Ннонна рыдала, давилась слезами, хлюпала носом, размазывала по щекам потоки слез… Никлис смущенно ерзал на стуле, стараясь глядеть в сторону и не знал куда девать руки — то брал со стола стакан, то ставил обратно. Ингви тоже был смущен и неумело пытался утешать Ннаонну. Он что-то лепетал, затем несмело протянул ладонь к плачущей девушке… Едва Ннаонна ощутила его руку на своем плече, как тут же порывисто кинулась к нему на грудь и зарыдала с новой силой. Ингви взглянул на Никлиса и пожал плечами, затем вздохнул и осторожно обнял вампирессу. Ее стенания тут же стали глуше — она уткнулась носом в грудь демону и вроде бы начала успокаиваться…
Никлис вскочил:
— Ну это… Я пойду… То есть, я тут… У двери я тут… Позовете, ваши милости, меня… — при этом сержант пятился к выходу. Последние слова он пробормотал уже из коридора. И аккуратно прикрыл дверь.
Ингви смущенно и неумело погладил Ннаонну:
— Ну что ты, в самом деле… Успокойся, а? Ну подумай, что парни решат, а?
— Пусть решают, что хотят… — донеслось с его груди сквозь всхлипывания.
— Ну На, ну успокойся… Ну что ты так разошлась?..
— Да-а, тебе хорошо говорить… А я одна сирота на свете… А тут может дедушка мой… Прадедушка…
— Ннаонна, послушай, ну давай рассуждать здраво. С чего ты взяла, что это Проклятый Принц? — тут же подозрительные звуки, донесшиеся откуда-то из-под подбородка Ингви возвестили, что Ннаонна готова разразиться новой порцией рыданий, — хорошо-хорошо, допустим это именно он.
— Конечно он, — девушка высвободилась из его рук широко провела рукой, вытирая мокрое лицо, — из Альды он ушел, так? Куда ж ему деваться-то еще? Конечно, он.
— Ну ладно, допустим. Ты помнишь этого неупокоенного? Помнишь… вчера? Даже если это Гериан вернулся в Могнак и взялся за старое — нужен тебе такой дедушка? Он же псих! Ты представляешь, сколько ему сейчас лет? Он же от старости выжил из ума…
— Все равно… — но уверенности в ее голосе не было.
— Подумай сама, — продолжил Ингви, — ну вот ты явилась… То есть мы все явились к такому сумасшедшему магу в логово. Узнает он тебя? Как встретит? Пойми — он сейчас может оказаться совсем другим человеком, нежели тот усталый и разочарованный странник, что написал когда-то твою Реликвию Рода. Если за двести лет он ни разу не наведался в Замок — может, он теперь ненавидит свою Семью? Может он теперь вообще ненавидит всех и вся? Только такой человек мог сотворить зомби, которого ты вчера видела…
— Все равно, — повторила Ннаонна, со вздохами подавляя последние спазмы рыданий, — ты ведь сам говоришь «может быть, может быть». А вдруг он вовсе не такой?
— А вдруг это вообще не он?
Ннаонна задумалась, еще раз крепко провела ладонями по щекам и заявила:
— Нужно проверить. Ингви, нам нужно все проверить — там, в Могнаке.
— Ну и ладно. Вот граф там побывает…
— Нет, нам самим нужно… Ингви-и… — губы вампирессы снова задрожали…
— На, не надо! Возьми себя в руки!
— И-и-и… — ее огромные глаза снова мгновенно налились влагой.
— Ладно, погоди, ладно!.. Я что-нибудь придумаю… Только не начинай снова!
— Ингви! Спасибо, Ингви… — она снова кинулась на грудь демону.
Тот тяжело вздохнул, чувствуя, что рубашка на нем совершенно мокрая…
— Ну почему ты всегда можешь добиться от меня любой глупости, На?
— Потому, что ты — благородный!
— Ну да… И из благородства я должен повести неизвестно к каким опасностям полсотни человек — просто потому, что тебе… Но учти — я ничего не обещал! Слышишь? Я сказал «что-нибудь придумаю»! И вообще, позову-ка я Никлиса. Продолжим совещание… А то ты меня совсем… Все мысли из головы выскочили…
Демон потер виски — снова возникло ощущение чего-то незамеченного, но важного… Какого-то факта, находящегося совсем рядом… Ингви тряхнул головой:
— Никлис! Эй, сержант, вернись!..
Никлис осторожно приоткрыл дверь и просунул голову в образовавшуюся щель:
— Зайти мне?
— Давай, заходи. И дверь закрой… Наверное уже все наши обсуждают, что здесь происходит?
— Нет, ничего такого… Я, слышь-ка, всех от двери шугал — говорю, это… Колдовать, говорю, капитан изволят… Очень, говорю опасной магией занялись, слышь-ка… Ну так никто и не лез…
— Да уж… И в самом деле — это была очень опасная… магия…
* * *
Но продолжить совещание нам не пришлось — в дверь постучали и один из наших солдат доложил, что из замка Акенр прибыл латник с приглашением — его сеньор желает видеть меня. Делать нечего — вчера я сбежал, пообещав вернуться по первому же требованию… Вернее, это я уже сегодня сбежал. Во всяком случае, ехать надо…
— Ладно, — ответил я посланцу, — сейчас соберусь. Жди у крыльца… Никлис, я опять в замок.
— Понятное дело, — с хитрым видом ответил мой сержант, — небось опять до утра вино хлестать будете… Оно конечно, подвалы у графа бездонные…
— Никлис, — я постарался, чтобы мой голос звучал построже, — ты что, не понял? Мы вчера проводили научный эксперимент. Мертвеца резали… Та-ак, по твоей лукавой роже я вижу, что ты мне все же не поверил, а?
— Это… Конечно, резали — мертвеца-то. Оленя, там, мертвого или кабана… Не живым же закусывать… Ясное, слышь-ка, дело… Мертвеца…
— Ну все, ты меня достал! Я привезу тебе палец этого мертвеца и заставлю съесть. А сейчас — живо беги, коня мне к крыльцу!
Тут же подскочила Ннаонна:
— Никлис, и моего пусть седлают…
— Ннаонна… — я сначала хотел велеть ей остаться в отряде, но потом решил, что это может быть неправильно истолковано, раньше она ведь всегда меня сопровождала, — э-э-э… Ладно. Поедешь со мной и в этот раз. Но учти — если я попрошу тебя выйти и подождать за дверью, ты послушаешься.
— Конечно, Ингви… Я…
— Все. Беги, собирайся…
Пока ехали к замку, молчали. Я пытался заставить себя забыть о головной боли, поскольку лечить магическое утомление магией — себе дороже, потом все равно недуг возобновится. Ннаонна, очевидно, боялась испортить достигнутый слезами эффект — понимала, что вырвала у меня обещание «что-нибудь придумать» нечестным способом. Ну а графскому латнику говорить с нами и вовсе было не о чем…
В Акенре нас прежним порядком проводили в кабинет с картой. На мажордома совершенно, похоже, не произвело впечатления мое умение находить путь в темных лабиринтах, он опять повел нас все тем же путем. А может, он просто не умел отойти от шаблона? Впрочем, не важно.
Граф встретил нас довольно хмуро. Наверное, просто он устал и еще не отдохнул толком, во всяком случае он выглядел мрачным и недовольным.
— Ну, ваше величество, — спросил он, едва дверь за мажордомом захлопнулась, — что вы скажете о нашем покойнике?
Вы только оцените построение фразы: «Ну, ваше величество»! Забавно…
— Сначала я хочу кое-что уточнить. Отростки, тянувшиеся от шара в затылке неупокоенного… Они ведь пронизывали все его тело, не так ли?
— В общем, да. Они тянулись к нескольким важнейшим органам — к сердцу, к легким… От них ответвлялись жгуты потоньше, которые шли к мышцам, пронизывали конечности. Эти, в свою очередь, пускали более тонкие отростки… Так что сеть этих желтых ниточек действительно, можно сказать, пронизывала все тело…
— Ну, ясно… Я так и предполагал. Шар в голове содержит комбинацию заклинаний, а отростки дублируют кровеносную систему, нервы и прочее… Очень сложная магия.
— Это мне и мой чародей объяснил. Но скажите, можно ли поставить производство таких тварей на поток?
— Янтарь — вещь дорогая. И я не уверен, что его можно чем-то заменить.
— Янтарь в шаре — плавленый, то есть не очень дорогой. Других препятствий нет?
— Ну не знаю… Есть специальные формулы, позволяющие дублировать заклинания. То есть, имея прототип и толпу помощников-магов…
— То есть можно?
— Пожалуй, да.
— Ага… А то мой Лопсиль не мог дать вразумительного ответа… А можно ли будет такими управлять?
— Думаю, да… Пока не знаю, как — но тот, кто его создал, видимо знал, а?
Морщины, избороздившие графское чело, начали разглаживаться, лицо Гезнура, вместо сердитого, стало принимать задумчивое выражение. Он, видимо, уже грезил об армии зомби, послушных его слову… И он уже знал, где найти ключ к этой цели — несомненно в Могнаке Забытом…
* * *
Король Фенады Гратидиан угрюмо поглядел на своего гостя… Гостя… Пошлет же Гангмар такое…
— Зачем вы пожаловали к моему двору, сэр? Разве вы не знаете, что вы вне закона в Империи и что за вашу голову обещана огромная награда? За вашу голову, сэр — лишенную остального… Разве вы не знаете, что даже сказав вам «сэр», я совершаю измену?
Гратидиан был и впрямь в трудном положении, ибо к нему под вымышленным именем и в наряде с фальшивым гербом явился не кто иной, как граф Слепнег, знаменитый мятежник и предатель.
Что теперь делать с ним? Выдать императору, как того требует долг вассала — закономерно возникнет вопрос, почему злодей явился с некими грязными предложениями именно к нему — к Гратидиану? Выгнать взашей — а если кто-то узнает негодяя и донесет в Ванетинию, что Слепнег ушел от Гратидиана живым и здоровым?.. Пожалуй, лучшее из возможных решений — тихо, без огласки, убить нежелательного гостя… Как говорится — концы в воду… Но он ведь не мог не предусмотреть такого варианта? Пожалуй, для начала придется его выслушать…
Видимо, тяжелые раздумья слишком явственно отразились на лице монарха — ибо Слепнег, вымученно улыбаясь и потея, поспешно заявил:
— Для начала выслушайте меня, ваше величество… А уж потом решите…
— В самом деле, сэр Слепнег. Выслушав вас я ничего не теряю. Схватить вас и обезглавить я всегда успею. Итак…
— Прежде всего я хочу объявить вам, ваше величество, что — независимо от моего статуса в империи — я прибыл сюда, в Фенаду, как посол его величества Грабедора, великого короля-под-горой. И за мою смерть Грабедор станет мстить, как за предательское убийство любимого родственника… Вот мои верительные грамоты.
Так вот какого туза этот мерзавец прятал в рукаве, подумал Гратидиан, вслух же лишь коротко бросил:
— Дальше!
— Ваше величество, я сказал это не для того, чтобы оскорбить или запугать, — поспешно зачастил предатель, — единственно лишь из желания добиться полной ясности… Теперь же, если позволите, я перейду к цели моего посольства… Итак, его величество Грабедор получил письмо. Письмо от короля Гюголана Гевского с предложением — ни больше, ни меньше — посодействовать некоему заговору в Ванетинии и таким образом поспособствовать крушению Великой империи. Первой жертвой заговора должна была стать именно ваша Фенада.
Гость замолчал. Гратидиан с минуту сверлил его взглядом, затем потребовал:
— Письмо!
— Вот оно!
Минут пятнадцать король читал, затем молча думал. О Гратидиане Фенадском шла добрая слава, все — ну буквально все — считали его благородным, честным и отважным человеком. Как и почему сложилось такое мнение — загадка… Этот король не блистал умом, а его честность объяснялась более всего вялостью характера и нерешительностью — Гратидиан медлил и колебался в тех случаях, когда другой феодал совершил бы подлость или низость, не задумываясь… Вот и сейчас он никак не мог решить, кого предать, чтобы уцелеть самому в начинающейся буре… Немного подумав, он уточнил:
— Письмо подлинное?
— Разумеется! — У Слепнега немного отлегло от сердца, переговоры начались — это уже кое-что… — Посудите сами, ваше величество, что получается. Гномы, которым обещаны Малые Горы, двинутся к ним через ваши северные рубежи. Если бы я не предупредил вас, то как бы действовала Фенада? Разумеется, ответ очевиден. Вместо Малых гор Грабедор получил бы войну с вами! Тем временем Гюголан мог без помех овладеть югом вашей страны… О, этот старый пройдоха знает, какой ложкой мешают дерьмо… Простите, ваше величество…
— Доказательства?
— Проверьте, не собирает ли Гюголан армию на северной границе?
— Собирает… Собирает его сын граф Адорик. Я, разумеется, слежу за ними… Собирает, но не на самой границе.
— Ну разумеется, разумеется… Он старый лис. Но ведь это все же вполне доказывает…
— Ладно, ладно, — Гратидиан поморщился, словно от зубной боли, — ваши предложения?
— Пропустите армию Грабедора к Малым горам без боя. Гномы пройдут по вашим владениям не потревожив никого, не сорвав ни одного яблока. Вы же с вашими рыцарями встретите Гюголана на юге.
— Гарантии?
— Гарантия — я сам. Я останусь с вами, ваше величество — и уж поверьте, мне моя жизнь так же дорога, как и любому другому…
— Мне надо подумать… И потом, возможная месть империи…
— Ваше величество, простите, но разве вы не прочли письмо гевца Грабедору? Никакой империи вскоре не будет вовсе! Это вопрос считанных дней…