сейчас мы со всем этим разберемся. Вперед!
Демон поднял меч, клинок которого неожиданно ярко засветился — и уверенно зашагал по мрачной галерее. Солдаты в общем-то совсем не были настроены немедленно «со всем этим разбираться», но, тем не менее, тоже прибавили шагу, стараясь не отстать от своего лидера. Пройдя еще немного, Ингви остановился — впереди слышались звуки схватки, приглушенные массивными стенами. Совсем рядом, в нескольких десятках метров, шел бой. Ингви поднял повыше меч и объявил:
— Мастера, нам повезло. Эти сволочи, здешние колдуны, дерутся между собой… Вы все это видели — там, у входа… Так вперед — поможем им убивать друг друга! Идите за мной и рубите всех подряд… Мне безразлично, кто из них прав в этом споре!
— Не мешало бы сперва разобраться, — проворчал граф Гезнур, — что здесь, Гангмар возьми, происходит…
— Нет, граф. Настало время быть безрассудным… Я чувствую — Ннаонна рядом и она в опасности. Вперед!
И Ингви быстро зашагал на звуки схватки. Когда хлопки заклятий, звон оружия и крики стали раздаваться из-за ближайшего поворота, демон рванулся вперед. Он с разбегу влетел в довольно широкую галерею, освещенную факелами. Около десятка магов в черном зажали в угол троих противников, с ног до головы одетых в сталь. Те пытались вырваться и сойтись с черными в рукопашную, но заряды колдовского пламени неизменно отбрасывали их обратно. Несколько тел — и в доспехах, и в балахонах — валялось на полу, а еще с полдюжины черных столпилось у дальней стены, совершая некие малопонятные манипуляции. Вглядевшись (что заняло, конечно, долю секунды), Ингви понял, что маги пытаются открыть дверь — и не раздумывая бросился на них, рассудив, что дерущиеся между собой колдуны и без того заняты. Подскочив к группе чародеев сзади, он несколькими взмахами Черной Молнии опрокинул всех — разумеется, кое у кого из магов была достаточно прочная защита, но зачарованный черный меч все же бил сильнее… Наемники во главе с Мертвецом атаковали сражающихся магов, мгновенно все смешалось. Чародеи в латах вырвались из своего угла, Ингви рубил пытающихся подняться магов, сбитых на пол его ударами, оставшиеся на ногах черные балахоны в замешательстве заметались по галерее…
Наконец оставшиеся черные были повержены, солдат в изломанных заколдованных латах наемники, ведомые Мертвецом, опять загнали в угол…
Не обращая внимания на царящую вокруг суматоху, Ингви перехватил рукоять меча поудобнее и первый раз рубанул дверь. Затем — еще… И еще… Теперь он не нуждался в проводниках и советчиках — его цель была за этой дверью. И остановить демона теперь не могло, пожалуй, ничто…
* * *
Повинуясь приказам своих командиров, эльфы затаились в прибрежных зарослях, оставив на песке только трех бойцов, переодетых в доспехи пленников. Филлиноэртли тем временем расспрашивал захваченных латников:
— Когда вас должны были сменить?
— Дык, — замямлил старший латник, отводя глаза, — сами мы… того… В замок должны были вернуться…
— Неправда, вы должны были здесь ждать смену, — спокойно отозвался эльф, — или на рассвете, или после обедни. Я службу знаю. Кстати, мне это не так уж и нужно… Я ведь могу просто ждать сколько угодно. Итак?
— На рассвете…
Эльфы, отправившиеся в поход, знали, что Трельвеллин назначил командовать Филлиноэртли, который, якобы, научился у людей воевать по-настоящему. Известно было также, что король объявил князю, что отпустит с ним дочь в Креллионт только после того, как зять возьмет замок. Поэтому все ждали немедленного сигнала к штурму, эльфы были готовы хоть сейчас идти на приступ… Но вместо этого — опять затаиться и ждать… Неужели секрет прошлых побед людей над ними — в этом ожидании?..
Троих латников, явившихся сменить ночную стражу, также схватили без проблем. Введенные в заблуждение трофейной одеждой и оружием, солдаты попались в ловушку, приготовленную для них нелюдями. Филлиноэртли заставил еще троих эльфов надеть плащи и кольчуги латников из Аривны. Удолетворенно оглядев своих ряженых, князь скомандовал:
— А вот теперь — к замку.
Но и здесь эльфов постигло разочарование — о лихом приступе речь не шла. Войско получило приказ двигаться скрытно…
Ворота замка как обычно были заперты — все же недалеко граница, а времена нынче лихие… Не эльфов из-за реки, так наглых соседей уж точно следует опасаться. Когда караульный подал сигнал, сэр Грок как раз садился за трапезу. Но в этой жизни ему уже не суждено было съесть ни куска… Поглаживая бородку, рыцарь поднялся на стену и глянул на приближающуюся по дороге процессию — четверо в красном и буром (его цвета) ведут связанного эльфа. Что ж, ясно — не в меру ретивый нелюдь решил воспользоваться непогодой и рискнул переплыть Великую. Что ж, голубчик — не знал, что во владениях сэра Грока заведено нести стражу! Теперь попался. Ночная стража схватила эльфа и ведет в замок к сеньору.
— Открывайте ворота! — Важно махнул рукой рыцарь, поворачиваясь, чтобы спуститься и встретить пленника во дворе.
Ни сам сеньор, ни его воины не обратили внимания, что латники, доставившие пленника, надвинули шлемы пониже и не поднимают глаз — все внимание было приковано к пленнику. А тот шагал спокойно, глядел уверенно перед собой — несмотря на то, что руки его были связаны за спиною…
Эльф спокойно приблизился к сеньору и остановился перед ним, глядя сверху вниз на хозяина замка. Рыцарь впервые почувствовал некоторую неуверенность — так не ведут себя схваченные шпионы. Тем не менее он бодро спросил:
— Кто таков? Что делаешь на моей земле?
— Захватываю твой замок, дурак! — ответил эльф, выбрасывая вперед правую руку, которая оказалась свободной от пут.
Кинжал эльфа вонзился в горло рыцарю, тот, жутко выпучив глаза, захрипел… Осел на землю, заваливаясь набок… И в ту же минуту на башне завопил латник — от леса и придорожных кустов бегом приближались десятки эльфов… Несколько латников и солдат покойного сэра Грока бросились было к воротам, но мнимые латники, доставившие мнимого пленника, выхватив мечи, заступили им дорогу… Спустя десять минут все было кончено — замок оказался в руках эльфов…
— Ну вот и все, — объявил принцу Филлиноэртли, вытирая с кинжала кровь убитого им рыцаря. Я взял замок. Теперь ты можешь передать отцу, что я выполнил условие и удаляюсь с Ллиа Найанной в Креллионт. Извини, Аллок, но у меня нет ни малейшего желания видеться с королем еще раз.
— Это ты извини меня, Филлиноэртли, — ухмыльнулся в ответ тот, — но ты пока никуда не отправляешься… А с отцом тебе придется все же поговорить — и довольно скоро. Я думаю, что часа через два он будет здесь. Мы начинаем большую войну против людей и этот замок станет нашим плацдармом на южном берегу…
— А как же слово короля? — Хмуро поинтересовался Филлиноэртли.
Эльфы, услышавшие этот разговор, приблизились, окружив обоих предводителей плотным кольцом.
— Да какое слово! — Аллок хлопнул собеседника по плечу. — Я же говорю тебе — начинаем большую войну! Ты будешь рад остаться!
Филлиноэртли рывком сбросил со своего плеча руку принца. Лицо князя в эту минуту выражало все, что угодно — но только не радость…
* * *
Молодые рыцари Гонзора считали походы в Ничейные поля чем-то вроде любимой забавы. Для них эти вылазки в вотчину орков еще не утратили прелести новизны, не стали, как, к примеру, для альдийских дворян — просто излюбленным, но привычным времяпрепровождением. Правда, орков им почти никогда не удавалось отыскать, тогда как отряды нелюдей нет-нет — да и нарушали границы герцогства, но ведь в таком деле неудачный результат зачастую меркнет перед увлекательностью самого процесса… Словом, когда юный сэр Ирвель, младший зять сэра Менгрона из Маултона (до недавнего времени именовавший себя «Ирвель ок-Загаль») повстречал в серой степи нескольких орков — уже само это было удивительно. Вот так просто взял и повстречал… Еще большее удивление вызывало поведение нелюдей. Они спокойно стояли и поджидали полудюжину всадников, держа на виду… Гунгиллины ветви. Никаких благородных обычаев и правил чести не существует, когда имеешь дело с мерзкими выродками — и пылкий рыцарь немедленно атаковал бы орков, но их необычное поведение пробудило любопытство юноши. Подъехав шагом к группе странных орков, рыцарь заявил:
— Эй вы, сложите оружие. Вы — мои пленники.
— Как бы не так, рыцарь. Мы послы, — ответил старший орк, выразительно помахивая пучком густых веток.
Рыцарь только собирался гордо молвить, что на Гангмарово отродье не распространяются благородные законы, но — невольно повинуясь широкому взмаху руки пожилого орка — оглянулся вокруг. И едва не присвистнул от удивления. Сотни две невесть откуда взявшихся орков маячили вокруг длинными шеренгами, окружая его отряд. Двести стрел на таком расстоянии…
— Мы желаем говорить с твоим сеньором, лордом Алекианом, — продолжил орк, — мы послы.
— Х-хорошо, — промямлил незадачливый рыцарь, — я доложу его светлости… его величеству… императорскому…
— Нет, не ты, — заявил орк, — ты останешься здесь, с нами. И все твои воины. Один только поедет в Гонзор. Пять людей здесь — пятеро нас отправится послами. Гарантия, понял?
На следующий день его императорское величество Алекиан принял посольство орков в Маултоне — для того, чтобы ускорить дело, он сам явился в пограничный замок навстречу нелюдям. Алекиан был недоволен — из-за этого балагана с послами пришлось отложить выступление армии на Ванетинию. Он собирался было наплевать на орков вообще, но послушался советов маршала ок-Икерна, который настоятельно рекомендовал принять нелюдей:
— Выслушаем их, ничего не случится, ежели мы потратим день — зато, глядишь, удастся каким-либо образом сговориться с орками, чтобы воздержались от набегов. Хотя бы на время нашего похода.
Да и «добрый родич» сэр Менгрон настойчиво упрашивал выслушать послов и попытаться спасти его зятя… Угораздило же сопляка так попасться. Словом принц согласился.
Главой посольства оказался не кто иной, как Гендар. Алекиан помнил его еще со времен альдийского плена. Гендар с непроницаемым лицом вручил новоявленному канцлеру империи сэру Менгрону Маултонскому несколько свитков и заявил:
— Я представляю здесь моего грозного сеньора, лорда Внешнего Мира графа Ничейных Полей Кендага, который направил нас сюда с дозволения великого короля Анзога. Вот мои верительные грамоты…
И когда сэр Менгрон, машинально теребя документы, в ответ назвал себя, орк вдруг осклабился и добавил, вынимая еще один свиток:
— А это послание вам, сэр, от моей госпожи, леди Внешнего Мира Агристы… — И поскольку пораженный Менгрон растерялся и вроде бы совершенно лишился дара речи, обратился прямо к императору. — Лорд Алекиан, мой господин приветствует тебя и велит передать следующее. Нам известно, что ты собираешься в поход на север. Нам также известно, что из Альды к тебе на помощь идет войско короля Кадор-Манонга. Мой сеньор хочет предложить тебе вот что. Лорд Внешнего Мира граф Ничейных Полей Кендаг гарантирует неприкосновенность границ Гонзора в течение шести месяцев и свободный проход по его владениям войска из Альды, если ты гарантируешь своим словом возврат королевского трона Альды законному владыке, Ингви-демону.
— А если нет? — Поинтересовался Алекиан.
— Тогда Кадор-Манонг не придет в Гонзор. А потом, когда твое войско выступит на север, мы сожжем все замки и селения этого края, ибо некому будет их отстоять. Я сказал все.
Алекиан скосил глаза, стараясь поймать взгляд ок-Икерна. Тот совершенно недостойно маршала Великой империи торопливо зашептал на ухо юному владыке:
— Соглашайтесь, ваше императорское величество, соглашайтесь. Ежели чего — обманем их, а епископ грех отпустит… Да и может статься — вовсе демон не объявится… Там, в Ренпристе, был слушок, что вполне вероятно, что обернется дело… Соглашайтесь, — но говоря это маршал прятал глаза…