51. Имена

Саша уехал практиковаться с Урюком. Забавно было, что на работу его приняли как компьютерщика, чтобы угодить его отцу; учиться у бойца-гиганта ему дали, чтобы был счастлив он сам; но дело, которое ему поручено — действительно важное и серьёзное — снова компьютерное. Виктор называл его работу «общий и направленный сбор и классификация разведданных». Разумеется, только мысленно, ибо к чему было сбивать людей с толку?

Готовясь исполнить задание воровки, молодой разведчик стал очень серьёзен. Лицо выражало едва ли не избыточную готовность выполнить задачу.

Моав повёз его в город.

Виктор еле смог отловить Лилу, чтобы та показала уход в тень. Самому-то невидимость можно из иллюзии сделать, вызывая проекцию не объекта, а пустоты. А вот на то, как невидимость «выглядит», посмотреть стоит.

Результат получился почти такой, какого он ожидал: с одной стороны, аккуратное, точное передвижение, с другой — магия. Причём, сама воровка начисто отрицала наличие магического компонента. Однако когда Виктор попытался проверить, насколько сознательно это отрицание: как обучают входу в тень, как растёт эта способность, какими ощущениями сопровождается, как вызывается… — Лила только закатила глаза, покачала головой и показала магу корму.

Через четверть часа слегка похмельный Дрейк и его возлюбленная укатили в неизвестном направлении, сказав, что будут к вечеру. Было в этом что-то от безответственности, но не останавливать же старших товарищей! Они вроде как на отдыхе. Да и магическая система связи работает…

Глядя на удаляющийся вседорожник Дрейка, Вахтанг произнёс:

— Начальник, а ты не утомился?

— Что? — с утра вопрос бойца прозвучал как-то неуместно.

— Я о том и говорю. Меня вот все соратники считают занудой. Больно уж ответственный: если на ночном дежурстве, то каждые сто минут — обход территории; соответственно и им поспать толком не удаётся.

— А…

— Так вот ты, похоже, мне фору дашь. Нет желания передохнуть, раз уж все наставники разбежались?

— Да пожалуйста… — маг пожал плечами. — Только я пару экспериментов запланировал…

— А можно будет посмотреть? — попросилась незаметно подошедшая Женя.

— Лучше даже поучаствовать, — Виктор улыбнулся. — Вам обоим. Эксперименты совершенно безопасные.

— Хм, давай, — согласился Вахтанг, дивясь неугомонности начальника.

— Я сейчас поколдую чуть-чуть…

Колдовство включило в цепь оповещения ещё одно звено. Теперь при разрыве цепи вокруг коттеджа включался пенёк с проточенными спиральными завитками. Новый артефакт вытаскивал картинку с разорванного звена цепи и переводил в иллюзию.

Идя в рощу, Виктор думал, насколько убийственно громоздким было бы единое заклинание, которое он разорвал на двадцать девять, кажется… — нет! уже на тридцать четыре артефакта! Со временем можно будет решить проблему подзарядки от даровых источников и… его творения смогут пережить их создателя на десятилетия.

На полянке он взялся совершенствовать приёмник и позиционировать его над родником. Через полчаса дал команду:

— Тест первый. Вахтанг выходит из калитки.

— Хоть бы сказал, что проверяет, — пробормотал боец, явно не успев ещё свыкнуться с тем, что его слышат.

Маг проигнорировал недовольство: проще — показать. Через несколько секунд воздух над родником затуманился, но картинка не появилась.

— Хорошо, ты вышел. Теперь дойди до дороги и вернись к дому.

На этот раз изображение получилось, но смазанное. Быть может, система настраивается?

— Теперь Женя.

Девушка вышла, чётко отразившись в голограмме. Оно работает!

— Так же до дороги и обратно. У калитки остановись.

— Я уже у асфальта, — чуть удивлённо сообщила Женя. — Возвращаюсь.

— Отлично. Теперь правой рукой дотронься до забора.

— Так?

Запоздание на два счёта, полторы секунды. Интересно, с чем связано.

— Да, хорошо. — Какой бы ещё тест провести? А! со сбоем передачи! Это же водная стихия. Как она поведёт себя при сильных помехах? — Возьми шланг, поливай веером перед калиткой, а Вахтанг пусть выходит, но остановится в шаге от периметра…

Да, проблема есть. Если будет сильный дождь, видео-оповещение будет сбоить.

— То есть, в сухую погоду ты увидишь всех, кто входит во двор? — уточнил Вахтанг, придя с бардом в рощу. — Здорово, конечно. Но почему не установить обычную камеру? Она и в дождь работает!

— Да тренируюсь я, — маг пожал плечами. — К тому же, мне ни кабели не нужны, ни электропитание. Плюс время, мобильность, а недостатки — со временем я найду, как их обойти. Кстати о скорости! Я подумал, не сократить ли твоё имя до одного слога? А то в бою вызывать…

— «Танком»? — без особого энтузиазма отозвался боец.

— Вообще-то, да…

— Начальник в гильдии так издевался: меня водка плохо берёт — много выпить надо, чтобы захмелеть.

— Я думал о боевой машине! — воскликнул маг. — Танк! Железная такая защищённая штуковина, жахнет пятидюймовым калибром — мало не покажется!

— Пятидюймовым!? — поразился боец. — У вас такие машины были!? Небось неповоротливые до жути!

— Под сотню по полю несётся! — с жаром возразил Виктор. — Видел раз, когда нас на полигон из школы вывозили. Такая тварь — закачаешься!

— Знаешь, начальник? — Вахтанг поглядел поверх собеседника и хлопнул себя руками по бедрам. — Тогда я согласен!

— А мне имя? — с ноткой кокетства поинтересовалась Женя.

— А что, надо?

Девушка задорно кивнула. Виктор озадачился. Нет, ничего на ум не приходило, хоть ты тресни! Более того, эту весёлую красавицу вообще не хотелось видеть на поле боя! Да и вообще никого. И противников не было бы. Просто жить, творить заклинания, помогать селянам, подавая дождь и вёдро. Разобраться с низким небом, договориться с Орденом… как-нибудь. Поймать за шкирку Влада, всё объяснить, послать парламентёром. Выйти на его начальство, на начальство начальства…

— Ша, в смысле «кошка», — предложил Танк.

— Можно, конечно…

Виктор не нашёлся с вариантом.

— Значит, биться мне не придётся, — девушка притворилась разочарованной. И тут же чуть смущённо добавила: — Но я согласна и на разведку! Ну, если совсем уж нужно будет…

Наступило молчание. Боец не дал ему разрастись до неловкого:

— Вить, а как быстро ты сможешь развернуть это обозрение?

— Если с нуля, то сейчас — за пять-десять минут, — охотно вернулся к теме маг. — С подготовленными артефактами — за одну-две. В перспективе — ещё быстрее: я же тренируюсь.

— А дальность? — Танк прищурился, профессионально оценивая применимость системы.

— Думаю, до сорока километров. Но будет запаздывание — до полсекунды на километр.

— Как ты говоришь, круто…

Бутерброды, предусмотрительно оставленные в кастрюле, плавающей в роднике, не раскисли от полуденного тепла. Поев, все трое пошли к охотничьим угодьям: к шестиопорной веялке — гнездовью пернатого полчища. Виктор отловил пару птиц покрупнее и отнёс к роднику.

Идея была проста: заставить ворон нападать на определённый объект. Затем их можно отпустить, пометив как-нибудь. И, конечно же, оставить внутри блок управления, чтобы в решающий момент они сильно осложнили жизнь неприятелю.

Вариантов боевого использования масса: от разведки и передачи сигналов до несения магических бомб. Причём, как скрытого типа, так и очевидных. Но как заставить животное нападать? Маг молча сидел, пытаясь расколоть эту проблему несколько минут, пока Женечка не отвлекла его вопросом:

— Вить, извини, давно ты ставишь над ними опыты?

— Да с тех пор, как поцапался… тогда.

— Когда?

Оказалось, что по какой-то причине Лила не рассказала никому о том, как Виктор повздорил с пернатыми. Так что пришлось снова поднимать неприятные воспоминания, раз уж вопрос был задан. Оба слушателя внимали повести об этой эпической битве, почти не перебивая рассказа сочувственными замечаниями. Маг умолк, и девушка спросила:

— Они атаковали тебя у рощи?

— Да.

— То есть, довольно далеко от гнезд.

— Видимо…

— Они защищали друг друга? Мстили друг за друга?

— Ну, да, — ответил Виктор, всё ещё не понимая цели вопросов. — Я не орнитолог и не знаю, насколько это естественно для таких больших стай.

— Я тоже не знаю, — сдержанно ответила Женечка, — но главное: они умеют защищать кого-то! Если они будут считать тебя ещё одной вороной, которая попала в беду, то станут нападать и на твоих врагов…

Стоило попробовать. Но — как-нибудь потом.

В голове мага творилось что-то странное. То ли присутствие свидетелей мешало играть в сумасшедшего учёного от магии, то ли достаточно было дельного предложения от милой, весёлой девушки, чтобы вдруг опустились руки…

Осознание жестокости того, что он творит, навалилось внезапно. Ожили мысли, отброшенные час назад непринуждённым разговором.

Вороны. Он, Виктор, вмешался в естественный ход событий. Он увидел в птицах кровожадность, которой на самом деле не было! Только инстинкт охотящейся стаи. А он попытался защитить уже обречённое существо. Потом — злость, за ней — страх, и наконец — ярость. И вот уже несколько дней эксперименты над живыми существами поддерживались этим чувством. Сегодня он снова искал способы нанести сокрушительное поражение врагу, теперь — с помощью птиц.

Чёрные. Они записали его своим врагом просто так, без повода, с выдуманной причиной. Да, он имеет право сопротивляться этому злу насилием. Но это значит — убивать людей! И ведь скрыться навряд ли получится: невозможно постоянно менять электронные документы и бегать, как поджаренному. Самое печальное, что его не оставят в покое, даже если он покажет, что с ним не стоит связываться!

И тем не менее, свару надо будет начать всё же с призывов к сдаче. Но лишь только после того, как Чёрные окажутся в ловушке. Чтобы хотя бы самому верить в «сдавайтесь, вы окружены». А потом… будет бой. После полувека неизменных побед сдаваться как-то не принято. И приоритетом станет защита тех, кто ему доверился. А там… после того, как будут выведены из строя основные силы, вдруг кто-то решит постоять в сторонке? Станет переговорщиком или просто решит уцелеть, сбежать, а то и присоединиться к…

Кстати, как можно себя назвать?

«Повстанцы». Очень пафосное и избитое словечко. Америка родилась из победы повстанцев над европейскими империями, в России одна партия победила всех и выстроила страну по своему образу. И две сверхдержавы десятилетиями вводили в сознание людей всю такую положительную идею повстанчества, почти неизвестную в этом мире.

«Белые». Цвет монархистов. Здесь — цвет магов. Но стоять за магов не хочется. Это означает бескомпромиссную войну, поскольку Орден слишком долго спекулировал на страхах людей, а потому магов и иже с ними теперь можно только уничтожать. И вести с ними переговоры — преступно.

«Красные». Кроваво по умолчанию.

В общем, есть о чём поразмыслить. Грядущий бой будет единственным, только если Виктор и Дракон его проиграют. А из первой дипломатической миссии с высокой вероятностью нарубят котлет. Так что понадобится и название, и формирование мнения о себе.

— О чём грезишь? — осторожно спросил Танк.

— О выборе правильной судьбы, — медленно ответил Виктор, выползая из задумчивости.

— Дело важное, — с пониманием покивал боец. — Я подумывал о флаге.

— В смысле? — от идей, настолько очевидно летающих в воздухе, маг вздрогнул.

— В буквальном! Чтобы была марка, которую надо отстаивать.

— И что ты предлагаешь?

— Мне твой символ понравился. Который — с капельками. Представляешь: треугольник серый, синие капли и зелёный фон!

Действительно, получалась довольно спокойная картинка, и при этом смыслов может быть уйма!

— И что символизирует?

— Зелень — растения, серый — камень, синее — тоже понятно. А вместе — то, что всегда есть, но чего никто не замечает! — закончил боец, сверкая глазами.

— Здорово придумал! — подхватила Женечка.

Эмоции. Сейчас оба испытывают воодушевление. Если резко испортить им настроение, получится серьёзное изменение эмоционального фона. Но это снова — необъявленные эксперименты, причём на людях. Лучше уж сказать.

— Отличная идея! — согласился Виктор. — Теперь ещё один опыт, прежде чем начнём бездельничать.

— Бездельничаешь тоже по расписанию? — боец хохотнул.

Маг не нашёлся, что ответить. Ответ по сути требовал размышлений, а чтобы отшутиться… не хватало фантазии.

— А что за эксперимент? — выручила Женечка.

— Да! — спохватился Виктор. — Сядьте рядом и вспомните что-нибудь хорошее.

Насколько же невесомы эмоции! Мы видим их отражение на лице, в жестах, в позе, в ритме дыхания. Но магический аналог всё никак не проявлялся. Быть может, оттого, что задействуется очень много процессов, а свести их к чему-то одному, что воспринималось бы как целое, не получается? Остаётся только попробовать резкое изменение.

— Теперь вспомните, как мы лежали на полу в лифте, — попросил маг, чувствуя себя немного гипнотизёром.

Что-то сдвинулось. По-разному — у бойца и у барда! У Танка блеснуло что-то голубоватое в верхней части головы, у горла и предплечий. У Жени блеск был заметен вокруг головы, у плеч, на груди, на животе, на бёдрах, кажется, под коленями и даже на ступнях! Однако. Похоже, они по-разному чувствовали ситуацию.

— Так, сейчас подумайте о… Петре.

Снова всплеск активности. Более ощутимый! Но по тем же зонам, только у бойца добавился верх груди. Загадка.

— Вы любите купаться?

Кто ж не любит? Опять те же зоны, различные для бойца и барда.

— Точно! — выкрикнул маг, осенённый догадкой. — Ты — парень, а ты — девушка!

— Поразительно, — выдавил боец и сложился пополам от хохота.

— Так заметно? — спросила Женя, с трудом сдерживая смех.

— Да нет же! — Виктор тоже расхохотался. И пояснил: — То есть да! Именно! Очень заметно: карты эмоциональной активности очень неодинаковые!

— А… — пробормотал Танк и уважительно покачал головой.

— Это — про заклинание для меня? — осторожно спросила девушка. Маг кивнул. — Спасибо…

И тут эмоциональная сфера девушки рассыпалась на пузырьки. Ух-ты!

 

52. Отчёт

Саша открыл носитель, полученный от Лилы, как только вернулся с собеседования. Несмотря на странные обстоятельства получения заданий, два тома на носителе были до предела лаконичны и исчерпывающи. Каждый из них начинался общей постановкой задач.

«Задача 0: наблюдение. 00 — денежные потоки; 000 — инструменты изъятия; 01 — изменения известного; 001 — постоянные принадлежности…»

«Задача 1: расследование. 10 — действия гильдий; 11 — внутренние отметки; 12 — внешние отметки…»

И так далее. Пару минут Саша любовался этой раскрывающейся системой. Высший специалист по безопасности! Чёткость была её коньком, её хлебом, её жизнью. Ясно было и то, что потоки известного из всех доступных источников стекались к воровке постоянно, чтобы становиться руководством к действию. Он же видит только то, что имело отношение к делу. И ему поручено дополнить эту систему, сделать выводы, представить свой взгляд на происходившее и происходящее.

Оставалось только догадываться, почему сейчас она передала свои исследования, которые начала сразу после столкновения Виктора с Орденом. Почему она доверила ему — совершенно незнакомому человеку, парню, мальчишке — всё это? Лила доверяет Виктору. Пожалуй, это доверие имеет смысл: магу просто некуда деваться. Но Виктор поручился за него, Александра — и тот получил ответственное задание. Уже другой род доверия. Или такой же? В любом случае, это шанс показать себя!

И Саша вгрызся в слова, цифры и схемы.

К полуночи отец зашёл в его комнату. Поглядев на то, чем занимается сын, как тот ерошит волосы, разбираясь в какой-то вверенной ему документации, забыв про ужин, вот уже семь часов кряду, инженер-электронщик умилённо вздохнул. И тихо-тихо прокрался из комнаты, чтобы не нарушить сосредоточенность молодого специалиста, готовящегося не просто выйти, а выпрыгнуть в люди! Уже за дверью Михаил Ефимович промокнул рукой увлажнившиеся глаза. Он был совершенно счастлив. И безмерно благодарен случаю, направившему сына на путь истинный куда лучше него самого, уже третий год расточавшего безрезультатные наставления.

Саша отлично видел манёвры за своей спиной в зеркальце, незаметно пристроенном в углу комнаты ещё в позапрошлом году. Какие же молодцы Виктор и Дракон, что взяли его на должность аналитика! Теперь папик отпустит его хоть на край света.

К часу ночи Саша уже знал, в каком направлении следует вести расследование. С наблюдением тоже всё было более-менее понятно. Единственное, что осталось туманным: зачем ему дали ознакомиться с планом быстрого денежного изъятия?

Машина неслась, мчалась, летела. Моав молчал, то ли думая о своём, то ли проверяя, насколько новый боец способен к молчанию. Саше было о чём подумать. Хотя мысли скоро выдулись скоростью, мягкими покачиваниями, мелькающими за окнами пейзажами. На секунду приходило чувство страха, но тут же улетало: Моав точно не в первый раз так едет, укладывая стрелку велосиметра.

Через шуршащие полчаса машина достигла моста через Хладную.

— А ты спокоен, — с ноткой удивления отметил боец.

— Вы вроде тоже не нервничаете…

— Верно мыслишь, — Моав чуть улыбнулся. — Будешь с Урюком пока. Это напарник мой.

— Давно?

— Столько не живут, — он хмыкнул и посмотрел на велосиметр. — Что-то я и впрямь разогнался.

До дома на Сибирском бульваре Моав снова молчал. Въезжая во двор, он пробормотал:

— Вот мы и на месте.

— Знаю, — зачем-то сказал Саша.

— За такое «знаю» мы с десяток умников… — боец не закончил фразу. И тут же успокоил парня: — Это, конечно, не про тебя. Сдаётся мне, затем тебя, умного такого, и взяли. Видать, одной Лилки уже не хватает, — он заглушил мотор, повернулся к заднему сиденью, взял сумку. — Вахтанга я малость почувствовал. Думаю, ты тоже гарсончик правильный. Пошли?

Дверь в подъезд отворилась сама. Лифтами боец пренебрёг, а побежал вверх по лестнице. Саша с лёгоньким рюкзачком еле поспевал за ним. К восьмому этажу Моав опередил его на три марша, даже не сбив дыхания. Дав себя догнать, боец пошёл к квартирам справа.

И снова дверь отворилась самостоятельно. Фантастически огромный человек, закрывший собой почти весь дверной проём гаркнул:

— Братуха!

— Привет, Большой! — отозвался Моав. — Не умаялся тут один сидеть?

— И не говори! А ты с довеском…

— Угу. Ты теперь будешь пестуном, — Моав ухмыльнулся.

— Сам такой! — Урюк хохотнул.

Моав уехал через час. Саша расположился за рабочим столом у агрегатора. Перенеся тома, он просмотрел последние отчёты по всем категориям. Как и предполагалось, того, что нужно, в них не оказалось.

Он снова подивился предусмотрительности Лилы: у неё было множество входов, как настоящих, так и фиктивных, для просмотра жизни гильдий. Причём уровень допуска разнился от начального до высшего. Вход уровня прохожего у бродяг не дал возможности посмотреть анкету искомого персонажа. И Саша вошёл как завсегдатай.

Фёдор Анисимович Куклин, 49 полных лет. С начала июня: одна созданная регистрация для Виктора Самойлова, шесть малых контрактов по передаче известного выполнено, три обмена по постоянным контрактам, 36 простых запросов, один созданный запрос-привлечение, один клаузальный доклад. Кто же ему насолил? Алексей Альбертович Зостань, 63 полных года. Попытка самовольного осмотра, попытка присвоения, драка с клиентом.

Когда Саша увидел время отправки доклада, его интерес перешёл в азарт. Семнадцать часов с четвертью! И тот самый день! Следующим знаком, что он на верном пути, стал отказ от дальнейшего рассмотрения доклада, выписанный в девятнадцать часов того же дня с невзрачным поводом: отсутствие доказательств. Кто-то подсуетился всего за сто минут замять дело! Некий OGVA00193. Ха!

А вот его анкета не открывается. Даже самым высоким из доступных уровнем доступа по гильдии бродяг. По чести сказать, у Саши было больше веры Фёдору, чем его недоброжелателю. Так какой смысл покрывать этого Алексея? Да ещё с такого верха? Старик нужен этому загадочному OGVA. Бродяги доставляют вести. Что же доставлял Алексей?

Оп-па! Если до его таинственного покровителя не достучаться, то сам бродяга был как на ладони! Этому OGVA периодически отправлялись письма. И отправлялись они… с разных машин. Видимо, из «белочек». А вот и квитанция о получении письма от того же дня. Место исхода: какой-то северо-восточный ближайший пригород, точнее в принципе не определить. Да, похоже, тут тупик.

И само письмо…

«Сегодня на меня напал некто Виктор. Его Фёдор Куклин натравил. Я был в «Победе Стихии». Там ничейная точка. Виктор одет был прилично, но личность тёмная. Назвал империал рублём. А самому щегол ещё. Ударил меня до одышки. А не замахивался. Так что точно маг. И о маге я сообщаю. И это совсем точно. А не как в прошлые разы. А ещё надо мне «Победу Стихии» отдать. И Куклина из гильдии выгнать совсем».

Вот. «Расследование» можно считать законченным.

Хорошо бы вызнать, где обитает адресат этого бродяги. Если он не из Чёрных, то крепко связан с ними: кому ещё есть дело до магов? Причём, с кем-то из верхушки, раз может «выгнать» члена другой гильдии.

Остаётся «наблюдение».

До вечера соскучившийся по компании и действию Урюк «гонял» Сашу, вбивая азы фехтования.

Без четверти двадцать умаявшийся компьютерщик снова уселся за агрегатор. Лила объявилась за три минуты до времени и сразу же запустила рандеву.

— Меньше вероятность перехвата, — пояснила воровка.

Разговор вёлся из автомобиля. Саша не стал спрашивать, почему. Он коротко описал свои находки.

— Отлично. Поздравляю с премией! — Лила помолчала и добавила: — На LILA00001 пошли этот отчёт. Завтра отдыхай, только вечером посмотри за событиями. Продумай свои источники наблюдений. Понимаешь, о чём я?

— Кажется, да.

— Тогда связь через сутки.

— Хорошо, — он ответил уже в опустевшее окошко.

Мощная дама, ничего не скажешь.

Ради интереса Саша посмотрел входы серии LILA. Их оказалось более шести тысяч. Первая регистрация в такой длинной серии у специалиста по безопасности… вызывает уважение.

 

53. Новости

Поутру с северного направления подкатили Дрейк и Лила. Новости оказались интересными и лишний раз подтвердили, что Виктор не ошибся в Саше.

Был и неприятный момент. Всё-таки он прокололся тогда, в сквере. Досадно, что и говорить. Хотя…

Это было только ощущение, поскольку доказательств не было, но — крайне определённое: за ним наблюдали с самого прибытия! Так что его всё равно бы вычислили. И сейчас вычислят. Единственное, что доступно — вмешаться в детали неизбежного: направить удар в определённое место, самому назначить время.

С этими мыслями Виктор снова пришёл в рощу, чтобы экспериментировать. И на живых существах тоже: на кону людские жизни, жизни тех, кто ему доверился. Ради них не грех проредить воронью популяцию.

Идея Женечки оказалась бесценной. Уже первый опыт с двумя птицами дал весьма показательный результат. Галка была выбрана агрессором, а ворона — защитником-камикадзе.

Защитница исправно кружила над деревьями, зорко следя за вверенной зоной. Выпущенная за полкилометра галка взмыла вверх и из поднебесья бросилась в атаку на какого-то абстрактного врага, которого представила в роще. Виктор не заметил, как противницы встретились: смотреть пришлось против солнца. Но взрыв был виден и невооружённым взглядом, и магическим зрением. И грохот вышел изрядный.

Похоже, птицы от ярости развили максимально доступную им скорость. И при этом вряд ли разминулись на подлёте. Что ж, Чёрных будет ждать стремительный и смертельный сюрприз!

Маг отловил десяток падальщиц, вшил в их разумы команды, установил заряды в проглоченных камушках. Оставлять их кружить над рощей в ожидании локального судного дня? Помрут с голоду или попадают наземь от усталости. Виктор решил их выпустить, настроив активацию с дополнительного артефакта, подброшенного к веялке.

Финальным штрихом усложнения стала установка общего сигнального камня, откуда разбегутся послания по всей будущей защитной сети, чтобы мгновенно превращать рощу в неприступную крепость!

Виктор расхохотался. Фраза вышла пафосной, глобальной такой, достойной главного злодея в каком-нибудь детском мультике. А ведь его уже записали в злодеи; и если всё удастся, то он будет непременно возведён в «главные». Правда, приличные злодеи нечасто запираются в крепостях: им бы всё мир захватывать. Хотя чаще всего и не своими руками, так что можно и из крепости покомандовать.

Возвращаясь в коттедж, Виктор прокручивал в голове возможные сценарии атак. Врагов будет много, и их удары будут разнообразны. У него есть более-менее универсальный щит от заклинаний, но защита от физического нападения пока оставляла желать лучшего. Если к нему подойдёт горстка бойцов под качественными щитами, это будет неприятно. Придётся либо срочно уходить через телепорт — кстати, пока не освоенный — или делать ноги как-то иначе. Да и как обстоит дело с зачарованным оружием — тоже неизвестно. Можно расспросить Дрейка, какие типы зачарования вообще известны, но вряд ли его список окажется исчерпывающим. Так что нужно повышать собственную силу и мобильность.

Вконец разленившийся Дракон и после обеда отказался составить компанию молодому магу. Виктору осталось только пожать плечами да попросить назавтра подготовить все заклинания, связанные с перемещением, «да побольше, побольше».

Перемещения, телепорты. Эти заклинания, наверное, более прочих идут вразрез с законами физики. В то, что кто-то способен перевести материю в энергию, перевести энергию в определённое место и воспроизвести там исходное физическое тело… не верилось! Должны использоваться иные эффекты, с опорой на некие ещё не познанные законы Вселенной.

И наверняка эти эффекты, настолько тонки, что никак нельзя предугадать, как они наложатся на поля щитов, вылитых в фигуры вращения. Более того, Виктору совсем не хотелось экспериментировать с этими тонкостями. Скорее всего, можно надеяться, что безвредны лишь те магические поля, что находятся в непосредственной близости от заклинателя и, желательно, не связанные с ним напрямую…

Маг потряс головой, посмотрел на зелёные стены своей лаборатории, на водяной холмик на глади бассейна, на метёлки травинок, клонящиеся к поверхности родника. Слова роились перед мысленным взором: близкое, твёрдое, постоянно, усиленное, непроницаемое, подвижное. Общее понятие, принцип действия всё не складывался. Но запущенный процесс размышления никак не давал расслабиться, подумать о чём-то другом! С досады Виктор стукнул кулаком по лавке.

Облизывая кровь с оцарапанной кожи, маг решил прибегнуть к давно испытанному средству: поспать.

Отчасти помогло. Проблема ушла в сторону, уступив место другой теме: сделать бы контратакующий щит от физических нападений. Очевидно, что он должен быть круговым. То есть, сферическим. И полностью автоматическим, иначе нет смысла и огород городить.

Но чтобы, скажем, метать осколки в агрессора, надо как-то определить его местонахождение. А кроме секторного деления Виктору в голову ничего не приходило. А любое деление — это неизбежное усложнение шаблона формы. Итого, к примеру, двенадцать секторов даже всего с тремя зонами высоты — тридцать шесть площадок. Каждая должна суметь развалиться на десяток-другой частей и эти части должны метнуться…

Сотни частей в заклинании — верный признак тупика.

— Поздравляю, Виктор, — произнёс маг металлическим женским голосом, — вы вывели новый закон. Корпорация… — он задумался, подбирая слово, — «Тристалия»* надеется, что вам от этого полегчало. *три капли (греч.)

В щите от магии автоматическим был только сбор силы, а контратаку всё равно приходилось контролировать. В общем, любая атака требует входных данных: определение свой-чужой, выбор средства, оценка дальности, координат цели, различные поправки на скорость… — но большая часть может быть формализована. Если не все, кстати. Остаётся только ввести программу в компьютер, а с него уже пойдёт команда на один из спусковых механизмов. А если нет компьютера?

В раздумьях Виктор творил слабые наводки в воздушном поле. Одно из завихрений отпрыгнуло в сторону, зацепилось за куст у края полянки. Листья брызнули ошмётками.

— О! а теперь то же самое, но со мной внутри!

Заканчивая играть с новой убийственной формой, названной «рубанком», маг вдруг понял, из чего он наделает магических компьютеров. Из кого…

— И эта штуковина у вас уже работала? — послышался из пустоты голос Лилы.

— Да, я слушаю, — ответил Виктор, смотря на мир сквозь мельтешащие полупрозрачные канаты.

— Почему ты не говоришь, куда уходишь?

— Тёть Лил, — засюсюкал маг, — а у нас теперь мобилки есть…

— Мудрствуешь? Есть новости. Повод потренироваться в настоящем деле.

Слово «потренироваться» в сочетании с реальным объектом сработало, как заклинание — простое и действенное. Тут же пришла и обеспокоенность: готов ли он? И ещё одно…

— Приходи обедать, трудяга, — сбила вопрос Лила, — расскажу.

Как оказалось, его ожидала вся компания. Даже есть было как-то неудобно: люди в холле в полном сборе на диванчиках… Но Лила властно указала на дверь столовой.

Поедая нехитрый обед, Виктор открыл в себе другой источник беспокойства и смущения: что бы там воровка ни накопала, именно его мнение станет решающим, и не в первый раз. Только глупец или законченный эгоист не боится ответственности. Тут же трое, мягко выражаясь, взрослых, а вопрос всяко будет к нему!

Через пять минут поспешной еды Виктор присоединился к компании. Лила окинула всех долгим взглядом: Танк, Моав, задержалась на Жене, Дрейк, Виктор. Воровка кивнула своим мыслям и начала:

— Контракт, мои дорогие. Четвертак на кону. Я его уже приняла, так что деваться вам некуда, — Лила многообещающе усмехнулась. — Дело воровское, допуск высший, — женщина подняла указательный палец, заостряя внимание. — Итак, требуется обнести некого Олега Готье. Заказчику нужна вся подшивка «ActualiteИ d'ocean» за пятидесятые. Заказ высокой определённости: вынести только названный предмет, шестьдесят единиц.

Воровка замолчала, ожидая вопросов. У Виктора в голове была каша: слишком много реалий, которые нужно было привязать к знакомым понятиям! Но постепенно словесный клубок начал разматываться, требуя уточнения на каждом логическом обрыве. Но Танк опередил:

— Где находится объект?

— Новосельцево, двухэтажный загородный дом с участком.

— А кто такой этот Олег?

— Неизвестно, — ответила Лила и подняла бровь.

— То есть, ты не искала или не нашла? — весело спросил Дрейк.

— То есть, этой информации нет, — воровка прищурилась. — Кроме того, есть улица Ивовая, а на ней дома: второй, четвёртый, восьмой, десятый…

— Дай угадаю! — выкрикнул Дракон. — Им надо вломиться в шестой! Да?

— Они бы и сами угадали.

— Им? Они? — повторил Виктор. — Вы не участвуете?

— Кстати, я бы посмотрел, как молодёжь будет вертеться! — не унимался Дрейк. — Поехали, дорогая, подвезём ребят! А, коли что поломается, так и встрянем.

— Ты и так постоянно встреваешь… Но я тоже хотела бы поехать. Ладно, что ещё не понятно?

— Сколько стоят эти журналы, тоже неизвестно? — задал свой вопрос Виктор, припомнив работу на Белкина. — Вещь, видимо, редкая, но должны, наверное, быть каталоги… коллекционные, антикварные какие-нибудь…

— В точку! — похвалила воровка. — Обычная цена — около четырнадцати «пачек» за такой набор.

— Значит, дело не только в журналах, — пробормотал молодой маг. — Заказчику важны какие-то записи, пометки владельца?

— И это неизвестно, — Лила кивнула. Она явно наслаждалась тем, как собрание разгадывает шараду.

— Что же ещё известно? — спросил Виктор, так как кусочки информации снова грозили свернуться в клубок.

— Есть изюминка: возможность получить добавку от клиента. — Лила вздохнула. — «Сумма контракта удваивается, если проникновение обнаружится и один из воров будет застигнут на месте». Этого я и сама не понимаю.

— Лила, а ты считаешь, что нам надо заработать добавку? — засомневался Виктор. — Если я правильно понял, это что-то вроде «цените ли вы соратника выше четвертака?» Издевательская постановка вопроса, по меньшей мере…

— Да! Надо! — лицо воровки потемнело.

— Эй! Ты хочешь сдать Петра!? — молодой маг аж привстал от возмущения.

— Похвальная забота, хоть я её и не разделяю. Но у меня есть другая кандидатура.

Зачем вообще ставить такие условия и вдвое переплачивать за их выполнение?

 

54. Похмелье

Премии хватило и на подержанное блюдце, и на отдых. Сторож выпихнул его с хаты уже на второй день. Дядя Лёша не помнил, как добрался до дома у обрыва, адрес которого Сеня сунул ему в карман, выгоняя с усадьбы.

Местечко, что надо: до магазина можно дойти хоть ползком, вода по утрам в колодце всегда готова. В первое же невесёлое утречко продавщица из того магазинчика заявилась, что-то спрашивала, чего-то хотела. Кажется, спрашивала про предыдущего жильца, но тогда бродяга мог лишь покачать головой. С тех пор сварливая татарка смотрела на него волком. Делов-то…

Но деньги иссякали. И уже в который раз надо было браться за ум. Вот что он забыл — так это сделать взнос в гильдию. Потому контракты остались только публичные. Наваливалась тоска. Не хотелось опять побираться.

Второе болезненно трезвое утро опять началось с включения блюдца. Погодный маяк он потерял давно, а с ним и доступ в сеть. Но тут свезло: предыдущий хозяин аппарата забыл отключить блюдце от раздачи.

Дядя Лёша ползал по овальному стеклу непослушными пальцами, ища хоть что-нибудь, когда аппарат испуганно тренькнул, показывая, что его владелец кому-то спонадобился! Удивление ещё не прошло, а к нему уже прибавился новый повод: с ним хотел поболтать сволочной Федёк! Брезгливость обвалила уголки рта бродяги. Чего этому гаду потребовалось? Хотя, ничего дельного всяко не находилось, так что…

ДУ! К Д?

Слово из шести букв шибко умное блюдце пропечатывать не пожелало. Пришлось стирать и писать другое.

Чо?

Да я хотел за клиента того извиниться, — неожиданно прытко забарабанил собеседник. — Редкостной сволочью оказался. Да ещё и маг! И меня, видать, задурманил. Так что уж ты и меня извини, что я тут погорячился малость…

Да?

Ну, не малость. В общем, хочу тебе контрактик один подкинуть, а то я что-то завертелся весь, а тут с места надо дёргаться…

Это совсем меняло дело! Конечно, какого хрена Федька, который всегда его на дух не переносил, теперь кренделя лепит? Но деньги… они сейчас беда, как нужны!

Какой?

Сейчас, секундку… Вот: V1074-V-10-06 Как оно тебе? 77

Бродяга ткнул в номер. Старое блюдце принялось вытаскивать контракт на поверхность. Та-ак… Присмотреть пару дней за домом… прополоть… соседей не пущать… оплата вперёд…

У дяди Лёши вспотели ладони. Пятьсот империалов за два дня безделья!? Не мудрено, что пронырливый Федька сцапал контракт, даже не подумав, сможет ли выполнить! В душе родилась хитрая пакость: сказаться, что возьмётся, а к клиенту не пойти — и пусть Федёк потом отдувается за неисполнение! Но — нет. Пять сотен же!!! Хех! А можно ещё веселей эту гниду прокатить: явиться, хапнуть куш, и вот тогда пусть Федька дерьмо и расхлёбывает.

Окрылённый задумкой, бродяга даже напечатал с противоестественной скоростью:

Куда прийти?

А ты где? Клиент сам подъедет, я уже договорился! Только ты уж на меня за старое зла-то не держи, лады?

Зел Овраг. На остановке. Когда?

Да сейчас! Потому и тороплюсь тебе сказать! Через полчаса будешь?

Да.

На то, чтобы привести себя в порядок, ушло минут десять. Всё-таки клиент ждёт: хотя бы представиться надо мало-мальски прилично. Подъём в невысокую пологую горушку вымотал. Запой давал о себе знать. Добредя до шоссе, бродяга вполне ощущал и слабость в ногах, и головную боль, и сухость во рту. Нет, даже пива пока нельзя себе позволять. Вот, как деньги возьмёт… Федька в конец забурел, гад, раз от «полпачки» отказался!

У остановки стоял только красный скоростной автомобиль. И где же клиенты? Значит, он зря спешил, мучил старые кости!? Бродяга разочаровано поставил сумку на лавку и уселся, уставившись на запад, готовый к долгому ожиданию. Без капли алкоголя, пёс бы его пробрал.

— Алексей? — справа внезапно нарисовался худощавый парень.

— Э… да. Лёша, да, я, — выговорил старик.

— Мы от Фёдора, — парень так и лучился радостью встречи. — Я тоже Лёша! А Дарья Дмитриевна в машине ожидает. Пойдёмте?

Что-то в этом молодчике смутно настораживало, уж своим-то чувствам бродяга доверял. Но что именно — не понять.

Но ка-акой тарантас! И его зовут на нём ехать!? Вот они, богатеи! Что им пять сотен? Плюнуть и растереть! Таких не жалко и пробросить. Баба за рулём сильно старше парня, но и в матери не годится. Чо за парочка? Но тёзка, видя замешательство, тут же всё разъяснил:

— Дарья Дмитриевна — моя гувернантка. Нам… — парень сверкнул улыбкой, — позаниматься надо. А мне маменька велела в усадьбу ехать: копать там, сорняки всякие дёргать, — лицо омрачилось исключительной нелюбовью к труду. — А мне, ну, сами понимаете, не до того будет…

— Давайте-ка уже ехать! — приказала дама, поджав накрашенные губки.

Дядя Лёша влез на заднее сиденье.

Гувернантка. Как же! Разве только по любовным игрищам! Стерва богатенькая решила с мальцом освежиться. Зажравшиеся богатеи. Да одну такую машинку сбагрить — до конца дней денежек хватит! Гады. Будут себе развратом баловаться, а он, порядочный человек, за них в земле копаться? Да хрена вам! Хапнуть денежку — и плевать на вашу усадьбу по-верблюжьи!

Машина рванула с места, пару раз вильнула, выскочила на скоростную полосу и понеслась, всё ускоряясь. Дядя Лёша хватал ртом воздух, обильно сифонивший в приоткрытый люк. Молодой развратник повернулся к пассажиру с бутылкой в руке.

— Не желаете ли?

Бродяга схватил сосуд с желанной низкоалкогольной влагой, сделал длинный жадный глоток и откинулся на сиденье. Вот! Хоть что-то в этих богачах правильное! В следующую минуту, размазанную на два километра, дядя Лёша усердно примирялся с неизбежным, по сути-то, фактом социального неравенства. А на светофоре добрый и славный паренёк подал ещё одну изящную бутылочку. О! этот малец ещё не понимает, в чём настоящее счастье, где совершенство формы и содержания! Можешь и дальше пялиться на свою похабницу, дядя Лёша тебя прощает.

Не без удивления отмечал он знакомые места, смутно припоминая автобус, в котором вот только-только стоял, напросившись у водителя, экономя деньги, предназначенные на пропой. Вот поворот направо, ещё один. Вот плохонькое, в сравнении с шоссе, ответвление к усадьбам. Мягкое колыхание сиденья отозвалось лёгким головокружением в насыщающихся алкоголем мозгах. Да вот же, по этой улице он и брёл, когда Сенька выставил его за ворота!

Третья бутылка чуть не вылетела из руки, а живот принялся вещать о чём-то с крайним недовольством. Вот и те самые ворота! Хорошо, что этот шикарный тарантас чешет мимо. Ещё два двора осталось позади, когда машина стала замедлять ход и ласково так притормозила.

— Приехали, Алексей! — в голосе молодого человека неожиданно прорезалась издёвка. — Извольте выходить, пивное ваше рыло!

— А что, нормально с ним дойти до дома нельзя было, любезный мой! — нежно укорила его дама. И повернувшись к бродяге, рявкнула: — Вон пошёл, свинья! Неделю где-то валялся, а теперь в моей красавице пиво жрёт!

Ошарашенный таким поворотом событий, дядя Лёша вывалился из салона. Пока старик поднимался на ноги, чуя, что вляпался в неприятность, его подло пихнули сзади, отчего придорожная трава стремглав влетела в лицо.

— Давайте помягче с ним, — произнёс смутно знакомый голос, и несчастному бродяге почудилось спасительное сочувствие. — Ему ещё нужно сохранять сознание! Спасибо, кстати, за доставку.

— С вас три сотни, молодой человек, за чистку сиденья, — безразлично бросила дама.

— Всенепременно, — незнакомец хмыкнул. И в тот же миг невидимые руки подняли тело, которое уже не хотело вставать, лишаясь своего главного стержня — надежды. — Идём, дед Лёша, водочки тяпнешь.

Расплывающийся образ на мгновение попал в фокус. Глаза старика подёрнулись слезами, рот раскрылся в немом крике, заменившем вдох, а штаны бесконтрольно намокли. Всё стало совсем не важно: он вспомнил эти серые глаза, полные холодного расчёта и еле тёплого сострадания.

 

55. Жареный изюм

Три машины домчались до Новосельцева за час с небольшим. Заказчик поставил очень жёсткие временные рамки: из ближайших дней хозяин будет в отлучке только пятнадцатого июня.

Дрейк и Лила умчались добывать мерзавца-бродягу. Вседорожник Дрейка загнали в кусты у дороги, а машина Моава с тремя пассажирами поползла по посёлку.

Ивовая улица была далека от ухоженности: начало, забросанное кирпичным крошевом и щебёнкой, оказалось как раз «за здравие». После третьего участка пошла просевшая в разные стороны грунтовка. Девятый огород слева выглядел достаточно заброшенным, чтобы послужить временной базой.

Из полудохлого домика Танк отправился в ближайшее сельпо. Вернулся он через полчаса, нагруженный едой, тремя бутылками водки и информацией о физической защите усадьбы. Один охранник, по виду отставной боец седьмого-восьмого уровня, и пара обученных ротвейлеров.

Вышла и вернулась с четырьмя литрами питьевой воды Женечка. Электронная защита: две камеры наружного наблюдения и емкостной забор. Уже нечто серьёзное, способное предупредить престарелого охранника о проникновении.

Виктор вышел уже на всякий случай. С рюкзаком, изображая дачника. Дойдя до конца улицы, он опрометью кинулся обратно, как человек забывший выключить утюг, закрыть воду — в общем, не важно, почему он так помчался. Магических аномалий у цели не заметил.

Итак, всего один охранник, которого нужно отвлечь, и две псины вырубить на время.

— Танк, ты готов немного пострадать ради дела? — спросил Виктор с порога.

— Э… немного? Ну, да…

— Тогда пить будешь ты.

Боец выругался.

От недостатка информации пришлось писать планы на воде и строить на месте. До отъезда оговорили только похищение «изюминки контракта».

Когда Дрейк транслировал по водной сети разговор с бродягой у Зелёного оврага, Моав держал большие пальцы рук высоко поднятыми (о том, что на том конце невидимого провода можно услышать всё, происходящее в домике, Виктор предупредил), подбадривая и поощряя мага, автора плана. На самом деле, пока ещё рано было плясать от радости. Да, дядя Федя с радостью поучаствовал в том, чтобы сквитаться со старым недругом, а фиктивный контракт привёл деда Лёшу в машину Лилы, но оставался вопрос: не размотает ли кто однажды этот клубок?

Виктор незаметно перебросил часть эмоций старшего бойца на младшего. Сдержанный Танк расцвёл в восхищённой улыбке. Увядать, приходить в норму, так ничего и не поняв, он начал минут через десять. Хорошо.

Причин для беспокойства было предостаточно, и весёлость Моава к ним только добавлялась. Понятно, что контракт выдан именно высшим ворам, но какого чёрта Заказчик, лично заинтересованный именно в журналах этого Олега, а следовательно, и знающий его самого, не поделился ценными сведеньями? Ещё и бонус этот подлый…

Объяснение появилось: потенциального исполнителя испытывают! Например, чтобы поручить что-нибудь ещё более заковыристое, в чём сбоев вообще быть не может. Хотя проверка выходит недешёвая. Хм, тогда и дело, на которое их собираются завербовать, совсем серьёзное? Коли так, то навряд ли участие группы Виктора придётся кстати: на хвосте Черные. Придётся снова отказываться от бонусов с заработанной репутации. Как же всё непросто!

Красная машинка Лилы подъехала к забору у развалюхи под номером тринадцать по Ивовой. Дрейк не удержался и дал душевного пинка бродяге. Серьёзного можно понять: у мафии всегда особый счёт к стукачам. Поднимая старика с земли, Виктор понял, что «засветился». Плохо, но не критично.

Троица Дрейка осталась караулить дедулю в домике, договорившись сменять друг друга каждые пятнадцать минут: охраняемый шибко попахивал. Виктор выставил вокруг него щит и продул комнату, но помогло мало.

Время на размышления закончилось. Дед Лёша, накачиваемый водкой, готовился дойти до состояния полутрупа. Хорошо: вряд ли он потом припомнит, что видел того, кого считал мертвецом. Такое проще списать на кошмары от перенедопития.

Троица Виктора вышла на тропу… экспроприации. Виктор зачаровал одежду Танка, чтобы та держала образ бродяги хотя бы полчаса. Теперь боец старательно играл пьяницу: пошатывался и спотыкался, шагая к забору дома номер шесть. Маг и бард чуть обогнали его, чтобы занять позицию за сливами возле участка.

Танк ещё подходил к калитке, а сторож уже встал со скамейки у дома и решительно пошёл по дорожке. Боец зацепился за доску забора и повис на ней, обретя опору.

— Лёха, мать твою! Я ж те сказал больше здесь не появляться!

Они знакомы! Вот это сюрприз! От шока Виктор чуть не проморгал момент, когда Танк — молодец, не растерялся — стал излучать радушие. Маг скинул на охранника всю приветливость, что смог подцепить. Помогло! Сторож тут же стал глядеть снисходительно и, сменив гнев на милость, укорил:

— Что ж ты, Лёня, опять в дрова? В твоём-то возрасте!

— Выр'чай, Сень! Кл'ент тут литру дал, а есль ща один всё выжру — привет!

Откуда бойцу-то известно имя охранника? Ах! у дядьки ж метка на форме!

— Вот только давай не как в прошлый раз, — с сомнением попросил охранник: чистый голос Танка сильно отличался от пропитого баритончика бродяги. — На объекте пить не стану! И тебя не пущу.

— Так я чо, к тебе лезу? Я ж тя с с'бой з'ву!

— Эй! А вы тут чего околачиваетесь!? — прикрикнул сторож, заметив мага и барда.

Изображать случайных прохожих было поздно: слишком уж открыто Виктор смотрел на стоящих у калитки.

— Мишка! — прозвучал над ухом игривый оклик.

Маг обернулся, понимая, что Женечка уже придумала, как выйти из ситуации, а девушка порывисто обняла его, прильнув к губам в поцелуе. Где-то далеко сторож сказал:

— Совсем молодёжь стыд потеряла!

— Точн', - чуть слышно отозвался Танк, видимо, усмехаясь. — Ну чо, Сень, п'шли?

— Извини, ничего другого не придумалось… — пробормотала вся пунцовая Женечка, потупив глаза.

«Бабушке своей расскажи!» — подумал Виктор, а вслух произнёс:

— Ничего. Хорошо получилось, — и, поняв, что ляпнул двусмысленность, почувствовал, как добавочная порция краски стала заливать его лицо. Хорошо, что есть дело и нет времени стоять столбом с пылающими щеками!

Магические удары разбили камеры. Заворчавшие собаки затихли после глушаков. Магический мостик через закрытую калитку избавил от возни с емкостной сигнализацией. Парочка взломщиков пробежала по дорожке к распахнутой двери дома.

Первый этаж: коморка охранника у входа (Виктор повыдёргивал все провода из какого-то аппарата, стоявшего под столом), ванная, столовая, кухня, две спальни. Неплохо устроился этот Олег! Отделка ничуть не проигрывала квартире Дракона. Что же это за птица? Женя заметила у лестницы ещё одну камеру. Виктор на всякий случай снял и её.

Второй этаж. Закрытая комната; основательно закрытая! Прямо-таки сейф, а не комната! Интересно, что там. Ладно, если объект найдётся быстро, можно будет исследовать. Ещё комната — вроде кинозала. Шкафчик с книгами — беллетристика; не то. Вот оно: библиотека! Что-то всё больно просто. Правда, полок немало.

Женя пошла по ряду вдоль стены, Виктор по среднему. Света, льющегося из двух широких окон, хватало, включать электрические светильники не стали. Маг просматривал полки, досадуя, что не спросил у Лилы, как выглядят эти журналы. Даже их масса могла бы стать проблемой, если б не магия…

Кстати о магии! В глаза бросился корешок книги с названием «Заклинания средних уровней: практические советы по вирулентным последовательностям», 1920 год. Рука уже потянулась к книге, но тут ладонь словно кольнуло нечто. Виктор отдёрнул руку и вызвал магическое зрение.

Тваюмагию! Что-то тяжёлое и непростое! Заметны и тона телесной стихии, и нити воздуха, свисающие на пол, и что-то третье… о! эмоции какого-то колкого вида в комбинации ещё с чем-то.

Поведясь на исследовательский интерес, он не сразу осознал простой пугающий факт: они грабят мага! Оставив возню со снятием охранного заклинания, Виктор собрался уже предупредить Женечку, как услышал её тихий радостный возглас:

— Да вот же они! — девушка подошла к застеклённому шкафчику, когда Виктор рявкнул, что было сил:

— Стоять!!!

Вздрогнувшая от грубого предостережения, Женя замерла на месте, боясь двинуться.

— Извини, что заорал, — голос мага дрогнул. — Стой, как стоишь, не двигайся. Я всё проверю.

Сплетения силовых линий, комбинации многих заклинаний, опутывающих стеллажи и стены, выложенных слоями, открывались всё глубже, светились пугающим узором. Из верхнего угла комнаты, из-под потолка висело в натяг сплетение воздушной и земляной ниточки, касаясь стеклянных створок шкафа, запутываясь за ручки и уходя на пол к аморфному рыже-алому пятну. Под правой ногой девушки.

Виктор вспотел.

— Не двигайся, — без нужды прошептал он ещё раз. — По моему сигналу будь готова отпрыгнуть как можно дальше назад.

Как работает эта убийственная пакость? Как она отреагирует на изменение магических полей? Так, отставить панику! Встраивать защиту от дистанционного магического взлома — явный перебор. Наверняка, есть только срабатывание от триггера-ниточки: стандартная магия слишком ограничена. А лужа на полу вряд ли «заметит» колебание магических полей, если не трогать триггер. И всё-таки надо поставить щиты.

Маг с полминуты создавал щит вокруг фигурки девушки, прошив его сквозь подошву ботинка. Затем быстро сляпал обычный эллипсоидный щит вокруг себя и изготовился придавить огонь, если он всё-таки выстрелит. И прошептал:

— План меняется. Ме-едленно поднимай правую ногу.

Готовый в любую секунду отшвырнуть барда, Виктор смотрел, как дрожащая ступня отрывается от пола. Ловушка на полу не переходит в пусковую стадию! Победа!

— Теперь уходи в коридор по центру прохода, ничего не касаясь. Жди меня там, но не у двери, а за стеной.

— А как же ты? — шепотом вскрикнула девушка.

От этого восклицания на душе потеплело. Маг улыбнулся и ответил:

— Не беспокойся. Я заговорённый. Ты нашла вещь, а я её вынесу. Контракт есть контракт?

— Только ты… осторожней, — робко попросила она и аккуратно пошла к выходу.

Гипотеза подтвердилась: важен только триггер. Надо ослабить натяжение. Усилив щит, маг вытянул из воздуха пыль и вплёл дополнение в нить. Сработало: нить провисла. Не зная, как снять путаницу с ручек, Виктор просто спилил их, поддержал кусочком мягкого щита и переложил на подоконник. Отлично!

Всё-таки копаться руками в шкафу, стоя на мине, не хотелось. Маг попросту выволок всё содержимое. Разумеется, по закону нечаянной или намеренной подлости, искомая подшивка лежала в самом низу. Толстенькие журнальчики: шестьдесят штук тянули килограммов на двадцать с хвостиком! Кое-как запихав оставшееся обратно в шкаф, затворив дверцы и прижав щитом, Виктор вытащил добычу в коридор и передал обрадованной Женечке. Время ещё было: даже если они задели какие-то цепи магического или электрического оповещения, на дорогу от города до усадьбы у этого мерзавца Олега уйдёт не меньше получаса.

В сердце закипало что-то крайне нехорошее, суровое и злое. Кто-то пытался заманить его в ловушку! Влюблённую в него девушку — сомнений в её чувствах почти не осталось — охранное заклинание превратило бы в пепел! Две недели назад доносчик-бродяга сознательно обрёк его группу на плен и смерть — безо всякой вины!

Никакой пощады, господа! Будем считать, это «просто бизнес». Хищная ухмылка кривила лицо Виктора, когда он срывал защиту с книжки о магии. Что-то взлетело с пола и прилипло к щиту. Хорошо, пусть висит. Взяв в руки том, маг поглядел на обложку и тихонько рассмеялся: автором был не кто иной, как Олег Готье. Экое тщеславное совпадение!

Подхватив весь груз, Виктор перевесил его на щит, махнул рукой барду, и они быстро пошли по коридору, по лестнице, по дорожке — собаки начали пробуждаться и получили ещё по глушаку — по новому мостику через калитку к временной базе. Войдя на участок, маг положил добычу на землю и убрал книжку в рюкзак.

Деду Лёше немного понадобилось, чтобы упасть лицом в стол и захрапеть. Не говоря ни слова, сопровождаемый вопросительными взглядами, Виктор схватил старика под мышки щитами и извлёк на белый свет, под тёплое полуденное солнышко. Наглая получилась операция: днём, с похищением, со взломом тяжеловесных заклинаний…

Бродяга не проснулся, когда маг швырнул его на красное пятно в библиотеке. Сброшенная на него же телесная дрянь оказалась чем-то парализующим. Что ж, тем лучше. Виктор восстановил триггер, приляпал ручки на место, не особо заботясь о правдоподобии. Отойдя в дальний угол, маг зацепил щитом верхушку шкафа и с наслаждением дернул, роняя мебель на окоченевшее тело.

Стекло обиженно звякнуло, но уже через секунду разлетелось по комнате расплавленными каплями, когда пламя взревело, легко прошивая заднюю фанерную стенку шкафа. Виктор взял возгорание в кокон, обжимая щит до твёрдых материальных объектов, затем резко сбросил его. Стеллажи запрыгали, чуть не упав, растеряв несколько книжек, а огонь потух. Физический щит вокруг мага сдерживал просачивание запахов, но гарь всё же постепенно проникала в ноздри. Взяв копоти из угла, Виктор нарисовал ею треугольник и три капли на месте, где стоял украденный том. Всё. Теперь — ходу!

Он поднёс к губам кольцо, вызвал Танка и шепнул:

— Выползай.

— Мне тут до ветру надо, — пробормотал полупьяный голос бойца. — Ща вернусь, без меня не пей!

Великолепно! Виктор сбежал по ступенькам. Выйдя из дома, он выждал три минуты, после чего толкнул магией запертую калитку так, что вывернул замок. В коттедже взвыла сирена. Всё-таки надо было глянуть, что в комнате-сейфе. Ну да ладно, мелочи это, суть уже ясна.

Натянув невидимость, маг смотрел, как мимо него проковылял сторож. Пожалуй, это единственный человек, который может пострадать без особой вины. Что ж, бизнес воровской таков, так что не взыщи, дядь Сеня! Охранник безумными глазами уставился на сорванную калитку, затем ринулся вперёд по дорожке, зацепился за что-то, попытавшись перепрыгнуть через одного из ротвейлеров, растянулся, поднялся, потёр коленку и локоть и скоро исчез в недрах дома.

В ста метрах заработал мотор красной красавицы-машины. Виктор вызвал всю команду:

— Лила, забирай всех и двигай, объезжай массив с востока. Я выйду на дорогу с севера через восемь минут. Как поняла?

— Хорошо.

Солнце светило жарко. Виктор добежал до начала Ивовой улицы, свернул направо, в тень вишен и слив. На душе было пасмурно. Сегодня он изрядно «нашалил». Не хватало только надписи углём на стене «Чёрные — кАзлы!»

В голове шарахались мысли о том, что в деревне снова придётся крепить оборону, ставить ловушки и плести интриги. Противно. Всё более противно и грязно.

 

56. Крюк

— Надо завезти предмет в ячейку на автовокзале, — напомнила воровка, решив пока воздержаться от вопросов.

Виктор поднёс кольцо к губам.

— Саша, ответь!

— Виктор? — ответил компьютерщик через полминуты. — Урюк говорит, на полицейской волне что-то крупное творится! Блокируют Екатериновку, Красный Яр, Суходол! Приказ останавливать чёрные вседорожники! У вас всё в порядке?

А за них круто взялись! Перекрыть всю северо-восточную четверть выездов из города — серьёзное решение. Придётся хитрить, делать нечто неожиданное. А главное — не обнаружить себя. И особенно — с поличным. Впрочем, они и без краденного — на примете.

— Понятно. У артефакта сильное запаздывание, так что просто слушай. Через два часа приезжай на такси в сквер «Победа стихии» в центре города, подойдёшь к бродяге дяде Феде, дашь ему бутылку воды «Сосновый Бор». Он сообщит тебе инструкции. Как всё сделаешь, езжай на ближайшем автобусе в деревню. Возьми у Урюка пять тысяч, скажи: приказ Дрейка. В сеть сегодня не выходите, радио выключите. Отбой, — и Виктор оборвал связь.

— Что такое? — с расстановкой спросила Лила.

— Чёрные, — Виктор подал ей книгу, указав пальцем на обложку. И ровным тоном продолжил: — Это их операция. Сейчас двигаем к северному шоссе, оттуда в сквер «Победа Стихии». С точки зрения Ордена, это наименее вероятный маршрут. Так и поедем. — Виктор повертел в уме карту пригородов. — Потом через мост у стрелки реки Жаркой. Потом Самарск, оттуда на восток. За Радостным сворачиваем на северо-восток. У Хладной ночуем, я переношу машины…

— Ты машины — что делаешь? — недопонял Моав.

— Переносит, — любезно повторил Дрейк. И мечтательно добавил, прикрыв глаза: — Не перебивай, не мешай наслаждаться…

— У тебя на это ещё часов пять будет, — заметил боец.

— Именно, — ровным голосом подтвердил Виктор. — Женщины едут первыми, бойцы за ними в пяти-семи минутах. Мы замыкаем — с произвольным отрывом. Вы едете без остановок. Отключить все электронные устройства, первый контакт по кольцам, открываю я, когда мы будем за Самарском.

— Ну не прелесть ли! Отличный маршрут, господа: сперва на запад, потом на юг и на восток до упора. Очень неожиданно — переться в город! — Дракон радостно зааплодировал.

— И оказаться в трёх кварталах от отделения Ордена!? — удивилась Лила, очевидно не любившая чересчур крутых заворотов.

— У меня есть для них сюрприз, — ответил Виктор. — Возможно, удастся проложить ещё один ложный след.

— А нас вперёд не ставишь, чтобы остальные пыль не глотали? — догадался Дрейк.

— В том числе, — о том, что только маги имеют шанс выйти из окружения, если поднимется буча, говорить не следовало.

— Тогда по коням, друзья мои!

Вопросов по-прежнему никто не задал. Женечка обернулась, но, поймав взгляд Виктора, заторопилась сесть в машину. Моав, выезжая, снова поднял большой палец, а Танк махнул рукой. Дрейк приложил колечко к губам и бросил:

— Мы топлива глотнём, — и дал газу.

— В оба смотрите! — строго, но с нежной ноткой беспокойства ответила воровка.

— Удачи! — послышался голосок барда.

— Нам всем, — пробормотал Виктор.

Дрейк помчался по шоссе на север, но высокую скорость держал недолго — до моста через Хладную. За рекой, на первом съезде свернул, нырнул под мост, зарулил в придорожные кусты и заглушил мотор.

— Ну, рассказывай!

Виктор говорил, а старый маг кивал. Пяти минут хватило, чтобы всё расписать. Дракон кивнул в последний раз.

— Теперь давай так: я невидимость ставлю, а ты свой мостик потренируешь.

— Мне придётся плыть, — с сомнением возразил Виктор, не вполне готовый к такому мощному применению вариации щита.

— А лодку сделать сможешь? Или, скажем, плот, баржу?

На другой берег машина выползла через десять минут. Невидимость держалась ещё пять минут, и свалилась на подъёме по неприметной грунтовой лесной дорожке.

— Были у меня в оные годы дела в Старосёлах, — пояснил Дрейк, продолжая уверенно ехать по глухомани.

Ещё два километра грунтовки — и под гору пошла пусть и старая, но вполне ещё годная бетонная полоса одноколейной дороги с карманами для разъезда. Виктор, видя, что бывший наставник знает, что делает, взялся за написание инструкций для дяди Феди и Саши.

Через полчаса молодой маг, бросив колечко и всё хоть немного магическое, вылез из вседорожника с рюкзаком на плечах в квартале от сквера. Эти сто метров заставили вспомнить о мире без магии, почти позабытом за треволнениями и свершениями.

Маг поставил рюкзак рядом с бродягой, хлопнул того по плечу, сказал: «Присмотри, отец, я мигом», — и пошёл дальше. Пересёк сквер, прыгнул в первый попавшийся автобус, проехал три остановки, вышел. Через секунду подъехал Дрейк.

К сеансу связи машины шли на расстоянии километров десять друг от друга. Дрейк предложил собраться у деревеньки Щукарь. «На марше» старый маг рассказал, что там должен быть старый мост, полуснесённый половодьем.

Солнце, с вялым безразличием наблюдавшее за беглецами, заходить пока не собиралось.

— Что-то мне вдруг так в постельку захотелось, — намекнул Дракон, разминая плечи. — Может, рискнём сегодня до дому добраться?

Виктор и сам склонялся к тому, чтобы заканчивать с осторожничаньем. Две магических переправы через Хладную — и так достаточно запутанный след.

Машины сгрудились на берегу, боясь замочить свои круглые подошвы, и только Виктор отважно перепрыгивал с балки на балку, исследуя древнее сооружение.

Щит настилался в шесть слоёв. Помчавшийся первым Дрейк чуть не вылетел с дороги: поверхность щита мало отличалась ото льда. Но опасения вседорожника не оправдались: колёса остались сухими. Виктор добавил ещё один щит, чувствуя, как от напряжения начинает кружиться голова. Ещё через минуту вся команда оказалась на правом берегу.

В девятнадцать часов кортеж въехал в деревню по восточной дороге. В двадцать, к скорому ужину, прибежал добиравшийся на попутках вымотанный Саша.

На дорогах действительно были заслоны и — невиданное дело! — пробки! Автобус останавливали дважды и даже один раз обыскивали. Колечко Саша выкинул, согласно инструкции, в урну у центра сквера. Камушки рассыпал в газоны к югу от сквера. Купить рюкзаки оказалось непросто, но ему удалось. На вокзале к тому парню, что согласился понести фальшивый рюкзак к ячейке, пристала полиция. Когда парень исчез в отделении, Саша сложил свою ношу в камеру. Номер 17–12. Страховочный вариант не понадобился, тот парень не пострадал: полиция выскочила из отделения через пару минут, а разовый помощник пошёл своей дорогой, став богаче на четыре сотни империалов. Действительно, у автобуса на Екатериновку дежурил наряд, а направление на гидропорт никого не интересовало. От Берёзняка был автобус на Кошки, а через десять километров — первый досмотр.

Виктор прервал рассказ: все изрядно утомились. А оттого, как легко удалось надуть полицию и Чёрных трюками из разных детективов, а паче того — от Сашиного восхищения предусмотрительностью мага, становилось неловко.

В девять вечера Лила сообщила, что Чёрные окончательно признали своё поражение в этом раунде: пятьдесят тысяч перекочевали на счёт воровки. Скоро грянет реванш.

 

57. Ответ

Виктор проснулся и тут же вскочил, как от кошмара: на самом деле, Чёрные могут нагрянуть в любую минуту, а приготовления к штурму не завершены и наполовину!

Действительно, после вчерашнего надувательства, со стороны Ордена было бы логично двинуться туда, где со всей очевидностью должны были бы скрыться наглые воры — в Рассвет. Но почему-то Чёрные бездействовали. С другой стороны, была и полицейская операция с обыском, в котором участвовали маги, или хотя бы магические определители. Хотя, неужели Орден наивен? В общем, всё сложно, конечно, но не проверить деревню просто нельзя!

Вчера вечером Дрейк объявил на сегодня день свободных занятий.

Впрочем, после обеда Виктор всё равно собирался в рощу: читать книги сейчас — только отвлекаться, валяться на пляже — вообще малопонятное занятие, если ему посвящать целый день, напиваться — просто опасно. И с компьютерными играми тут что-то слабовато. Оставалось только пошататься по коттеджу, поболтать со всеми да отправляться в добровольное изгнание.

Маг медленно двигался к кухне, поглаживая деревянные перила в коридоре, смотря в зеркала холла, заново разглядывая стеклённую осьмушку сферы — его крышу, желтизну и зелень накладных панелей стен. Какое беззащитное сооружение! Даже если удастся перевести огонь на себя, на свою незаметную цитадель, коттедж не должен оставаться без качественной магической защиты.

Женя сидела на кухне с блюдцем. Когда-то это уже было — деланное состояние «как ни в чём не бывало» после первого поцелуя. И ты знаешь, и она знает, но показать вид, что это значит больше, чем какое-нибудь случайное соприкосновение в транспорте? Не, не дождётесь.

— Привет!

— Привет!

— Тут про нас столько интересного написали!

— Уверена, что только про нас?

— Нафантазировали, конечно, — Женечка махнула ручкой, продолжая смотреть в экран. — Даже убийство приписывают…

Она застыла почти так же, как там, над красной лужицей. Сказать правду? Поведать, что он переступил ту грань, которая для противника никогда не была преградой?

— Да уж, точно фантазируют.

— Где они только такой обугленный труп взяли? — девушка с отвращением смотрела на фотографию.

Тваюмагию! Она же точно знала, что он оставил труп, а теперь только проверяла! Вот чертовка…

— Ну, Лила выдала кого-то… что-то за нас, — маг пожал плечами. — Почему бы и Чёрным не поиграть в эти игры? Не одни же мы такие умные!

— Ой, что-то почта проснулась… — пробормотала Женя. — С батяней я вроде сегодня уже разговаривала… Ничего себе! Сто семьдесят писем… восемьдесят… двести…

Озадаченная девушка успела досчитать до трёхсот, когда до Виктора дошло, что происходит.

— Срочно выключай блюдце! — скомандовал он и, продолжил колечку: — Лила! Срочно гаси обмен местной ноды!

— Виктор, ты пьян? — послышался сонный голос. — Дрейк, ты с ним вчера не…

— Срочно, я сказал! — закричал маг. — Или мы останемся без связи!

Агрегатор заглушили ещё секунд через двести. Остаётся надеяться, что целью атаки была не аппаратная часть. А лавину спама всегда можно остановить, грубо вытащив сетевой кабель.

Лила в сорочке цвета лепестков шиповника сидела на постели. Рядом валялся Дрейк, толком не проснувшийся. Женщина поглядела на блюдце и с ненавистью зашвырнула его в изножье кровати. Затем с тоской взглянула на молодого мага и произнесла:

— Ты, конечно, не виноват… но я сегодня хотела отдохнуть.

— Если б я не заметил…

— Да знаю я, что это не ты, а Чёрные, — буркнула женщина. — Но ноду-то все равно чистить!

— А можно с тобой?

Лила глянула на молодого мага как на ненормального.

— Ты вообще отдыхать умеешь?

— На кладбище отдохну, — Виктор усмехнулся. Лила закрыла лицо руками и утомленно попросила:

— Да. А теперь, весельчак, дай женщине хотя бы одеться спокойно.

Нода располагалась в правильном месте: на холме, в каком-то полуразвалившемся сарае. Только крышу украшала полутораметровая полая пирамида, уже грязноватая, а потому растерявшая первоначальный антрацитовый блеск. На покосившейся двери висел мощный амбарный замок.

— И мощности солнечной батареи хватает на сервер и ретранслятор? — удивился Виктор.

Лила замерла с ключом в руке, пытаясь понять незнакомые слова. Затем, поняв, что речь идет обо всем оборудовании ноды, вздохнула и кивнула.

В экспедицию напросились скучающие Саша и Женя, и теперь оба стояли за спиной Виктора, понимая, что он не просто так сюда пришел.

— Ну, умник, какие у тебя есть мысли? — спросила воровка, стряхивая пыль с пластикового операторского кресла.

— Они не стали бы это делать просто из пакости.

— Почему же? Если бы меня так обмишулили, я б от мелких пакостей не удержалась!

— Они могли бы не заплатить денег.

— Тьфу! а ведь и правда. Дело говоришь!

— Следовательно, эта атака имеет другую цель. И это навряд ли — выведение из строя ноды: уверен, если бы они этого захотели, то так бы и сделали.

— Согласна, — сказала Лила, все больше заинтересовываясь.

— Значит, они так спрятали какую-то свою операцию, рассчитывая на то, что ты не станешь разбираться, а поудаляешь все подряд.

— Если так, то они не ошиблись: я б не стала копаться, — воровка прищурилась. — Теперь, конечно, стану, только не представляю, что искать! Может, ты и это знаешь?

— Я думаю, тут все гомеопатично.

— Не темни, юноша, — Лила помотала головой. — Как связана медицина с умными машинами?

— Я думаю, — вставился Саша, догадавшись, что маг имеет в виду, — что, раз заваливали нас письмами, то и искать надо письмо!

— Тут полтораста тысяч! Какое из них?

— Ты могла оборвать передачу в любой момент, поэтому в середину волны его ставить глупо. Так что, оно в начале: первая сотня, первый десяток с начала. Или даже за пару минут до начала.

— Чтобы адресат прочел его и потом не забыл сохранить… Знаешь, умник? Или ты во всем ошибаешься, или мне пора на пенсию.

— Скорее всего, у вас не так часто случаются атаки, — Виктор с улыбкой пожал плечами.

— А у вас что — по десять штук на дню?

— Крупных, наверное, поменьше. А такой ерунды, как мелкий сервер положить — тысячи, я думаю…

— Весело живёте… — пробормотала воровка. — Мусор полетел в 10:17. Скажем, с десяти посмотрим. Гадство! Что-то знакомое… на адрес PAVE02213 письмо пришло.

— Не смотри в свойства, — предостерёг Виктор. — Это Пётр, кажется, Аверинцев. Старый вход лекаря.

— Он входил по-старому!? — Лила обернулась к магу с перекошенным от ярости лицом.

Виктор еле сдержал улыбку: очевидно, воровка взбесилась даже не оттого, что Пётр так изощрённо пошёл по пути предательства, а потому что он проигнорировал её требование. Которое, кстати, и натолкнуло лекаря на способ связи с Орденом. Надо думать, что с тех пор, как их смерть была поставлена под сомнение, компьютерщики Чёрных присматривали за активностью по старым входам…

— Что ж, тогда всё по плану, — ответил Виктор, вздохнув. Исходить из предательства того, кто должен быть верен — не самый приятный расчёт. Не сдюжил лекарь, струсил. Дубина. Теперь опять всех успокаивать да удерживать от самосуда!

— Не совсем! — Лила продолжила злиться. — Тут шифр, завязанный на его личные данные! Чёрные тоже не дебилы, к сожалению.

— Тогда… — сложный момент. Это надо хорошо сыграть. А чтобы хорошо сыграть, в компании должны быть адекватные люди. — Придётся прогуляться до нашего лекаря.

— Щазже! — процедила воровка.

— Всё-таки завтра. Для Чёрных это разведка. Поскольку Пётр знает мало, ему дадут задание что-нибудь выведать. А это — процесс.

— Верно, — Лила наконец-то начала мыслить здраво. — Тут стоит не вмешиваться и торопить. Как ты думаешь, сколько у нас времени осталось?

— Дня три, если ничего не делать, — Виктор улыбнулся. — А если делать, то столько, сколько захотим!

Вечером Дрейк предложил маленькую диверсию, которая могла спутать планы Ордена. Все старшие уедут на время из деревни и засветятся со своими входами где-нибудь в районе Ставрополя. Моав подхватил идею, предложив сделать заказ в Ставропольской гильдии бойцов: нужна броня высокого класса, кое-что из вооружения. Лила тоже нашла какие-то дела в тех краях: и последний платёж в наличность перевести, и кое с кем встретиться.

Хорошая мысль: пусть Чёрные это заметят и заставят Петра разузнать о текущем состоянии дел!

Наставники уехали к ночи на машине Моава. Тоже правильно: вседорожник основательно засвечен.

 

58. Визит

Ходить в гости по утрам? Пожалуй, всё же не стоило. Пусть новость об отъезде дойдёт до Парижа, пусть…

В первой половине дня Виктор продолжил начатый вчера претенциозный проект: магические излучатели на органическом компьютере! Снова подопытными стали ворона и галка.

Ворона, погружённая в летаргию, была вкопана в землю, под корни молодой берёзы. Маг пересадил деревце у края рощи. После чего берёзка получила мощный заряд витальной силы. Хорошо, что в этот момент Виктор остался рядом: в процессе бурного роста деревце стало остро нуждаться в воде. Фантастический, безумный эффект был достигнут: ворона вплелась в корневую систему и теперь могла задавать направление магическому заряду, который будет навешен на дерево! Радостно попрыгав вокруг своего убийственного детища, маг нарёк его «ужасом Мичурина» или просто «энтом».

Испытания прошли успешно: заряженный молнией энт не дал галке, одетой в облегчённый щит от магии, приблизиться к роще и на тридцать метров.

До обеда Виктор наклепал ещё троих монстров. На создание последнего ушло всего десять минут. Выстроить неприступную цитадель с нуля за день? Да легко! Ну, или хотя бы осуществимо.

Когда маг, сопровождаемый бардом и двумя молодыми бойцами, вышел из деревни, направляясь к хутору Лидии, он в очередной раз вспомнил, что пора уже осваивать телепортацию. Всё! Вот вернётся Дрейк…

Идти решено было весело: трое якобы соскучились по доброму доктору, а Саше надо познакомиться со всеми членами команды, к которой недавно присоединился. В рюкзаках изредка позвякивали усилители радости, ибо немало неприязни скопилось в сердцах.

Дорога забирала влево, обходя широченный и глубокий овраг, десятилетиями кромсавший куски от пашни. Компания не собиралась лишнего топать и пошла напрямик. Каменистая почва, разъеденная дождями, давала приют клочкам травы. Жёлтенькие, рыжие, красные, синие, чуть поблекшие и только распустившиеся цветочки качались под ветром на уровне колен. Парни и девушка еле сдерживались, чтобы не бежать по склону вприпрыжку.

Ручей внизу, питаемый грунтовыми водами, прогрыз в слое глины канаву метров четырёх в ширину и трех — в глубину. Густо поросшие травой берега обрывались, кое-где скидывая к воде островки зелени. Танк, шедший первым, уже присмотрел место для переправы: высокий обрыв с южного берега и ступеньку на половине глубины с северной стороны. Встав на краю, боец примерился и зашвырнул рюкзак через промоину. Тот призвякнул и мягко осел в густой траве. Отойдя на четыре шага, Танк оттолкнулся от берега и полетел. Приземлившись на стене выше уступа, трюкач оттолкнулся ногами, на остатках инерции сделал кувырок и поднялся точнёхонько рядом с рюкзаком. Молча продемонстрировав свою удаль, Танк уставил руки в боки, мол, кому ещё не слабо?

Саша принял вызов. Размахнувшись, он послал рюкзак почти прямо в руки бойца. Затем, отойдя от края, подобрал шесть шагов для прыжка и сиганул, почти в точности повторив движения Танка, чем заслужил на том берегу одобрительное похлопывание по плечу. Теперь уже двое парней улыбались покровительственно и задорно. Спелись бойцы. Что радует.

Виктор не стал рисковать.

— Женечка, дай-ка свой рюкзачок…

Засим оба мешочка простыми магическими средствами были отправлены на другую сторону ручья. Танк попытался изобразить презрение, а маг пожал плечами. Виктор разбежался по трамплину и удачно приземлился на выступ. Игнорируя ухмылки друзей, уже представивших как маг сейчас будет карабкаться по глине, он вырубил в стенке ступени и величественно взошёл на северный берег.

Девушка осталась в одиночестве. Подойдя к краю, она посмотрела вниз, потом на другой берег, найдя сочувствие только в глазах мага. Отойдя как можно дальше, забыв подбирать шаги, Женя побежала. Но шаги становились не крупнее, а наоборот — мельчали! С криком:

— Пацаны — сволочи! — она затормозила на самом краю. Который подломился. Девушка инстинктивно откинулась назад, стремясь зацепиться за траву, но ноги в джинсах продолжали скользить вниз. И тут нежданно нащупали опору. Женечка, как ошпаренная, выскочила на южный берег и села на траву, закрыв лицо руками.

Виктор, выставивший щит под ноги барду, подумал, как же несладко пришлось ей, когда нужно было спускаться с крыши дома Дрейка!

— Жень, я наведу мостик, — поспешил успокоить её маг. — Ступай, не бойся!

Частичное успокоение пришло не сразу. Лишь через пять минут Женечка, недобро посматривающая на бойцов, встала на северный берег. Весёлость поумерилась, и предводитель команды предложил пополнить запас позитива. Предложение было встречено молча и покорно.

К шестнадцати часам четвёрка друзей подошла к шести берёзам, охранявшим вход на огород Лидии Ивановны. Виктор, почуяв сторожевые заклятия, велел всем идти поближе к нему, и команда плотным строем подошла к калитке.

На грядках царил исключительный порядок. Разбитые в точном соответствии с потребностями, они ровными рядами уходили к одноэтажному дому с покатой крышей. Справа от дорожки стояла стройная девушка в немного выгоревшем цветастом платье со шлангом в руках, не сразу заметившая посетителей. Перекрыв воду, она неторопливо вышла из-за одинаковых, как близнецы, кустиков неизвестного злака, улыбнулась, коротко кивнула группе и обернулась в сторону дома. Оттуда с ведром шёл Пётр, вперив взгляд в землю, чтобы не оступиться.

— Петя, это, кажется, к тебе гости, — с нежностью в голосе произнесла селянка.

Лекарь вскинул голову и увидел их. Опустив ведро, он с испугом смотрел, как весёлая Женя бежит к нему, крича: «Петька!» Он видел, как с улыбками шагают те двое, которых он не надеялся когда-либо увидеть. А за ними, вертя головой по сторонам от избытка любопытства, идёт молодой незнакомец, видимо, примкнувший к этой дружной команде. Осквернённой предательством.

Тепло поздоровавшись с девушкой, Женя громко сообщила:

— Умираю от жажды! В доме есть холодная водичка?

— Д-да, к-конечно, в баке у двери, — выговорил лекарь.

— Спасибище! — бросила Женечка и понеслась к дому.

Девушка-селянка сделала приглашающий жест и повела гостей к дому. Хлопнула дверь: Женя вбежала в дом, чтобы найти блюдце Петра.

— Виктор, — шепнул лекарь, осторожно коснувшись плеча бывшего нанимателя. — Мне надо тебе кое-что сказать…

— Прямо здесь?

— Да, — гордый лекарь стоял, смотря себе под ноги. — Я…

Тут в доме раздался крик и замер. Виктор опрометью бросился вперёд, расталкивая бойцов.

— Всем стоять! — гаркнул он на бегу.

Заклинание с треском вспороло дверь: время дороже.

В большой комнате — зале, кухне, столовой — у стола, лежала без сознания Женечка. Из угла комнаты, из дверного проёма, приближалась женщина лет пятидесяти. Маг набросил щиты от магии на себя и на барда. И через долю секунды ощутил мощный магический удар, целиком всосавшийся в поле сферы, укрывшей девушку. Закрыв её своей спиной, маг с предельной быстротой выбросил за спину щит от физических атак. Обезопасив себя и Женю, Виктор стянул с её щита витальную силу — такая характерная лекарская атака — и, отбросив вредные гармоники, переложил на девушку.

Физический щит передал магу ощущение давления. Пора заняться и чересчур рьяной защитницей дома.

— Лидия Ивановна, — начал Виктор, стараясь спрятать собственную злость: снова Женечка оказалась под ударом! — Мы не желаем зла никому в этом доме.

— Неужели? — женщина стиснула зубы.

Сильный удар сотряс щит, как будто в лекарше было полтонны, а не раз в семь меньше! Лидия начала бормотать ещё одно заклинание.

— Это бесполезно, — сказал маг чистую правду. — Не вынуждайте меня атаковать.

Заклинание завершилось, и ещё что-то намоталось на магический щит.

— А ты не бойся! — тихо произнесла женщина, выглядевшая всё более растерянной, видя, как маг скрывается за темнеющей сферой.

— Мы можем перенести дуэль в место, где сопутствующих разрушений не будет, — предложил он. Женечка как раз очнулась и попыталась встать. Виктор подал ей руку и помог сесть на стул. — Если бы я хотел вам зла, вошёл бы сюда сам. Или вы защищаете своего ученика?

— Можно и так его назвать, — настороженно ответила лекарша. — Так он ещё жив?

— Да, кончено, — маг кивнул и начал сворачивать щиты. — Здесь только те, кто хочет, чтобы он жил и дальше. Я схожу — успокою бойцов, если вы не возражаете, а Евгения ответит на ваши вопросы.

Виктор посмотрел на девушку. Женечка сидела бледная, опираясь на стол. Навряд ли она готова к расспросам. Ну да он ненадолго отлучается.

Снаружи маг увидел немую сцену: бойцы застыли по бокам от лекаря, ожидая развязки конфликта в доме. Пётр, кажется, понимал, что следует стоять смирно и не раскрывая рта, в отличие от селяночки, которая, вне себя от волнения, замерла в трёх метрах от места молчаливого противостояния.

— Отбой, бойцы! — крикнул Виктор. — Лекарь — ко мне!

Перепуганный Пётр подбежал и сразу зашептал:

— Я хочу сказать, что… — заряд бодрости кончился.

Ждать здесь, пока несчастный предатель что-нибудь скажет? Тваюмагию! было бы очень странно раскаиваться в содеянном на следующий день, но кому ведома загадочная лекарская душонка?

Виктор ждал. Пётр же силился что-то сказать, но никак не мог справиться с комком в горле: даже хрипа не выходило. А время утекало. Женечка сидит в чужом доме с психованной лекаршей. Маг не выдержал и спокойным, скучным голосом сообщил:

— Мы знаем. Надеюсь, ты хотел сказать, что сожалеешь.

Лицо несчастного вытянулось, рот открылся в удивлении, закапали слёзы. Хотелось отвернуться от неприятного зрелища. И вообще, гордеца как подменили! Влюбился в селяночку и решил исправиться? или старушка мозги промыла? Так или иначе, но Пётр явно сожалел.

— Зачтём как согласие. А теперь быстро к Лидии Ивановне — объяснять, что мы друзья и никого здесь убивать не собираемся!

 

59. Плод прощения

Нежданные гости расселись. Селяночка Настя — какая-то младшая родственница Лидии — подала сластей к чаю и весело заболталась о своём девчоночьем с Женей. Саша колупался в блюдце Петра. Танк уселся рядом с компьютерщиком, лишь бы не видеть ненавистного лекаря. Прощеный предатель неловко отсиживался сбоку от Насти.

Лидия поманила мага и указала на дверь. Да не вопрос: весьма любопытно, зачем так рьяно защищать лекаришку, два дня как ученика.

Лекарша взглянула на разбитую дверь, поморщилась и отвела её остатки, висевшие на покорёженных петлях, в сторону. Скрывшись от солнца под каким-то жалким навесом, женщина посмотрела вдаль.

— Ты тут недавно, маг, но уж заметил, что место это тихое.

— Да, весьма, — Виктор тоже поглядел на степь за символическими заборами трёх участков, из которых и состоял хутор. — Медвежий угол, я бы сказал.

— Не стесняйся, — женщина ухмыльнулась. — Я его называю медвежьей задницей. И у девушки, даже обыкновенной, появляется проблема…

«Даже обыкновенной»? Кажется, действительно непростая ситуация.

— Парни из местных… — лекарша скривилась, — подпорченные. А отпускать девчонку в город тоже не след. Был опыт…

Помолчав немного, Лидия рассказала. Коротенько. Виктор вспомнил другой рассказ: о каком-то виде тропических рыбок, у которых нет самцов, а оплодотворяет их некий родственный вид.

Загадочная история, мистическая и странная. Кто и как наложил на женщин в этом роду такое кривое и бессмысленное проклятие?

— В общем, дело сделано: Настеньке понравился Пётр. И этого уже не изменить, — лекарша вздохнула. — Так что кроме как от него она свою единственную дочку родить ни от кого не сможет. Знала б я, что он на такие гнусные фокусы способен, на пушечный выстрел к дому не подпустила б. А теперь придётся ваять из того, что есть. Надеюсь, ты не будешь мешать, маг?

— Нет, разумеется! — удивился Виктор. И тут же сообразил, что Лидия имела в виду. — Он всего лишь оказался слаб, ввязался в то, что выше его сил…

— Умеешь прощать. Редкое свойство для мага. Спасибо.

Способ, каким Чёрные проявили себя в кибер-атаке, говорил о многом. Во-первых, они знают, что Драконы готовятся к бою; грубость этой волны спама как бы намекает: Ордену без разницы, заметят ли его — важно лишь скрыть контакт и, возможно, посеять в группе взаимное недоверие. Во-вторых, Чёрные не собираются выманивать магов оттуда, где они засели; им нужно лишь знать, как обстоят дела в лагере противника, что и поручено выведать их агенту-предателю. Отличный повод скармливать дезинформацию.

Общение предполагалось вести через открытый ресурс на блюдце Петра. Шифр снова личный, и лекарь, конечно же, его сообщил. И ещё повезло, что в этой глуши ближайшие ноды не чувствуют ни деревню, ни хутор: Петру нет смысла выходить из дому, поскольку его местоположение нельзя отследить триангуляцией. И команде необязательно терпеть его раздражающее присутствие.

Поразмыслив, Виктор решил, что Чёрным надо знать следующее: главный маг — конечно же, Дракон, а его ученик едва дотягивает до седьмого уровня. Остальные тренируются интенсивно, но особых успехов не достигли. Маги занимаются в роще с пятнадцати до девятнадцати. Никаких видимых укреплений ни в роще, ни в коттедже нет.

— Да, именно так! — подытожил довольный Виктор, закончив диктовать. — Тут достаточно вранья, чтобы они начали потирать руки, и хватает правды, чтобы тебя не обвинили в двурушничестве.

— Виктор, — осторожно обратился лекарь. — А какой у тебя уровень, по-настоящему?

— Не знаю! — весело и честно ответил маг. И наклонившись к Петру, прошептал на ухо: — Но я подозреваю, что всё-таки одиннадцатый, — и подмигнул.

Сбитый с толку лекарь не сразу догадался, что его водят за нос. А когда сообразил, то обиделся, хотя и понимал, что недоверие — это наименьшая возможная расплата за предательство.

— Будут новости, не стесняйся сообщать Лидии, — распорядился улыбчивый Виктор.

— Ты мне совсем не доверяешь…

— А смысл? — маг стал серьёзен. — У нас осталось несколько дней, после чего ты можешь быть полностью свободен, говорить всё, что угодно, кому пожелаешь. А от того, насколько хорошо ты будешь выполнять указания, зависит, смогу ли я удержать некоторых от мести — у меня за спиной.

Пётр повесил голову.

— Знаешь, убери пока слова о моём уровне: пусть Чёрные спросят тебя, а уж тогда ты дашь «приблизительный» ответ.

— А зачем?

— Лишний день на подготовку, — Виктор гротескно улыбнулся.

— Ясно. Готовитесь неожиданно сбежать, — Пётр кивнул и вздохнул: они-то сбегут, а ему оставаться здесь и объяснять Ордену, как же Драконам удалось улизнуть.

— Кстати, неплохая идея! — согласился маг. — В следующем письме скажи, что мы собираемся бежать… в Ставрополь, например.

— А на самом деле!? — Пётр вдруг понял насколько то, что от него скрывают, больше того, что ему говорят!

— А на самом деле… Ты задаёшь много вопросов, прости уж за резкость. Но я тебе отвечу: думаю, мы будем не сбегать, а уходить.

Обратно шли неторопливо. Виктора из задумчивости вырвал Танк:

— Вить, а покажи какую-нибудь полезную магию, красивую!

— Хм, интересная просьба…

— Точно! — вскрикнула Женечка. — Что-нибудь большое!

Действительно: он поднаторел в разрушении и в созидании разной степени мрачности, а с чем-то веселым — пробел. В конце концов, то, за что следовало бы выступать — польза и радость, которой лишаются люди, запрещая магию!

— Хорошо. Выстраивайтесь вокруг меня.

Заинтригованная троица приблизилась.

— На счет «три» — подпрыгиваем!

Маг сосчитал, и когда компания оказалась в воздухе, подостлал под ноги кусок щита. Девушка пискнула от неожиданности, а парни промолчали, ожидая продолжения.

— Теперь садимся на щит — так экономней.

Завернув всех четверых в воздушное яйцо, Виктор вызвал смерчи. Слабенькие, но всё же пугающие. Странно: щит непросто пробивать заклинаниями на воздушной основе, но формировать воздушную силу на расстоянии вроде бы ничто не мешает. Или дело только в опыте, в стремительно прогрессирующем мастерстве?

Вихри подошли ближе и нежненько толкнули магическое транспортное средство. Бард и бойцы отшатнулись.

— Все в порядке: мы под защитой, — успокоил маг. — А теперь добавим скорости… Держитесь!

— За воздух!? — возмутился Танк.

— Так точно.

Однако шесть-семь метров в секунду оказались пределом скорости для смерчей такого скромного размера. Виктор увеличил их мощность. Транспортное средство получило знатного пинка и помчалось. Захваченные полётом на высоте полуметра, соратники восхищённо молчали. Маг же чувствовал, что щит сзади разрушается под воздействием стихии своего же рода. Пришлось его усилить, отчего шум за спиной приобрёл металлические обертоны.

Двадцать метров в секунду. Какое-то новое безошибочное чувство поставляло информацию о скорости с отменной точностью. Двадцать шесть. Тридцать. И довольно! Вот колечко на руке сообщило о пролёте через контролируемую зону свихнувшегося транспортного средства — пора тормозить: скоро деревня. Виктор отшвырнул вихри и лишил их контроля, чувствуя значительную усталость. Стихия магов — всё-таки блицкриг, а не осада. А если уж сидеть в осаде, то…

Воздушная капля ткнулась носом в набегающие струи. Кувыркаясь с остальными внутри защитного кокона, маг ощущал себя настоящим… придурком. Хорошо, что удалось сохранить контроль над формой, иначе всё вышло бы куда печальней!

Женя вскрикнула; Танк выразился адекватно, а потому неприлично; Саша тоже выругался. Поддерживая вместе с Танком Женечку, Виктор попытался сказать максимально спокойно:

— Первый блин комом, уважаемые. Не обессудьте.

— Именно комом! — согласился Саша. — Но веселым!

Шагая к коттеджу, троица спутников переглядывалась, пытаясь молча поделиться мнением о поездке. Маг тоже ничего не добавлял к уже сказанному.

Дело сделано: канал дезинформации заработал. Теперь можно будет выбрать и время, и место битвы. А пока — продолжать приготовления.

 

60. Эскапада

Ещё хотя бы десяток энтов. И добавить атакам разнообразия.

Виктор запрограммировал четверых на выстрелы молниями. Ещё трое швырялись обломками ветвей. Остальные выкапывали ямы. С огнём надо было работать отдельно: он плоховато дружит с деревом. К примеру, сделать не энтов, а менгиров. Но уже не сегодня.

Маг отдыхал, мысленно перебирая варианты атаки и обороны. С обороной всё пока не так здорово. И когда уже появится Дрейк? Имея преимущество в заклинаниях телепортации, нападающие смогут доставить массу неприятностей!

Неплохо бы ещё создать мигрирующую по роще силу, которая бы спутывала врагов. Вроде несложная задача, но решение что-то не торопится проявиться.

Вызов застал, когда Виктор мыл руки.

— Привет, ты не очень занят? — в голосе девушки сквозило скрытое нетерпение. Какие любопытные особенности открываются у простого артефакта!

— Нет, Женя. Только что всё закончил.

— Я… про моё заклинание спросить хотела. — И снова колечко намекнуло, что это отнюдь не всё. Барышня заскучала.

— Да, я помню о нём. Я почти закончил исследование эмоций. Остался только вопрос передачи.

— Вот и я подумала, — «отнюдь не только что», — что мне надо бы подойти, попробовать…

Она права: можно долго теоретизировать, но толку от этого маловато.

— Разумеется, приходи! Только пошли вызов, когда будешь метрах в ста от рощи: я дополнительную защиту выставил.

— Х-хорошо…

Десять минут пролетели быстро. Всё, что маг смог успеть — чуть более тонко настроил восприятие эмоциональной сферы. В том, как она представала с магической точки зрения, было нечто важное для понимания волшебства вообще. Не волна, не поток, а что-то вроде символов. Как смайлики в чате! Причём, присутствовал и аспект обучения, как с определением магии у Дрейка: нужно было научиться эмоциям, именовать каждую по отдельности, дать им прозвучать в своей душе, чтобы понять их и увидеть отчётливо.

— Я подошла, — сообщила девушка, источая нетерпение, опасение, отчаянную решимость и симпатию в какой-то особо запущенной форме.

— Отлично.

Пока Виктор выходил из рощи, ему вдруг представилось, как девушка стоит в отдалении, переминаясь с ноги на ногу, словно отличница перед экзаменом. Ветерок колышет подол и короткие рукава лёгкого платьица, руки теребят поясок, волосы немного растрёпаны порывом ветра, красивенькие ножки в туфельках-лодочках. Что за бред? Что за глупые фантазии!? Женя была одета в блузку-безрукавку и джинсы! С какой стати ей переодеваться в конце…

Похоже, он прочитал её тактильные ощущения! Салатовое платье с размытыми рыжеватыми цветами подчеркнуло и глаза, и волосы. Маг оторопел — настолько свежа и привлекательна она была! А ведь вроде ничего особенного…

— Нравится? — она улыбнулась застенчиво и немного напряжённо.

— Очень красиво!

Западный ветерок крепчал, неся терпкие запахи луговых цветов. Идя слева от неожиданно преобразившейся Женечки, Виктор учуял нежный сладковатый тон духов. Искоса глянув на спутницу, маг увидел, как вокруг её фигурки мельтешат искрящимся роем разномастные эмоции, пока ускользающие от определения. Однако!

Щиты он выставил машинально. Впрочем, жестокие стражи рощи надёжно дремали и не побеспокоили ни хозяина, ни его гостью.

— Так, — короткое словечко привычно собрало разбегающиеся мысли. — Сперва проверка. Надо нащупать зоны эмоционального излучения. Давай так: я говорю — ты представляешь.

Девушка кивнула и закрыла глаза.

— Ты окунаешься в очень холодную воду…

Есть контакт. Женя вздрогнула и судорожно вздохнула, а синие искорки от лодыжек до маковки сменились колючками. Наибольшая концентрация у головы, груди и бёдер.

— Всё, ты снова в тепле.

По телу девушки ещё раз пробежала дрожь, а в магическом диапазоне, кроме ленивой трансформации колючек в разнообразный символьный ряд, прошёл основательный тепловой удар. Вот это реакция!

— Великолепно!

— Рада, что понравилось… — Женечка попыталась улыбнуться. Раскачка предложенными образами ей не понравилась.

— Теперь внимательно следи за движением и постарайся повторить в точности. — Виктор приставил большие пальцы к бёдрам, провёл кистями рук вверх вдоль тела. Растопыренные четыре пальца пошли мимо висков. Сжав кулаки, маг отвёл локти назад, снова разжал ладони, двигая руки вперёд: — И как будто большой мяч кидаешь. Поняла? Ну, и…

Прикладная педагогика в области магии. А как его «учили»? «Надо сделать вот эту неведомую чушь — вперёд и как хочешь!» Ему показали заклинание, уверили, что магия существует. Но это Женя и так знает. Разве только как-то выстроить мостик между магической способностью и сознанием? Как-то…

— Ну, ещё, — Виктор непедагогично пожал плечами, — постарайся поверить, что именно ты можешь творить магию. И захотеть сотворить…

Девушка медленно кивнула, и маг сделал несколько шагов назад, чтобы лучше подметить возможные недочёты. Их оказалось немного. В общем-то всего один: не сработало.

— Кажется, одного желания маловато.

— Похоже, — смущённо согласилась Женя. — Ещё бы магию…

— Ты думаешь?

Теперь девушка пожала плечами. А вот маг задумался. В этом был смысл: сначала надо хоть как-то ощутить поток силы, прежде чем её использовать! Хотя бы в одной-единственной стихии.

— Постарайся сейчас расслабиться и ни о чём не думать.

Она попыталась. И ещё раз, и ещё. Было видно, как символьные облака то сужаются и тают, то снова неконтролируемо выползают. О чём бы девушка ни думала, расстаться с этими мыслями не получалось. Ладно, пусть так.

Виктор попытался сам успокоиться, опустошить разум. Затем сделал копию своего потухшего эмоционального фона, дышащего уверенностью в собственных силах, и перетащил облако на Женечку. Девушка вздрогнула и изменившимся взглядом окинула место, словно пытаясь понять, как она здесь оказалась и зачем пришла.

— Ой! Что это было?

— Доза умиротворения, — пояснил Виктор, видя, как наведённое спокойствие начинает рушиться под напором необоримой внутренней силы эмоций девушки! — Ладно, дубль два…

Помогло, но снова ненадолго. Наштамповав десяток копий, маг пошвырял их в цель с промежутками в несколько секунд. Пожалуй, от такого холодного душа и психика, или что там ещё — отвечающее за магическое восприятие, должна правильно настроиться.

— Теперь попытайся ощутить движение. Постарайся прочувствовать изменение от источника, — и бросил ещё одну свежесотворённую копию.

Немного пугающая отрешённость в глазах барда плавно сменилась выраженной ясностью цели. Ещё до того, как Женя произнесла: «Получается», — Виктор различил тихую радость успеха.

— Повторить ещё раз? — спросил он на всякий случай.

Девушка покачала головой. Рыжее каре шевельнулось в такт движениям. Словно пробуждаясь от глубокого сна, заново ощущая себя, Женя медленно провела рукой по волосам, будто бы удивляясь тому, что они такие длинные, и ещё раз тряхнула головой. Испуг, недоумение, непонимание сменились на лице. И наконец торжество, предчувствие удачи!

Неторопливо, но неумолимо эмоции, придавленные прессом дюжины наложений, сбрасывали оковы. Женечка улыбнулась, в глазах на секунду мелькнули озорные искорки. Но когда она стала говорить, слова рождались размеренно и спокойно:

— Сейчас попытаюсь. — Прикрыв «зеркало души», начинающая волшебница неспешно повторила показанные магом движения.

На этот раз синее облачко стронулось и прыгнуло вперёд где-то на полметра. Но это уже результат!

— Отлично! Давай ещё разок!

Снова слабовато: отделённая сила не могла преодолеть и метра. Кажется, всё дело в скорости!

— Попробуй теперь сделать это быстро. Сможешь?

— Д-да, — произнесла ученица, смотря на грудь учителя. — А ты не посмотришь ли поближе? По-моему я всё-таки что-то не так делаю.

— Разумеется! — надо же поддержать ученицу! И Виктор начал подходить, готовясь выставить щит, если выброс окажется чересчур мощным.

Пространство вдруг вскипело синей метелью. Тренировки с Лилой не прошли даром: движение было молниеносным, достойным бойца уровня Моава. Щит только собирался выскочить, а заклинание барда уже ударило в незащищённую грудь мага.

Мысли пронеслись галопом: «это всё было специально задумано», «я — наивный идиот», «чертовка», «Лила?»

— Зачем же так!? — выговорил Виктор. Энтузиазм наставника улетал куда-то в подкорку, не выдерживая натиска… влечения! Смутные, не понятые им самим чувства, находили простое и неизбежное определение. Все «может быть» превращались в «да!»

Борясь остатками сознания с очарованием и понимая, что этот бой он уже проиграл, маг последним мстительным усилием коснулся её прекрасного тела везде, где достал.

Она дёрнула за поясок и платье сползло наземь. Тут же ноги перестали её слушаться, когда всё тело расслабилось, утопая в томлении.

— Витька, сволочь! — выдохнула желанная девушка, падая на траву. — Ну же!

— Сама…

 

61. Запоздалые признания

Ему понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя. А она всё лежала почти без чувств, с улыбкой на лице, закрыв глаза, потерявшись в последних мгновениях экстаза.

Эмоции мага раздвоились. Остатки пережитых ощущений звали обнять эту милую, славную, добрую красавицу, влюбившуюся в него — безнадёжного, опасного — и долго не отпускать. Но гормональная буря спадала, и голос мужского самолюбия принялся холодно перечислять «недостоинства и достатки» нечаянной любовницы.

И вообще! Это не должно было случиться так! Нет, это было умопомрачительно… буквально. Но… совсем не так, как следовало бы! Ни он, ни она не признавались в своих чувствах. То есть, он не признавался. Да и она — не словами… Но дело даже не в том! Где месяцы ухаживаний? Где последовательное узнавание и оценка партнера? Вдруг они не подходят друг другу, и только что сделали огромную глупость, после которой дружба, совместные попытки выбраться из того тупика, в который их загнали враждебные силы — все это станет невозможным!

Или они приобрели нечто, что даст им повод крепче держаться за эту непростую жизнь? Да японский лес, тысячи и миллионы парней и девчонок ничего не планируют, просто встречаются, даже не задумываясь о будущем! И многим из них удается прожить вместе долгую и счастливую жизнь, справиться с поспешностью — и жить дальше! Конечно, не в последнюю очередь успех союза обеспечивают добрые намеренья.

Ну, и какие же намеренья у тебя, милая безумная любовница? «Нехудо бы спросить», как говорится. Чего ты ждёшь? Как смотришь на будущее? Зачем вообще было так торопиться!? Где объяснение, что ли, что-то конкретное, честный и открытый разговор!?

Пес его задери! Почему в этом сверх-упорядоченном мире у одного молодого мага дела так решительно идут наперекосяк!?

Нет, за такие фокусы Женечку надо хоть немного проучить! И ту малую «месть» следует почитать за разминку…

«Ничего фатального или шибко обидного, — думал Виктор, чувствуя, как губы всё никак не освободятся от улыбки, исполненной нежности, никак не припомнят гримасу сарказма. — Но чуточку охлаждающей неожиданности — это будет то, что доктор прописал!»

Маг вернулся с добычей минут через двадцать. Женя ещё не проснулась, лишь повернулась на бок, укутавшись в платье. Она пробудилась, только когда жаркое над костром зашипело и запах, пощекотавший ноздри, напомнил телу о зверском голоде. Виктор сидел спиной к ней, но отреагировал немедленно:

— А я вот покушать сготовил, — сообщил он с многозначительным спокойствием. — Специальная колдовская еда, знаешь ли. Ты ведь у нас топерича волшебница! Так что без жаренного суслика никак, — маг обернулся, хитро прищурившись, — а то удачи не станет. Удача в нашем деле важная штука. От меня вот давеча раз — и отвернулась! А всё оттого, что не откушал вчерась грызуна.

— Вить, зачем так? — не оценила шутки девушка, увядая на глазах.

— Вот-вот! — с маниакальной улыбкой энтузиаста подхватил маг. — Именно этот вопрос я и задал минут сорок назад, если ты помнишь, конечно!

Женя забыла закрыть рот. Сейчас, после случившегося, память разворачивала события совершенно иначе, чем они представали ранее. И чем далее, тем меньше вразумительных ответов приходило под каштановое каре.

— Молчишь?

— Я не хотела ничего плохого!

— А кто хотел, кстати? Это же не твоя идея? — Виктор поднял бровь. Молчание стало ответом. — Лила-лапочка надоумила! — догадался маг, гротескно улыбаясь. — И с какой же целью, позволь спросить?

— Но… — и снова дело дальше не пошло. Видимо, о целях самой Лилы Женечка даже не задумывалась.

— Отлично! То есть, ты выполняла её… задание, не потрудившись разобраться, зачем тебе его дают?

— Она сказала… — сидя на траве в еле наброшенном платье, застигнутая врасплох колкими вопросами, девушка сжала губы. Глаза заметались, взгляд шарахался, опускаясь всё ниже, к самой земле. Она выполнила поручение, считая, что Виктор примет всё, как должное, всему обрадуется: он же вроде как… А по сути-то, она его принудила! Наставница же направляла её интерес, рассказывала о том, как правильно жить с магом, порою вгоняя в краску подробностями, чтобы Женя повторила жизнь воровки. Своими баснями и этим заданием, против циничности которого девушка восставала не раз и не два, Лила обманула её, упростив чувства до… чего-то очень глупого, почти животного! Зачем надо было так опошлять…

Раскаянье Женечки выудило из памяти Виктора слова Дремлющей Красавицы: «Как я слышала, ты надежды оправдаешь». Вот, девушка почти потеряла надежду. Милая, влюблённая девушка. Старая сводня-воровка как-то запудрила Женьке мозги. Но сама-то она только желала и… надеялась. И попыталась говорить на своём языке: мы не скажем, а покажем. Даже те эмоции, которыми она швырнула в зазевавшегося мага — это были её эмоции. Не похоже, что она их усилила: для такой модификации нужна практика. И, что уж таиться, они нашли отклик в его чувствах — более сдержанных, неуверенных, наверное, а по сути-то тех же.

— Жень, — Виктор подошёл ближе и сел в двух шагах от девушки. — Я просто всё представлял иначе. И ты же заметила, я… очень не люблю давления.

Оно вообще мало кому по душе. Девушка подняла глаза.

— Я вижу, что тебя как-то подтолкнули. — Вот, сейчас он признаёт удачность совпадения, верность чужого выбора времени, места, способа. Ради какого-то будущего? — Наверное даже нас подтолкнули. Только, понимаешь, всё скомкано так выходит! Мы постоянно на нервах, чего-то боимся, убегаем, взвинчены! Дней через пять — очередная битва, а тут…

— Да я потому и… И ведь неизвестно, как всё сложится! Вдруг… что если…

Женька разрыдалась. И снова Виктор почувствовал симметрию мыслей, эмоций. За себя он уже не боялся: его так просто уже не возьмёшь. Но что, если при штурме пострадает кто-то другой? А если среди случайных потерь окажется эта милая, доверчивая девчонка?!

Виктор вскочил, быстро сделал два шага, сел рядом с ней и обнял за плечи.

— Не плачь, пожалуйста. — Тяжёлое зрелище — женские слёзы. — Просто мы с тобой торопливо так… — он усмехнулся, — соединились. Как кенгуру перед засухой. Тваюмагию! Суслик!

Маг вскочил, дунул и потушил костерок. Жаркое действительно немного подгорело.

— Ты ведь пошутил, что его надо есть? — тихонько спросила Женечка. Комичность кулинарного фиаско чуть подняла ей настроение, вытащив на покрасневшее лицо испуганную улыбку. — Я же не парень, чтобы меня едой приманивать…

— Ох уж эти штампы, — Виктор поморщился. — Кстати, суслик — почти кролик, а кролик — это вкусно! Хотел бы тебя гадостью накормить — зажарил бы ворону, — маг ухмыльнулся.

Женя глянула жалобно. Но попробовать всё же не отказалась.

Когда грызун, оказавшийся вполне съедобным, был обглодан, разговаривать стало легче.

Женечка поведала, как Лила давала «задание на присвоение восьмого уровня». Требовалось заполучить заклинание сферы иллюзии или очарования. Затем опробовать его на более сильном противнике. И воспользоваться результатом очарования. И сказала, что это — один из обычных экзаменов.

— И тебе, конечно, не с кем было обсудить подробности, — предположил маг, прищурившись.

— Вообще, можно было бы посоветоваться, — она снова застыдилась своей доверчивости и поспешности. — Но я не стала: наставница же сказала.

— Липа!

— Где? — Женя посмотрела по сторонам. Полянку окаймляли клёны и орешник, пара дубков кудрявилась у дорожки. А искомого дерева что-то не было.

— Странно, — маг улыбнулся. — Словечко-то вроде из воровского жаргона. Хотя, все эти мелкие различия… В общем, то, чем тебя Лила потчевала — ерунда полная. Сделать такое можно было только здесь и сейчас. У магов обучение заклинаниям — та еще канитель! Думаю, вряд ли у бардов сильно иначе. Может, и ещё корявей.

— Значит, моя наставница…

— Высшая воровка…

— Меня… об-ми-шу-ли-ла!

— А это слово я знаю! — Виктор подмигнул. — А из тебя бард хреновый, если на твоих чувствах так легко сыграть, — и он показал язык.

— А из тебя хреновый маг, если такой никудышный бард смог пробить твою защиту! — и тоже высунула язычок.

— Туше. Хотя, будь это не ты…

— То — что? — девушка склонила головку.

— То агрессор был бы уже давно мелко нашинкован, — Виктор мило улыбнулся.

Женечка оторопела. Но поморщилась, задала не менее правильный вопрос:

— А если кто-то присвоил бы мою внешность, голос, поведение?

— То я ощутил бы наваждение и среагировал… тем же образом.

— Прямо вот любое?

Виктор кивнул. Наверняка в его магическом восприятии были изъяны. И в основном всё действительно строится на доверии: если к нему подойдет некто, имитирующий адепта из команды, то определить подмену на скору руку будет непросто. А встраивать систему распознавания каждому знакомому тяжеловато. С другой стороны, пока вся команда с переговорниками, можно встроить оповещение при приближении к «базовой станции». И делать это уже пора.

— Ты научишь меня ещё чему-нибудь?

— Думаю, да.

Все меняется. Факт.

 

62. Большой гость

Женя и Виктор болтали в холле часа два. Один раз вошел Танк — набрал воды во флягу. Посмотрев на парочку с особой внимательностью, медленно вышел. Через десять минут заглянул Саша, тоже за водой. Тоже сделал вид, что взгляд, приклеившийся к сидевшим за столиком, — явление совершенно нормальное.

— Не упейтесь до зеленых собак, — предупредил Виктор, с трудом сдерживаясь от ухмылки при виде такого бесхитростного проявления любопытства.

— Ага, — ответил компьютерщик, трудясь переварить услышанное. С чем и вышел.

Женечка прыснула в кулачок. Они решили не таить шила в мешке. В конце концов, именно такое состояние вещей все считали нормальным. Теперь окружающие желали удостовериться в том, что не ошиблись.

Сигнал с колечка от юго-западного направления. Даже до второго срабатывания, указывающего на хорошую скорость, Виктор догадался, кто пожаловал. На больших скоростях нарушение периметра становилось особенно заметным: сигнальную водную нить сдувало начисто, и воздействие оповещающей магии слегка нарушало кровоток в пальце.

— Прибыли наши, — сообщил барду маг. — Можешь поприветствовать через колечко свою заботливую наставницу.

Рассказ о поездке выдался кратким. Заказы сделаны, деньги за контракт получены — что ещё рассказывать? Ах, да! слежки не было.

Саша поведал о фокусах Петра и Чёрных. Лила осталась довольна отчетом и тем, как молодой специалист воспользовался ресурсами администратора ноды.

— Как думаешь, скоро? — спросил обновлённый старый маг молодого.

— Неделя, вряд ли удастся водить их за нос дольше. Иначе они перестанут доверять Петру, и мы потеряем инициативу.

— Я тоже так думаю, — поддержала воровка. — Есть идеи по тактике? — разумеется, вопрос был адресован снова Виктору.

— Я забросил Ордену удочку — встретиться в моей цитадели. Раз они опасаются и ловят магов, должны клюнуть…

— И где же ты построил эту цитадель? — оживился Моав. — Если я её не заметил, то она, по крайней мере, достаточно хорошо спрятана!

— Дай угадаю! — встрял особо догадливый в последнее время Дракон. — Эта незаметная цитадель на самом деле у всех на виду!

— Да, это роща, — Виктор заулыбался. Было с чего: автоматизированная защитная система, нуждающаяся в минимальной доработке и усилении, осталась незамеченной даже соратниками. Значит, враг точно наступит на эту здоровенную мину всеми четырьмя копытами!

— И насколько сильна твоя цитадель?

— То, что там есть сейчас, сотрет в порошок десяток магов уровня Дрейка и столько же бойцов вроде Моава.

— Заливаешь, — воровка покачала головой.

— Милая, — Дрейк положил руку ей на плечо. — Проверять не советую. Ты этого мальчика в бою не видела. Если он говорит, что в порошок, значит, не меньше, чем в крошево! — маг расхохотался.

— Хмм, — потянула Лила, не желавшая скоро расставаться со своим мнением.

— Можно устроить тренировочный бой, — Виктор пожал плечами.

Правая рука дёрнулась от боли. Он удивлённо посмотрел на колечко, ответственное за вторжение в рощу: такое мощное оповещение совсем неспроста! Чёрные явились нежданно!? попытка взлома!? Какое там! Да ни один маг не способен так нашуметь! Энты взбесились?

— Кажется, это меня, — пробормотал Виктор, и его слова подтвердили удар грома и позвякивание стёкол. — Не выходите, пока не вернусь! — крикнул маг на бегу.

Щит, жадный щит, магическое зрение…

Он выскочил на улицу под звук следующего раската. И без магического зрения видно: это не Орден и не неполадки. Виктор помчался к своей цитадели. Туча, тёмным грибом нависшая над рощей, посылала вниз молнию за молнией. Неистовый поток ветвился вокруг деревьев, обтекая так и не подключённый к информационной системе слабенький общий щит, отчего-то включившийся по собственному почину! Что за дикая бомбардировка!?

Авторство этой выходки не оставляло сомнений: конструкция тучи держалась в небе на трёх вибрирующих тяжах, перекачивающих силу из соседних базовых станций Глобального Заклинания. На пути к своему детищу маг навесил на ноги щиты на манер снегоступов: почва уже изрядно промокла и продолжала отекать. Шагая почти в метре над землёй, Виктор заметил роящиеся эмоциональные ошмётки. Тёмно-синие шарики носились в строгом беспорядке вокруг всей рощи.

Изловчившись, маг выловил горсть, чтобы «попробовать на вкус». Он ожидал чего угодно: злобы, любопытства, презрения, но не того что получил! Каждый «проглоченный» шарик светился радушием! Более того: тёмно-синий рой, почувствовав убыток, метнулся обнюхивать жадный щит, пожравший его часть. Но — именно обнюхивать: сотни эмоциональных молекул собрались на безопасном расстоянии и завертелись в танце. Затем это метеоритное кольцо разорвалось и вытянулось по кривой, конец которой упёрся… точно в воротца на входе в рощу! Тваюмагию! Да его же приглашали в его собственную цитадель!

Поскольку никто вроде не собирался атаковать, Виктор приподнял щиты и поднёс руку с колечком-коммуникатором к лицу:

— Я жив, со мною всё в порядке, — сообщил он честной компании, которая (он это отлично почувствовал) в полном составе собралась у забора при коттедже. — Некоторое время я буду недоступен, но не беспокойтесь: мне ничто не угрожает. Если кто-то из местных рванёт любопытствовать, одёрните дурня!

Трава приминалась под щитами, удлинённые в два с половиной раза шаги основательно увеличили скорость. Виктор мчался ко входу гигантскими скачками: щиты славно пружинили, нужно было лишь следить за равновесием. Раз оступившись, маг кувыркнулся через физический щит над головой, справившись с дезориентацией, снова вскочил на ходули и побежал дальше. Прыжок через воротца не удался: щит над рощей отбросил мячик с магом. Пришлось медленно встраивать малый щит в большой и просачиваться внутрь.

В центр рощи спускалась кривая нить. Прошившая защиту и ослабевшая, она ухитрилась зацепиться за родник. Войдя в зону контроля, Виктор ослабил большой щит и усилил собственный. Нить сразу же выровнялась и поволокла с небес новые шарики эмоций.

Могущество оператора Глобального Заклинания превосходит силы начинающего мага на порядки, так что, если бы оператор хотел уничтожить Виктора, вариантов расправы предостаточно. Например, пара хороших ударов с коротким промежутком могли бы до отказа перегрузить жадный щит, а уж потом… есть масса способов добить упавшего. И вот, молодого мага позвали. И сопротивляться нет возможности. Да и любопытно, в конце-то концов!

Виктор отловил и прочувствовал группу «эмоциональных атомов».

Радость. Приветствие. Желание познакомиться. Приглашение.

Отлично начало! Но как ответить? Изобразить вопрос и приляпать свою эмоцию к каналу связи? Других вариантов не находилось. Что ж…

Радость-почтение-недоумение слетели с головы мага и присосались к светлому столбу силы, под нечёткой поверхностью которого угадывалось бешеное движение. Пузырьки собрались в кольцо и умчались в небо.

Всё-таки весьма ограниченный способ общения. Возможно, далёкому собеседнику не хватает точности позиционирования? И как же её увеличить?

Шальная идея пришла в голову: попытаться отправить собственный артефакт связи! Навряд ли такая мелочь разрушит канал связи. Худшее, что может случиться — сила канала разнесёт камушек вдребезги.

Проектор над родником каким-то чудом уцелел. За минуту, пока Виктор ляпал артефакт и соединял его с проектором, пришёл ответ:

Печаль. Слабость. Сокрушение о собственной глупости. Надежда.

Слабость? Это у оператора-то — слабость!? И при чём тут глупость? Можно предположить, что оператор является и создателем Глобального Заклинания. Что ж, такой побочный эффект как Потоп вполне годится на роль Глобальной Глупости! Виктор отправил:

Согласие. Озарение! И, когда пузырьки смылись, бросил в просвет щита свой камушек, и тут же захлопнул дверцу. Вовремя, однако: камушек брызнул осколками. Ну, попытка — не пытка. Хотя за этим взрывом маг углядел, что сила из артефакта всосалась в поток и унеслась к адресату. Вдруг оператор всё же расшифрует послание?

Сомнение. Недоумение. Ай, молодца! Какого-то супер-мага поставил в тупик! Тишина почти на минуту. Восторг!

Через несколько секунд вокруг родника возникло гало диаметром с проектор. Затем потекли сменяющие друг друга картинки.

Целое поле водорослей, как в Саргассовом море. Вихрь, волокущий что-то серо-жёлтое. Молнии, колотящие в безжизненный атолл. Вот он же уже покрыт травой. Новая картинка: на атолле деревья, у параноидально ровной линии травы, начинающейся в двадцати метрах от воды — человеческая фигурка. Камера приближается: нагой мужчина ничком ложится на траву и растения быстро покрывают его.

Печаль. Сокрушение о собственной глупости. Вопрос.

Это оператор, который… вживляет себя в остров!? Тваюмагию! Эх и…

Виктор срочно отослал выражение понимания и восторга.

Печаль. Сокрушение о собственной глупости.

А! Так значит, ситуация не устраивает оператора, и надежда — это желание помощи! Вот те ж шарада-то! А пока Виктор отправил ответ:

Понимаю!

Теперь оставался только вопрос — как помочь бедолаге. Такому немерено могучему магу, который вляпался в остров, как муха в паутину. Или это кто-то другой — например, Люций — запихал его, чтобы он хранил заклятие? Использовал его, как Виктор — птиц? Да уж, для сложных операций нужен более сложный процессор, чем пара граммов птичьих мозгов. Жестокий вышел фокус. А может…

Молодой маг аж подпрыгнул и заметался по полянке, затем подбежал к роднику и уставился на последнюю картинку. А не сработает ли проектор в обратную сторону? Виктор поднял руки и вывел в воздухе каменной крошкой вопрос, ответ на который мог превратить лютого злодея в самоотверженного героя:

«Вы — Люций?»

И снова каменная крошка осела, а магия, поддерживавшая её, умчалась по каналу. С четверть минуты ничего не происходило. Вдруг последнее изображение и написанная фраза вспыхнули и исчезли в радужном сиянии. На фоне расцвеченной сполохом травы красовалась надпись:

«ДА!» — дав запечатлеть себя в сознании мага, она тоже стёрлась в феерии света, сменившись текстом:

«Ученик! Три недели назад ты вступил на сей путь. Да не заведёт он тебя туда же, где ныне обитаю я!»

«Но ради человеколюбия, которого немало проявил я, прошу прийти и вызволить меня из темницы, в кою я себя заточил».

«Не думай сейчас, как это сделать сможешь, ибо придёт ещё время. С ним же умение. А с последним — знание».

«О том известно мне от Девы Времени, надоумившей меня ещё до злоключений моих написать Письмо Ученику».

«Ныне же скажу тебе, что дела мои плохи весьма: безумие у порога моего. И каждый день встречаю я с содроганием».

«Всё думаю, проснусь ли к ночи. Зная, что ты ответишь, спрошу: поможешь ли ты мне, когда станешь силён?»

Виктор бросился писать линией воздуха. Какие бы цели не преследовал Люций, но безумный оператор Глобального заклинания станет неимоверно опасен.

«Тогда получи сейчас знание. Как первый раз победишь судящих превратно, иди к остаткам гильдии под море».

«Там получишь ты иное знание и встретишь свою судьбу».

«Как вдругорядь победишь, ступай ко мне, не мешкая. Ибо время моё на исходе».

Виктор начал было писать «Куда?», но на проекторе появился тот же остров, теперь уже — ожидающий рассвета. Только сейчас маг заметил, насколько же этот атолл круглый! Более того, растительность на нём поднималась от берега к центру кольца, всё повышаясь по некой гладкой кривой, абсолютно одинаково с разных сторон. Почти минуту Виктор разглядывал чудо-остров, чувствуя, что вот-вот лучи восходящего солнца коснутся этого садоводческого шедевра.

И они коснулись. Картинка дёрнулась, пытаясь схлопнуться внутрь себя, а информационный канал зажужжал. Что ж, надо полагать, разговор закончен — можно выставлять щиты. Сила бурлит вокруг, и не запастись ею для будущей битвы — преступление против здравого смысла!

Однако стоило щиту встать поперёк начинающего разрушаться канала, как буйство стихии вернулось, хоть и не с прежней мощью. Виктор стоял и собирал. Большой щит был перенасыщен энергией, а потому требовал только управления, указания траектории сбрасывания излишков. И маг указывал. Где-то после тридцатого слоя аккумулятора, уходящего с краёв вглубь рощи, он сбился со счёта.

Поток с небес ослабевал, но Виктору уже было с чего ликовать: теперь его незаметная цитадель стала непобедимой. Пусть даже только на время. Приблизительно на пару лет, если круг аккумулятора будет невредим.

Виктор начал считать секунды, как только в проекторе погасла последняя картинка. Линия рассвета движется по планете со скоростью до полукилометра в секунду. Стоит ошибиться на минуту — и координаты, на которые намекал Люций, станут практически бесполезны. Скорее всего, его остров в экваториальном поясе. Линия укорачивается до трёх-четырёх тысяч километров. Круто.

Маг пошёл к коттеджу на ходулях. У дороги их пришлось снять и топать ножками.

Команда так и стояла всё это время у забора. Четыреста восемьдесят шесть, четыреста восемьдесят семь.

— Который час? — спросил он, начиная утомляться от счёта.

— Витя!

— Что это было?

— Ты цел, сумасшедший?

— Ну, ученичок, пошли в дом — расскажешь!

— Который час!?

Почему нельзя просто ответить на вопрос!? Четыреста девяносто шесть, вашумагию!

 

63. Шаг великана

Виктор пробудился с лёгким ощущением ирреальности происходящего. Словно бы он — персонаж компьютерной игры, а игрок только что получил код взлома. Сперва пророчества Дремлющей Красавицы, теперь слова Люция, сам разговор с которым — уже фантастика. Сам Великий просит его о помощи, а Красавица знает, что Виктор сможет ему помочь!

Стоит подумать о том, в какие узлы во времени завязались их жизни, в голове возникает противоестественный мыслеворот и отупляющая боль. Позже, всё позже!

В столовой его ждала Женечка. С самым игривым выражением на лице девушка сообщила, что наставница присвоила ей восьмой уровень. О том, как именно она его заработала, Женя жалеть не собирается и при случае непременно процедуру эту повторит.

Просто чудо. Виктору подумалось, что если Дремлющая Красавица знает о том, что его ждёт в делах глобальных, то, быть может, ей известно и о таких вот маленьких чудесах. С другой стороны, ощущать себя персонажем чьей-то игры и в этом — личном, интимном — уже перебор! Если они выживут в этой свистопляске, то что сможет помешать жить дальше, быть вместе?

И — нет, параметры тела Хранительницы не совпадают с параметрами тела Женечки, теперь об этом можно судить совершенно определённо. И это, на самом деле, безмерно радует!

Входящее оповещение с восточной дороги. Лила с Дрейком зачем-то мотались в Сергиевск. Хорошо, что вернулись: старый маг должен был подготовить на сегодня максимальное количество малых перемещений. Жаль, конечно, что только малых, потому что умение пожирать расстояния — неоценимое подспорье в бою!

Толщина стен существенно ослабляла восприятие магических сущностей во дворе, но энергетические силуэты Дракона и его подруги угадывались безошибочно. Перед дверью маг остановился и, видимо, снова попытался удивить бывшего ученика внезапностью появления. Почуяв что-то новенькое, Виктор бросился в проём двери столовой.

Воздух вскипел, и нечто, похожее на песочные часы, протянулось от Дрейка, сужаясь в центре холла, в столовую. Тваюмагию! Да это же и есть малое перемещение! Какого чёрта старый фокусник тратит заклинания на бессмысленное произведение эффекта!? Виктор обернулся к месту, где должен был появиться Дракон. Изменённая лента щита быстро опутала запястья старого мага, поползла змеёй вверх, сковывая и спрессовывая худощавую фигуру.

— Всё понял! — крикнул Дрейк. — Сдаюсь на милость победителя!

— Тренироваться на внезапное нападение — это, конечно, здорово, — заметил Виктор, сбрасывая контроль пут. — Но зачем было тратить впустую то, что я просил сохранить!?

— У меня ещё три штуки есть, — промямлил паяц. — Я вчера пятый уровень заклинаний скинул на четвёртый. Специально…

— Тогда… — Трёх заклинаний может и хватить, — если ты не голоден…

— В рощу пойдём? — в голосе Дрейка звучало любопытство: чего же натворил юный гений магии?

— Ни к чему, — отказал в экскурсии Виктор. — Давай прямо здесь: перемещения вроде не должны быть разрушительными.

— Ладно, — старый маг пожал плечами и принялся бормотать.

Очень тонкое заклинание! Разобраться в сути его — не фунт изюма. Но снять рисунок движения сил можно. Во все прочие разы дублирование рисунка сил бывало достаточно, но тут дело слишком серьёзное, потребуется сделать массу последовательных проверок. Шесть различимых потоков вплетались в несущие струи воздуха и электричества и перебрасывали содержимое указанного объёма из одного места в другое… как-то. И вот, маг, не подозревая о сложности вызванных заклинанием процессов, шагает в воздушную белизну и выходит через шесть метров, на втором этаже. Отличная штука! Чертовски эргономичная, экономная!

— Давай ещё разок — обратно!

Виктор наблюдал. Надо будет на вороне опробовать…

На третий раз появилось искушение вмешаться: завернуть телепорт на точку входа. Было ощущение, что работа заклинания теперь понятна, а такой финт прошёл бы безопасно. Но — нет, не стоит рисковать ради эффекта. Пусть ворона рискует.

Женя с Лилой убежали купаться. И, как факт, сплетничать. Дрейк всё-таки не стал напрашиваться в гости, и Виктор пошёл тренироваться в роще один.

Двухкилограммовый камень трижды мигрировал с места на место. Ворона четырежды прошла созданный магом телепорт, после чего — здоровая и крайне бодрая — отправилась восвояси, изрыгая грязные вороньи ругательства в адрес наглого экспериментатора.

Виктор вдохнул вкусный, богатый запахами полуденный воздух. Он вполне научен неудачами, он достаточно попробовал копию заклинания на разных объектах, программа испытаний выполнена без сбоев. И всё же боязно…

Молочный контур ожил, объём задан. Шаг… выход… да! Всё получилось! Снова те же запахи, но — в тени деревьев, а не на солнце у родника.

Восемь метров. Десять. Тридцать… полёт нормальный. До автоматизма далеко, не опробован вход в окружении неестественных магических полей, но пятидесятиметровые великанские шаги даются… почти легко.

Вызов! От Лидии. Вот те на! Пётр набедокурил?

Оказалось, что — нет. У Насти подозревается приступ астмы. Нужен магический «рентген» Виктора для более точной диагностики. Очень странно…

— Да, конечно! Через полчаса буду.

— Не торопись слишком: неотложное состояние я купировала.

Как скажете. Совсем странно. Высшая лекарша просит помощи у какого-то непонятного мага. Она сама не может справиться с такой старой, как мир, пакостью — с астмой? А главное: откуда ей известно о способностях Виктора к сканированию? Какая-то Лила напела?

Или все эти странности — способ предупредить? Например, о том, что Лидия действует по принуждению. Крайне неприятный вариант, который нельзя отбрасывать…

Перед уходом маг залил силу во всё, восприимчивое к ней — в рубашку, в джинсы, даже в кроссовки.

 

64. Розыгрыш

Виктор прошагал перемещениями вдоль русла речки, потом пробежал до восточной дороги, до «контрольной точки». Справа от колеи трава примята двумя параллельными полосами! То ли местные водители решили порезвиться, прокладывая новую дорогу чуть в стороне от старой, чтобы не цеплять днищем грунт между колеями, то ли всё куда хуже. Кто-то мог заметить магию и намеренно вильнуть, чтобы обойти неизвестное заклинание!

Маг огляделся: трактор пылит вдали, на крайнем огороде женщина копошится. Придётся продолжить бег без магических ускорителей. Досадно.

Добежав до леса, Виктор прыжками промчался между деревьями.

Доскакав до северной дороги, маг опять побежал, а потом пошёл: метрах в трёхстах стоял автомобиль. Этакий старый пожиратель бензина, доживающий свой железный век в небрежении, потому и заглохший между степью и лесом. Ветер сдувал слова, донося только сварливое недовольство из интонаций горластой тётки. Тётка разорялась на мужика, молчаливо «уговаривавшего» мотор воспрянуть ото сна. Слева на травке сидела девица, равнодушно взиравшая на буйство матери и покорность отца.

Завидев прохожего, девица оживилась: встала, быстренько подошла к родичам, сообщила им, мол, идёт тот, кто машинку толкнуть поможет. Да не вопрос! Виктор на ходу нацепил структуру усиления мышечной тяги, изготавливаясь подсобить автолюбителю. Нашептавшись, девица куда-то запропастилась. Маг приметил только блеск металла, слишком сильный для какой-нибудь металлической заклёпки. Возможно, было бы логичней подбежать и приняться упрашивать помочь. Однако тут и папенька с маменькой повели себя нелогично: встали по обе стороны от своего рыдвана и засучили ручками отнюдь не в приветственных жестах.

На расстоянии шестидесяти шагов от попавших в транспортную беду, Виктор вызвал магическое зрение, почти не думая, что делает. Просто решив прибегнуть к магии в попытке понять, что ж это за троица странная такая.

Машину покрывал слой иллюзии. Реально она оказалась на фут ниже, но иллюзия всё же мешала с уверенностью определить цвет и размер. Дядька с тёткой читали заклинания, а прыткая девица, придавленная чем-то исчезательным, шустро подбиралась к магу и была уже метрах в семи.

— Да это ж засада! — удивлённо воскликнул Виктор, не сообразив, что следовало бы испугаться и переключиться на уничтожение противника. Видимо, на несерьёзный лад его настроило количество нападающих: он успел морально подготовиться к схватке не менее чем с десятком головорезов.

В этой лёгкой прострации он и схлопотал первый удар. Подкрадывавшаяся девица неожиданно быстро рубанула кинжалом по животу. Впрочем, беспечность мага объяснялась знанием о том, что «костюм» мышечного усиления неплохо работал как защита. Виктор пошатнулся от удара и мягко сел на пятую точку. Дамочка подпрыгнула, мгновенно растеряв прозрачность, и попыталась вонзить оба кинжала в грудь мага. Щит спружинил, но оружие не отлетело, а завязло в нём. Лица не видно: похоже, уйдя в тень, воровка натянула маску и вообще чуть ли не полностью переоделась. Или до того была под иллюзией? Выругавшись, девица бросила один кинжал и начала мощными толчками протискивать другой сквозь щит.

Что такое? Где он раньше слышал голос оперативницы Ордена? Но это — потом, а сейчас надо сбросить эту заразу к такой-то магии! От резкого движения кинжал достиг кожи и, кажется, царапнул ее. Но нахальная девица в маске, отлетев метра на три и кувыркнувшись назад, собралась во вторую атаку. Тут же и маг у машины отбормотался, поставив узнаваемый щит — от легких заклятий. А тетка продолжала трудиться над чем-то сугубо неприятным, чем заслужила от Виктора магический удар. Снова налетела воровка, миссия которой, очевидно, состояла в отвлечении внимания. Странно: здесь куда более обычны команды из четырех человек. Где же последний? притаился в лесочке с луком?

Новый удар сбил с ног. Почему он щадит нападающих? кинжалы-то в него пытаются воткнуть со всем старанием!

— Да железный твой грудак! — пропыхтела девица, снова наваливаясь всем телом на последний кинжал.

Надоело! Виктор отпиннул воровку. Женщина взвизгнула и, улетев в сторону с дороги, рухнула на спину со сломанным бедром. Жестко, но — достало! Потом полечим…

Маг и тетка закончили заклинания почти одновременно. Мужик родил пламенеющую тварь, а его напарница вытащила из земли каменного голема. Обе зверюги пошли на Виктора, оставляя в земле порядочные борозды. Можно было бы уворачиваться от их объятий, но появилась более изящная идея! Обе твари были как бы привязаны веревочками к Виктору. А что, если перевязать эти направляющие линии?

Виктор прыгнул. Внутренности провалились вниз, мозги основательно встряхнулись, когда он кувырком полетел над полем битвы. Почему-то только сверху он смог окончательно осознать, кто же на него напал, а кроме того, сообразить, что ожидать выстрела из лука не стоит. Вряд ли Дрейк, Лидия и выбывшая из сражения Лила притащили еще и Моава. Хотя…

В полете маг изменил план и забросил красную ниточку не на Дрейка, а на голема. Когда Виктор приземлился, взорвав почву вокруг себя, огненный монстр пошёл на своего каменного собрата. Черную ниточку маг приляпал к воздушному удару и послал пламенеющей твари. Жадный щит уже хлебал подарочек Дрейка на морозной основе.

Виктор метнул в него воздушную змею, но та лишь начала слепо тыкаться в щит. Лидия ударила чем-то настолько чистым в своей вредоносности, что действительной роли заклинания было не распознать. Не важно.

Виктор снова взвился в воздух и приземлился рядом с Драконом, отмахнувшись от магических ракет. Вот его рука уже на горле бывшего наставника.

— Ты труп. В драку больше не лезь.

Дрейк осторожно кивнул.

Осталась лекарша. Лидия Ивановна, солидная пожилая дама, наклонилась к земле и с поразительной легкостью подняла пылающий клинок. Молодой маг перепрыгнул через противницу, ударился оземь и из крошева, обернув его щитом, соорудил палицу длиною в свой рост. Оружие столкнулось, меч застрял в палице и померк. Но через секунду его двойник уже блистал в руке лекарши. Женщина надвигалась с напором цунами, взгляд серых глаз наполняла ярость. Виктор парировал удар. Похоже, Лидия плохо владела собой, впав в боевой транс. Навряд ли сработал бы глушак: защита от подобных фокусов была включена, а потому маг огрел лекаршу по голове слева своим эрзацем дубины. Удачно: женщина потеряла сознание, но вроде серьёзно не пострадала.

Големы заканчивали свои разборки, не обращая внимания на окружающих. Правда, каменюка теснила противника в сторону беспомощной воровки, около которой сидел Дрейк, по-видимому, слабо представляющий, что делать! Виктор метнулся к сражающимся, швырнул морозное заклинание Дрейка, чтобы охладить пыл безмозглых порождений магии. Огненный монстр приувял, но каменному, кажется, эта встряска только добавила прыти. Премерзко. Виктор примчался на мышечных усилителях, сцапал мага и воровку в кокон щита, подхватил и утащил метров на тридцать в сторону от разбушевавшейся твари. Лила коротко вскрикнула и обмякла: сознание не выдержало боли.

— Есть сбой призывания, ослабление, ещё что-нибудь? — проорал он Дрейку сквозь шум расправы над погибающим огненным чудищем.

Старый маг похлопал глазами, но всё же собрался с мыслями и кивнул.

— Есть изгнание, но это не совсем для подобных случаев…

— Давай, пробуй! Я прикрою.

Дракон с опаской потрусил к твари. Десятитонный голем выглядел грозно. Оплавившиеся куски из менее термостойких пород на бесформенной груди только добавляли зловещего шарма, как рубцы на лице старого вояки. Дрейк забормотал. Долгих шесть секунд Виктор стоял чуть впереди, чтобы при необходимости выставить защиту и отпрыгнуть вместе с бывшим наставником, так некстати затеявшим проверку боем, истратив утром заклинания перемещения.

Оказалось, что изгнание идёт веером, а не направляется на определённую цель. Виктор вдруг почувствовал, как ломается щит физических атак, как кряхтит защита от магии, пытаясь переварить сам хаос, разрывающий магические линии. Он спешно покинул прыжком зону действия заклинания, и за спиной Дрейка принялся быстро восстанавливать разрушенное. Досталось и голему: куча камня затормозила, потеряла подвижность сочленений, но всё же медленно потопала в сторону магов. Видимо, большая часть изгнания сработала на Виктора, потеряв действенность. Дракон кинулся наутёк.

Что оставалось делать? Выхватив кусок каменистой почвы массой в полторы тонны, бесстрашный до глупости молодой маг помчался на тупую тварь.

Повезло: скорости в десять метров в секунду хватило, чтобы ударивший в грудь голема шматок грязи опрокинул монстра на спину. Подняться он уже не смог, только конвульсивно дёргался, растрачивая остатки сил. Виктор принялся месить оплавленный камень верными осколками щита, пока не убедился, что враг уже не опасен.

Лила пока так и не пришла в сознание. Дрейк сидел рядом, опустив руки, боясь притронуться к раненой. Ни привести в чувства, ни… ничего. Он маг, он не знаком с лекарством, он бессилен. Загадочная пара: ленивый маг оказался совершенно беспомощным, стоило его подруге — сметливой, деловой и прозорливой воровке — отключиться.

Включив свой «рентген», Виктор нашёл несколько поганейших симптомов: кость раздроблена, смяты мышцы, разорваны сосуды. Большая артерия — кажется, так и называемая бедренной — каким-то чудом спалась, придавленная оставшимися в строю мускулами. Но внутреннее кровоизлияние ширилось, затмевая картину перелома. И понижая шансы пациентки.

— Отойди, — велел молодой маг.

Будить Лидию? На это уйдут драгоценные минуты. Гадство!

Зажать сосуды. Перевести ногу в нормальное положение. А потом? Даже уповая на выхваченную силу заклинания лекарши, было боязно начинать ту процедуру, которой он нечаянно омолодил Дрейка. Вдруг всё срастётся как-нибудь не так — и красивая женщина, живущая ловкостью и умом, станет инвалидом!? Как себя поведёт гематома, когда живительная сила побежит по организму? Ладно. Значит, надо вывести кровь из зоны перелома. Хорошо, что Дракон этого не увидит…

Пока Виктор резал кожу пониже ягодицы, женщина слабо застонала, но не очнулась; кажется, это плохой знак. Маг раздвигал ткани с предельной аккуратностью, убеждая себя в том, что поступает правильно. Кровь стала сочиться, смачивая трико, орошая землю. Да, наверное, достаточно. Ранка закрыта. Полевой хирург, вашумагию!

Две минуты ушло на достижение максимально полной симметрии положения костей. Затем расстановка осколков, фиксаж, сращивание артерии, крупных вен. Виктор вспотел, но терпел стекающие со лба капли, раздражающие кожу. Теперь — отделение вредоносной составляющей заклинания Лидии.

Медленно, насколько возможно, Виктор дал запасу коснуться левого бедра пациентки. Женщина дёрнулась. Пришлось остановиться, взять её в фиксирующий панцирь щита. И возобновить целительный поток.

Лила очнулась, окинула окружающее безумным взором, напоённым болью. И, не стесняясь никого, от души заорала. Но главное сделано: срослись сосуды, кровь побежала, осколки сцепились с основной костью цементом, который мог выдержать дальнейшее преобразование. Маг вдруг представил, как от крика просыпается лекарша, думает, что её напарницу прямо сейчас добивают, несётся на помощь… — и выбросил назад полусферу щита, ограждая зону операции. За спиной послышались ругательства Лидии. Всё. Теперь, как говорится, поехали!

Лиле пришлось чуть более солоно, чем Дрейку. Чтобы выкупать нагую, в лохмотьях кожи и волос пациентку, пришлось рыть яму, выволакивать влагу из земли и воздуха… и слушать нетерпеливые вопли. Воровка поносила Виктора — главного виновника торжества несправедливости, Лидию с её… неумной идеей дать воровке выгадать время для заклинаний призыва, отвлекая этого… недоношенного самородка, Дрейка — косорукого идиота с кривой защитой, себя: «Тупая вобла, тетёха! Ведь чуяла же, кому за этот… маскарад расплачиваться!» — снабжая едкие определения приличествующей случаю руганью.

После купания, постанывая от зуда в молодой, свежей коже, поджариваемой вечерним солнышком, воровка поскакала к машине. Виктору оставалось порадоваться, что кости у пациентки срослись правильно…

Лила даванула, было, газу, увидела, что дорога разбита в клочья недавней битвой, взвыла и замолотила кулаками по рулю. Растерянный Дрейк только разводил руками, не в силах выразить своих чувств при виде этого бесчинства, Лидия наблюдала истерику очень серьёзным, заинтересованным взглядом исследователя.

Виктор просто сел на какой-то обломок недавнего противника, вырвал высушенную на корню, но ухитрившуюся не сгореть травинку и рассматривал колосок с полопавшимися зёрнышками. Из древней воровки получилась красивая девчонка. Но какого беса — такая шумная!?

 

65. По порядку

В деревне их ждали. Успевшая высушить слёзы Женечка, всё знавшая, но бессильная помешать, бросилась с объятиями. Бойцы приветствовали победителя торжествующим рёвом трёх глоток. Воровка немедленно погнала барда за одеждой.

Через час она же вломилась с извинениями в комнату Виктора и расцеловала смущённого мага.

Вечером Моав подвёз Виктора на место побоища. Поглазеть отправились и бойцы с бардом. Уставший маг колошматил обломки, врывал их в землю, пока не додумался решить проблему заметания следов кардинально. Выйдя на край искалеченной области, Виктор подхватил все видимые ему стихии и потянул аналогичные силы из округи, ослабляя связи. Сначала камни, потом и почва поползла вниз, уступая место сочащейся на поверхность воде. Затем маг снова натянул простыни сил.

Вышло эффективно и страшно. Почти полметра воды хлынули с пятачка, основательно вымочив ноги всей команде. Поверхность превратилась в ровную площадку, в нос ударил сильный запах мокрой пыли со слабым тоном гниения. Чтобы не оставлять голую землю, маг запустил широкий и несильный вихрь, который прошёлся по краям области, сдирая сухую траву, мусор и семена, и заставил его распасться в центре, теряя содержимое. Конечно, если молодчики Ордена двинутся со стороны хутора, у них возникнет масса вопросов — начиная с того, как бы объехать это болотце. Впрочем, пускай подумают.

Засыпал Виктор, обнимая Женечку. Мешки, шила… пустое это.

Утром ставропольская гильдия бойцов сообщила, что броня готова.

К полудню пришёл вызов от Лидии. Лекарша изволила быть крайне вежливой и сообщила, что Чёрные связались с Петром, но будет неплохо, если Виктор сам подойдёт для разговора. Ни повода, ни смысла отказываться не нашлось.

Моав поехал в город за комплектами, прихватив Сашу. Компьютерщик должен был следить за процессом изымания наличности, который Лила наконец решила запустить. Как бы не поздно…

Виктор с Женечкой и Танком отправился на хутор.

Пошли по восточной дороге, потом маг перебросил себя и спутников через лес в пять всё удлинявшихся прыжков. Надо тренироваться: манёвр, отход с перестроением, экстренная эвакуация — для всего могло понадобиться отработанное умение передвигаться быстро, с привычной лёгкостью. По дороге пофантазировали о боевых сигналах, передаваемых по магическим коммуникаторам, которые Виктор, мрачно пошутив, назвал «магильниками».

Обитатели хутора встретили их по-разному: Лидия Ивановна — уважительно и с лёгкой неловкостью, Настя — с искренним радушием, Пётр — смущённо и опасливо.

Как и предполагалось, Чёрные запросили у предателя информацию об уровнях всей «группы Дрейка» и особенно заинтересовались «младшим магом». Виктор велел ответить, мол, вся молодёжь навряд ли поднялась выше восьмого, но со «старшим магом» могут возникнуть проблемы, поскольку его уровень мог подрасти с последней аттестации.

Петр печатал, борясь с сомнениями. Виктор только что положил на лопатки двоих высших при поддержке как минимум среднего мага, о чём красноречиво свидетельствовала помятая и задумчивая физиономия молчаливой Лидии. Хотя, что взять с младшего лекаря, отосланного на обучение? Но потом вопросы у Ордена появятся. Впрочем, наставница обещала похлопотать.

У желания лекарши видеть мага лично — была причина. Оставшись с ним наедине, она попросила… сделать то же самое. И тотчас пояснила, что даже придумала версию «для Ордена», который, конечно, ещё не раз заявится к ней с визитом: Лидия там и учеников имеет, и курсы вела, пока контора в сущую мерзость не превратилась. Вроде как она занимается собственными исследованиями омоложения. Особый проект «Iuvenes sumus», о котором, по понятным причинам, гильдии станет известно только по завершении. Сейчас, когда возникли особые условия: летнее солнцестояние, высокий уровень электризации окрестностей вследствие участившихся в последнее время гроз — в общем, куча всякой ерунды, учесть которую нереально, а потому и сослаться на оную можно с лёгкостью. Засим будет приготовлен настой слабого воздействия, насыщенный силой заклинания, которая неминуемо рассеется вскоре после того, как пройдёт проверку…

Виктор подумал. Да, ему нужно расположение этой дамы, «взыскующей молодость», как сказано где-то и кем-то*. Да, вариант объяснения своего будущего омоложения она подобрала отличный, в том числе и позволяющий с честным лицом сказать, мол, опаскудилось зелье, вышло вон колдовство, не догнать. Да, причин отказывать нет. Но прецедент всё же опасный: мало ли, кто следующий придёт, прознав о чуде. * Р. Желязны 'Бог света'.

Стало быть, завтра извольте ко врачу, любезная пациентка, да лекарство не забудьте, да смену белья прихватите непременно, ибо процедура сия чревата последствиями, вам уж и без лишнего упоминания ведомыми. Эх…

Вернувшись после обеда в ставшую родной рощу, маг долго и с фантазией расходовал запасённую по случаю силу. Укреплял защиту, создавал ложные цели, устанавливал ловушки. Особо следовало гордиться почти незаметным артефактом для уничтожения электронных устройств. Правда, тестировать эту «бледную молнию» он уже не стал: и вещь жалко, и под рукой ничего не оказалось. Оставалось надеяться, что электромагнитный импульс сделает своё дело. Последним мазком на картине незримой цитадели стал активизируемый с обеих сторон портал от родника к коттеджу.

Жадность требовала ещё и систему телепортов к отдалённым точкам, амулеты отправки каждому из членов команды. Но благоразумие, поддерживаемое успехом во вчерашнем бою, отвечало: «Не выпендривайся. Телепортация в амулете? А уверен, что в случае неудачи сможешь собрать разорванного человека из частей? То-то же. Даже сложный перелом стал для тебя проблемой, лекарь доморощенный! Нет уж: телепортация — дело серьёзное, так что только за ручку и с молитвой».

После ужина Виктор засел в холле. Женечка с блюдцем на коленях лазила по расхожим источникам, рассказывая о том, что казалось ей интересным.

Боевые приготовления практически завершились. Оставалось закончить подтягивание денежных средств и информационные дела. И уж тогда — не медлить, поскольку затягивание неопределённости может подвигнуть Чёрных на жесты отчаянья вроде выхода в разведку, что поломало бы все планы. Кстати…

— Жень, помнишь, ты спрашивала адрес Дрейка у знакомого?

— Это твой… — девушка покраснела, метнула взгляд на мага, снова уткнулась в блюдце и поправилась: — Это мой папа.

«Твой будущий тесть»? Да чего уж там, не стесняйтесь, сударыня…

— Я подумал, что за ним могут прийти, хотя бы как за источником инфор… в общем, известного, — сказал Виктор серьёзно. — И не факт, что после атаки на нас.

— А ведь правда! — краска сошла с лица. — Надо его предупредить!

— Предупредить… А что он сможет сделать, если к нему явятся?

— Ну, батяня — дядька мощный! — девушка произнесла это так вкусно и с таким восхищением в голосе, что Виктору представился кто-то с комплекцией Урюка, интеллектом академика и обаянием… — Сбежит легко!

Виктор с трудом остановился на полуулыбке, созерцая крушение оформлявшегося образа.

— А ему есть, куда бежать?

— Не знаю… — девушка дернула плечиками, уголки губ поникли.

— Я, конечно, тоже не уверен, но, если всё будет плохо, то не всё ли равно где и с кем бедовать? — маг почесал макушку. — Пусть к нам мчится что ли…

— Витька, ты умница!

Насколько же существенна разница между умницей и умником! Брякнуть нечто очевидное, быть может, и не самое лучшее, но удачно ложащееся в ушки слушательницы — ты умница. А доказываешь нечто хитрое и тонкое, приводя горы аргументов и разъясняя десятки понятий — ты умник. А в этом слове уже ни грамма одобрения.

— В общем, поговори с Лилой, как правильней его предупредить, — Виктор задумался. — Хорошо бы придумать место встречи на всякий недобрый случай. А потом сыскаться на этом месте. Ховаясь от Ордена, ага, — маг невесело усмехнулся. — Надо уже собраться и всё обсудить! До боя осталось всего ничего, а я местных дел не знаю: как начну планировать без совета — такого наворочу…

На самом деле, было и направление дальнейшего движения, и смутные планы, которые не прояснить заранее. Нужен транспорт. Идеален был бы небольшой гидроплан или экраноплан. Хорошо было бы его купить. Неплохо бы — с минимальной командой, не склонной к болтовне. Какой-нибудь проштрафившийся второй пилот или бортмеханик, уволенный за пьянку — и счастье.

На посудине этой долететь-доплыть до гильдии магов, точное местонахождение которой вряд ли так сложно выискать. Вообще, у Ордена настолько много интересного под носом происходит, что объяснить эту слепоту можно лишь намеренным игнорированием.

В этой полумифической гильдии откопать нужные заклинания для дальней телепортации себя, команды и транспортного средства. А уж отыскав Люция и подсобив старику, под его крылышком можно будет с полным правом сообщить Чёрным, что не из всех мест на планете действует экстрадиция. И что вообще пора бы пересмотреть их карательную миссию.

А ближайшая задача — сделать так, чтобы все эти наполеоновские планы родились в головах Лилы, Дрейка и всех прочих самостоятельно. Можно бы просто описать последовательность действий и показать её неизбежность. Но это как-то… недемократично что ли…

Планы. Без них никак. Они — признак разумного существа. Кошка, собака, хомячок могут надеяться на возвращение хозяина, но их надежда, ожидание, отчаянье, даже бег куда-то по зову внутреннего компаса, указывающего на место, где их гарантированно приласкают и покормят, лишены печати мышления. Только оно способно разбить призрачную желанную цель на задачи, только человек будет предусматривать возможные помехи, способы их преодоления, пути обхода, ветви вторичных и третичных вариантов.

Всего, конечно, не учесть. Но можно предположить противодействие намеченному действию. Этакое зло вообще, идущее всем миром против одного конкретного человека, бросающего вызов хаосу внешних причин вплоть до самого перводвигателя.

Да-с, самого героического уровня пафос в наиболее доступном, сиюминутном и каждодневном приложении. Стихийные аналогии, расцвечивающие рутину реальности, поднимающие повседневность до уровня героического дерзания. Но — почему бы и нет? И не лишено иронии, что однажды эта вымышленная борьба с хаосом начинает восприниматься окружающими как самый взаправдашний героизм. И тут уж хочется не сплоховать, не обмануть ожиданий, особенно если окружающие отдают тебе право строить и их планы. Человек не жадный до власти почувствует смущение, ибо если вдуматься, то те, кто доверяются, принижают себя, возвышая того, кого ставят своим покровителем. Заслужено ли им это положение? Зачем ему эта ответственность?

И ведь никто не возражал! Только Лила предложила взять трейлер, чтобы скрытно перевезти машины. Урюк устроит аренду водно-воздушного транспорта, а к часу битвы по магической сети получит приказ ехать в Рассвет.

Всё. Остаются последние мелочи. Дальше эффективность планов начнёт падать. Рисково, но деваться некуда: придётся через Петра поторопить Чёрных.

 

66. Власть и тьма

Лиловая размышляла: когда всё пошло наперекосяк? Пожалуй, в тот момент, когда она не смогла отыскать свою свиту в гостинице. С тех пор её планы стали систематически срываться.

Предпринимая новые шаги, разведывая, раздавая оплеухи нерадивым парижанам, ищейка не могла отделаться от ощущения, что её водят за нос. Даже не совсем так: будто ей в хвост вцепилась черепаха, которая, стоит неудачно повернуться, отцепится и полетит даже не за финишную ленту, а прямо в лоб опьянённой мнимым успехом лисице!

Она видела, что парнишка оставил после себя на усадьбе парижского провинциала. И уже de facto выявились ошибки. Снова её не послушали: ни Сараф, ни настырный Олег. Идея о том, что мальчика следует нагрузить виной, чувством поражения и, по возможности, оставить в одиночестве — бездарно провалилась. Вместо этого парнишка насторожился. Все снова сели в лужу, в шмат недожаренного мяса, в который превратился осведомитель того же Олега.

Причём, дедка увели прямо из-под носа! Из Норы! Раза три сказала она этому провинциальному олуху: надо за обоими бродягами следить…

Да чтоб Орден хоть когда-нибудь смог работать так чисто и чётко, как этот двадцатилетний ребёнок! Всё сделано при минимуме подчинённых и доверенных! Как он ухитрился обойти полицейские посты и доставить груз в людное место без применения магии — осталось загадкой даже для ищейки. И она настояла на том, чтобы вознаграждение по контракту было выплачено полностью: малыш это заслужил. Кроме того, вдруг этот жест доброй воли и честности поможет когда-нибудь увидеть паренька в Ордене.

Там, в Новосёлках, она снова засомневалась в том, что мальчишка просто везунчик. Тогда ей стало по-настоящему страшно. Удача не просто отвернулась от неё: сбежала в далёкие края и адреса не оставила. Везение больше не сможет ни помочь, ни помешать. На поле боя остались только планы и компетентность. И ещё: на втором этаже дома отчётливо выделялись запахи двух магов: мерзкая, опостылевшая уже вонь Олега и терпкий, как полынь в полях, яркий запах другого волшебника, бодро шагающего к высшим уровням…

Тем же вечером Олег с перекошенным от злорадства лицом прибежал к ней, чтобы сообщить: в группе Дрейка появился предатель!

Повезло?

Да, положение группы Дрейка кажется аховым; есть с чего струхнуть. Можно понять предателя. И вот на следующий день, когда они заваливали письмами ноду в деревне, когда надо было радоваться, заполучив агента-перебежчика… Лиловую прошиб холодный пот. А что, если всё совсем иначе? Что, если лекаришка давно вычислен и отдыхает в арыке, нарезанный тонкими ломтиками, а изворотливый мальчик Витенька сидит с его блюдцем на коленках и снова, и вновь водит старую лисоньку за нос!?

Не меньше пугал и выбор места, куда парень отправился отсиживаться да копить силы. Маленькое селение, географическое недоразумение, а не деревня. Там всё, как на ладони! Для Ордена нет ничего ужасней, чем работать вот в таком медвежьем углу: туда и мышь незаметно не подселишь! Особенно, когда сеть, активно используемая для разведки, оказывается… — Илона тщательно выругалась — под контролем противника! Идеальное место, чтобы залезть в пат. Большой и страшный Орден не может действовать, мало зная о противнике, а разузнать хоть что-то… удалось только через провокационный контракт.

Но об этой тактической слабости знала Илона. Знал Сараф. Увалень Олег только бесился, вдруг осознав, насколько у него связаны руки. Но как это стало известно мальчишке?

Лиловая недолго ломала голову: парень просматривал расхожие газеты, а в них чёрным по белому всего восемь случаев, когда Орден выезжал за город. Пять из них — преследование и добивание. Можно сделать выводы. К сожалению, этот прозорливый ход даже Сараф списал на везение.

Но случайностей уже не осталось! Есть только ещё более жёсткая возможность: у парня есть агент в Ордене, а балласт четвёртого уровня — Пётр — был выдан обратно исключительно для симметрии и успокоения.

Илона окинула взглядом кабинет, который она оккупировала, отправив лекаршу-аналитика работать. Как её? Верка, точно! Кстати, приличная вполне. И такое ощущение, что знает чуть больше, чем все вместе взятые. А потому отлично подходит на роль двурушника. Неплохой получается размен: Илоне — щенка-четвёрку, а Виктору — хорошую, матёрую середнячку! Вера эта курирует квартетик, значит, может быть даже агентом влияния. Впрочем, навряд ли она: не может аналитик не понять, что с Орденом и вкуснее, и теплее живётся. А какие ещё варианты?

Кто-то из того квартета, что облажался, пытаясь сцапать молодёжь на крыше? Хвала Царице Леса, эти недоумки сгинули! Парнишка слишком умён, чтобы связываться с идиотами. Это только в Ордене по провинциям дуболомов набирают.

Стол вдруг показался липким, воздух затхлым, кабинетик тощеньким. Бессмысленные полочки с книжечками, которые должны бы показать умность хозяйки, булава висит на стене нетронутой уже порядочно лет. Обои успокаивающего зелёного оттенка с растительными мотивами будоражили Лиловую, напомнив о недогулянном отпуске.

Кто её окружает? Молодые карьеристы, инертные приспособленцы среднего возраста и дурьё вроде Игната. А кто вокруг Виктора? Молодёжь с неизвестным коэффициентом лояльности. Впрочем, он явно высок, и предателей вряд ли будет больше. Старая, старше Илоны, воровка и её ровесник маг. Пара бойцов, специально отобранных Дрейком из великого множества с его подворной псарни. Лекарша с хутора? Тёмная лошадка: взяла на обучение предателя, но сама в Орден не сообщила. Десятки лет соседствует с Дрейком, но — молчит. Значит, по меньшей мере, нейтральна.

Да у паренька крепкие тылы. Команда, которая, в отличие от разболтавшейся орденской оравы в Париже, не склонна к самодеятельности, поскольку знает цену ошибкам. И предательство может оказаться мнимым.

И снова вставал вопрос: что же делать!? Голова пухла от предположений. Нужна разгрузка. Надо срочно приходить в рабочее состояние, самой становиться непредсказуемой и опасной — какой её знают уже шестьдесят лет. Прогуляться, расслабиться, включить охотничьи инстинкты! Всё должно встать на место, стоит только вернуть кость в мясо! Этим вечером всё равно уже не произойдёт ничего существенного…

Поджарая женщина прошла по коридору, прошуршала по лестнице, ухмыльнувшись портрету на стене, провела красивыми длинными пальцами по светло-фиолетовой обивке контрольного прохода и вышла из офиса, провожаемая немногими взглядами. Охранник глядел ей вслед неприязненно: долго ещё эта столичная птица будет пыль возметать?

В который раз поморщившись на неудачное, с её точки зрения, название, Илона спустилась перекусить под вывеску «Волчий аппетит». Вот в этом подвальчике её никчёмные братья и сёстры по Ордену оставляют в обед свои деньги. Качественных запахов немного: вот там, в углу любит сидеть лекарша-аналитик. Молоденький лекарь с вечно печальным взглядом чаще всего садится возле двери, но непостоянен. Девчонка-волшебница — её запах уже почти неощутим — сюда не ходит уже больше месяца; точно, она ж поцапалась с печальным красавчиком. Игната с командой здесь никогда не было. Олег вообще жрёт в офисе, как свинья! Остаётся Вадим из середнячков да Алиса. Оба в отпуске уже три недели — их след стынет.

Откуда тогда этот запах? Повыветрившийся, но ещё интересный, терпкий, вкусный запах мага среднего уровня! Илона почувствовала, как волоски по всей спине встают дыбом. Женщина завертела головой: где же он сидел? Со временем запах расползается. Хозяйка подвальчика по-своему истолковала движения посетительницы.

— Желаете чего?

— Столик и ягнятину или крольчатину, — под мясцо думалось размеренней. — С кровью. И, — Илона махнула рукой, — бутылку красного сухого!

И всё-таки какая наглость! Сидеть в ста метрах от офиса! Кстати, если этот середнячок подключился к сети, всё легко объясняется. Кто-то из умников рассказывал, что сети особо уязвимы вблизи нод. Изящно, волк его задери! Если поймать сеть, то можно обойтись и без агента.

Кто же этот маг? Старичок Дрейк жирок растрясал? Вряд ли: старики пугливы. Эх, надо поболтать с хозяйкой! А вот и она. Крепкая мускулистая тётка легко несёт поднос с порцией. В левой руке бутылка и бокал.

— Не присядете? — Илона выложила на стол три сотни. Женщина не стала отказываться, только сделала знак подождать, сбегала до стойки и вернулась с кружкой пива. — У меня есть вопрос. Несколько необычный.

— Надеюсь, не о постоянных клиентах?

— Как раз, напротив.

— Тогда, пожалуй, спрашивайте, — тётка хлебнула из кружки и откинулась на спинку стула.

— Не припомните ли кого… необычного, — Илона принялась шерстить свои ощущения и строить предположения. — Мужчина от двадцати пяти до сорока. Выглядит независимо, но осмотрителен, осторожен. Возможно, разговаривал с кем-то, подсаживался к кому-то из постоянных клиентов. Возможно, сделал заказ не более чем на полторы сотни.

Хозяйка подняла взгляд к потолку, припоминая, сопоставляя. Снова прищурилась, поджала губы, рыскнула глазами на собеседницу и снова уставилась в потолок.

— Пожалуй, таких не было.

— А похожие? Может, хоть что-то совпадает? — не желала сдаваться Лиловая.

— Был один. Вроде и молодой, но уж точно самостоятельный. — Женщина указала на свой стул: — Вот здесь и сидел. Сказал, бригадир землекопов. И имя… редкое довольно-таки… О! Валентин! Кстати, он соточку тут оставил. И был он тут в пятницу, как раз пятнадцать дней назад…

— Бригадир землекопов? Интересная подробность. Он вот так зашёл и представился?

— Не-е-ет! — хозяйка замахала руками. — Я ток' краем уха слыхала, как они разговаривали!

— С кем!? — взвилась Илона. Трактирщица открыла рот то ли от испуга, то ли чтобы сказать имя. Но овладела собой и со значением сообщила:

— С постоянным клиентом. — После чего махом допила пиво и заторопилась: — Вот, пожалуй, и всё.

Чего-то не хватало, не хотелось так скоро отпускать информатора! В порыве вдохновения Илона залезла в сумочку и вытащила фотограмму Виктора. Почему бы и нет?

— Он?

— Д-да, — медленно, с удивлением, подтверждая кивком, ответила женщина. — Он что-то натворил?

— О да! — Лиловая усмехнулась. — Умер.

Трактирщицы застыла, не зная, что и думать. А спохватившись, скоро поднялась и ушла по своим делам. Доедала Илона неспешно, в тишине и одиночестве, отдавая должное нежной, отлично приготовленной крольчатине. Но ведь каков фрукт, а?

Через час, захмелев и приобретя нехарактерно благостное расположение духа, она выбралась из подвала. Почему бы не проследить, куда пошёл этот ловкач после разговора?

На улице царил вечер. Запад дожаривал город, утопающий в запахах цветов и зелени. Илона словно вернулась к прерванному отпуску. К охоте, купанью, беготне по полям и садам, весёлым трапезам под кустами и прочим непринуждённым развлечениям, в которых она считала себя докой. Воздух полз с реки, увлекая куда-то прочь, зовя забыть о глупых тревогах и отдаться лёгкости. Сегодня же суббота! И хочется верить, что у Витеньки хватит такта не беспокоить утомлённую женщину своими фокусами и выходками в эти выходные!

Запах почти полностью растворился в пространстве улицы, но недостаток магического обоняния заменила проснувшаяся интуиция, чутьё охотницы, напавшей на след! Насколько смогла быстро, Илона пошла по улице. Она миновала два перекрёстка, запоздало заметив, что не обратила внимания не светофоры. Но улицы были пустынны, так что не представляли опасности, и Лиловая, прибавив шагу, почти побежала по следу манящего запаха, что теперь пьянил её не хуже вина.

Ещё один перекрёсток и… О, удача! О, долгожданное воздаяние за терпение и настойчивость! Запах зазвенел в голове набатом: след был чарующе свеж и вёл назад, но уже по правой стороне улицы! Но тело стало менее послушным, Илона почувствовала усталость, желание присесть, отдохнуть, а то и выспаться. Как же не вовремя! Надо было срочно подстегнуть организм, и женщина забежала в магазинчик, быстро расплатилась за ещё одну бутылку и продолжила погоню.

Ещё пара кварталов и — автобусная остановка, где след оборвался. Но главное стало кристально ясно: это тот самый загадочный путь отхода команды Виктора после выполненного контракта! Вдруг это выход на запасную, уязвимую базу!?

Как назло, улица была пустынна. Долгих пять-шесть минут Илона, ополовинив с досады бутылку, дожидалась хотя бы какой-нибудь машины. Вот, подъехал дедок на драндулете, собранном, верно, до Потопа. И притормозил. Не желая упускать даже такое сомнительное везенье, Лиловая замахала у него перед носом пятисоткой.

Ещё пять минут ушли на просмотр атласа дорог и уговоры. Странные, куцые, пустые названия: мост через Жаркую, Самарск, Радостный, Кумыс — и ехать до последнего дедок всё же отказался. Ладно, всё — ближе к цели. По дороге Илона заснула, а проснувшись, не сразу сообразила, где находится и что делает в этом рыдване. Водитель был рассержен, и порекомендовал спешно покинуть машину, проспаться и ловить другую попутку.

Выходя где-то за Радостным, Лиловая громко хлопнула дверью. Оставшись одна, она присела на валун у дороги, чтобы отдохнуть от тряски и поразмыслить. Думала она недолго. Скоро Илона отвалила камень и попрятала под него одежду и сумочку, из которой извлекла почти невесомую, старенькую, но отлично зачарованную сорочку: бежать лисицей по лесу куда веселей, чем тащиться пешком.

Бег к далёкой неясной цели быстро прискучил, лиса сбавила ход и стала искать интереса в окружающем. И скоро нашёлся отменный повод: заячий след! Он медленно уходил от дороги, но кому с того печаль?

Солнце заглянуло в место её лёжки только за полдень. Стоило подумать о переходе в человеческое тело, как зверская головная боль заявила о себе. Высунутый во сне язык шершавился и горло жаждало, живот сводило от голода. Трижды прокляв своё состояние лисица побрела в поисках водопоя. Постепенно возвращалась память о хмельном безумии.

Поздно вечером Лиловая, голодная и злая, притащилась по своим следам к шоссе. К ночи звёзды затянуло тучами, и, если б не нюх, не сыскать ей своих шмоток.

Однако их обретение вызвало вопль гнева и скорби: остававшиеся в сумке денежки ушлый дедок прикарманил. Илона зарыдала. Оставалось надеяться, что завтра понедельник, а не вторник… или среда.

 

67. Своевременная внезапность

От Петра Чёрные узнали, что группа Дрейка вынашивает планы переезда в Архангельск и уже начала изымать деньги из бизнеса. Их реакция не заставила себя ждать: рано утром лекарю намекнули, что сегодня не стоит покидать хутор.

Весть Лидия принесла лично. И то правда: как бы битва ни сложилась, а вторая молодость всяко не помешает.

Лекарша принадлежала к людям понимающим, так что не похвастаться перед ней цитаделью было бы преступлением против самомнения. Отчасти с целью произвести эффект, да и для экономии времени — Виктор доставил Лидию к роднику экстренным телепортом. Цепкий взгляд женщины, старательно скрывавшей удивление, обежал приятное местечко с его буйным разнообразием растительности, уступающим только ее собственному огороду.

— Что требуется то меня?

— Сильное вредоносное или исцеляющее заклинание.

Все-таки волнительно: предыдущие разы были полевой необходимостью, но этот был, хоть и бесплатной любезностью, но все же в чём-то сродни заказу.

Здесь магия была более всего подобна чёрному ящику. Никто не смог бы объяснить, почему сильное и исключительно простое магическое поле так действует на тело, вдруг, безостановочно и быстро направляя его изменение к… матрице, записанной в генах, что ли. К состоянию цветения организма.

Жадина исправно проглотил заклинание лекарши. По указанию Виктора, она разделась и легла на траву. Ещё один важный вопрос: сколько времени действует омоложение, не обернётся ли вспять? Понаблюдать бы пациентов достаточно долго…

Виктор начал со слабого потока; преимущественно с костной энергии. Если подумать, то нет в организме ничего менее изменчивого, менее подвижного, чем кость. Ан, есть стихия! Она названа и вот — есть! Что такое магия?

Он усилил поток, добавляя силу мышц. В этот момент пошло значительное, заметное изменение, в прошлые разы происходящее по завершении подкачки. Пошёл рост мускулов. Тело женщины забугрилось, причём это был не просто повышенный тонус от усиления кровотока, а самый настоящий рост! Не останавливаясь, маг вылил остатки, с испугом глядя на сотворённого им монстра.

Чесотку, выпадение волос, прочие неприятные явления Лидия переносила стоически, аккуратно проводя по телу огромными ручищами, не позволяя себе чесаться по-настоящему. Лекарь, врач! Лишь взгляд выдавал желание поскорее содрать с себя всю эту устарелую мишуру.

— Можно прямо в родник! — выдавил Виктор. Вид продолжавшего формироваться тела уже не пугал, а ужасал.

Женщина, пол которой угадывался разве что по отсутствию мужских половых признаков, опустилась в купель и принялась отмываться уже быстрее, с нетерпением. Через пару минут маг опустошил водоём, затем магически помог ему вновь наполниться.

Лидия вышла на траву, отёрлась припасённым полотенцем и попыталась натянуть свежее нижнее бельё. Потерпев неудачу, лекарша расхохоталась довольным, низким и гулким смехом. Случись ей схватиться с губернатором Калифорнии, Виктор поставил бы на неё.

— Можешь показать меня, маг? — спросила она тяжёлым контральто.

— Да… — Виктор кивнул и быстро создал проекцию. — Кажется, не совсем, то, что предполагалось… — слабо заметил он.

— О да! — женщина снова хохотнула. Повертелась, как перед зеркалом, затем подняла голову к небу и с наслаждением закричала: — Мне нравится!!! Ну, спасибо!!!

Лидия высказала предположение, что дело в тонизирующих заклинаниях, которые она навешивала на себя, чтобы меньше зависеть от поддержки биологического возраста. Хорошая версия, повод обдумать всю динамику омоложения. А ещё лучше в следующий раз убедиться, что пациент не находится под действием каких бы то ни было заклятий!

Халат застегнуть не удалось, пришлось подпоясаться полотенцем.

В коттедже первой их увидела Лила. Оценив результаты трансформации, воровка залилась весёлым смехом. Лидия насупилась и стала выглядеть совсем грозно. Лила же не остановилась на достигнутом:

— Раньше ты хоть на бабу была похожа! — и очень быстро побежала.

Виктор успел полюбоваться на то, как воровка сделала сальто и вылетела в открытое окно, когда сдержанная Лидия сорвалась с места и помчалась за обидчицей. Открытием двери монстр женского пола пренебрёг и попросту вынес её вместе с косяком.

Дожидаться, пока воровка с лекаршей закончат свою эстафету, маги не стали, тем паче что приехали Урюк, Моав и Саша. Последний был взбудоражен более прочих: он не успел завершить сбор наличности, как было намечено, и, похоже, только сейчас вполне осознал, в каком суровом переплёте оказался.

Моав привёз четыре комплекта самой мощной личной защиты, вместе стоившие небольшое состояние. По распоряжению магов, броники не мерил, ограничившись осмотром. Внешне дефектов не нашлось.

Урюк сообщил, что трейлер готов и ожидает под Екатериновкой сигнала по рации. Только почти тридцать километров — серьёзное расстояние, так что весьма вероятны проблемы со связью. Виктора осенила идея:

— Ты не возражаешь против того, чтобы отправиться туда и обеспечить связь по магическому каналу?

Непрестанно веселящийся в последние дни Дрейк поднял вверх большие пальцы.

— Сидеть и скучать, пока вы будете раздавать оплеухи Чёрным!? — опечалился гигант.

— Я тебе выдам разведывательный комплект, который поможет предупредить нас о нападении за двадцать-тридцать минут, а не за одну-две, как сейчас, — веско добавил Виктор, чувствуя себя коммивояжёром, продающий эскимосу рефрижератор. — Так что твоя миссия очень важна, ответственна и…

— И можешь пивка тяпнуть от скуки! — разрешил благодушный Дракон.

— Ну, коли так, то ладно…

На создание артефактов, ставшее обычным делом, и на инструктирование ушло всего пятнадцать минут. Ещё столько же времени Виктор настраивал в роще «видеозапись» и возможность её «проигрывания». Неизбежность и близость атаки — отличный повод поторопиться. Урюк снова уехал.

И всё-таки реакция Ордена была в чём-то неправильной! Слишком быстро они собрались в атаку! Для такой скорости следовало сидеть допоздна и ждать письма от Петра. Или это тот самый жест отчаянья? Или в руководстве Чёрных какие-то перестановки? В любом случае, что это: решительность или головотяпство? This is the question.

 

68. Последний Рассветный день

Основным направлением удара Чёрных станет, конечно, юг. Делать крюк, чтобы проехать через населённый пункт и обнаружить себя — верх нелогичности, граничащей с идиотизмом.

Дрейк предложил наделать ловушек, чтобы на обратном пути «никто не утёк».

Идея хорошая: нападающие не должны догадаться, что въезжают на «минное поле». Пристальное исследование может насторожить, но от поверхностного взгляда закамуфлировать можно! Дракон подхватил мысль и с энтузиазмом принялся фантазировать о разных раздражающих и издевательских штучках, которыми будет прикрывать убийственные сюрпризы Виктора.

Молодой маг обследовал доспехи. Ожидаемую подлость он заметил почти случайно: блеснула тончайшая серебристая нить электрической стихии. В надевшего броню должна была шарахнуть молния. Прямо в позвоночник, чуть выше уровня ключиц. Кажется, даже при слабом разряде это чревато остановкой сердца, дыхания или ещё чем-нибудь несладким. Тонко. А главное, обычный маг и не заподозрил бы бирку с размером изделия, аккуратно пришитую вручную! Дрейк долго смотрел на отпоротый микро-артефакт и вынес вердикт: он не смог бы заметить заклинания и понятия не имеет, как можно столь изощрённо заколдовать такую мелкую штуковину.

Виктор сам спорол все бирки, почувствовав укол испуга. Сперва слишком быстрая реакция на дезинформацию, теперь вот уже вторая неожиданность, выявившаяся в последний момент. И никто не поручится, что она — последняя!

Обмозговав идею о ловушках на пути отступления, Дракон предположил, что враги вполне могут выставить «засадный полк» на севере или востоке. Причём, скорее на востоке, по пути на хутор. Но навряд ли в заслоне найдутся достойные соперники. Дрейк истово верил в безусловную победу над ударными силами.

— А как ты думаешь, чем они точно не станут пользоваться? — спросил Виктор.

— Так… — старый маг задумался. — Радио у них точно есть. Бронежилеты тоже. Зачарованное оружие — наверняка. Наверняка, будет машина с подручными. Возможно, чары на машинах. А вот чего точно быть не должно, — Дракон презрительно скривился, — так это огнестрельного! Маг с огнестрельным себя не уважает! Даже если ему закон побоку.

«Значит, надо готовиться и к огнестрелу», — сделал мрачный и нелогичный вывод Виктор. Вспомнилось, что Орден в одной из операций сталкивался с минированием и в нескольких — с порохом. И нёс потери. Кто-нибудь из чистого реваншизма снимет со стены охотничье ружьишко и пошлёт, убегая, столько пуль, сколько в обойму лезет. Возможно, как раз и не маг.

Только как готовиться? Единственное, что можно сделать — усилить уже намеченное: намертво связать боем Чёрных, чтобы ни единого выстрела не ушло в сторону слабо защищённого коттеджа!

Маги упрыгали колдовать.

На рубеже оповещения Виктор выпил для пущей скорости два огненных заклятия Дрейка, раскидал их по придорожным камушкам — гранитным, мраморным — тем, что испытали при своём создании «тепловую обработку». И уложил карикатурным дракончиком на стороне дороги, ведущей в город.

Тем временем старый маг притащил кусок жести, завернутый в тряпицу, чуть заостренный кусок бревна, молоток и гвозди. Взяв свой на редкость тупой кол, он вогнал его в землю, насколько смог, руками. Сцапав молоток, маг нанес сокрушительный удар, пришедшийся косо и поваливший столбик. Затем повторил операцию сначала.

— Амбисинистер, — прокомментировал он со вздохом.

— В смысле?

— Обе руки — левые. Мой наставник на средних уровнях так выражался. А ты когда-нибудь делал что-то подобное?

— Случалось, — Виктор улыбнулся. — Только с таким молотком и таким столбом это никому не удастся.

Он просверлил магией дыру в щебёнке, вставил кол и утрамбовал грунт. Пробивать гвоздями жесть Дрейку тоже не приходилось. Наконец, Виктор смог увидеть художество бывшего наставника.

Ухватив суть их легенды, Дракон вывел по верху прямоугольника надпись: «Драконья ферма». Ниже сидел маленький весёленький вполне узнаваемый дракончик с миниатюрными крылышками. Как и положено ящеру, выводящему потомство, сидел он на гнезде, в котором лежали два яйца. Художественных способностей Дрейка хватило, чтобы показать, что довольно крупные кругляки — часть тела самого зверка.

Виктор покатился со смеху. В голову приходило немало интерпретаций рисунка, но в любом случае, Чёрным вряд ли понравится весёлость, наглость и бесшабашность автора. Скорее всего, они «придут прямо в ярость, не вернутся обратно» и начисто забудут об осторожности!

На ловушку Виктора Дрейк, недолго думая, наложил магической печатью увеличенную копию того же рисунка. В двухстах метрах в сторону города на другой полосе молодой маг поставил небольшую контролируемую систему: проектор, чтобы определить проезжающих, и маркер, способный пометить те машины, которые должны будут взлететь на воздух на обратном пути. Виктор встроил шесть зарядов. На всякий случай.

Жестокость подстёгивалась возможностью быть подстреленным. Чёрные не отстанут. С ними не договориться. Договариваться можно с людьми, а не с системой. Что-то объяснить можно тому, кто склонен слушать, а не головорезам, пришедшим убивать. Система, получившая болезненный щелчок, будет пытаться додавить беглецов вновь и вновь. Если только у неё не появится достаточного основания их опасаться. Тогда следующую операцию против группы Дракона будут готовить долго. Возможно, достаточно долго, чтобы Виктор с командой успел добраться до Люция с его магической супер-машиной.

Да, при случае необходимо поговорить с кем-то из Ордена, попытаться донести до руководства мысль о том, что лучше оставить группу Дрейка в покое. Или даже завербовать кого-нибудь, получив бесценный источник информации о противнике. Даже просто — спасти жизнь того, кто поймет в происходящем больше, чем остальные, и решит не вступать в бой. Спасённая жизнь, послание милосердия, мечты-мечты…

Следующие два часа Виктор посвятил созданию защиты вокруг коттеджа и зачарованию одежды. Он всё никак не мог избавиться от ощущения, что сделанного недостаточно, что планы его слишком тонки и от одного неожиданного удара противника развалятся ко всем чертям!

Дрейк отловил тоску во взоре воспитанника. Учить прыткого парня было уже некуда, но воспитание — дело иное.

— Всего не предусмотришь, — бросил он, когда Виктор затравлено осматривал забор.

— А?

— Ты сделал достаточно, — Дракон пожал плечами. — Даже более чем. По-моему, ни один маг не готовился к драке с Орденом, как ты.

— Не правда, — возразил Виктор. — Я читал, что Чёрные вляпывались и в минные поля, и…

— Кроме того, ты вызываешь атаку на себя. Ни один маг так не поступал.

— Почему!? — А ведь этот вывод лежал на поверхности! Сквозил во всех отчётах! Сперва гибли спутники мага, а уж потом выколупывали из скорлупы и виновника торжества.

— Потому что маги — люди, — Дрейк усмехнулся. — Они хотят жить. Причём, жить — любой ценой. Маг живёт долго, он руководит другими. Он живёт хорошо, так как ему доступно то, чего никогда не будет ни у бойца, ни у вора, — Дракон опёрся о забор и посмотрел в сторону рощи. — Ты уже и так защитил своих, как мог. И они это видят. И им будет очень… неуютно, если им не достанется хотя бы части боя. Даже если ты знаешь, что мало чем рискуешь, они не могут не рисковать хоть чуть-чуть. Неизвестно, когда ещё удастся «размяться». Но до тех пор они будут страдать оттого, что ты их прикрывал, а они тебя только стесняли…

— Да не стесняют они… — попытался возразить Виктор.

— Вот только не надо горбатого лепить, ладно? — Дракон махнул рукой. — И твоя девчонка, и моя Лилка, и бойцы наши — у всех должна быть хотя бы роль. Пусть даже понарошная, — добавил он шёпотом. — Подумай об этом, мой юный друг, — и подмигнул, оборачиваясь к коттеджу, у которого стояли обе команды.

— Окружать заградительный отряд? — Виктор улыбнулся.

— Отличная идея! Никто не должен уйти, пока мы с тобой не разрешим! Это — порядок жизни в мире. Если ты не будешь его поддерживать, то и самому паскудно станет, и присные твои загрустят.

— Тебе видней… — согласился молодой маг.

— А если ты будешь корить себя за каждую царапинку на ручке любовницы… — воспитатель погрозил пальцем, — то лучше бросай всех — и вали куда-нибудь за Урал, да посеверней! Иначе сам изведёшься и всю компанию растеряешь!

Виктор, озадаченный значительной порцией житейской мудрости, стоял, глядя вдаль. Наставник тихо рассмеялся и похлопал его по плечу.

— Шучу я. Никуда от тебя, такого образцового, они не денутся. Но порядок есть порядок. А ещё, — Дрейк наклонился к воспитаннику и зашептал: — я сейчас хитро и расчётливо тебя использую!

Виктор удивлённо взглянул на наставника.

— Я тоже буду с тобой там, в твоей цитадели! И тоже прослыву добрым молодцем, оставаясь в полной безопасности!

Маги рассмеялись. Долго и словно боясь закончить один раньше другого; и каждый смеялся о своём. Оба старались прогнать заботы этим смехом. Подвести черту, начать жизнь заново. И оба немного смущались высокопарности своих мыслей.

Их медитацию прервала Лила.

Воровка всё же схлопотала пару ударов от своей преследовательницы, но, вроде как, и в долгу не осталась. Теперь, выяснив отношения, Лидия прислала письмо. Колечко, как оказалось, не выдержало разницы телесных матриц — приняло лекаршу в новом обличии за взломщика и, соответственно, разрушилось. Посему послала летучего мыша. Сообщалось, что к ним на хутор прибыл на постой квартет шестого-седьмого уровня. Сама же атака планируется где-то за час до заката. Обратного послания с мышом слать не следует: Лидия и так всё поймёт.

— Пойдёмте покушаем! — позвала в установившейся тишине Женечка.

Ели размеренно, как поступают все вдумчивые люди за три-четыре часа перед долгой дорогой.

 

69. Перед закатом

— Эй, тама! Меня воще слышна?

Пока ответ Виктора: «Да, слышно, запаздывание около одной минуты, сообщение принято, идём проверять», — дошёл до Урюка, он успел повторить свою фразу трижды. Несовершенный вид связи, хоть и лучше, чем ничего.

— А! Вон чо! — произнёс захмелевший гигант. — Тут ща три тарантаса пролетело, кажися, к вам. Эта, если у этого, который молодой-то, чо-нить не выйдет, так я как бы саащил!

— Саащение вааще принятое! — передразнил Дрейк, топая вслед за Виктором к телепорту.

У перехода Виктор обернулся к компании. Хотелось сказать что-то ободряющее…

— Молчание в сети. Минимум по магильникам, на рожон не лезьте…

— Кто бы говорил! — выдала Лила ту самую ободряющую фразу. — Чтобы мне оболтуса моего целым вернул!

Женечка послала воздушный поцелуй, бойцы выбросили вверх десницы с оружием. Репетировали? Кажется, только он один беспокоится о предстоящем бое. Остальные же знают наперёд: всё будет хорошо. Виктор шагнул в портал.

— Ну, видишь, как всё просто? Нашим достанутся шестёрки-семёрки, которых они и во сне по стенке размажут! — Дрейк потер ладони.

— С ними будет маг, — заметил Виктор.

— А у наших — твоя защита!

— Надеюсь всё же, что мелкие сдадутся, — он вздохнул. — Ладно, кто у нас там?

Урюк разместил камеру так, чтобы в отдалении был виден трейлер. Три кадра показали над родником крупным планом три машины: два вседорожника и фургон.

— Думаю, атакующих групп только две, — решил Дракон.

— Пожалуй. У нас минут пятнадцать, потом буду метить машины.

— Давай что-нибудь устроим весёленькое, чтобы уж точно мимо не проехали?

— А ведь точно!

Чёрные притормозили у издевательского указателя Дрейка. Из машин вышли: лучник, пара мечников, четвёрка адептов — видимо, пополам магов и лекарей — и, судя по всему, один вор. Вылезли из фургона двое техников. Виктор с тоской заметил, что один из адептов — женщина. Сохранить жизнь хотя бы ей! Словно услышав его мысли, Дрейк сказал:

— Сделай, что сможешь. Главное — помнить, что они приехали убивать. Кстати, карьеру в Ордене ты ей точно подпортишь. Вряд ли они шибко любят тех, кто у магов в плену побывал.

Да уж, навряд ли. Но если она лекарь, то всяко место себе в жизни найдет, пусть и не такое тёплое.

Между тем, Чёрные посовещались, и один из магов отправил в столб заклинание. Столбик разлетелся в щепы. Глупый истеричный жест вызвал бурю недовольства у живописца. Но через минуту Дрейк уже хихикал: шутка удалась.

— Может, выйдем, поприветствуем дорогих гостей? — предложил Дракон.

— По-моему, лучше бы ограничиться парой молний вникуда, — Виктор хмыкнул. — Заразился самоуверенностью? Может, пора бы обвешаться щитами?

— Совсем никогда головы не теряешь?

— Да нет, случается… Вот недавно один бард, наведённый одной воровкой…

Чёрные попрыгали в машины. Виктор подозвал птиц-камикадзе и затеплил щит от физических атак над рощей. Дрейк «приоделся», Виктор добавил немного от себя и сам натянул защиту.

Затем, с упоительным чувством превосходства над противником, заставил большой щит испустить молнию, которая с треском обежала кругом рощу.

— Знаешь, на месте Чёрных я не стал бы слишком близко подходить к тому, что вот так потрескивает, — заметил Дрейк, даже не видя молний. — Не отпугни что ли…

— Спасибо за совет. — Действительно, демонстрация вышла пугающей. Если вдумываться, конечно.

На самом деле, ничего не стоило просто внезапно выскочить и размолоть десять человек в кровавую кашу. Сил, набранных от «разговора» с Люцием хватило бы с избытком, но… это неправильно. И не потому что — не спортивно. Лучше стать слепой судьбой на поле боя, чем прослыть безжалостным истребителем.

 

70. Минуты

Виктор навесил Дрейку ещё один щит и сказал:

— Побудь здесь, я осмотрюсь.

— Как скажешь, начальник, — отозвался старый маг и уселся на лавку болтать ногами.

Прыжок на периферию. Невидимость. Три машины замерли метрах в трёхстах. Вылезли люди, чуть менее беззаботные, чем Дракон. «О чём думала муха, садясь на липкую ленту?» Трагикомедия.

С такого расстояния было не разобрать, как именно готовятся группы. Наверное, адепты развешивают всем щиты и усиления бойцам. Техники огляделись и нырнули обратно в фургон. Удачно стоят машинки, как по заказу; Виктор активировал свою «бледную молнию», убивающую электронику. Техники выскочили и принялись рассказывать о появившейся проблеме, значит, сработало! Один из адептов раздражённо рыкнул, и парни, понурясь, снова скрылись.

Мечники разошлись метров на пять друг от друга и неспешно двинулись на приступ. Хотя бы на машинах подлетели поближе для эффекта внезапности! Виктор перевёл птиц, круживших над рощей в ожидании постановки целей, в боевой режим. Три из них помчались прямо к краю рощи! Включив магическое зрение, маг заметил возмущение. Характерное! Это вор в тенях!

Тут же всё завертелось перед глазами, и Виктор, ломая кусты, полетел внутрь рощи. Кажется, он удачно оказался на границе большого щита, и эта стрела… это летающее бревно… Вскочив на ноги, маг поискал вора: безуспешно. Этот ловкач мог отправиться только в центр рощи.

Прыжок к роднику. Лавка, на которой остался Дрейк, оказалась пустой, только негромкий шорох за границей полянки указал, куда унесло бывшего наставника.

Вор, отбросив узкий короткий меч, банально душил поваленного в траву противника. Виктор ударил с усилением, сломав ловкачу позвоночник: мало ли что тот смог бы сделать «из последних сил». Придушенный старый маг схватился за горло.

— Жить будешь?

Дрейк, кашляя, покачался взад-вперёд в знак согласия.

— Тогда сиди очень-очень тихо. Ты ж молодец: в короткой схватке победил вора, и теперь отдыхаешь.

На Дракона упала невидимость и ещё два щита порядочной мощности.

— А ведь хороши ребята! — удивлённо пробормотал Виктор.

Есть своя специфика и в бою на открытом поле, и вот так — в ограниченной видимости.

Что ж, он тоже может произвести эффект! Убрав на пять секунд большой щит, маг прыгнул на границу рощи, затем сбросил с себя невидимость и поскакал в сторону нападавших. Вторая стрела сбила его на десятом-двенадцатом прыжке, метров за десять до мечников. Снова кувырком назад. Но на сей раз Виктор прилёг, подобрался и прыгнул на одного из бойцов. Защита мечника не была рассчитана на семьдесят килограммов, летящих с порядочной скоростью. От неожиданного удара в живот мужик сложился. Маг перекатился по инерции, получил ещё одну стрелу в спину и рухнул на противника. Затем метнул осколок щита в горло бойцу, отвернувшись, чтобы не видеть результата.

Колющий удар разъярённого второго мечника — бородатого дядьки лет сорока пяти — пришёлся бы под рёбра, но защита исправно заклинила страшный клинок с волнистым лезвием. Виктор сломал его у рукояти так, что лезвие осталось торчать в щите, пропороло джинсы и царапнуло бедро. Боец выхватил кинжал. Маг снова не успел блокировать удар: боец попался крепкий, тренированный. Неведомо как кинжал всё же достал до предплечья, вскрыв защиту, как консервную банку. Виктор ударил в ответ в лицо. Насмерть. И тут же отвернулся.

Раны неглубокие, царапины. Но по руке и по ноге начало распространяться жжение и онемение! Да это ж яд!

— Вот надо было геройствовать! — прошипел маг.

В жадину вошла молния, тело бойца, оставшееся в зоне поражения, конвульсивно дёрнулось. От следующего заклинания вскипела земля, и мир за щитом, поглотившим извращённую витальную силу, ещё потемнел. Хорошо: будет, чем подлечиться.

Маг метнулся прыжком к роднику. Яд действовал быстро, клонило в сон. Неизвестно, что было бы, если бы Виктор использовал стандартные заклинания, требующие работы обеих рук!

«Отделить мух от варенья». Насекомые, птицы, солнышко садится, пора отдохнуть. В голове ползали совершенно нерабочие мысли, отвлекали, завлекали. Повезло: сила, лишившаяся контроля, сползла по здоровой руке, пробежала по телу, возвращая здоровье и бодрость.

Отлёживался Виктор не более минуты.

Игра в героя стала опасной! Всё к чёрту! Противники слишком опасны для бальных танцев. Маг дождался, пока пламя от какого-то заклинания перестало лизать северный сегмент защиты рощи, и сбросил большой щит. Затем взвился в разведывательном прыжке. В верхней точке магически сместился на десять метров вправо. Впереди прогремели два вороньих взрыва, уничтожившие лучника. Кажется, это были последние птички. И как их всех ухитрились извести?

При приземлении колени ударили по груди, а в десяти метрах слева расцвёл двойной цветок заклинаний. Кувыркаясь в высокой траве, Виктор подумал: «Хе!» Остановившись, он аккуратно переместился лёжа, не очень хорошо понимая в какую именно сторону. С прыжками пора заканчивать. Падение с высоты около метра. Значит, вниз по холму переполз, поближе к остаткам Чёрных.

Земля дрогнула. Маг вскочил на ноги и метнулся в прежнем направлении ещё метров на тридцать. Теперь старый друг — каменный голем — остался позади, а лекарь — с перекошенным от злости и страха лицом — в десятке шагов. Виктор метнул несколько осколков щита. Защита лекаря затрещала.

Жадина всхлипнула, пожирая нечто холодное. Виктор передал холод максимально узким лучом в грудь лекарю.

Каменный гость уже топотал за спиной, приближаясь к цели. К счастью, кто-то из магов тоже не спал и выпустил псевдо-разумное воздушное существо, привязанное к Виктору информационной ниточкой того же тона, что и каменюка. Осталось лишь подтолкнуть монстров в объятия друг друга. И он связал ниточки.

Ещё одно заклинание прилетело и осело на жадине, мир снова посерел. Земля задрожала, когда что-то массивное протопотало мимо.

Надо же: из-за покойного вора забыл спустить с цепи энтов. Впрочем, сейчас они не успеют или не дотянутся. Надо бить и кромсать. Кто знает, какие сюрпризы посыплются из Чёрных, если дать им передышку!

Вот, полумагическая стрела, пущенная не самой верной рукой, ударилась в щит и потерялась в траве. В обратную сторону полетело последнее принятое заклинание растительной природы. Адепт взревел в агонии. Почему они так легко умирают практически от своих же собственных заклинаний!?

Кто-то открыл портал, решив сбежать. Виктор завернул перемещение в точку входа и пошёл в сторону струсившего мага. Тот, поковырявшись пару секунд, плюнул струёй огня; жадина вобрал крохи странного конгломерата сил.

— Сдавайся! — приказал ужасающий неуязвимый размытый силуэт.

Маг снова попытался удрать. Виктор надорвал раструб перемещения. Метрах в семидесяти раздался вопль и быстро захлебнулся. Больше заклинаний не было.

Позади послышался то ли стон, то ли сдавленный плач. Женский. Та, которую он не хотел убивать, уцелела. Хорошо. Только что-то в душе перегорело. Даже обрадоваться не получается.

Виктор побрёл к раненой. Женщина перестала плакать и забормотала. Вредоносное заклинание невысокого уровня. Съедобно: подойдёт, чтобы быстренько вылечить перелом.

— Сдавайтесь, — почти попросил маг.

— Хрен тебе! — прошипела лекарша и от бессилия плюнула во врага.

— А придётся.

Виктор подошёл вплотную и оглушил её. Разбита голень, размозжена. Женщине не более сорока лет. В общем, даже красивая. Если не подлечить, истечёт кровью. Големы куда-то утанцевали. Тем лучше. Где-то далеко бухнул взрыв.

Маг заканчивал восстановление ноги, когда пришёл вызов Лилы:

— Дрейк в доме, сейчас вернётся. Я вижу, всё стихло.

— Я в порядке, — ответил Виктор без интонаций. — Семь-девять трупов. Лечу пострадавшую.

— «Шестёрки» мимо пронеслись, к тебе едут.

— Хорошо. Через час вернусь.

Почти буднично. Хотя в голосе воровки проскальзывали тёплые интонации. Скрывает эмоции. Знает, что сейчас ещё не время для их выражения.

Трещины в рёбрах и ушибы — мелочи. Зарастёт. Теперь добавить немного силы жизни: омоложение озлобленной лекарши — это уже чересчур. Может, кто-то из погибших был её супругом или возлюбленным? Печально, коли так. В любом случае печально, что уж там.

Виктор встал и осмотрел поле боя. Остальные — с разной степенью определённости — мертвы. Интересно, что там с техниками. Выжил ли кто?

Сработало колечко оповещения с северной дороги. Значит, младшим всё-таки хватило глупости подъехать. Как бы достойно подготовить встречу?

Виктор усмехнулся: жестокая идейка пришла в голову. Он переместился на место схватки с бойцом и подхватил сломанный клинок. Теперь найти палочку покрепче…

И пора проведать Дрейка.

 

71. Смерть

Седан тормознул в нескольких метрах от тела Алисы. Водитель выскочил и тут же припал на колено с чем-то огнестрельным в руке. Остальные двери открылись. Две девушки и ещё один парень быстро вышли из машины и встали как вкопанные, озираясь по сторонам. Поле битвы, место бойни.

Из-за рощи вышли две фигуры. Друзья? Враги? Не различить. На закате ветер стих, и квартет оперативников напряжённо прислушивался к отдалённому разговору. Парочка говорила достаточно громко. По крайней мере, один из них: весь в чёрном, с каким-то инструментом на плече. Второй, в простой свободной робе всё больше поддакивал.

— Внучке скажи, чтобы пирожки в корзинку уложила.

— Да, дедушка.

— И ребятки твои пусть поторопятся.

— Конечно, дедушка.

— Я пойду пока с гостями побеседую.

— Понятно, дедушка.

— Но вы всё равно не мешкайте!

— Хорошо, дедушка.

— Ну всё, ступай, внучек.

Что-то произошло — и высокая фигура поддакивавшего исчезла. А к сбитым с толку оперативникам повернул своё лицо… скелет, одетый в чёрный плащ, поблескивающий голубоватыми искорками. И непонятный инструмент при приближении всё более походил на… косу с необычным волнистым лезвием.

— Кто идёт? Назовись! — заорал водитель.

— Грубый ты, малыш, — отозвался скелет баритоном. — Ну, Смерть я. Полегчало?

Абсурдное существо приближалось.

— Стой! Подними руки! — заорал водила. — Стрелять буду!

— А если я не подниму, ты прицелиться не сможешь что ли?

Нервный боец шутки не понял и дал очередь по ногам. Смерть взмахнул косой — и пули, завязшие в воздухе перед ним, посыпались наземь, как мёртвые пчёлы.

— Действительно промазал. Ладно, поднимаю. Теперь можешь целиться.

В полнейшей прострации водитель выпустил всю обойму. Выстрелы пошли веером, снова не достигнув цели. Смерть кивнул, и вдруг оказался метрах в пяти перед остолбеневшим бойцом. Скелет указал рукой на лежащую на земле лекаршу:

— Её я забирать не стал. — Смерть пожал плечами и печально добавил: — Она ещё не прошла по всем спицам горящего колеса сансары.

Волшебница быстро произнесла заклинание и направила на фигуру в чёрном. Существо обернулось, в глазницах вспыхнули угольки.

— Не получается? — сочувственный кивок. Коса угрожающе повернулась в сторону девушки, но остановилась. — И не получится, — назидательно заметил, погрозив костяной рукой, скелет. Вдруг тело лекарши поднялось, оттолкнуло спиной вторую девушку и втиснулось на заднее сиденье автомашины. — Ей надо отдохнуть.

Существо поворотило черепом, угольки в глазах сменили цвет на синий, потом на зелёный. Опомнившаяся молодая воровка подобралась для броска, лекарь неуверенно положил руку на рукоять булавы, боец перехватил автомат за дуло. Словно не замечая этих приготовлений, Смерть продолжил:

— А нам — поговорить бы. Кто хочет прямо сейчас отправиться в Вальхаллу или к Аиду — не стесняйтесь, говорите, — коса угрожающе приподнялась, занесённая для удара по желающим. Их, конечно, не оказалось. — К лекарям у меня отношение особое, так что, Влад, — Смерть безошибочно указал косой на него, — бери за руку свою пассию, и вы двое тоже под ручку — в мой терем извольте следовать.

Все четверо изобразили покорность. Но стоило им пройти десять шагов, как в спину скелету полетел нож, и одновременно с ним — магические ракеты волшебницы. Ракеты расплющились о какую-то преграду и исчезли. Нож же взлетел над головой Смерти, завертелся волчком, затем метнулся к косе и как-то сросся с кривым лезвием.

— Влад, объясни девчушкам, что меня не стоит сердить, — ледяным голосом попросило существо. Тут же вся четвёрка поёжилась от нахлынувшей волны холода, воровка испуганно пискнула. — И бойца вразуми.

Парень, уже выбросивший бесполезный автомат, тихонько вытащил клинок из воронёной стали. Но дохнула волна жара, и боец, обжёгшись о потёкшую пластиковую рукоять, выронил оружие.

— Так-то лучше. И не стоит пытаться сбежать: нам действительно нужно поговорить. Я бы сказал, что это вопрос жизни… — существо на секунду задумалось, — и меня.

Пленные — иначе не назвать — молодые люди в отупелом смятении побрели за Смертью. Среди деревьев появился невидимая ранее стрельчатая каменная арка, в которую вошла ужасающе неуязвимая фигура.

— Не бойтесь идти по воздуху, ибо в моих чертогах изменчивая природа уступает вечности.

Они и не заметили, как трава осталась в полуметре под ногами! Поверхность чуть пружинила, но была лишь немногим мягче почвы перед рощей. Впереди за поворотами тропинки угадывался мерцающий свет.

— Всё не то чем кажется. Вот вы думали, что Смерть — женщина. А я… — он снова задумался и продолжил: — Вполне мужской скелет. То есть, я выгляжу скелетом мужчины, чтобы соответствовать ожиданиям клиентов. Ибо, если показываться людям в своём истинном обличии… В общем, я пробовал. — Смерть вдруг взмахнул руками и воскликнул: — Совершенно непредсказуемо ведут себя живые существа! Просто диву даёшься! То есть, я мог бы удивиться, если бы умел.

Слушая эту околесицу, пленники дошли до полянки. На ветвях деревьев стояли свечи, два-три десятка чёрных свечей, горевших патологически ровным светом.

— Рассаживайтесь, — пригласил Смерть, указывая на каменные скамьи, расставленные под чёрными деревьями с серебристо поблескивающей листвой. — Мне нужно заглянуть в глубины вашего ци. Итак замрите же и не двигайтесь!

С этими словами фигура в чёрном взмахнула косой и исчезла.

Через полминуты воровка, не выдержав пытки неизвестностью, крикнула шёпотом предводительнице:

— Марина, кто это!? Что это!?

— Это маг, очень-очень сильный, — прошептала волшебница, — Лен, я сама ничего не понимаю!

— Зато он всё понимает! — боец ткнул пальцем в сторону Влада. — Всю дорогу каркал!

— Знаешь, Колюня, — не спустил лекарь, — чтобы так же каркать, достаточно глаз и мозгов.

— Всего-то? — ядовито переспросил боец.

— Ещё и уши не помешают, — буркнул лекарь, игнорируя угрозу.

— Мальчики, не ссорьтесь! — попросила воровка.

— А откуда Смерть этот тебя знает? — не отставал Коля.

 

72. Принуждённый разговор

Виктор обошёл испуганных оперативников, чтобы… проверить свою гипотезу. Нейронные связи в мозгу отражают память человека. По этим связям бегают импульсы. Гипотеза заключалась в том, что если снять «карту» памяти, схему электронных импульсов в определённый момент времени, то наложение этой «карты», магически усиленное, сотрёт свежие связи и восстановит память.

Если он с кем-то не договорится, можно будет наложить сохранённую схему. Причём, так же, как организм потребляет исцеляющую силу, самостоятельно восстанавливая разрушенные связи, так же — гипотетически — он должен принять и позиционировать с точностью силовой дар старой схемы. И тот же боец Колюня, очнувшись от краткого забытья, будет лишь недоумевать, какого дьявола так быстро стемнело и где лекарь Влад, которого он почти-почти вывел на чистую воду? Черти взяли! То есть, Смерть забрал.

— Не знаю, — бросил лекарь. — Я с этим Смертем чаи не гонял.

Виктор уже собрал карты и теперь сидел в невидимости на скамейке напротив. Сбрасывая маскирующие световые потоки, он молвил:

— Подтверждаю.

— Ты!?

— Кто это?

— Ты кто?

— Ой…

— Виктор Самойлов, — представился маг. Кажется, только волшебнице это сочетание что-то сказало. Ну, и лекарю, разумеется. Приятно было видеть, что Влад уцелел в заварушке.

— Всё-таки вы друг друга знаете! — торжествующе взвизгнул боец.

— Вводные надо не только внимательно слушать, коллега, но и читать! Его фотограмма была всего-то на пятой странице.

Логично: лекарю нет смысла выдавать своё нечаянное знакомство с противником. Правильная версия! И ведь даже не соврали: в том подвальчике было пиво, а не чай…

— В общем, сейчас вы — мои пленники, и…

— Как бы не так! — прошипел боец, вставая.

— Ты это серьёзно? — Виктор на секунду вернул себе вид Смерти и магически толкнул зануду так, что тот плюхнулся обратно на лавку.

— … у меня есть к вам предложение, — закончил маг.

— Так это вы их всех… — с содроганием шепнула воровка, — забрали?

— Лекаршу я даже в порядок привёл, — Виктор со значением поднял указательный палец. — А остальных — да, пришлось.

— Но — как? — растерянность присутствовала в голосе Марины, хотя эмоции говорили, что она также пытается выведать информацию, чтобы использовать… самой или передать Чёрным?

— Возможно, расскажу как-нибудь, — Виктор усмехнулся. — Давайте опишу, что вижу, — предложил он. Никто не возражал. — Итак, я заманил в ловушку две ударные группы Ордена и взял в плен вас. Как вы понимаете, Орден с удовольствием сделал бы то же с моей группой.

— А где она? — снова «удивилась» волшебница.

— Марина! — тихонько одёрнул её Влад. Девушка сделала вид, что не слышала, но продолжать расспросы не стала.

— Да о чём вообще можно разговаривать с магом!? — вскипел Коля.

— Действительно… — пробормотал Виктор и не вставая бросил в бойца глушак.

— Коля! — вскрикнула воровка и обняла-придержала обмякающего фанатика.

— Он жив и невредим, Лена. Просто и Влад вот говорит, что он даже слушать не умеет.

— Тогда я тоже ничего не хочу слышать!

— Импульсивное, но понятное решение, — маг пожал плечами. И воровка повалилась рядом со своим парнем. — А вы… послушаете?

Адепты кивнули.

— Тогда подождите немного, — бросил Виктор, поднялся, чтобы схватить бестолковую парочку, подошёл к контрольному камню и включил защиту. — Я минут через десять вернусь… — и ушёл в портал.

В холле дежурили Моав и Дрейк. Остальные наслаждались вечерним воздухом на дворе.

— Мо! Этих двоих посторожишь? Дрейк, надо подвезти ещё одну дамочку.

Через пять минут несговорчивая троица была усажена на заднее сиденье машины. Боец и маг были выбраны конвоирами. Их задачей было отвезти пленников на восток километров за пятнадцать и бросить в стороне от дороги. Дрейк предложил оставить им пять литров воды в одном опустошённом рюкзаке и забрать обувь. Моав решил, что идея отличная, а Виктор призвал весёлую парочку к осторожности.

Женечка порывалась тоже пойти в рощу, но ей и Лиле нашлось дело: надо приготовить два походных комплекта. Танк с Сашей отправились собирать трофеи с поля боя.

— Соскучились по мне?

Марина сидела раздражённая, а на лице Влада застыла горькая усмешка.

— Итак, не секрет, что, если вы вернётесь, в Ордене вас невзлюбят.

Влад развёл руками, мол, это лучше, чем валяться мёртвым около всеми забытой деревушки. Марина вздёрнула носик. Ей-то, наверняка, куда более солоно придётся: уйдя из Охотников, волшебница автоматически становится дичью…

— Вы можете вернуться и тянуть лямку дальше, — Виктор отогнул указательный палец. — Можете уйти в никуда, — средний палец, что символично. — Или… отправиться с нами.

Марина сжала губки и глубоко вздохнула. Её, похоже, бесила сама мысль об ограничениях. Действительно: перед молодой волшебницей в Ордене открывались одни только перспективы, а тут — колдобины да прорвы! Всё рушится, и надо срочно делать выбор из двух сомнительных вариантов.

Влад молчал. Кажется, лекарь твёрдо решил предоставить выбор девушке, а уж потом махнуть рукой — и взяться за противоположное. Вряд ли Марина оценит эту жертву.

— Я иду с вами! — отчеканила волшебница. И добавила: — С условием, что меня будут обучать!

— Договорились, — ответил Виктор, улыбнувшись про себя. Его согласие не предполагало предметом обучения именно магию, так что можно было бы учить волшебницу чистить картошку, и тем самым формально выполнить условия соглашения. Но это было бы подлостью.

— Тогда я — как-нибудь сам, — спокойно и покладисто сказал Влад.

— Понятно. Тогда у меня есть просьба и… — что-то дёрнуло на красивость. Опять же, мало, кто оценит. Но — почему бы и нет!

Сделав знак обождать, Виктор взял пару камней и быстро объединил их в отдельную сеть. Да, это имело смысл! Если лекаря сцапают, то максимум, что Чёрные увидят — артефакт ограниченной применимости, а не основу для полноценной сети. Так что, чем больше танцев, красивостей и бессмысленных ритуалов, тем правильней.

— Итак, вот два камня, — маг завёл руки за спину, предлагая слепой выбор. Марина быстро указала на правую руку, а Влад безразлично махнул в сторону левой. — Теперь вам следует порезать безымянный палец и выдавить по одной капле крови на каждый из камней.

— А клясться в верности не обязательно?

— Влад! — одёрнула Марина. Мило общаются «бывшие»…

— Шучу…

После заминки с кровью, Виктор велел погреть камень в руках, думая что-то хорошее о своей паре. Испытание оказалось серьёзным: обид у них накопилось — будь здоров! Затем — и только это и было важным — оба должны были подышать на камни, чтобы маг жёстко закрепил грубые коммуникаторы за владельцами. Предупредив, что артефакты разрушатся, если их сцапает кто-то другой, Виктор продолжил:

— Просьба следующая. Влад! Тебя, конечно, найдут. Но я думаю, Орден пожелает со мною поговорить, и единственной ниточкой, ведущей ко мне, станет твой камушек. Кстати, когда один из вас станет вызывать другого, в месте пореза появится покалывание, — торопливо добавил маг, выполняя дополнительное действие.

— Изящно! — похвалил обрадованный Влад. — Возможность поговорить с тобой как цена моего нейтралитета. Отлично придумано! Если хочешь, я поболтаюсь здесь, может, о чём расскажу.

— Идеально! Только постарайся не попадаться хотя бы пару недель.

— Постараюсь, — лекаря захватила неожиданно подвернувшаяся игра в шпиона.

— Будем надеяться, что Орден станет договариваться, — буркнула Марина.

— Да, это слабость моего плана. Но пока Чёрные меня не разочаровывали.

— Чёрные… — прошептала волшебница.

 

73. Из Рассвета — в ночь

— Жень, походный набор только Владу, — распорядился Виктор по прибытии. — Саша и Танк вернулись?

— Не-а, всё ещё мародёрствуют. — Она с интересом посмотрела на прибывших.

— Это Марина, маг.

— Седьмого уровня, — негромко, но важно добавила волшебница.

— Женя, бард, восьмой, — девушка весело показала язык. — А вот маленький подарочек!

Красивое вышло движение. Вроде то же самое, что он показывал в роще, но быстрое и всё-таки изменённое! Женечка явно чувствовала своё заклинание и сознательно его модифицировала. Доза радости досталась волшебнице. Марина рефлекторно выбросила руки, защищаясь от броска, но, не почувствовав удара, озадачено опустила их и улыбнулась.

— Вот так-то лучше! Влад, идём?

— Что это было? — спросила волшебница, когда бард и лекарь ушли в гараж.

— Женечка тренируется. Я бы назвал это «эмоциональным модулятором». — Смесь удивления, веселья и озадаченности на лице волшебницы выглядела настолько забавно, что Виктор едва не рассмеялся. Похоже, Женин фокус задел краешком и его. — Собственно, мой первый опыт… обучения.

— Как у вас всё… интересно!

— Ты ещё Дрейка и Лилы не видела.

— Нам показывали их фотограммы, кстати, — от заклинания у волшебницы развязался язык. Женечка специально это устроила?

— Есть шанс их не узнать. Вот, кстати, Дрейк зовёт, — и маг тронул пальцем магильник, включив режим громкой связи. — Да! Возвращаетесь?

— Ага. Выгрузили паршивцев! — раздался голос из пустоты. — Тётка по пути проснулась. Недовольная была такая! — Дракон хохотнул. — Мо не зря им всем ручонки-то шаловливые посвязывал! Через четверть часа будем дома!

— Отлично. Ждём. — Погасив связь, Виктор попытался вызвать Урюка. Не вышло. Хотелось верить, что боец, по необдуманному разрешению Дрейка, попросту напился.

Из коридора второго этажа вышла воровка. Увидев девушку рядом с магом, она закатила глаза и громко сказала:

— Только не говори, что…

— Ты всё правильно поняла, Лила, — Виктор усмехнулся. — Введёшь новенькую в курс дел?

— Это Лила!? — Марина уставилась на лысую двадцатилетнюю девушку, грациозно спускающуюся по лестнице. Двухсотлетняя воровка сияла довольной улыбкой.

Стоя у калитки с рюкзаком под ногами, Влад с удовольствием вдыхал степные запахи.

— Иди сперва к хутору Лидии, чуть больше часа ходу, если не торопиться. Расскажешь всё, переночуешь.

— Так она тоже на твоей стороне?

— Скажем, сочувствует. И кое-чем мне обязана.

— Да, бригадир-землекоп, тебя не узнать.

— Всё меняется… Сейчас я тот, кого требует ситуация.

— Я, кажется, тоже, — Влад вздохнул.

— В данный момент — да. Но ты сделал выбор.

— Я мог выбрать что-то другое? По-моему, наша случайная встреча в подвальчике многое определила. Наверняка, кто-то о ней догадался, и я уже под подозрением.

— Ты мог бы присоединиться ко мне.

— И быть рядом с Мариной? — лекарь покачал головой. — Мы друг друга съедим. Точнее — она меня.

— А поговорить, всё выяснить, жить дальше мирно, пусть и не вместе?

— Только не с ней. Она договариваться не умеет. В этом она — концентрат Ордена.

— Жаль.

— Да ладно! — Влад махнул рукой. — Я, может, впервые за последние годы свободен по-настоящему! Вдруг получится помочь тебе связаться с нашими?

Виктор прищурился, но в умирающем вечере лекарь не заметил гримасу сомнения.

— Кстати, ты что-нибудь узнал о Большом Заклятии?

— Кое-что.

— И что будешь делать?

— Кое-что, — повторил маг с улыбкой. — Что смогу, если мешать не будут.

— Тогда моя миссия принимает ещё больший размах, масштаб! — Влад рассмеялся. — Тем больше смысла посидеть здесь, а в нужный момент выпрыгнуть для переговоров. Хм?

Виктор не ответил. Не так уж важно иметь здесь наблюдателя, потешить самолюбие, чтобы узнать, как именно Чёрные станут разбивать нос об его сюрпризы. И чтобы связаться с Орденом, найдётся масса способов. Но маг промолчал: пусть и у лекаря подрастёт чувство собственной нужности.

— Ладно, пойду я, — Влад вскинул рюкзак на плечи.

— Удачи! Без необходимости не подходи близко к деревням, держись километрах в трёх от рощи и Рассвета, передвигайся вечерами или рано утром. Наблюдай в бинокль со стороны солнца.

— А это почему?

— Меньше вероятность, что стёкла блеснут. Дед рассказывал…

— Ну, спасибо за науку, — Влад усмехнулся. — До встречи, маг!

— До встречи, лекарь.

Вернувшись на поле боя, он вырыл могилы и закопал тела. Затем снял метки с двух орденских вседорожников. Больше нет поводов задерживаться.

Добавочный план родился легко и естественно: что уж точно не станут обыскивать на возможных полицейских заслонах, так это машины Чёрных. Пришлось вспоминать уроки вождения. Благо, ехать предстояло недолго.

Через два километра кавалькада подъехала к почти аллегорической нечаянной скульптуре: обезумевший голем рухнул на подорвавшийся фургон техников. Любопытный Дрейк влез в кабину и, как оказалось, не зря. Водитель погиб за рулём, но пассажира не было ни внутри, ни поблизости.

Марина вышла и подбежала к задней двери. После осмотра покорёженных внутренностей волшебница подошла к Виктору.

— Техникам полагается иметь три единицы оружия, а там пусто…

— А какие инструкции у техников на случай провала? — спросил Моав. — Воюющий связист — это что-то новенькое.

— Я не знаю, — пожала плечами волшебница.

— Жаль.

— По-моему, — вмешался Саша, — тут всё просто. Если они не остались, когда всё полетело кувырком, значит, инструкция простая: бежать очень быстро!

— И я так считаю, — присоединилась к обсуждению воровка. — Но он мог бы поиграть в героя. Ты не знаешь, что у него за характер?

— Нет, — голос волшебницы вдруг стал жалок.

— Стоп-стоп-стоп! — вступился Виктор. — Естественно, что Марина не знает, что за человек этот парень! Это же совсем другая каста!

— А раз так, то и герой из него — так себе, — Танк пожал плечами.

— Поехали уже, а то Урюк нас совсем заждался! — воскликнул Дрейк.

Подходя к машине, Виктор прошептал:

— Что-то сомневаюсь…

Нетерпеливые и умелые вынуждены были подстраиваться под начинающих водителей, потому ехали медленно.

Наступила ночь, и отличный план с машинами Чёрных уже не казался таким уж удачным. К возможным опасностям такого обычного, житейского предприятия, как поездка, добавилась стремительно ухудшающаяся погода. Так что, когда в свете фар головной машины Дрейка появился трейлер, Виктор был почти счастлив.

 

74. За полночь

Урюк лежал на обочине рядом с трейлером, безнадёжно пьяный. Капли дождя не нарушали его сон. Дрейк подошёл к гиганту и толкнул его в бок ногой. Сделав шаг назад, старый маг развёл руками.

— Я не это имел в виду, когда разрешил ему хлебнуть пивка.

— Это было не пиво, — определил Моав, понюхав валявшуюся рядом с телом порядочную стеклянную бутылку.

— У кого есть идеи, как разбудить эту свинью? — спросила воровка. — Потому что, если я этим займусь, этот дурак может недосчитаться каких-нибудь частей тела.

Виктор молча свернул щит огромной воронкой, и на проштрафившегося хлынул поток воды. Через пару минут Урюк уже смог сидеть. И скоро его мычание стало членораздельным. Осуждающие лица смотрели со всех сторон, болезненно удваиваясь.

— Мы тут немного вчера…

— Значит, «мы», да? — уточнил Дрейк. — То есть, ты и Валеру споил, подлец. Кстати, а транспорт ты заказал?

— Ну, грузовик-то мы не пропили! — удивился боец.

— Какие же вы молодцы! — фальшиво обрадовался Дракон. И, потеряв терпение, заорал: — Но я не о том, вообще-то!

До Урюка стало доходить, и из помятого он начал превращаться в сморщенного.

Виктор сел на край асфальта, обхватив голову руками. Жутко хотелось спать. А тут…

Он убил восьмерых сегодня и спас пятерых. Он не хотел убивать. И ему не нравится убивать, но пришлось. И вообще, как сказал бы другой герой поневоле: «Я был другом Олега. Он научил меня, что когда убиваешь, то платишь за это».

А кто-то напился. И сорвал планы, гад.

Виктор представил себе толпу из десяти человек, которая разбегается по порту с криками: «Срочно нужен транспорт! Платим мало, бежим далеко!» — и совсем опечалился. И воззвал:

— Лила, у тебя есть мысли, как поймать гидроплан? Ты же вроде специалист по тому, чтобы…

Похоже, он сказал что-то уморительно забавное, потому что воровка заливисто расхохоталась. Отсмеявшись в круге недоуменного молчания, Лила сказала:

— У нас в гильдии говорят: хочешь, чтобы было, о чем рассказать — свяжись с бардом.

— Так это я должна придумывать, как ранним утром зафрахтовать транспорт!? — с удивлением, близким к ужасу, воскликнула Женечка.

— Нет-с, Евгения… Андреевна! — воровка рубанула рукой воздух. — Сперва научись дослушивать! Есть вторая часть поговорки: хочешь, чтобы рассказывали о тебе — свяжись с высшим бардом!

— Точно! — и обрадованная Женя захлопала в ладоши. — Мы же сейчас с батяней встретимся!

— И он, который сам в бегах, решит наши проблемы, — сказал Виктор, чтобы проверить, так ли он всё понял.

— Насколько я его знаю, да, — решительно отвесила Лила.

— Знаешь!? — изумленно воскликнула Женечка.

— Андрюху Смоль, парижского повесу? Зам. начальника Симбирской дипломатической миссии, у которого документы на контрабанду раз двадцать выправляла? — уточнила воровка. И дождавшись Женькиного «ничего себе!» закончила спич: — Нет, не слыхала!

Дрейк рассмеялся, дал пинка Урюку, который успел задремать, и громко распорядился:

— Тогда тарантасы в повозку, тело к бойцам. Маги едут первыми, следом дамы, мужики нянчат нашего кабанчика. И — ходу!

Мужики переглянулись, оценивая мрачную перспективу дышать всю дорогу перегаром.

Сашу всё-таки решили взять к магам. Дрейк непринуждённо управлял близнецом своего вседорожника. По сторонам шоссе бежал хвойный перелесок. За плавным поворотом угадывалась в свете фар длинная прямая. Старый маг прищёлкнул языком и сказал:

— Эх и жирно же гады живут! Такая машинка недёшева, спешу заметить.

— Аппаратура у техников тоже неплохая, — поддержал разговор электронщик, сидя посредине заднего сиденья. — И разнообразная.

— Кстати, о жирке, — Дрейк хихикнул какой-то своей мысли. — Много ли насобирали? А то я что-то всё на любезную мою свалил.

— Мало, — Саша опечалился. — Только сто сорок удалось вывести. А планировали не меньше шестисот.

— Ну, уже неплохо, — беззаботно поощрил Дрейк.

— Ещё сорок осталось от контракта… Нас девятеро, а это — еда. Плюс аренда катера, или что там будет…

— Экий ты хозяйственный! — старый маг рассмеялся. — Жене твоей будущей счастья будет… — и вдруг заорал: — Хронись!

Виктор начал наклоняться, выбрасывая щит, когда всё смешалось: зигзаг резкого манёвра, пугающий звон стекла, чей-то шумный вдох, мат Дрейка, закладывающего следующий вираж.

Пуля! И навряд ли последняя.

— Жми назад! — рявкнул Виктор. — Я выхожу!

Глухо стукнул второй выстрел.

Распахивая дверь, он усиливал щит. Машина вильнула, дав ему ускорение. Маг закувыркался в своём коконе, не рискуя прыгать. Рикошет от щита, но пуля всё-таки прошла внутрь, по счастью, кажется, ничего не задев. Зачарованная?

Прыжок за насыпь, ещё, ещё. Второй рикошет. Этот служивый — чемпион по биатлону!? Второй слой щита обезопасил от выстрелов, можно было заняться делом. Распахнуть достойную защиту на всю ширину дороги было тяжеловато, да и передвижение грозило замедлиться. Виктор сотворил электрическую дугу, на мгновение осветившую придорожные кусты и безмятежные стены сосен, но почти ослепившую его самого. Глупость. Он дважды прыгнул наугад, чуть пробежал. И увидел вспышку! Следующая молния полетела уже прицельно. За ней переместился и маг.

— Чистое самоубийство, сволочь! — процедил Виктор сквозь зубы, надвигаясь на перепуганного стрелка. — Чистое самоубийство, падла!

Посланная ракета расплющилась о щит техника (с амулетом что ли мерзавец?), но глушак исправно прошёл по её следу.

Забрав ружьё, маг в три прыжка прискакал к машинам.

Сашку, которому досталась первая пуля, уже вытащили на асфальт, Моав раздирал ему рубашку. Лила метнулась за аптечкой. Виктор глянул на пятно на груди, на уже натёкшую лужицу крови, продолжающую толчками выпрыгивать из неровного отверстия. Плохая рана, если они вообще бывают хорошими.

— Витьку пустите! — крикнула Женечка, Моав уже посторонился, а остальные и вовсе отошли, понимая, что помочь не смогут.

Он упал на колени, сканируя. Главное — разрыв этой, которая вроде вена, но на самом деле — артерия. Вот она надорвана. Магическая шина цилиндром остановила кровотечение. Но есть проблема: это же сердце, а оно, тваюмагию, на месте не стоит! Чёртова кардиохирургия.

Прошло десятка два-три слабых биений, прежде чем удалось достаточно хорошо подстроиться под ритм. Но внимание требовалось… почти всё. Ладно хоть все молчали и не задавали вопросов. Он смог сосредоточиться.

Стенки сосуда. Там ещё слоёв сколько-то. Но под рёбрами и мышцами такие мелочи не в раз разглядишь! Контролируя левой рукой шину, Виктор правой латал артерию-вену. Откуда-то из себя пришлось вытаскивать силу для заживления. Пятнадцать секунд донорства стоили слабой дурноты. Вроде затянулось, но держать шину на всякий случай надо. Пат, однако: скушать заклинание, отчистить от скверны — на это не хватит ни бодрости, ни внимания. Чёртов чёрный снайпер! Остаётся только просить…

— Кто… может… на время… поделиться… силами?

— Я! — Марина опередила всех желающих.

Хорошо. Кто-то фантазировал о том, что женщине донорствовать легче*. Повод проверить. * М. Семёнова 'Волкодав'.

— Ложись рядом, — выдохнул маг. — У головы.

Девушка легла, и в свете фар щека влажно блеснула. Хорошо легла: совсем рядом. Как снимать силу? Срезать аналогичный слой? «Её не скопить». Своевременное, тваюмагию, наставление! А ведь надо!

Виктор положил ладонь тыльной стороной слева от солнечного сплетения Марины: подзывать витальные силы можно и полминуты, а оторвать их, перебросить на пациента надо будет как можно быстрее, чтобы сохранилась структура. Девушка вздрогнула от прикосновения, но осталась лежать, как-то внутренне подобравшись, словно понимая, что задумал сумасшедший недолекарь.

Рука-манипулятор сдёрнула слой и перекинула на грудь пациента. Из горла Марины донёсся хрип. Саша застонал, когда зеркально перевёрнутые сгустки силы стали расправляться, заполняя, исцеляя повреждённые ткани. Зеркало, не зеркало. Организм, восстанавливайся! Ты же умный!

Вот. По крайней мере, за сосуд можно было больше не беспокоиться.

— Спасибо. Полежи пока. Сейчас восстановлю. — Всё оставалось зыбким и требовало предельной аккуратности, нельзя даже думать громко. — Дрейк, что у тебя есть природного?

— То же тухлое облако…

— Пошли на обочину.

Всё. Можно выдохнуть. Как это называется? «Неотложное состояние купировано»?

Ах, да. Есть же ещё один невольный донор…

Тело снайпера сжигал Дрейк. Вместе с грузовиком, который Чёрный реквизировал по дороге. Вместе с окружающими деревьями, как оказалось. Пришлось усиливать начавшийся дождь.

Сашу, пришедшего в себя, но слабого и сонного, уложили на заднее сиденье. Марине, несмотря на её попытки бодриться, Виктор велел лечь в «женской» машине. Сам он отключился в кресле минуты через три.

Вседорожник наматывал на шины свои последние километры.

 

75. Утро новой жизни

Эти сутки перевернули всё. Сделали из молодой перспективной главы квартета беглянку и преступницу.

Вчера Марина до одиннадцати нежилась в постели. Правда, одна. Но это — дело наживное. Был Влад — и кончился. Будет кто-нибудь другой. То есть, тем воскресным утром так казалось.

А потом всё понеслось. В двенадцать — срочный вызов. Вводная с неуёмным Владом и его докучливыми вопросами. Оно и так-то безумно, что их в первое задание выставляют с бухты-барахты, так ещё и третьим квартетом! Влад нудил о том, что на хуторе происходит что-то невразумительное: информатор юлит, лекарша заболела. Марина даже подумала, по возвращении в офис, составить начальству представление об этой пораженческой болтовне.

Задуматься заставили две полосы переменной ширины и глубины по сторонам дороги — следы активного заклинания, работавшего километра три. Затем застывшая, ровная, почти высохшая лужа из почвы и камня, которую предпочли объехать по целине. Жутковатое место: будто если встанешь в середину, то мигом улькнешь до земного ядра…

Последнее предвестие — ощетинившаяся молниями группа деревьев, намекающая: мы знаем о вас, незваные гости, и готовы дать отпор. Олег еле успел дать команду действовать по тактическим картам, после чего связь умерла. Дальше были две минуты, за которые полегли оба старших квартета. Возможно и быстрее. Стремительная тень рвала оперативников в клочья. А потом села около Алисы Георгиевны… и, как позже выяснилось, стала лечить.

Виктор говорил что-то несусветное о смерти, и Марина почти поверила, потому что реалистичных объяснений увиденному не находилось. Потом он предложил выбор, который разделил её и Влада. Видимо, навсегда.

Определились, кто с кем едет. У съезда к злополучному лесочку — непонятно как замороченный голем, раздавивший фургон, пропажа оружия. Снова езда, молодая до невероятия Лила и весёлая Женя почти не разговаривали. Вдруг стрельба, встряска, все бегут, Виктор помчался убивать выжившего техника, бойцы вытаскивают из машины красивенького молоденького Сашеньку.

Марина не сразу поняла, что Виктор уже вернулся; уже убил, то есть — оглушил, снайпера. И снова, словно бы ей единственной сделал предложение, от которого она не смогла отказаться: помочь спасти красивого мальчика и так попытаться стать «своей» в этой жизнерадостной компании, посмотреть, как это маг — и лечит!

Но донорство далось нелегко. Кусок чего-то, вырванный будто бы из самой её души умелой рукой, вроде бы потом вернулся на место, но будто ещё не прирос.

И сейчас она проснулась, задыхаясь. С другой стороны, если этот Виктор возвращает молодость двухсотлетним старикам, то уж с этим… как-нибудь… со временем… Не хотелось бы стать инвалидкой из-за порыва самопожертвования.

Большая часть команды, включая спасённого Сашеньку, собралась у другой машины за завтраком. Авто младшего квартета отсутствовало вместе с… Лилой и…тем шустрым бойцом, на «М». Наверное, поехали за высшим бардом, мастером находить приключения.

Тело требовало прогуляться, голова — осмотреться, и Марина осторожно вышла из машины. Солнце недавно поднялось над перелеском, но росу высушить успело. Поле, на котором они находились, было неестественно ровным. А деревья, подходя кое-где к некоторой, лишь им видной, границе, наклонялись, тянулись вперёд, но не могли её пересечь. Вдали серели бетонные постройки с черными провалами окон. Волшебница пошаркала кроссовкой. Под тремя сантиметрами травы и земли оказался бетон. Странное место.

Она пошла ко второй машине. Её заметил Дрейк и тронул за руку Виктора. Виктор улыбнулся и кивнул ей. Саша увидел жесты магов и обернулся. Здоровый и счастливый. Поцеловал её руку, тихонько сжал в своих ладонях.

— Спасибо!

— Пожалуйста.

Красивое, хорошее начало. Не так, как с Владом. В Саше больше непосредственности и независимости, подкупающей простоты. Ему не надо говорить глупости вроде «давай дружить»: он уже дружит.

— А вот и Лила с палочкой-выручалочкой! — сказал Виктор, вставая.

— Не «с палочкой», — возразила Женя, хихикнув.

Высший бард оказался высоким полноватым мужиком чуть за сорок. Выскочив из машины, он принялся жать руки всем подряд, обнял дочь, после чего громогласно возвестил:

— Доброго всем утра! О! и этот тоже лысый! — бард ткнул пальцем в омолодившегося старшего мага. — И как вы умудрились!? — и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Дай-ка угадаю, доча, Витька — вот! — и безошибочно указал на мага-целителя.

Виктор бросил взгляд на девушку и кивнул.

— Наслышан я о вас, молодой человек! Честно скажу, без воли на то моего начальника, который что-то вельми скрытен стал в последнее время!

— Мы готовы выслушать ваш рассказ, уважаемый бард! Да незадача у нас вышла, и мы весьма на ваши способности надеемся.

И он кратко поведал о проблеме.

— О! Ну, тогда времени у нас предостаточно! Так как затрудненье ваше уже в прошлом.

— Чего!? — Лила грубо вклинилась в обмен любезностями.

Остальные удивились молча.

— Полностью и абсолютно! Кораблик есть. Да такой, что закачаетесь! И отлично к ситуации подходит. Потому присесть бы нам, а то сказку надо чинно сказывать.

— По такому приятному случаю можно и присесть.

Следом за Виктором уселась и вся команда. Бард окинул собравшихся цепким взглядом, подмигнул дочке и полушёпотом бросил:

— Молодца, доча: видного человека подцепила!

— Батяня… — угрожающе процедила Женечка.

— Всё, зубоскалить и не думал, это ж токмо комплиментик обоим вам, — Андрей замахал руками и плюхнулся на травку. — Так вот, друзья мои! Ещё до того, как вас печальные события настигать стали, я приметил, что начальник, — а он меня ко всем делам своим подпускает — заперся как-то в кабинете — и ну-давай на блюдце служебном что-то щёлкать. Ну и подглядел я своими способами имячко: Виктор Самойлов. А через пару дней оно же в некрологе мелькает, да в купе с именем дочурки моей любимой! Ну, я, понятное дело, давай волосы рвать везде, где достал. И у начальника — тоже.

— Представляю, — Виктор с сочувствием развёл руками.

— Сомневаюсь, — бард крайне серьёзно покачал указательным пальцем. — Но не виню, ибо смерть — такая штука, что с каждым может случиться. А с некоторыми, как выясняется, и не раз. Но, пока Лилка не сообщила мне радость, прямо скажем, не до смеха было.

— Андрей, хватит уже воду мутить! — не выдержала витиеватости воровка.

— Можно и прямее, коль желаете. Ну, всё у неё выяснил, всё понял, всех простил — себя, кстати, тоже, — он скроил печальную физиономию и склонил голову в сторону Жени. — Дышу ровно, сижу прямо, о перспективах мыслю да о событиях. И тут — предупреждают меня! Ну, я подобрался, по сторонам зыркать стал. Часу не проходит — начальнику моему звонок по служебке! Лёня что-то задёргался на стуле, ответил там, де, «Андрей обедать отправился, скоро не покажется», угукнул, трубку повесил и мне так: «Во что вляпался, Андрюха?» И тут я смекаю, что по мою душу пришли. Отвечаю, мол, не я вляпался, но сухим выйти вряд ли получится. Ну, он мне: «Вот и тикай, покуда сух!» Я перемещаюсь к чёрному входу, чин чином диспозицию меняю, раздумываю, как бежать буду. Куда — уже известно, — он указал на Лилу. — А на чём — вопрос. Но недолго я решал. Яхта есть у нас в управе. И из особо доверенных — я да Лёня. Ну, я огородами в порт, сигаю внутрь кораблика, мотор завёл да против течения и дернул. Это, чтоб увидали меня. А там за острова да левым бережком — к вам. Стало быть, с корабликом.

Воровка закрыла лицо руками, провела ладонями до рта, открыла глаза, посмотрела на Андрея, покачала головой. И расхохоталась. За ней засмеялись и все остальные.

— Правда, с довеском получилось. В трюме девчонка-механик заперта. Больно уж буйно она на неожиданный отход среагировала.

Лила и Дрейк от такой новости аж разрыдались со смеху.

— Вам смешно, а мне — по уху! — Андрей вздохнул, не вызвав ни капли сочувствия. Дождавшись, пока хохот стихнет, бард продолжил: — А уж пока на рейде стоял — прилетает альбатрос с письмом. Лёня мне пишет! — он вынул из нагрудного кармана хрустнувшую промасленную записку и зачитал: — «Сказал им, что ты только в столицу рванёшь. Но без кудесника лучше не возвращайся».

Бард внимательно посмотрел на Дрейка, Лилу, Виктора, скользнул взглядом по бойцам, глянул на дочку и, вздрогнув, уставился на Марину, всё ещё одетую в форму оперативника Ордена. Волшебница в который раз почувствовала себя очень неуютно.

— Не хочу прослыть тупым, но чувствую себя в тупике! Если вы что-то знаете об этом звере, кроме того, что он в древности что-нибудь недоброе князьям пророчил, то поделитесь уж с бедным, гонимым бардом!

— Я слышала это словечко, — призналась Лила, — но чертовски давно было дело. Что-то совсем из юности. То ли чей-то разговор подслушала.

— «Кудесником нельзя стать», — поддержал Дрейк. — Так Элеонора говорила, когда видела, что я продолжаю бить баклуши и не интересуюсь продвижением в магии. Так и помню её тоскливые вздохи. Особенно после катавасии с Большим розыгрышем.

— Кстати, а не расскажет ли кто, где эта девушка одёжку притырила? — не вынес неопределённости бард.

— На базаре, за десятку! — Нельзя попускать таким вот гнусным намёкам. Она рискнула всем, перейдя на сторону магов! А теперь заезжий вертопрах будет окончательно портить ей жизнь среди беглецов!?

— Марина добровольно присоединилась к белой партии, — вот Виктор и подвёл черту под её статусом. Что не помешало ему оставаться в глубокой задумчивости. — А ответ на ваш вопрос о кудеснике мне кажется менее интересным, чем сам факт вопроса.

— Складно сказано, мой юный друг. Но знаешь ли ты этот ответ?

— Ответ-то знаю. Это я.

— В смысле!?

— Больше ничего необычного, непонятного, связанного с Орденом и известного вашему начальнику, который, как я понимаю, и редактировал мою анкету в тайне от вас сразу после моего появления… — Виктор перевел дух, потер подбородок и закончил фразу: — не происходило.

Волшебница стояла, не зная, что и думать. Бард говорит о «кудеснике», но она, бывшая сотрудница Ордена слышит об этом впервые! Сколько же всего от них скрывали! Впрочем, может, и не так упорно скрывали. Снова вспомнился Влад, насторожившийся с самого начала вводной. А ведь источники его знаний были не шире, что у волшебницы. Значит, Влад всего лишь добросовестно покопался в том, что ему предоставили. Но кроме него и Веры Анисимовны никто не насторожился! Отвыкли быть бдительными. Клятва, которую произносили при вступлении в Орден, давно стала пустой формальностью.

— Вот теперь мы знаем, как следует называть этого самородка! — обрадовался Дрейк.

— Да ладно тебе! — удивился бард.

— Полагаю, этимология тут не сложная. Кудесник — это тот, кому известно нечто тайное, сокровенное, — решил развеять недоверие Виктор. — Например, тот, кто сумел понять Послание Люция и применить эти знания. Но в Симбирск я, уж извините, прямо сейчас не сорвусь: дела-с, знаете ли, заботы нежданные…

Так Виктора искали давно!? В голове Марины снова всплыли непонятые тогда откровения Влада. Очень давно искали кудесника! Задолго до объявления волевой противофазы в начале месяца! Если бы волшебница прислушалась к бывшему любовнику…

Нет. Не сунься она осматривать место битвы, её бы не взяли в плен, но главного было не изменить: Виктор легко победил старшие квартеты. Вернуться с сообщением о разгроме значило бы безвозвратно испортить карьеру.

— Марина уже видела меня в деле, а вам, Андрей, я мог бы показать кое-что, — он поднялся, подал руку улыбнувшейся Жене. — У меня есть эффективный способ изменения внешности. Беглецу да хорошему человеку это может быть весьма полезным. Вы сказали, у вас есть корабль?

— Точно-точно! — подхватил Дрейк. — Отличная мысль!

— И вода понадобится, — добавила Лила.

— А мне оно понравится? — снова засомневался Андрей.

— Непременно, батяня!

Машины двинулись к реке. Через хвойный лес, по плавным дугам дорожной развязки, по дороге, кажется, на Ставрополь, по грунтовке, похожей на звериную тропу. Марина смотрела из окна на клёны и орешник. Такая глушь всего в нескольких километрах от родного, шумного и уютного мегаполиса!

Вдруг закололо в груди, и следующий вдох получился судорожным и болезненным. Через минуту неприятные, злые ощущения отпустили. Вспомнилась размолвка с Владом. Он был необычно решительный, почти грубый. Ах, всё это ни к чему, ах, она не умеет слушать, ах, он устал выполнять её капризы. Глупец. Даже рассориться порядком не смог. Только «бу-бу-бу» да банальные фразы тоном «я все решил». Захоти она — от его решимости через полчаса и следа бы не осталось!

Уже две или даже три недели она встречает утро в одиночестве. Ну и хватит! Молоденький, сильный, красивый Сашенька станет отличной заменой упрямцу-лекарю.

Машина подпрыгнула на кочке и с трудом вписалась в поворот. Лила относилась к собственности Ордена безо всякой бережливости. Даже этот автомобиль скоро канет в реку, или что там с ним сотворят предприимчивые присные Виктора.

Лента лесной дороги подошла к щебёночной насыпи, зажевав часть белых камушков. Колёса агрессивно прошуршали, втаскивая железное тулово по склону вверх.

На короткое мгновение Марина почувствовала натугу, с которой двигатель вертел механизмы под капотом: так же отчаянно вдруг застучало сердце волшебницы. Воздух встал, застрял на пути в лёгкие, но повернуться, чтобы облегчить дыхание, не получалось. Мысли спутались, как в последнее мгновение перед долгожданным сном после тяжёлой работы.

Когда ещё один толчок подбросил автомобиль, Марина уже уснула и бессильно упала на сиденье.

 

76. Настя

От воспоминания о том, как сильные мужские руки затолкали её в машинное отделение, остались смешанное ощущение. Сильные руки самца — это, конечно, хорошо. В определённой ситуации: когда мужественное сталкивается с женственным, и женственное с удовольствием уступает. Или, когда мужчина галантно перетаскивает даму через ручей, рубит дрова, волочёт что-нибудь, сравнимое с массой собственного тела. И посмотреть приятно, и подумать о чём-нибудь соответствующем — тоже. Во всех иных случаях мужская сила оскорбительна.

Настя испробовала все способы взлома, жалея, что пошла в лекари, а не в воры. Не помогала даже матерщина. Сумку с инструментами этот паршивец у неё отобрал.

М-да, совсем не так представлялось ей начало ещё одной ленивой рабочей надели на приколе. За предыдущие полмесяца она вылизала весь корпус и только что не перебрала с нуля двигатель. Так что ни одной чинильной железки в машинном отделении не осталось. Досада-то какая!

Вчера ввечеру она дремала в своей каюте и не услышала, как этот мерзавец вошёл на корабль и пробрался на мостик. Проснулась вместе с машиной, которая, тоже сонная и непрогретая, была вынуждена отваливать от причала и куда-то мчаться. Героизм и возмущение погнали Настю на нос. Те же чувства выдали угонщику плюху по уху и рассказали всё, что пришло в голову.

Правда, на этом активные действия и завершились. И теперь можно было вволюшку строить планы мести, мысленно писать гневные служебные записки, в цветах и красках расписывая немыслимый произвол.

Хорошо хоть этот подлец не оставил её без еды и без воды. Правда, спать пришлось в шуме, а гадить в иллюминатор.

Пробуждение тоже не задалось: взвыла турбина, заработали механизмы, выдвигающие крылья. Настя, изрядно струхнув, наблюдала в иллюминатор, как корабль, ведомый неумелой рукой, тяжело выполз из воды и с трудом перелетел через плотину. После чего «Пегас», резко потеряв подстилающую поверхность, провалился в воздушную яму и через несколько секунд грузно плюхнулся кормой в воду Парижского водохранилища.

В морду наблюдательнице плеснуло литров пятнадцать. Она снова рассказала всему миру о том, как несправедливы были к ней последние сутки, а мир снова проигнорировал её крепкие и точные изречения.

Через полчаса горе-мореход въехал в пляж и собрал подводным крылом что-то твёрдое. Орать Настя не стала. Уже не скрываясь, этот сорвиголова прогремел бегом по палубе и умчался куда-то на твёрдую землю. Если этот гад вернётся, эх, и схлопочет он немало! А если не вернётся?

Не помрёт, конечно, девочка Настенька в заточении, но сердце кровью обливается, стоит подумать, что придётся отламывать деталь от двигателя и крушить ею дверь! С досады и печали лекарша снова улеглась спать.

Разбудила её открывающаяся дверь. Воспоминания поползли по синапсам, собирая в теле требуемый заряд адреналина. Но вошёл не сорокалетний толстячок, а вполне приличный парнишка, её ровесник. Тем не менее, Настя вскочила.

— Анастасия, — обратился к ней парень с леденящим спокойствием и непререкаемой требовательностью. — Нам срочно нужна ваша медицинская помощь.

— Кому это — нам!? — лекарша не без труда отстроилась от холодного наваждения: не надо ею помыкать!

— Девушке из моей команды очень плохо, — проигнорировал вопрос парень. — Я сделал, что смог, но ей нужен осмотр специалиста-медика. Ваша с Андреем вендетта подождёт, хотя я предпочёл бы примирение.

— Какое ещё примирение!? — заорала Настя и попыталась оттолкнуть визитёра. Но парень стоял, как вкопанный. — Ах так?

Пока она произносила заклинание парализации, он смотрел на неё со спокойным сочувствием. Когда же заклинание ухнуло в пустоту, улыбнулся. Ладно, попробуем по-другому.

Оплеуха тоже не дошла до цели. Кулак вляпался во что-то вязкое, и неодолимая сила потащила руку вниз.

— Что за пёс знает что!?

Доведя кулак до её бедра, принуждение истаяло, и тут же пришло безразличие.

— Ну ладно, — озадаченная Настя решила дать мести остыть. — Где пациентка?

— На берегу, — на улыбающуюся маску заглянула обеспокоенность. Парень указал рукой на дверь. — Прошу вас.

Нос «Пегаса» нависал над мелководьем, и прыгать вниз, поднимая брызги и рискуя подвернуть ногу, совсем не хотелось. Настя обернулась к провожатому.

— Позвольте помочь вам спуститься.

— Да уж, неплохо бы.

— Если взять вас на руки, вы кусаться не станете?

— Чтобы ты меня уронил?

— Логично. Ну так…

— «И за борт её бросает»?

— Не беспокойтесь.

— Ну, давай, Стенька!

Чем дальше, тем интересней! Парень подхватил её, как если бы в ней было шестьдесят грамм, а не кило! Рук она не почувствовала, словно её держал не человек, а робот-погрузчик с довольно мягкими поролоновыми захватами.

Когда робот подпрыгнул вместе с ней, оттолкнувшись от палубы так, что та скрипнула…

— Стеееенькааа!

Приземлились они метрах в десяти от воды, причём, значительного сотрясения, которого опасалась Настя, не было: поролоновые руки спружинили, а под ноги и голову словно подложили мягкие подушки. Только воздух подпрыгнул в лёгких и на долю секунды засбоил мозжечок. Стенька аккуратно поставил её на ноги.

— Это было мощно! Ну, куда бежать?

— Вот за тот холмик, — робот указал на поросшее ивами песчаное возвышение. И в несколько нечеловеческих прыжков туда умчался.

Чувствуя себя странно, не сказать — глупо, Настя побежала, огибая порядочные рытвины, оставленные парнем. Если он думал её заинтриговать, ему это полностью удалось!

За холмиком простиралась низина, разрезанная невысокой насыпной дамбой, у подножия которой стояло с десяток мужчин и женщин, среди которых оказался и обидчик. Злость придала дополнительное ускорение. Однако, подлетев к ухмыляющемуся толстячку, Настя натолкнулась на невидимую стену, отбросившую её на метр назад.

— Пациентка, — настойчиво напомнил робот.

Девица лет двадцати четырёх, лежавшая на травушке, была бледна, дышала поверхностно, но находилась в сознании. Тонус мышц — так себе, в правом глазу небольшое кровоизлияние.

Лекарша задала обычный набор вопросов и получила ничем особо не примечательные ответы.

— Состояние стабильное, слабое подозрение на инсульт или другое внутреннее кровоизлияние, что в её возрасте не характерно, — резюмировала она увиденное и услышанное. — Точнее не скажу: нужна амбулатория или длительное наблюдение.

— Понятно, — прискакавший на корабль парень, похоже, был главным в этой странной компании. — К сожалению, придётся ограничиться наблюдением, а я попытаюсь помочь своими силами. Благодарю, Анастасия!

— Спасибо, — печально прошептала девица. Диагноз её ничуть не развеселил.

— Тогда — моя обещанная плата! — заявила Настя, вставая на ноги.

— Ещё одна тонкость, — извиняющимся тоном встрял главный. — Боюсь, вам придётся побыть нашей гостьей до тех пор, пока Марина не пойдёт на поправку.

— А если я откажусь? — спросила лекарша, уперев руки в боки.

— То станете «хорошо охраняемой гостьей».

— Что-то не улыбается, — Настя вздохнула. Выбора не было. Что ж, хоть условия свои выставить! — Тогда мне надо, — и она стала загибать пальцы, — денежное вознаграждение в размере двойного оклада, жратву за счёт заведения, отдельную койку и в ней парня на предмет естественных утех.

Робот поперхнулся смешком. Обидчик же выбросил руку вверх и прогоготал:

— Я согласен!

— А с тобой, старый хрен, я ещё не закончила!

— Возможно, и не придётся, — снова нарисовался робот, умеющий смеяться. — Андрей, я говорил об одной процедуре. Сейчас самое время её провести.

— И потом ещё раз в ухо получить? — толстячок скроил печальную физию. — Но ради «естественных утех»…

Трое парней рассмеялись, одна девица и пациентка заулыбались, а ещё одна укоризненно произнесла:

— Батяня! — но гадкий дядька уже исчез вместе с главным.

Ладно, можно и ещё чуть-чуть отложить обещанную оплеуху: больно уж всё интересно!

Пока наглец Андрей и робот — как выяснилось, Виктор — уединялись где-то, Настя перезнакомилась со всеми. Трудно было представить более безумную компашку. Четыре бойца, два мага, волшебница из Ордена, бард с дочкой-бардом и воровка. И вот она ещё, лекарша.

Настя давно решила ничему в этой жизни не удивляться, поскольку самым удивительным в мире она считала себя саму: механика, медика и лекаря в одном лице. Но последние двадцать часов у этого принципа разошлись швы. В жизнь вдруг вернулся интерес!

Он впал в кому вскоре после присвоения седьмого уровня в гильдии. Он чуть ожил с началом работы на «Пегасе», изредка просыпался силами редких нескучных любовников.

И вот, он, кажется, по-настоящему ожил! Пусть даже прикрыв ягодицы мнимым принуждением и клятвой Гиппократа, она стала самой настоящей пособницей государственных преступников. Среди которых изредка цветёт галантность, которые умеют от души смеяться, если стало смешно, и для этого им даже не нужно повышать уровень алкоголя в крови! Которые опутаны какой-то восхитительной, неподвластной пониманию магией!

И тут Настя вдруг почувствовала себя последней сволочью: она-то сейчас изо всех сил скрывает своё любопытство, разговаривает со всеми, как письма пишет. Даже печальная, постепенно отходящая от шока волшебница более открыта и непосредственна. Вот, она сидит на траве рядом с рослым чуть худощавым парнем. По всей видимости, своим будущим любовником — Настя давно научилась подмечать эти осторожные, хитрые шажки, которыми порядочные девчонки приклеиваются к понравившимся им мальчикам. Когда-то и она была такой, пока не познала огонь восхитительной животной страсти.

Как паяцы из шкатулки, выпрыгнули Виктор и… Андрей!? А где пузико!? Где растрёпанная седеющая шевелюра!?

— Ну, давай свою оплеуху! — с готовностью и обречённостью статный двадцатилетний красавец подошёл к ней в одежде, висящей на нём, как на вешалке.

Не-е-ет, бить его расхотелось…

 

77. Отплытие

От машин избавились довольно хитрым способом. Дрейк ударил по воде конусом холода, Виктор провесил мостик, три автомобиля, избавленные от всего, что могло хоть как-то сгодиться в хозяйстве, загнали на айсберг и наплескали на него воды, чтобы приморозить колёса.

Яхта-экраноплан «Пегас» напоролась на «допотопный» пень, чуть помягче железа. Чтобы выпрямить правое переднее подводное крыло, пришлось приподнимать многотонную махину и громоздить на ещё стоящий у берега айсберг: мышечные усилители нормально работали только на воздухе. Настя подтвердила, что починка удалась настолько, чтобы не беспокоиться ближайшие две-три тысячи миль. Разве что при выходе на крылья надо будет малость осторожничать.

Когда вся команда взошла на борт, Виктор соскочил к машинам, столкнул ледяную площадку с мели и привязал трос, брошенный с корабля. Настя, вставшая к штурвалу, дала малый ход, и буксируемая ледяная глыба поползла к середине протоки. Виктор разбивал его на части, пока один за другим куски с машинами не перевернулись. Теперь можно было измельчить и расплавить лёд, не боясь взорвать горючее в баках и наделать шума.

Когда осколки стали размером не больше футбольного мяча, Настя прибавила ходу, и скоро «Пегас» вышел на подводные крылья.

Решили пройти мимо устья Хладной и Парижа правым берегом, промчаться протоками, чтобы уменьшись вероятность узнавания приметной яхты. Через полтора часа, за южным портом, на вахту заступили Дрейк и Лила, имевшие опыт управления быстроходным катером.

Удачно появилась эта лекарша — разудалая девчонка, механик и медик! Неприятный диагноз получился у Марины. Но это — если не принимать в расчёт магию, которая исковеркала силовые поля волшебницы.

Виктор засел за «починку». В присутствии изумлённой Насти и обеспокоенного Саши он правил и распрямлял криво «сросшиеся» линии, иногда вызывавшие гримасу боли на лице пациентки.

Ломать — не строить, хотя и в момент донорства душа болела. Взятое за секунды пришлось исправлять на сонную голову больше получаса. Марина настрадалась и имела полное право на компенсацию.

— Настя, у вас седьмой уровень?

— Он самый, — чуть удивившись точности, ответила лекарша. — И давай на «ты»!

— Заклинания четвёртого уровня у тебя есть?

— Специально для Андрея запомнила парочку отменно пакостных! — гордо сообщила она.

— Ударь меня одним из них.

— Чего!?

— Чего слышала, — маг ухмыльнулся. Кажется, именно такой грубоватый тон больше всего нравился этой беде на ножках.

— Ну, как скажешь.

Да, Марина заслуживала исчезновения первых морщинок у глаз, небольшой полноты и всего того, что накопилось за последние пять лет её жизни.

От силового вливания Марина взбодрилась, чёрные волосы приобрели медный оттенок и… в общем, похорошела. Пошарив магическим сканером по мозгу и грудной клетке, Виктор патологий не нашёл.

Команда отправилась досматривать сны. Вахтенные должны были разбудить кудесника за Александровским железнодорожным мостом.

Засыпая, Виктор думал о том, что придётся притормозить желание раздавать молодость. Эта прекрасная способность оказывалась и одной из самых опасных. Кто же не захочет вечно оставаться молодым? Пусть даже исполнитель заломит запредельную цену, всегда найдутся желающие! Да и будут ли богатеи лучшими, достойными? А если отказать богатым да сильным мира сего, можно нажить врагов почище Ордена.

И вообще: как решить, кто достоин? Почему и это должен делать он? И как этого избежать?

 

78. За кадром

Илона всё-таки приехала в офис. И даже в понедельник.

Тяжёлое ощущение собственной некомпетентности, сожаление о безрассудстве — всё было пережито по пути в город: езда на попутках заняла немало времени.

Поразмыслив о том, как она объяснит своё опоздание, она не придумала ничего здравого: ни дел у неё нет в этом дурацком Париже, ни знакомых. Но перед мостом через Хладную её осенило: да она вообще не обязана ни перед кем отчитываться!

Походкой королевы-чудачки она вошла в отделение. И сразу же поймала нехарактерный запах, который встречала разве что на нескольких операциях в начале пятидесятых. Офис был насыщен настороженностью. Лиловая запоздало отметила страннейшую реакцию охранника: он чуть ли не обрадовался её приходу! Что должно было случиться, чтобы мальчик в будке её полюбил!?

Илона, забыв про лохмотья, в которые превратилась рабочая одежда, побежала в операционную залу. Три аналитика сидели на своих местах, то ли чего-то ожидая, то ли пребывая в шоке. На вопрос о том, где начальство, один из них, очнувшись от транса, выговорил:

— Вера Анисимовна у себя, в кабинете.

Что же произошло!? Бегом на второй этаж! Распахнув дверь, Илона застала Веру сидящей за столом и в той же прострации созерцающей что-то на блюдце. Только лекарша опомнилась мгновенно и — о ужас! — тоже обрадовалась появлению Лиловой. Но через секунду сдержанная дама начисто разрушила свой образ и пустила слезу.

— Илона, простите! я не смогла их отговорить! Они уехали!

— Когда!? Кто!?

— Олег с квартетом, квартет Вадима и техники. Он даже моих мальчиков с девочками забрал! Старый дурак думал, что едет воевать с Дрейком… — Верка жалко разрыдалась.

— Думал… — повторила Илона, чувствуя, как внутри что-то опускается. — Есть рапорты?

— Их нет. Двадцать часов с начала операции, а никто не вернулся…

— Почти сутки…

Конечно, самовлюблённый недоумок не станет слушать подчинённую после разгрома его усадьбы. Ну, Готье, лучше тебе оказаться мёртвым! И, клянусь хранителями леса, эта женщина понимала в ситуации не меньше самой Лиловой. Что ж ты молчала-то, дура такая? Ах да, голосок слишком тонок…

Илона села на стул для посетителей. Нет, это она сама допустила ошибку. Нельзя оставаться воином-одиночкой, когда понимаешь, что противник сильнее тебя! Надо было самой сколачивать команду вот из таких: Верка, Влад, Алису-психопатку туда же. Собрать всех боевых лекарей, работать с аналитиками, привести всех к осознанию того, с чем эта глухомань столкнулась!

Скорее всего, Готье мёртв. Кровожадный ублюдок не мог выжить после того, как чуть не угробил своей ловушкой кого-нибудь из команды Виктора. Значит, сейчас носителю воли предстоит просушивать это болотце до мало-мальски работоспособного уровня. И разбираться, восстанавливать картину разгрома. И вызывать обормотов, отправленных в ссылку.

— У кого из аналитиков серое вещество не спеклось?

— А?

Не так надо. Шок у мамочки: деток отобрали. Пора уже и самой перестроиться.

— Нужен разведчик, Вера, исследователь, — проникновенно, доходчиво стала объяснять Илона. — Не в смысле — боец. Просто безобидный мальчик, а лучше — девочка, которую и тронуть стыдно. Она на время станет нашими глазами и ушами там.

Ужас во взгляде. Лекарша представила, что может ждать одинокую путницу в бездне, поглотившей разом четырнадцать сотрудников Ордена.

— Скорее всего, в деревне пусто, — продолжила Лиловая. — Всё, что нужно — приехать и пособирать картинки. Но это должен быть кто-то незаметный и безвредный. Давай имя — я сама с человечком поговорю! — чуть повысив голос, потребовала она. Верку пора немного встряхнуть. — И ещё: даже если этот… гад жив, провинциалом…

А почему бы и нет? Есть провинциалы-лекари! В Орске, в Хабаровске… ещё где-то. Верка умна, преданна, сдержанна, сильна духом, хоть сейчас и в тоске. Да будет так! Илона встала, подошла к столу и торжественно произнесла:

— Облечённая доверием Ордена, данной мне властью во всей легитимности и полноте назначаю тебя провинциалом Парижа. Принимаешь ли ты высокую честь и назначение?

На лице женщины появилась горькая улыбка. Она хотела ответить, но глаза её снова наполнились слезами, из горла вырвался тихий стон. Лекарша опустила голову, трижды кивнула и опять разрыдалась.

— Будь верна в бою и мудра на страже! — закончила Илона формулу назначения.

Оставалось возложить руки на голову нового провинциала. Лиловая протянула руки, но коснулась волос Веры только правой. Чтобы погладить.

За дверью послышалось приближающееся шлёпанье босых ног. Бедная лекарша: быть ей главным врачом в этом доме скорби…

Готье встретил свою идиотскую судьбу. Ещё шестеро её разделили. Техники, скорее всего, погибли оба.

Он расправился с боевиками за полторы минуты. Он пощадил молодняк. Верка чуть не прыгала от счастья. Он вылечил Алису. Он дал младшим выбор. Он нравился ей всё больше.

Скорее всего, усадьба Дрейка защищена заклятиями, но пуста. И в квартире они тоже никого не найдут.

Её объяснение всех устроило: она ходила в разведку, о которой не должен был знать Олег.

Алиса рвалась обратно. Но посылать её не стоило: ей хватило глупости сопротивляться в машине, будучи связанной! Разочаровывает коллега, ничего не скажешь. Илона без колебаний отправила всех троих отсыпаться.

Запершись в кабинете с Верой, Лиловая воспользовалась гардеробом новой провинциалки. И вызвала Сарафа. Разговор был недолог: на то, чтобы связно пересказать скудные новости, ушло семь минут.

— Чего вы желаете, Илона? — со вздохом произнёс маг.

— Вызвать из Саратова квинтет Мелиссы. Вернуть ко мне Вениамина с его дурнями. Вторую команду техников из Ярославля — тоже сюда. Доставить оборудование с куделями. Подтвердить назначение Веры. Андрея Смоль перевезти в Париж. Последнее сделать со всей учтивостью.

Сараф потёр левой рукой лоб, глаза, бородку. Ну, что ещё не так!?

— По административным вопросам возражений нет. Только с бардом накладочка вышла: ушёл он…

Восемь минут истекли, контакт истаял. Илона взвыла и ударила кулаком по столу, разметав канцелярский набор Веры. Сколько ещё этот юный гений будет водить её за нос!?

Практикантка Катенька, чуть живая от страха, стояла перед Верой и её страшной гостьей, чей вопль она услышала из-за двери. Лиловая инструктировала девятнадцатилетнюю воровку, пытаясь вытащить из кровоточащей правой руки осколок пластика. Справившись наконец с занозой размером в полкарандаша, Илона швырнула её в корзину для мусора, сцапала со стола какой-то циркуляр и протерла им кровь. Поморщившись, инквизиторша уронила бумагу на пол.

— Главное, не бойся: там были не совсем обычные маги-дикари. Для этих тронуть девочку — что руку себе отрезать, — она улыбнулась, голос стал доверителен и вкрадчив. — И мы будем постоянно наблюдать за тобой. Предупредим, если заметим, что тебе что-то угрожает. Договорились, деточка?

Катенька судорожно дёрнула головой в знак согласия.

— Вот и хорошо, — произнесла Лиловая с противоестественной нежностью. — Сейчас езжай домой, родителям скажи, что тебя отправляют в командировку. Обязательно проверь блюдце: заряжено ли, чтобы уж без сбоев. А завтра отправляйся, милая. Как вернёшься, отдохнёшь недельку-другую за казённый счёт. Хорошо?

— С-спасибо, — ответила Катенька.

На деревянных ногах она вышла из кабинета, думая, что сильнее она ничего в жизни не испугается.

Когда шаги испуганной воровки затихли, Лиловая зашептала заклинание, затем слизала кровь с кожи. Чувствуя лёгкое жжение в залечиваемой ране, Илона снова села на гостевой стул.

— Хорошая девочка, далеко пойдёт. У Мелиссы второй маг есть в квинтете. Молоденький такой, но тоже весьма перспективный. Сосватай его этой мышке…

Вера Анисимовна улыбнулась, тронутая этим неожиданным участием в судьбах молодёжи.

— А почему ты считаешь её перспективной?

— Ну, причин несколько, — Илона откинулась на спинку стула и скрестила вытянутые ноги. — Отличный контроль над мышцами в состоянии тихого ужаса, умение подчиняться и понимать свою выгоду. А кроме того, она не пропустила мимо ушей ни единого слова из моих инструкций и выполнит их в точности. В общем, умненькая малышка.

Ну вот, Верка восхищена её прозорливостью; пьяный угар все считают героическим разведывательным рейдом. Но всё не отменяет факта: когда ей следовало быть на месте, она с весёлым хмельным тявканьем шарахалась по лесам. И мысль эта наполняла Лиловую злостью и досадой, близкой к раскаянью.

 

79. На плаву

Лила аккуратно поскреблась в дверь: проехали мост. Пока не умер день, у них ещё предостаточно занятий.

Одиннадцать человек. Они едят, они расположились по каютам, они передвигаются по кораблю и вместе с ним. А значит, нужна еда, топливо, средства связи с большим миром.

Берег напротив Мюнхена, в который преобразилась Сызрань, не изобиловал островами, и правильная протока для стоянки яхты сыскалась только в паре километров ниже города.

Из спасательных средств, кроме жилетов и большого плота, на кораблике нашлись четыре трёхместные надувные байдарки. По делу и ради разминки в город решили отправиться все, кроме нелюбопытных бойцов Дрейка. Опыт гребли был только у Виктора, Андрея и Насти, которых определили капитанами.

Лодки связали, Виктор раскинул невидимый парус из щита. Вёсла спустили на воду лишь под правым берегом у самого порта. Саша, Марина и Лила пошли покупать блюдца; Андрей, Настя и Танк двинулись за провизией; маги и Женечка — за топливом.

Заправочный катер нашёлся сразу же. Сонный шкипер ожидал подхода круизного четырёхпалубника да и вообще к предложению сходить через реку к какой-то там яхте отнёсся с прохладцей. Ситуацию исправила Женя: поправляя волосы, она незаметно наслала на лентяя деловое настроение. Тут же выяснилось, что теплоход подвалит минут через пятьдесят, а потом — хоть в Хвалынск, но — за соответствующую плату. Виктору пришлось сбивать коммерческий пыл шкипера, ибо переплачивать две тысячи очень не хотелось. Сошлись на пятистах империалах надбавки и ударили по рукам.

— Жаль я с вами в оные годы не работал, — вздохнул Дрейк, когда они сидели на камнях у лодок. — Сколько денег спас бы! А то и людей. Ты ж мог его разговорить всё даром отдать!

— Мог. Мог угнать заправщик, а мужика отправить на корм сомам.

— Это уже перебор, — Дракон хохотнул. — Но знаешь, парень, с тобой я просто цвету! Каждый день хоть что-то из магии да пользую. Лилка счастливая, как дура, я довольный, как слон. Даже бояться перестал!

— У меня та же проблема, — без улыбки ответил кудесник.

— Нашёл проблему!

— Если сейчас выскочит пара десятков Чёрных и начнут жарить, что ты станешь делать?

— Типун те на язык! — вскинулся Дрейк. — Так всё лакрично, а ты со страхами подваливаешь!

— Дрейк, мы не знаем, что известно Чёрным. Не знаем, как именно они связали бегство Андрея с нашим исчезновением. Мы даже не знаем, на свободе ли ещё Влад, — Виктор поднял указательный палец. — Кстати, неплохо бы с ним поговорить.

— Ой, не доведёт тебя до добра любовь к людям! Думай теперь, кто о чём проболтался. А уж ту психопатку лекаршу точно надо было в расход пускать!

— Витька всё правильно сделал! — вступилась Женечка. — Влад хороший, Марина хорошая! Если бы их не заставили…

— Девочка! — перебил её маг. — Их никто не заставлял идти в Орден! Так нет же — пошли. Чтобы убивать таких, как я и твой Витька! И если бы он послабее был — они бы сейчас весело плясали на его костях! — Лицо Дрейка стало невыносимо злым, словно на девушку глядел не молодой человек, а всамделишный древний дракон.

— Могу ручаться за Влада, что он не веселился бы, — возразил Виктор в тяжёлой задумчивости. — А в остальном Дрейк прав, Женя. Но у безжалостного истребления есть и другая сторона: за нами стали бы гоняться, как за дикими зверьми. К счастью, у меня была возможность выбирать. Будем надеяться, Чёрные не примут милосердие за слабость.

Кудесник указал на теплоход, появившийся из-за поворота реки. Он выплыл маленькой плоской картинкой, выволакивая из-за далёкого острова корму. Шкиперу и им самим придётся ждать минут на двадцать дольше.

— Я уверен, — продолжил Виктор, — что сейчас кто-то в Ордене сидит и обдумывает, почему я оставил в живых пятерых оперативников. Я показал, что не объявляю им войну. Я вылечил лекаршу, и они теперь догадываются о разнообразии моих способностей. Они придут выяснять, что произошло, и наткнутся на мою защитную систему. Будут снова штурмовать рощу, надеясь что-то или кого-то разыскать, и увидят лишь, что я умею защитить не только свою команду, но и своё место под этим блёклым солнцем. И тогда они решат со мной договориться.

Дракон посмотрел вниз по течению реки. Из-за медленно ползущего лайнера выскочил огромный экраноплан и помчался над водой, оставляя за собой радужный след брызг.

— Мечтатель, — Дрейк хмыкнул. — Большие у тебя планы! Надеюсь, у Чёрных найдётся кто-нибудь, способный разгадать твои намёки.

— Да-да, я тоже, — Виктор кивнул, бросил камушек в воду, заставил его подпрыгнуть, а брызги — сформировать миниатюрную копию корпуса приближающегося лайнера. — А пока нам всем надо быть настороже. Я сейчас вас попрошу, и всем скажу, чтобы все постоянно меня провоцировали, не давали успокоиться, заставляли научиться предчувствовать опасность.

— Ха! А если кто-то примет облик одного из нас и нападёт на тебя, а ты подумаешь, что это — только тренировка?

— Я уже начал делать кое-что, чтобы безошибочно распознавать своих. Правда, цели были другими, ну да не важно. Хотя… при частом наложении информационных полей… я могу и ошибиться. Да! Пускай после того, как я выставлю защиту, — Виктор повёл рукой перед собой, показывая свой жест-шаблон, — нападающий делает вот так, — и кудесник щёлкнул пальцами. — Причём, именно левой рукой.

— А зачем такие сложности? — Дрейк прищурился.

— Если кого-то будут пытать, — Виктор вздохнул, — чтобы узнать условный сигнал, то будет проще соврать, что щёлкнуть надо правой рукой.

— Тонко, — маг уважительно покачал головой.

— Где ты всем этим штучкам научился, Вить? — поразилась Женя, скрывая испуг.

— Книжки, фильмы, — кудесник пожал плечами. — Хотя те же книжки учат, что никакая защита не бывает абсолютной.

 

80. Дружеские провокации

Довольный шкипер отшвартовался от яхты и дал гудок на прощание. Это он зря, конечно.

И сытый теплоход скоро задрал нос и бодро помчался на закат.

Сверились с картой, посчитали. Таким темпом можно было бы в ночи пройти Балаковскую плотину. Но Настя сей вариант категорически отсоветовала: гибридный корабль-экраноплан плоховато слушается управления в воздухе, потому лучше утром пролететь, чем ночью разбиться. К тому же, неизвестно, что окажется подозрительней и привлечёт большее внимание: белёсое нечто, с шумом рассекающее воздух в ночи, или чинно перепархивающий через дамбу в лучах рассвета забавный двадцати-с-чем-то-тонный аппаратик. Встать на якорь решили среди островов за Хвалынском. Там же потренироваться «выходить на экран».

Ах, да! Дежурство. Дрейк предложил тянуть жребий, а не заранее договариваться. И первым же полез рукой в шапку. Так же первым он скривился от обиды на вселенную за то, что именно ему предстоит подниматься чуть свет и торчать в рубке. Жене и Урюку досталось приготовление завтрака. Боец смолчал, хотя лицо его красноречиво высказалось за несправедливость уравнивания в обязанностях женщин и мужчин.

Полуденная вахта досталась Саше, а камбуз перед обедом — Виктору и Марине. Саша довольно улыбнулся, Виктор пожал плечами, а волшебница никак не отреагировала на случайное назначение. Дальше загадывать не стали. После жеребьёвки кудесник попросил устраивать ему разного рода неожиданности и рассказал о знаке, по которому будет определять отсутствие враждебности.

Оставив на сложной ночной вахте Настю и Андрея, команда разбрелась по каютам.

Когда фея сбежала готовить завтрак на всю честную компанию, Виктор, чуть опечалившись, всё же быстро заснул.

Разбудили его блики на воде. К утру он перекатился на край постели и теперь мог созерцать через окно недалёкий пологий берег, заросший камышами. Вездесущие ивы и тополя подходили к кромке воды и весело шумели, радуясь солнышку. Виктор сел на край кровати и дернулся, было, к тумбочке, чтобы одеться. Но вдруг понял, что не один в каюте!

Не заморачиваясь на собственную наготу, кудесник метнулся к окну, развернулся уже со щитом и только собрался поднимать жадину, как увидел на постели Женечку. Его скачки развеселили девушку, в её глазах заиграли весёлые искорки.

— Одна-ако! То ли ты такая быстрая повариха, то ли я такой жуткий соня!

Девушка сбросила простыню и поманила его пальчиком. Одним!? Молча!?

Виктор вскинул жадину и распространил влияние по комнате, стягивая любую магическую аномалию. Иллюзорный образ слетел… с Марины! Почуяв неладное, волшебница в наряде Евы тотчас защёлкала пальцами. Правой руки!?

Но ведь он сволок все аномалии! Значит, иллюзия должна была сойти полностью. Но какого чёрта эта Марина использует тот самый «враждебный» знак!? Особо стойкая иллюзия, прочно зашитая в амулет? А ведь возможно! Чёрным же отлично известна внешность волшебницы! Щит бросился вперёд и сковал девушку-или-кого-там-ещё прямо в этом состоянии. Нагая, в зазывной позе, с правой рукой, собранной в щепотку — она всё силилась щёлкнуть пальцами ещё разок, пока на лицо наползало выражение ужаса.

— Кто ты!? — тяжёлым голосом спросил обозлённый Виктор и прикрылся видимостью одежды.

Лазутчица попыталась ответить, но щит держал очень крепко и определённо. На глазах выступили слёзы, веером просачиваясь сквозь слои заклинания. Кудесник ослабил щит на груди и голове. Девушка задышала и вскрикнула:

— Да Марина я! Не той рукой щёлкнула, забыла!

Виктор снял путы с волшебницы, не решаясь пока опускать свою защиту. Волшебница сразу же бросилась к дальнему краю постели, сжалась в комок, схватила сорочку и прикрылась ею.

— Я выпил силу с кольца, — вслух раздумывал кудесник. — Кольцо определённо моего изготовления. В него вшиты твои биометрические данные, никто другой не смог бы его носить. Да, ты — Марина.

— Всё? Доволен!? — девушка уткнулась лицом в ткань и разрыдалась. — А подыграть — никак!? — сдавлено проревела она.

— П-подыграть!? — прошептал он. — Постой-постой! Ты под предлогом вот этой провокации собиралась со мною…

— Да! — на заплаканном лице отразилась конфуз, злость, досада… — Да, хотела полюбиться за Женькин счёт! Да, вот такая я уродливая скотина! Големы каменные — оба!

Виктор сбросил щиты и устало посмотрел на плачущую волшебницу. «Нет зрелища более жалкого…*» Затем натянул невидимость, быстро оделся и сел на стул у окна. Сбросив иллюзии, он отвернулся и сказал: * «… чем плачущая волшебница» // рефрен из саги А. Сапковского о Ведьмаке.

— Марин, оденься, пожалуйста, и давай поговорим… что ли…

Каюту волшебнице отвели на носу корабля, за залом-столовой. Виктор остался сидеть за одним из столов, циничная девица убежала приводить себя в порядок. Вернувшись, Марина сразу же создала вокруг столика непроницаемую для звуков завесу. В заклинании не было ничего особенного хитрого, так что кудесник скопировал эффект и, кажется, мог бы поддерживать эту систему обеспечения конфиденциальности неограниченное время.

Пока Марина прихорашивалась, в порядок пришли и её мысли, почти полностью вернулась гордая, независимая манера поведения. Пожалуй, так волшебница выглядела естественней, а потому — даже привлекательней. И разговор она начала так, будто и не рыдала вовсе:

— Я думаю, я зашла чуть дальше, чем следовало.

— И пошла бы еще дальше, если бы не встретила сопротивления, — добавил Виктор, прищурившись. — Значит, ты пыталась…

— Мне нравится Саша, — сказала она с подкупающей откровенностью. — И я ему нравлюсь. Но он… — Марина смолкла: эмоции все еще пытались брать приступом горло.

— Не отвечает взаимностью так, как тебе хотелось бы?

Волшебница метнула в кудесника взгляд максимальной тяжести, но, поскольку Виктор остался невредим, добавила убийственный кивок.

— То им надо романтики, то наоборот: вынь да положь, — маг пожал плечами. — Я предпочитаю романтику. Саша, кажется, тоже.

— А мне что делать!?

— Запастись терпением. Разговаривать, искать общие интересы, узнавать друг друга…

Виктор почувствовал себя глупо, о чем и сообщил. Марина согласилась. Инцидент исчерпан, проблема осталась.

— Если бы я мог чем-то помочь… — кудесник развёл руками.

— Я подумаю. А пока вот вспомнилось… — волшебница отошла от досадных мыслей и ещё похорошела. — Слышал такое слово: «кудель»?

— В сказке баба-яга пряла, а потом мышка, — припомнил Виктор. — Вроде клока вычесанной шерсти.

— Надо же! Я не знала. А я не так давно услыхала это слово, причём, шерстью и не пахло. Речь шла об артефактах.

— Артефакты? Какой-то древний синоним? — Виктор насторожился, хоть и не понял ещё, отчего.

— Я проверила, — волшебница покачала головой. — А потом даже потрогала. Совершенно разные типы, материалы, применения. В основном, защита или определяющие амулеты.

— И называются одним словом?

— Да. У них есть несколько общих свойств: они или очень определённого действия, или очень общего; над ними все трясутся, и они или очень мощные, или почти незаметные.

— Интересный набор «общих свойств», — Виктор усмехнулся, но тут же стал серьёзен. — То есть, они превосходят то, что делается обычными средствами?

— Ты знаешь, что я вижу, когда пытаюсь определить твои заклинания?

— Радугу?

— Да. Когда я пробовала разобраться с «куделями», результат был тот же.

— Тваюмагию! Тогда и слово приобретает другой смысл!

— Мне тоже кажется, что это сокращение, — Марина покивала с выражением мрачной озабоченности на лице, — от чего-то вроде «кудесником деланные».

— Тваюмагию-размагию! Спасибо, что сказала.

— Пожалуйста, кудесник. Считаю, что за тобой должок.

— Хорошо, чем смогу — помогу тебе с Сашкой. Но против его воли идти не буду!

— А я и не прошу красавчика против шерсти начёсывать! — сказала Марина, довольно точно копируя шаловливую манеру Женечки. — Разве что — подтолкнуть при случае.

Да, на это можно и согласиться.

По полу рядом со столиком расползалась некрасивая клякса. Виктор начал высасывать силу и проследил управляющий луч, уходивший за поворот коридора. Дрейк, его почерк: хорошее время выбрал старый маг! И отличное место для засады. И это явно не всё.

Щит вырос вокруг столика за секунду до того, как в сторону неслышимой парочки полетели почти одновременно три дротика. Виктор демонстративно вытащил их из вязкого воздуха и выложил на стол. Марина вздрогнула.

— Не одна ты такая любительница поразвлечься, — пояснил кудесник.

У следующего заклинания Дрейка Виктор просто перетащил точку формирования. Из окна пахнуло морозом, а рябь на речке застыла и засеребрилась. Он обернулся, помахал рукой Лиле, поднял руку с колечком к губам и спросил:

— Как там завтрак поживает?

 

81. Технические вопросы

Другой кудесник, с которым Чёрные сотрудничают. Или же даже откормленный, взласканный любимец публики является членом — или, там, братом — Ордена. Можно представить: вот тебе всё, что хочешь, только ты, дорогой, «кудель» не забывай прясть! Неприятный расклад. Что, если Чёрные вытащат из конуры своего ручного кудесника? Каким противником он окажется?

Если он много лет шлифует свои умения, это очень серьёзный противник. Какая атака самая сильная? Виктор научился блокировать способности магов: Дрейк ещё только начинает заклинание, а оно уже обречено не сработать. Что, если Черный кудесник научился так же обессиливать себе подобных? Как можно обессилить кудесника?

К примеру тем же блоком, который использовала Лира! Жаль, он тогда не смог рассмотреть, как построена блокировка. И главное: в голову никак не приходит, какой принцип мог бы быть использован в его построении! Принцип жадного щита? Нет, не подходит: он поглощает уже созданную магическую аномалию. А там сама попытка что-то сделать вызывала все наличные магические резервы, которых в ограниченном пространстве было — чуть.

Хорошо бы иметь кого-то «на подтанцовке», кто будет извне разбивать такие блоки, отвлекать внимание противника, атаковать физически, пока Чёрный будет занят дуэлью.

А ведь это — ещё одна социальная бомба! Даже два кудесника вынуждены столкнуться лбами, как чёртовы «горцы». Если же научить нескольких, то они понесут своё умение дальше и дальше. Этакая проблема вампира Кости с Фуараном* за пазухой: множество людей сможет найти в себе скрытые дотоле магические способности, и спустят с поводка всех внутренних демонов, решая свои личные проблемки. * С. Лукьяненко 'Сумеречный дозор'.

Кстати, насколько восприимчив простой человек? С Женечкой пришлось повозиться какой-то час, чтобы она смогла произвести ограниченный магический эффект. И уже через пару дней она перешла к его модификации! Допустим, что он, Виктор, — самородок, выродок, сингулярность и так далее. Допустим так же, что Женечка — крайне удачный случай и счастливое стечение обстоятельств. Тогда каковы условия инициации?

Практика покажет. Теперь, при крепнущей уверенности в том, что он сам не уникален придётся рискнуть, расширяя круг посвящённых.

Настя поведала, что выход на планирование пожирает бешеное количество топлива. Но хотя бы нескольких человек этом тонкому процессу обучить совершенно необходимо. Дрейк решил не пробовать, почуяв, что этак его будут чаще дёргать на дежурства у штурвала.

Раздосадованный такой постановкой вопроса, Виктор спросил у компании, кто желает стать навигатором. Вызвались Танк, Моав, Саша. И сам Виктор, разумеется.

Моав, под мудрым руководством Насти, развёл веер крыльев, насторожил турбину, довёл скорость до двадцати пяти метров в секунду. Затем включил турбину на четверть мощности, плавно довёл мощность до половины маршевой, одновременно сбрасывая скорость водного двигателя. Заглушил водный винт, выжал из турбины пять шестых и аккуратно выполнил отрыв от поверхности, вызвав аплодисменты зрителей и похвалу наставницы. Так же мягко корабль опустился в водную стихию, чуть заметно притормозив при контакте подводного крыла с поверхностью воды.

Танк повторил процедуру, потратив на всё в полтора раза больше времени.

Саша, приглядываясь к предыдущим ученикам, удивил всех. Отрыв в его исполнении был исключительно плавным, даже всхлип воздушной каверны под кормой у него был чуть слышен. Потери скорости при спуске тоже почти не было заметно: хитрый компьютерщик чуть поддал мощности в турбину и врубил водный двигатель сразу же при касании.

— Ты раньше учился что ли!? — поразилась Настя.

— Симуляторы на блюдце, — ответил парень, смущённый её восторгом. — И я вообще гидропланы люблю.

Настала очередь Виктора. Что ж, он тоже играл в компьютерные леталки. Первое, что он сделал — выверил курс так, чтобы без управления машина шла ровно, ни на градус в секунду не уходя с прямой. Затем предупредил:

— Может тряхнуть. Придерживайтесь. — И на всякий случай незаметно одел соратников в коконы щита.

Когда на скорости в двадцать восемь метров в секунду начала работать турбина и выскочили крылья, Настя произнесла:

— Э-эй, Сенька! — и попыталась поправить положение, но щит воспротивился, и лекарше осталось только бессильно ругаться в своей загородке.

Вместе с нарастающим гулом турбины взревел водный двигатель. Корабль дёрнулся, ахнул и выпрыгнул из воды. В момент отрыва Виктор отключил привод и быстро сбросил мощность винта до нуля. Яхта опомнилась на высоте двухэтажного дома и плавно поползла вниз, теряя скорость на половинной мощности турбины. Четверть мощности, метр до касания, скорость снижения метр в секунду. Через секунду кудесник поддал газу турбине и полностью выровнявшаяся яхта царапнула воду. Ещё три секунды, винт на три четверти, остановка турбины. Скорость двадцать два.

Виктор снял щиты. Никто не упал за время его манёвров. Отлично.

— И близко к штурвалу не подпущу! Микроцефал недоношенный!

— Кажется, она недовольна, — заметил Дрейк, задумчиво наблюдая за истерикой.

— Кто ещё не понимает, что этот умник нас всех чуть не угробил!?

Руки поднялись. Вместе с Андреем, чья ухмылка не оставляла сомнений в том, что он действительно думает, и Мариной — Настя оказалась в меньшинстве.

— Всё равно! — крикнула она несколько неуверенно.

— А это уже мало кого волнует, девочка, — отрезал Дрейк.

Напряжённость снова скакнула вверх.

— Настя! Я тоже упражнялся с симуляторами. И очень надеюсь, что такое лихачество не понадобится, — уже спокойным голосом закончил Виктор.

— А зачем оно вообще может быть нужно!?

— Я подумал, на случай торпедирования или минных полей…

— Ч-чего?

И несколько других голосов повторили вопрос с искренним непониманием.

Мир, целый век не видевший войны…

Камбуз невелик, но напичкан массой приятных аппаратов, помогающих в готовке. Виктор сразу принялся разбираться с функциями кулинарной машинерии. Марина проявила избыточную пунктуальность и пришла ровно в тринадцать часов.

— Виктор, ты обещал помочь, чем сможешь…

— Прямо сейчас!?

— Ну, да… — в глазах Марины нарастала паника. — Я готовлю… плохо.

— Мы же не на экзамене в кулинарном техникуме?

— Совсем плохо…

До мага ещё полминуты доходило, что совсем плохо — это, прямо говоря, никак.

— Хм. Ладно, — он пожал плечами. — Я как раз собирался поразмяться: давно не готовил на большую компанию.

Так выглядят те, кому прямо на эшафоте повешенье заменили на принудительную двухнедельную работу в доме престарелых.

— Спасибо!

— Пойдём тогда поверим, чего наши фуражиры накупили. — Виктору стало неловко, хотя присутствовала и толика облегчения: опрометчивое обещание не будет стоить ему почти ничего.

Разнообразие содержимого холодильника радовало глаз. Особенно умилила ровненькая очищенная замороженная картошечка в пакетах по пять фунтов. На радостях, Марина сотворила поддерживающий диск, на который дежурный кок стал грузить продукты.

— Так. Курочку в сметане сделаем, тушёную картошку с сыром и зеленью, клубнику в сливках с сахаром и салатик лёгонький какой-нибудь… — Виктор ещё раз оглядел обильные дары природы и технологии. — И морс из клюквы и чёрной смородины. Да! Хай лопнут!

— За полтора часа? — пискнула волшебница.

— Ну, ты же поможешь…

Марина резала яблоки, пока печь размораживала куриц, а Виктор готовил противень и крошил огурчики. Марина мельчила зелень, когда Виктор натирал тушки чесноком, посыпал специями, надрезал, обкладывал половинками абрикосов. Она воевала с кухонным комбайном, бастовавшим против замороженной клубники, а в газовой печи уже запекалось жаркое, сбрызнутое винным уксусом.

И наконец, шеф-повар решился на использование магии. По картошке винтом прошёлся невидимый нож, распилив её спиралями. Затем, создав ограниченный тепловой удар, Виктор напылил на всю разогретую поверхность смесь тертого сыра со сметаной и закрепил её ещё одним резким повышением температуры.

Марина всеми порами кожи впитывала этот извращённый вариант кулинарной науки.

За столом было весело и молчаливо. Виктор обмолвился, перестав на минутку жевать, что он был на подхвате, а Марина как раз царила над плитой и столом. Девушка скромно потупилась, а Саша с уважительным интересом посмотрел на неё долгим взглядом.

Путь к сердцу мужчины? Фи! Удручающе банально. Неужели сработает!? Хотя он и способствовал этому мелкому надувательству, за скорый результат не болел.

Виктор посмотрел на Женечку. Та тоже весьма внимательно рассмотрела Сашу, Марину, поглядела на Виктора… с сомнением. И тут же её взгляд стал игривым и зазывным. Она определённо и крайне успешно модифицирует свою способность, обходясь теперь даже без жеста! Не на Сашке ли она её только что опробовала?

Начинающая кудесница снова сменила взгляд на изучающий. Подумала, и, видимо, разгадав по эмоциональному фону мысли кудесника, решительно помотала головой. Нет, не она. Умница Женечка ни при чём. Тогда почему воздух между бойцом-компьютерщиком и волшебницей чуть ли не искрит от эмоций, прихлынувших прямо-таки ниоткуда!?

Ладно. Пускай. Надо будет понаблюдать… позже.

 

82. Что суше всего

Настя разрешила Саше провести корабль над плотиной. В шестнадцать часов яхта легла в дрейф в трёх километрах от электростанции в ожидании разрешающего сигнала. Хорошо, что на борту оказался механик, понимающий в таких малоизвестных обывателю вещах как судоходные знаки. Догадаться о том, что круглое четырёхсекторное табло указывает текущий график прохода гидропланов через плотину, было бы непросто.

Вот верхние четвертинки по очереди пожелтели.

— Экраноплан, — гордо сообщила лекарша. — Крупный. Вроде «Альбатроса-8». Хм! А нас заметили, определили и даже поставили в очередь!

Действительно, нижний правый индикатор из зелёного стал жёлтым. Хотелось верить, что это определение «дальше не пойдёт»: совсем ни к чему сообщение об экранопланной яхте в нижнем Поволжье! Или уж пусть идёт, но ме-едленно.

— О! Вон хвост показался, — Настя указала за бетонный туннель в навершии плотины. — Как мы на тридцатиметровую горушку подниматься станем, когда обратно пойдём? — спросила она у воздуха. — Тьфу! Там же боковые пандусы есть!

Из-за бетонки теперь явственно высунулась любопытная алюминиевая морда, а за ним и куцые лапы чудовища. Вот наконец и упомянутый хвост, и подкопчённая тушка вылезли над плотиной. Сбивчивой волной полетел вперёд звук и, догоняя его, подпрыгнувший «Альбатрос» плюхнулся на пузо, почти коснувшись воды, но спружинил и помчался дальше, оставляя шлейф из брызг.

— Красавец! — восхищённо произнёс Саша. И, показав на индикатор, воскликнул: — Настя, нас пропускают?

Три четверти синие, одна зелёная. Вперёд?

Компьютерщик не стал дожидаться ответа, а пустил яхту в разгон. Три километра. На самом деле, весьма короткий путь разгона! Настя подумала о том же:

— Хватит. Только пораньше выведи турбину, чтобы ежели что…

— И когда будем приводняться за плотиной, поддай мощности перед самым касанием, — добавил Виктор.

— Сейчас ты его научишь!

— Да, — в лёгком трансе ответил Саша, сливаясь своими ощущениями с машиной, — я так и хотел сделать…

— Что именно? — уточнила Настя.

— Всё. Именно всё, — ровным голосом ответил навигатор. — А теперь, пожалуйста, не отвлекайте…

Виктор не мог не попытаться подстраховать, когда машина перепрыгивала через невысокое бетонное возвышение. И когда взревела турбина, страхуя падение. И даже когда яхта не выровнялась на высоте четырёх метров над водой и ста пятидесяти километрах в час.

К счастью, страховка не понадобилось. К сожалению, она и не получилась бы. Случись что — у него не вышло бы даже прикрыть щитами всех членов команды, разбросанных по теплоходу. Только в зоне видимости он смог бы удержать одиннадцать индивидуальных щитов. Одного типа. Недолго.

Надо готовить помощников.

— Предлагаю встать на рейд в семнадцать. Кто сменит Сашу?

— Я ещё поведу часика полтора, — ответил тот, и яхта начала плавно терять скорость и высоту. — А сам найду кого-нибудь на замену.

— Как знаешь. Отлично правишь, кстати! — Виктор активировал кольцо и сообщил всем: — В семнадцать часов ложимся в дрейф, я буду читать лекцию о природе магии. Приглашаются все.

— Желающие? — сонно сострил Дрейк.

— Просто — все.

Уровень интереса Дрейка очевиден, да-с…

По ватерлинии хлюпала средняя речная зыбь, по потолку зала бегали весёлые блики. Маловато места: чтобы не страдать от духоты, пришлось открыть обе боковые двери.

— Сперва хочу рассказать о Послании Люция, поскольку не всем известно…

Лекция. Три года учебы — и вот он сам пробует себя в роли преподавателя. Рановато, наверное. Возможно, стоило набросать план, а то и написать целиком весь текст?

— Письмо написано основателем Гильдии магов, перед тем, как Великий её покинул, чтобы претерпеть трансформацию, которая… — Виктор замялся: предложение вышло громоздким, что подтвердило замешательство на лицах «студентов». — В общем, Люцию нужна помощь, и с помощью знаний, почерпнутых из этого Письма, можно ему помочь, — кудесник перевел дух. Интересно, все новички так тупеют, влезши на кафедру?

— Можно уже и к сути переходить, — мягко подтолкнула воровка.

— Итак, магия повсюду. Люций говорит об именовании сил, составляющих природные явления, следующих за ними. Основное свойство магии — взаимозависимость её с порождающей её природой. Основа магии, которую Люций так же называет силой или энергиями, её главная особенность — постоянное течение. Понимание этих двух аспектов открывает путь к самым разнообразным манипуляциям, традиционно называемым заклинаниями. Я предпочитаю использовать термин Люция, более точно отражающий суть дела: формы силы. Из них можно выделить простейшие, ассоциируемые с одной поименованной стихией, и сложные, соединяющие в себе в разной степени замедленные и превращенные различные стихии либо потоки одной стихии, перевитые для достижения требуемого эффекта. Я не слишком сложно выражаюсь?

— Да.

— Не очень.

— А все действительно так сложно?

— Да нормально! — порадовал Саша.

— А чем это отличается от наших заклинаний? — фраза от пытливого Дракона.

— Я о том же хотела спросить, — подключилась Марина.

— А лекарские?

Виктор в растерянности поднял руки.

— Я не могу на все вопросы сразу ответить…

— Ответь мне, друг мой, — попросил Дрейк. — Всё, что ты сказал, обязательно понимать, чтобы стать… кудесником?

— Ну, я пытаюсь сжато рассказать о том, что понял я, — Виктор опустил руки и плечи. — Совсем сложно?

— Совсем, — покачал головой бывший наставник.

— Но ведь Послания Люция никто не понял! — воскликнул кудесник и быстро заговорил, боясь что его прервут: — Оно слишком краткое, без начальной практики его никто не поймёт! И мне просто повезло, что я не наделал ошибок, которые могли оказаться смертельными!

— О да! — Лила хмыкнула. — Начиная с той же курицы. Не знаю, кто — как, но я вряд ли способна к постижению этой премудрости, — воровка дёрнула плечиком. — Может, те, у кого мозги помоложе, и поймут, но мне явно не дано.

Дрейк хохотнул.

— Ты нас, конечно, подновил, но, кажется, слабо помогло! — маг развёл руками. — Щуки косяком не ходят, дружище.

Волшебник и воровка поднялись с мест и под ручку пошли в каюту. Виктор стоял и смотрел им вслед. Урюк последовал за начальником.

Через несколько секунд лекарша переглянулась с бардом, посмотрела в глаза кудеснику, виновато потупилась, взяла Андрея за руку, и они тоже вышли.

В зале остались Саша, Женя и Марина. Как всегда сдержанная парочка — Танк и Моав — тоже не слишком торопилась уходить. Пятеро. Что ж, может, оно и к лучшему.

— Виктор, мы можем начать с практики? — осторожно спросила волшебница. — Тебе же многое стало понятно, когда ты начал…

— Да. Да, пожалуй. С вами же буду я, прикрою от возможных ошибок, — раздумывал вслух кудесник.

— Точно! — обрадовался Саша. — А потом тех, кто захочет, добьёшь теорией. Я — захочу!

— Ну, хорошо, — согласился Виктор. Энтузиазм компьютерщика был неподдельным. Да и все остальные хотели учиться! — Тогда приглашаю вас на практическое занятие. Оденьтесь по-пляжному: будем работать с водой.

 

83. Смачивание

Опыт есть, и следующую плотину лучше бы всё же пройти к ночи. С ходовыми огнями, с соблюдением всех правил, но — потемну. Приличные люди спят, и если повезёт, то максимум, кто их заметит — один сонный человечек в диспетчерской.

Виктор смотрел на незнакомые населённые пункты на карте. Последние десятки километров от некоего Корка до Волжской электростанции река текла, как по ровной трубе, не отвлекаясь на повороты. Она ещё оторвётся на воле, перед Каспием, а пока можно будет рвануть вперёд тёмной ночью, не опасаясь влететь в прибрежные неприятности.

К девятнадцати въехали в дождь. Словно природа собралась помочь провести практическое занятие. Зона молний осталась позади, уползая дальше на восток, а безопасные тощие струи продолжали насыщать влагой теплый воздух.

За Корком встали на рейд. Кажется, только у одного Виктора возникал вопрос, почему они простаивают зазря, когда вполне бы могли уже оказаться за плотиной, а то и найти остатки Гильдии! Никто не собирался лить слёзы из-за вынужденного безделья. Только в голове молодого мага упорно и чуть нервически тикали часики. Орден может сколь угодно не замечать Гильдию, особенно, если та не причиняет неудобств и не шумит, но то, что он оставит без последствий болезненный щелчок по репутации — это уже за гранью удачливости и здравого смысла. Время идёт. И настигает, да-с.

За пятнадцать минут до назначенного времени кудесник пришёл в зал. Через пять минут, когда Виктор расставил по местам три из четырёх ведер с водой, появился Саша. Он сразу же спросил, не нужна ли помощь, и, получив отрицательный ответ, уселся на стул. Виктор вернулся с четвёртым полным ведром и увидел, что компьютерщик улыбается, глядя в потолок. Посмотрев на учителя, Саша улыбнулся ещё шире.

— Вить, о том, что ты готовил картоху, я догадался.

Виктор молчал в ожидании продолжения фразы, но пауза затягивалась и, наконец, стала красноречивой. Саша кивнул и продолжил:

— Марина — очень милая и красивая девушка, — он мечтательно улыбнулся. — И я сделаю вид, что не замечаю вашего сговора! Раз она принялась плести интриги, значит, ей это надо.

Интересный подход, однако!

— А как ты догадался?

— Спросил, как картошку резали, потом — чем обмазывали, затем — как запекали, — Саша хмыкнул и развёл руками. — После этого оставалось только нахваливать. Кстати, вкусно получилось!

— Спасибо, — Виктор усмехнулся. Актрисе Марине эта роль не удалась. Да и Сашка хитёр, как оказалось. — Она тебе нравится?

— Вполне, — Саше серьёзно кивнул. — Папа говорит, есть вещи, которые необходимо испробовать. Это — то немногое, в чём я с ним согласен. Вот, например… — он прервал фразу, поднялся и пошёл навстречу волшебнице, только что вышедшей из своей каюты.

Ой! Вот и встретились два одиночества: Марина добивается своего, используя простые, лишённые оригинальности ходы, а Саша принимает игру. Это можно называть цинизмом, но он весь такой… красиво завёрнутый, что — почти конфетка.

Их пришло всего пятеро. А что? Настя — лекарша и механик, ей того и довольно. Андрей — высший бард и тоже вроде не жалуется. Дрейк, Лила, Урюк — аналогично: они уже достигли, чего желали, состоялись. На кой пёс теперь напрягаться и даже рисковать?

С другой стороны — Моав. Тоже ведь полноценный, сильный боец! Пообщался со своим учеником — помолодел душой, потянуло на новизну? Что ж, больше тусовка — задорней танцы.

Виктор проверил магический фон. Воздух основательно насыщен влагой, шлейф из левой двери и окон вяло проползает через залу на правый борт. Вёдра сами по себе создали сеть сообщения. Или он невольно сотворил это? Да, точно. Непроизвольно. Потому что никаким природным стремлением такую связь не объяснить. А что ещё он нечаянно творит? Какие ещё аномалии наблюдаются вокруг? Сразу так и не определишь, но, пожалуй, надо будет проверять всё необычное, то, что удивит своим существованием. Ладненько, студенты ждут…

— Итак. — Паразитные словечки «так» и «итак» позволяли собраться. Может, надо менее официально занятия проводить? — Для начала, я попрошу вас всех верить себе: своим ощущениям и своим возможностям. Если есть хотя бы тень того, что вы что-то почувствовали, лучше быть уверенным, что всё так и есть! Бояться разочарования — долгий и кружной путь к овладению магией, поверьте.

Все пятеро закивали. Женечка — с особым знанием дела.

— Сила подчиняется желанию. Мы идём туда, куда хотим. Мы создаём формы силы такие, какие хотим. И разница тут минимальна. Так же, как всё тело участвует в ходьбе, так оно же целиком управляет силой.

Виктор говорил о том, что в занятиях не должно быть застенчивости, о том, что внимания процессу следует уделять столько, сколько хочется, но не меньше, чем нужно, о некоторых других вещах, помогающих сделать магию эффективной и безопасной для манипулятора. Оказывается, он много узнал за три недели! И всё же детали требовали дополнительного изучения, исчисления…

— Теперь прошу всех намочить ладони. Я создам текущее поле силы, которое вы должны будете ощутить.

Так или иначе, ощутили все. Труднее всего задачка далась Марине. Но ведь она не оставлена силой: волшебница же! Но это, как минимум, ещё один повод для исследования.

Женечка попросила показать, на что способен такой поток. Остальные поддержали и, как дети в цирке, расселись, ожидая представления. Виктор подумал, что может быть наиболее показательным, пошарил глазами — и нашёл небольшой табурет в углу. Эта мелкая мебель явно видала лучшие дни, а потому пустить её в расход не жалко.

Поток, скользивший в воздухе в полутора метрах от кудесника, отодвинулся, выровнялся, став плоским, и опустился к месту демонстрации — к середине чуть погнутых алюминиевых ножек. Виктор усиливал движение и давление водной стихии, пока вещь не начала медленно ползти по полу, после чего немного понизил мощность. Через несколько секунд в местах касаний пошло отслоение окислов: металл замахрился грязно-серыми клочками, которые постепенно утаскивало прочь омывающее течение. Через минуту табурет завалился на одну из быстро прогнивших ножек, а затем резко осел, почти одновременно потеряв оставшиеся три опоры.

— Ух ты!

— Как плазменным резаком!

— Это ж за сколько лет он так проржавел бы!

— А если железяку пилить — быстрее получится?

Как же надёжно связана магия с разрушением! На созидание нужно куда больше времени, сил, внимания. Тот же табурет восстановить — замучаешься! А убить кого-нибудь — для мага — проще, чем пожарить яичницу.

Но это неправильно, ребята! Магия прекрасна, она не должна быть только злой и убийственной, она же…

— Ну да ладно. Я вот что ещё показать хотел…

Виктор позвал всех к наружной двери. М-да, даже эта простая красивость требует аккуратности и чёткой формы.

Из реки поднялась на два метра водяная колонна, попыталась ещё приподняться, но верхушка гулко всхлипнула и развалилась, стравливая избытки на края. Полупрозрачный гриб продержался пару секунд и опал.

Марина ахнула, Женечка хлопнула в ладоши.

Вода ударилась об воду, чуть провалилась, попробовала разбежаться волнами. Но Виктор подхватил первый круг, заставил его взмыть стеной до уровня глаз. Верх стены потянулся к середине, образовав купол, но стена лопнула, а метровая капля в центре рухнула, подняв фонтан брызг. Вода наткнулась на щит, не успев намочить восхищённых зрителей, намёрзла на воздушной преграде тонким слоем. Затем лёд сполз в реку, ломаясь под своим весом.

— Ух ты! — повторил Танк.

— Рад, что понравилось, — сообщил кудесник.

Вода — загадочная стихия. Тяжёлая и подвижная, вязкая и ускользающая. И, кстати, преподнесшая сюрприз: ледяная стена не планировалась — она просто появилась в свивании двух стихий. Вроде и не в первый раз случилось работать с несколькими стихиями, но… может, дело в том, что одна стихия по воле мага ограничивала другую, и это как раз и стало тем самым свиванием?

— Теперь, ощущая силу водной стихии, сведите пальцы рук и медленно разведите, обратив всё своё внимание на напряжение потоков.

Снова у кого-то вышло сразу же, кто-то помучался. Марина все делала так, словно не верит своим рукам, хотя все описанные Виктором движения силы у неё получались. Хуже, чем у Саши. Женечка же просто веселилась, заставляя линии движения силы трепетать, удлиняться и провисать, когда она разводила и сводила руки.

Виктор же помогал «отстающей» волшебнице: добавлял мощности в создаваемые ею потоки, показывал, велел отказаться от привычного восприятия. Девушка вымокла и взмокла, но результат оставался чуть заметен. Что-то базовое и глубинное застило взор волшебнице, сковывало движения, мешало взаимодействию со стихией.

Будь подобен печной трубе. Иначе будет копоть и оставленность. Ой, не на своем опыте Древний познал эти неприятные эффекты. Иначе не сотворил бы он ни Потопа, ни Низкого Неба. Он смотрел на них, на тех, кого одарил кургузыми, исковерканными шаблончиками, которые маги гордо называют заклинаниями. Именно эти обрубки силы в их странной, неудобной форме, непонятные самим заклинателям и являются тем фатальным извращением!

Но ведь и Женечка, шалящая напропалую с только-только освоенной стихией, училась чему-то из стандартных школ заклинаний. Может, дело в уровне и в привычке? Наверняка. И в длительности обращения с этим кривым дымоходом. Хорошо бы проверить теорию на закоренелом адепте вроде Дрейка, только ему всё это, увы, без надобности. Но в общем, да: заклинания заставляют силу застаиваться до такой степени, что естественного движения уже не доищешься.

Виктор наблюдал, как Женечка пульсирующими движениями рук взбивала перед собой водную стихию. Между ладонями появлялись и опадали капли. И вдруг родился значительный объём: подвижный шарик размером в пару литров — мутный от каких-то вкраплений, готовый упасть под своей тяжестью. Женечка радостно взвизгнула и швырнула своё произведение в кудесника. Виктор встретил его воздушным ударом на двух третях траектории. Чистый рефлекс атакуемого кудесника, привыкшего работать с воздухом.

Как в замедленном кино, он смотрел, на мчащееся марево воздушного сгустка, заворожённый процессом. Мысль формулировалась, и за доли секунды всё же предугадала последствия встречи воды с воздухом. Два направленные волей адептов потока разных стихий поневоле сформировали ограничения друг для друга, подобные свиванию. Будет столкновение, с высокой вероятностью фазового перехода.

Не догадавшись развеять воздушный удар, Виктор швырнул ему вслед стены щитов, чтобы защититься и защитить учеников от чего бы то ли было.

Это было прекрасно! Воздух внедрился в воду, но большущая капля пыталась сохранить свою форму. И заклинание кудесника взорвало её изнутри, вылетев наружу по десяткам мельчайших каналов. Ледышки брызнули, вонзились в щиты, частью пролетели между воздушными стенами, застряли в поставленной личной защите и в обшивке зала. Окружающая температура рухнула до минусов.

— Все — вон! — заорал Виктор. Моав с Танком уже закрыли собой пискнувшую и сжавшуюся в комок Женечку, Саша бросился к Марине, подхватил её на руки, еле вписался в проход и исчез в каюте спасённой волшебницы.

Моав сцапал охранённую персону и вместе с ней сиганул в воду с правого борта. Следом вылетел Танк. Виктор услышал, как вынырнувшая девушка сказала всё, что в голову пришло, об избыточном усердии охранника. Бойцы засмеялись, весело бултыхаясь в прохладной водице. Но через секунду оба вскрикнули от испуга — видно, схлопотали посыл ужаса от Женечки, всё более уверенно использующей эмоциональную стихию.

Кудесник быстро сжал воздух в комнате до в небольшой сферы, потом позволил ей потихоньку растечься в пространство. Температура стабилизировалась, и Виктор запустил усиленное проветривание. Затем помог купальщикам выбраться из воды.

Шикарно, вашумагию, занятие завершилось!

Настя смирилась с тем, что ей не суждено когда-нибудь сдать кораблик дипломатам. Она бросила печальный взгляд на потраченную магией обивку зала, на убитый табурет, вздохнула — и пошла на вахту.

— Зато весело… — пробормотала лекарша.

 

84. Бочки для выдры

Тёма маялся от безделья в наблюдательном бункере диспетчеров.

Бессмысленное круглое сооружение в который раз нагоняло не самые приятные ощущения. Если оно такое бетонное и защищённое, то за каким бесом эти стёкла? Толстенные, многослойные, но, ежели гидроплан промахнётся и крылом заденет, то бетонная крыша окажется прямёхонько на макушке дежурного. Был случай в Балаково, помним-боимся-скорбим.

Маленький человечек сидел на привинченном к бетонному полу вращающемся табурете; их называли креслами, но спинка высотой в фут только добавляла неудобства. Тёма сидел и ковырял ножичком кусок тополиной коры… ещё один кораблик. Осточертели уже кораблики, но тут, на вершине плотины ни о чём другом не думалось, так что — в коллекцию, во флотилию, стоящую в шкафчике комнаты отдыха.

Чёрные волосы поседели за десять лет этой дурацкой работы, глаза покраснели от третьей подряд бессонной ночи. От наблюдения. Взгляд привычно поднимался от поделки каждые сорок секунд и оглядывал водную гладь, подсвеченную прожекторами. Жена Ленка, тощая, насмешливая и ворчливая, не раз похихикивала над этой особенностью, остающейся с Артёмом ещё на двое суток после недельной вахты. Зачем вообще люди женятся?

Вторник — самая спокойная ночь на неделе. Пара гидропланов: в 20:17 и в 21:34 сверху, — уже ушуршали. Казанская «шестёрка» пойдёт из Баку только в 3:49. И утренняя парочка — после девяти.

Молодой напарник Аркаша дрых в нижней комнатке. Днём его исправно хватало и на дело, и на всяческую дурь вроде купеческих авантюр. Последний финт: обмен тридцати пяти вяленых катранов на семь бочек соляры. Хорошо, конечно, что гадкий запах покинул сторожку, но кому этот горе-коммерсант всучит соляру? Место-то такое, что все со свистом пролетают!

Не, Аркаша может метнуться по бережку на своём железном коне, либо в доки прокатиться. Но за эти рейды уж пусть будет добр расплатиться. Чего бы такого с него стребовать? О! Карасей в кляре. И, скажем, картошечки хрустящей. Жаль, пива не попьёшь…

Тёма посмотрел на часы и проверил горизонт. Сверху видимость отвратительная: две из трёх ламп в прожекторе накрылись утром от дождя. Аркашка удружил: додержал включёнными до полудня. И слесарь ухитрился простыть. Эх… хорошо, что сегодня вторник. Ещё тринадцать минут — и среда…

Левая половинка корпуса катамарана готова. Теперь шкурочкой пройтись да резаком внутри вырубить. Звуки за приоткрытым окном скрадывались, но что-то всё же насторожило Артёма. Он вгляделся в темноту вверх по течению. Кажется, ходовые огни. Да, определённо.

Белый, как все корабли и леталки, аппарат был похож то ли на летучую мышь, то ли на ящерицу с непомерно большим и низким воротником. И он приближался. Небыстро, не больше тридцати метров в секунду, но шел со всей серьезностью, стремясь соскочить с плотины.

Непорядок! Форменное безобразие! Малым кораблям и гидропланам в ночное время предписывается профилактическая остановка!

Нежданное развлечение разом сбросило сонливость и сплин. Артем схватил переговорник и щелкнул тумблером на панели.

— Неопознанный корабль малого тоннажа! Требую немедленно пристать… — этот наглец уже перемахнул через плотину! Ладно, пусть будет… — к правобережному вахтовому дебаркадеру для… — дежурный замялся. А для чего, собственно? Чтобы узнать о том, что они белены объелись? — Для проверки судового журнала. — Ну вот, глупость ляпнул.

Динамик еще похрипел, живя своей электрической жизнью, пока Артем не щелкнул тумблером. Затем подбежал к люку, нажал на педаль. Пятьдесят килограммов железа приподнялись и откинулись к стене, лязгнув по ограничителю. Дежурный сбежал по лестнице, с удивлением понимая, что уже очень давно ему не приходилось бегать.

Аркаша заворочался на диване. Лежебока! от крика и грохота и мертвый вскочил бы!

— Эй! — окликнул Артем и хлопнул напарника по плечу. — Подъём наверх! Я пошёл с нарушителями разбираться.

— А? Чо? — Аркаша попытался симулировать беспробудность.

— На вахту, лодырь! — рыкнул старший по смене Артём.

А случись действительно что-то серьёзное? Хотя, что, например? Выскочив из башни, Артём глянул вниз. Хм, дисциплинированные нарушители попались: летучая мышка сложила крылья и как раз закладывала солидную разворотную дугу. Ну и славненько, можно не торопиться. Мужчина оседлал свой любимый четырехколесный грунтовик, продул двигатель и не торопясь тронул вперед по пандусу.

Съезд к нижней пристани не любили ни машины, ни люди: щебень, кое-как залитый бетоном. Только грунтовик не жаловался, с характерным хрустом подпрыгивая на неровностях дороги. Одна беда: тень от дамбы.

Артём уже стоял на дебаркадере, а кораблик, превратившийся из летучей мыши в выдру, ещё подходил, красиво и уверенно лавируя по трём постоянным водоворотам, мешающим даже днём подходить к пристани. Капитан, видать, мужик бывалый: не всякому доверят такую необычную игрушку!

Девчонка, появившаяся в проеме двери, бросила чалку, когда до кнехта оставалось ещё метров шесть, и, что самое удивительное, — попала. Бедовый народец на кораблике. Канат подтянулся сам, и выдра встала, как вкопанная, ювелирно притёртая к пирсу.

— Штурмана кликни, — велел Артём девчонке.

Какой-то шорох за спиной заставил его обернуться, но сзади было пусто, только световые пятна от корабля чуть елозили по пирсу.

— Вообще-то это я — штурман! — заявила девчонка, сходя на берег. — Капитан сейчас подойдет. Что ещё за проверка судового журнала? «Судовой журнал проверяется и сдается в порте приписки в конце сезонной навигации», — процитировала она, уперев руки в боки.

Права девчонка-штурман. От необходимости оправдываться за глупость избавило появления третьего лица. Парень появился внезапно и ловко выпрыгнул на пирс.

— Вечер добрый. Вам журнал нужен ведь для внесения в проходной реестр? — спас Артёма догадливый паренек. И это капитан!?

Юнец вынул из-за спины журнал и подал для проверки. На форзаце значилось: «дизель-теплоход «Александр Кляксин», порт приписки — Мюнхен». И внутри на первой страничке скорым женским почерком: «Год 2010. Навигация с 7 мая по. 19 мая: Париж, верх — японцы, 6. 22 мая: Париж, низ — москвичи, 12. 7 июня: Богатырь, рейд — детский выезд, 9». После этого — только порты захода с пометкой «заправка»; последний — Балаково.

— А здесь-то с чем? — спросил Артём. Судовой журнал, конечно, заполняется в свободной форме, но тут всё как-то… непривычно.

— Дык вот тех деток, — молоденький капитан потыкал пальцем в строчку от седьмого июня, — и везём! Как они нас… — и парень тем же пальцем принялся пилить шею.

— M'sieur le cap! — крикнула в проём двери какая-то шалунья ещё помладше этих двоих. — Peut-on acheter de la cerise ici? Le cuire ne nous cert rien!* — и тут же пропала куда-то; изнутри донёсся весёлый смех. * Капитан! Можно здесь купить вишни, а то кок нам ничего не даёт (фран.).

— И вот такое «вуаля» круглые сутки! — посетовал капитанчик. — Яхта разве только чудом жива! Того и гляди по винтику разнесут!

Да… не повезло пареньку. И кораблик-то новенький, а такая дурка на борту!

Отличная мысль пришла внезапно: как бы помочь бедолагам? Лещ с ними, с нарушениями! хотя и с детками-то поаккуратней бы?

— Понятно. Ну, вы нежней летайте-то. Правила, они ж для безопасности писаны!

— Это-то конечно! — замахал руками паренёк. — Увидали разрешёнку — и почесали, как угорелые: детки к морю хотят, все мозги обглодали! — Тут же парень принялся чесать в затылке. — А не скажете ли, где бы тут подзаправиться? Идём-то полным ходом, солярочка кушается страх как…

Странный выговор парня гравировал в голове наблюдателя сочувствие и расположение. А ведь можно запродать беднягам Аркашкины бочки!

В четыре рейса грунтовика с прицепом бочки были доставлены от сторожки. Присутствие признательного, тронутого заботой капитана веселило не хуже вина. Двадцатилетние «ребятишки» высыпали на берег — размяться да подсобить с заправкой.

Через час опечаленные расставанием Артём и Аркаша махали вслед отходящей выдре. Ловкий капитан как по ниточке прошёл между двумя завихрениями, каждое из которых, обычно мешавшее кораблям, только ускорило это алюминиевое чудо!

Возмутители спокойствия показали корму. Там, где должно было красоваться название, расплывалась грязновато-синяя клякса. Через минуту корабль скрылся за поворотом реки.

Так и запишем: ««Александр Кляксин» заходил для заправки».

Куда запишем? Зачем? Чтобы все узнали об Аркашиных купеческих забавах?

— Ой, выручил ты меня, брат Тёма! Куда бы я ещё соляру девал!?

— Соляру? — не понял Артём.

— Ну да, — пробормотал, оглядываясь, Аркадий. — А зачем тут прицеп?

— Слушай, а что мы стоим тут, как два пенька? — Вопросы странно множились, отупляли, не давали сосредоточиться. Надо было что-то сделать. Но что именно — поди припомни!

— Дядь Тём, — пожалобился Аркашка, — я спать хочу…

— Ну так поехали! — Артём скривился от наплывшей головной боли.

Через четверть часа оба уснули. Продолжалась среда. Хорошо, что такая спокойная.

Артёма, завернувшегося в спальник, разбудило солнце. На диване посапывал Аркаша. Что!? Артём подскочил, как ужаленный, и побежал на рабочее место. Уфф! Среда! Ещё только 8:43! Багдад — Казань только в 10:26 пройдёт!

И как он только сплоховал-то так!? Или Аркашка дежурил? Нет, тогда Тёма спал бы на диване. Что за ерунда?