Глава 1

С трапезой было покончено, и принц с Кристиной сидели друг против друга, созерцая пейзаж лагуны, который, словно калейдоскоп, постоянно менял свои краски.

Мысли Кристины были заняты предстоящим венчанием и, как всякая девушка, она совершенно забыла о женихе, и думала о том, что в ее жизни настал самый главный момент, после которого все изменится к лучшему, и она, наконец, станет настоящей женщиной, женой и матерью. Но больше всего ее увлекал сам обряд венчания, где она в красивом белом платье и кружевной фате будет стоять перед алтарем, падре наденет на нее золотой венец, а принц страстно поклянется ей в вечной любви. Девушка настолько погрузилась в свои мысли, что совершенно забыла о долгой подготовке к католическому венчанию, о безверии принца и отсутствии свидетелей. Щеки Кристины покрылись слабым румянцем, ротик был немного приоткрыт, а взгляд блуждал в чарующем мире грез.

Принц наоборот мыслил весьма конкретно. Будучи по своей природе человеком неуравновешенным, он всегда сомневался в своих решениях, однако любое данное обещание было для него законом. Ему и в голову не приходило передумать и отложить венчание. Но чувства его были зыбкими. Да, эта северная красавица не была пустышкой. Наоборот, ее интеллекту позавидовали бы многие члены Совета Венеции. Но таких красоток было достаточно много на 118 островах лагуны, и в любви они были более искусны, чем Кристина. Одновременно принц панически боялся потерять эту девушку, потому что подобно своему папаше Кроуну, он был ревнив, самолюбив и горд. Мысль о потере Кристины была для него невыносимой, а жизнь с ней представлялась туманной и неопределенной. И потом ее синие озорные глаза завораживали его и… немного пугали.

«Ну и что я буду делать с этой девушкой, которая увлекается мореходством? Сидеть в библиотеке и изобретать новые корабли? Как-то быстро все произошло. И очень неожиданно, совсем как у моей любимой матушки, которая зачала меня ночью на песке. Хотя какая разница, кто и где был зачат? Лишь бы дети были умные и хорошие», – размышлял принц.

А Фабио уже швартовал гондолу у заболоченного берега Торчелло, который когда-то был самым роскошным островом в Венеции, но из-за сырости и вечных эпидемий малярии был почти оставлен людьми. Но базилика Санта Мария Ассунта (Храм Вознесения Мадонны) до сих пор венчала новобрачных.

Принц первым вышел из гондолы и на руках донес Кристину до посыпанной песком дорожки, идущей вдоль заболоченного канала с мутной зеленой водой. Сам остров был красив и зелен, но печален и заброшен. Встречающиеся на пути статуи, каменные скамейки и немногочисленные дома лишь напоминали о былом величии Торчелло.

Незаметно Принц, Кристина и Фабио подошли к небольшой площади, где располагался храм Ассунты.

– Мы пришли, Кристина. Вот наша знаменитая Санта Мария Ассунта. Именно отсюда начинается Венеция, – объяснил принц. – Этому собору уже больше 700 лет. Представляешь?

Но Кристина не слышала его. Она, молча, смотрела на арочный портик и широкую мансарду с тремя окнами, за которой возвышалась круглая крыша. Все было просто и романтично, как на заре христианства.

«Действительно „Вознесение“», – подумала Кристина, и сердце ее застучало от того, что главное событие ее жизни будет освящено чем-то запредельным, величественным и неповторимым.

– Ты что стоишь, Кристина? – удивленно спросил принц. – Пошли в собор. – А ты, Фабио, можешь провести время в местной остерии.

– Ваше высочество, – серьезно сказал Фабио. – Если вы надумали венчаться, то вам потребуется, хотя бы один свидетель. А кроме меня, у вас нет никого.

– Фабио прав, – сказала Кристина. – И потом, принц, как вы собираетесь венчаться, если вы некрещеный?

– Видишь ли, Кристина, за последнее время на меня навалилось столько, что этот вопрос мне не кажется проблемой. – Пойдемте в храм, – скомандовал принц и повел Кристину и Фабио к дверям храма.

Войдя в храм, Кристина зажмурила глаза от хлынувшего на нее потока света. «Воистину это – свет Ассунты», – подумала Кристина и открыла глаза. Под куполом алтаря через овальное оконце били лучи солнечного, а над отверстием находилось изображение Мадонны в синем одеянии с младенцем Христом на руках.

Кристина села на лавочку и со слезами начала шептать молитву Мадонне:

«Мадонна, прошу тебя, не покидай меня в этой стране, которая стала мне родной. Не разлучай меня с принцем. Ведь я так люблю его!»

Свет забил еще сильнее. Мадонна услышала молитву Кристины и помогла ей. Позже.

Неподалеку от нее стоял Фабио и молился у распятия.

А принц с полным осознанием своего положения и значимости вел переговоры с настоятелем собора, отцом Томазо. Это был уже пожилой седовласый старик с худым одухотворенным лицом, проницательными темными глазами и удивительно ясным умом. Одет он был как все католические священники: в черную рясу со стоячим белым воротничком.

Лукавить с отцом Томазо было бесполезно, и принц решил честно рассказать все и ничего не скрывать.

– Здравствуйте, отец Томазо, – вежливо поздоровался принц.

– Здравствуйте, принц Перль, повелитель Жемчужного острова. И когда только вы наведете у себя порядок и избавитесь от нечистой силы! – пробурчал старик.

– Я как раз за этим и пришел к вам, отец Томазо.

– Это интересно. В чем состоит ваша просьба?

– Ну, во-первых, я хочу засвидетельствовать вам свое почтение и сделать кое-какие пожертвования вашему храму.

При слове «пожертвование» на лице отца Томазо не дрогнул ни один мускул.

– Потом, отец Томазо, я очень удивлен, что вы меня знаете.

– О вас уже ходят легенды, принц. В особенности, о тех нечестивых чудесах, которые происходят у вас на острове. Подумать только! И настоятель вознес руки к небу. – Во дворце даже нет духовного лица!

– Но на другой стороне острова есть храм, и я распорядился, чтобы его превратили в настоящий, католический собор и пригласили постоянного падре.

– Я слышал о ваших новшествах и могу выразить только свое восхищение. Так вы не ответили на мой вопрос. О чем вы хотите меня попросить?

– Это просьба личного характера. Я хотел бы обвенчаться с любимой девушкой.

– Так в чем же дело? Начинайте готовиться. Это потребует немного времени, но таков закон таинства католического венчания.

– Вы меня не поняли, святой отец. Мы хотим обвенчаться прямо сейчас. У нас есть один свидетель.

– Ваше высочество, вы не у себя на Жемчужном острове! – возмутился священник и уже хотел уйти, но принц схватил его за руку и страстно начала объяснять ему:

– Поймите, падре, моя избранница – иностранка. Она – бельгийская принцесса. Сегодня между нами произошло все, и я не могу позорить девушку. И потом я ее люблю.

«Я ее люблю», – повторил про себя принц. «Как-то легко у меня это вышло и естественно. Может, я и вправду влюбился?»

– Так бы сразу и сказал! А то крутиться вокруг да около и думает, что я его не раскушу! – проворчал старик. – Раз такое произошло, ты обязан жениться!

– Падре, у меня еще одна проблема, – начал заискивать принц.

– Что еще?

– Я некрещеный.

– Как это некрещеный? – удивился отец Томазо. – Я точно помню, как в возрасте примерно трех лет тебя крестила красивая темноглазая женщина. Сейчас я проверю церковную книгу, и отец Томазо направился к боковой двери и исчез за ней. Через минуту он вернулся с увесистым фолиантом.

– Сколько вам лет, принц?

– 21 год.

– Значит, вас крестили где-то в 1755 году, – сказал отец Томазо, открывая книгу. – Вот, пожалуйста, имена всех, окрещенных в тот год. Вас крестили в трехлетнем возрасте под именем Пабло. В скобках написано «Перль». А расписалась ваша крестная мать, некая принцесса Фаустина. Вы ее знаете?

– Знал, – ответил принц и прослезился.

– Что вы плачете? – спросил священник. – Пожертвование на храм передайте диакону, невесту отведите в наш магазинчик, где ей подберут платье и фату, а сами ступайте в ювелирную лавку за кольцами и не забудьте купить себе католический крест. А я пойду, переоденусь и позову нашего органиста.

– А кто поведет невесту к алтарю? Ведь она приехала сюда одна без отца.

– К алтарю ее поведет Венеция, – ответил священник и бодрым шагом направился к боковой двери, сделав на ходу знак диакону, высокому молодому человеку с румяным лицом и веселыми серыми глазами.

– Сестра Агнесса! – зычным голосом позвал диакон.

На его зов прибежала хорошенькая рыжая девушка в монашеском одеянии.

– Займитесь невестой, а я пока поговорю с его высочеством.

– Хорошо, брат Энрико, – поклонилась Агнесса и, ласково взяв Кристину под руку, повела ее к выходу.

– А вы, ваше высочество, знаете, как происходит венчание? – усмехнувшись, спросил Энрико.

– Примерно знаю, – неуверенно ответил принц. – Я присутствовал на венчании моего друга. Я знаю, что должен стоять у алтаря и ждать, когда ко мне подведут невесту.

– В данном случае невеста под звуки органа будет идти к вам сама. Потом падре подойдет к вам и начнет обряд. Свидетель у вас есть?

– Да, – откуда-то сбоку отозвался Фабио.

– Отлично. Кольца у вас есть? – спросил диакон у принца.

– Нет, – ответил принц. – Фабио, быстро беги в местный магазинчик и купи два самых лучших обручальных кольца. У меня палец примерно, как у тебя, а Кристине подбери самое маленькое колечко, и заодно купи себе белую рубашку. Только сделай все, как можно быстрее. – И Фабио ловко поймал рукой увесистый кошелек.

– Хорошо, – ответил Фабио и опрометью помчался выполнять поручение.

– Как только заиграет орган, – продолжал Энрико, – я распахну двери, и на пороге появится ваша невеста. Когда она подойдет к вам, вы поднимете фату с ее лица, поцелуете, возьмете за руку и встанете лицом к алтарю. Отец Томазо начнет обряд, и когда он будет задавать вопросы, вы должны отвечать прямо и честно. Поняли?

– Да что же здесь непонятного? – с некоторой иронией ответил принц, спокойно сел на деревянную лавку и стал ждать начала новой жизни.

Принца не вдохновляла перспектива венчания с девушкой, которую он знал всего два дня, но храбрый монарх продолжал панически бояться потерять Кристину или еще хуже – стать свидетелем на ее свадьбе. В его воображении постоянно мелькали озорные глаза девушки и ее розовые губки, шепчущие «даже если ты на мне не женишься, я все равно проживу без тебя». Самостоятельность и отчаянность синеглазки действовали на принца, как гремучая смесь, а сама Кристина вызывала у него любопытство и желание разгадать шараду. «И все-таки я не знаю, что такое любовь», – сделал вывод принц и был прав, потому что не понимал, что скоропалительное желание венчаться с Кристиной, было продиктовано не чувством долга, а начинающейся проявляться глубокой привязанностью, которую ему предстояло осознать гораздо позже.

Скорые и суетливые церковные служащие быстро накрыли стол белой скатертью, поставили вазы с цветами и зажгли парадные свечи в серебряных канделябрах. Храм заиграл радостью предвкушения одного из самых важных таинств в жизни человека.

Принц улыбнулся, и его охватила почти детская радость вхождения во что-то таинственное и доселе ему неизвестное. Он стал с нетерпением ждать начала церемонии. Появился Фабио в шелковой белой рубашке и с красной бархатной коробочкой в руке, которую он почтительно передал принцу. Открыв футляр, принц увидел обыкновенные золотые кольца. Мужское кольцо было ему в самый раз, а вот женское, предназначенное для Кристины, было уж слишком маленьким.

– Фабио, ты думаешь, оно будет ей впору?

– Я уверен, ваше высочество, потому что у моей жены точно такие же маленькие пальчики.

Этот довод полностью успокоил принца.

Появился молодой юноша-органист с отрешенным лицом, впалыми щеками и жидкими волосами. Он поставил ноты и сел за орган.

В храм начали прибывать люди, которые громко перешептывались. Одеты они были нарядно и в руках у каждого был букет цветов.

– Кто пригласил гостей? – удивился принц.

– Я, – невозмутимо ответил Фабио. – Я, конечно, человек простой, но какая может быть свадьба без гостей, тем более королевская.

А в маленьком магазинчике при церкви сестра Агнесса точно так же напутствовала Кристину.

– Когда заиграет орган, и Энрико откроет двери, ты медленно и торжественно идешь к алтарю, где тебя будет ждать жених. Как только ты подойдешь к нему, он поднимет фату с твоего лица, поцелует, возьмет за руку, и вы вместе повернетесь лицом к алтарю и будете слушать отца Томазо.

– Я – католичка, – и знаю, как проходят обряды. А уж на своем венчании я точно ничего не перепутаю! – хохотнула Кристина и лукаво посмотрела на рыжую Агнессу.

– Вот и хорошо. К сожалению, выбор подвенечных платьев у нас не богат, но есть замечательная кружевная фата с острова Бурано. К сожалению, мы можем дать ее только на время венчания, – предупредила Агнесса и аккуратно сняла с вешалки почти невесомую фату. – Примерь, Кристина.

Кристина надела на голову фату и стала похожа на легкую снежинку, которая случайно залетела в теплые края Адриатики.

– Отлично! – захлопала в ладоши Агнесса, и ее веснушчатое лицо засияло. – Все, надевай платье и затягивай потуже лиф. Он все-таки расшит серебром и очень хорошо смотрится. А фата скроет скромность твоего наряда.

В этот органист торжественно взял первый аккорд.

– Бери букет цветов и беги скорее к вратам! – заволновалась Агнесса. – Сейчас Энрико откроет их, и ты должна медленно подойти к жениху.

Кристина бросилась к дверям храма, остановилась и схватилась за сердце. Оно неистово стучало, и готово было выпрыгнуть из груди. «Неужели это сейчас свершится со мной»? – думала девушка, «и я отправлюсь в неизвестное мне плавание с человеком, который не так уж сильно любит меня и, возможно, никогда по-настоящему не полюбит?»

Но мысль оборвалась, потому что открылись врата, и под звуки органа из открытого окна ей снова в лицо хлынул свет Ассунты. Органист играл ее любимую пассакалию Генделя, которая наполнила проникновенными звуками все ее существо и она, не замечая любопытных глаз гостей, плавно направилась туда, где стоял отныне самый близкий для нее человек – принц Перль. Во время своего шествия Кристина поняла, что полюбила принца.

Улыбаясь, принц Перль осторожно приподнял фату с бледного лица Кристины и робко поцеловал ее в губы, потом взял ее за руку, и они повернулись лицом к алтарю.

Отец Томазо торжественно подошел к ним и начал венчание.

– Без любви нет совершенства на земле и только благодаря этому чувству, мы познаем этот мир и отличаем истину от лжи. Я должен задать вам вопрос, на который вы обязаны ответить честно и прямо. Есть ли причины, по которым брак не должен состояться?

– Нет, – твердо ответил принц.

– Нет, – тихо ответила Кристина и опустила свои синие глаза.

– Мне кажется, что у невесты есть сомнения.

– Нет, падре, – рассердился принц. – Она просто сильно волнуется.

– Согласен ли ты, Пабло, взять в жены Кристину и быть с ней в горе и радости, болезни и здравии, пока смерть не разлучит вас.

– Да, – спокойно ответил принц.

– Господи Боже наш, славою и честью венчай их.

Двое юношей в белых рясах внесли венцы.

Отец Томазо надел большой венец на голову принца, а маленький – на голову Кристины.

– Согласна ли ты, Кристина, взять в мужья Пабло и быть с ним в горе и радости, в болезни и здравии, пока смерть не разлучит вас?

– Да! – с волнением сказала Кристина.

– Согласен ли ты, Пабло, взять в жены Кристину и быть с ней в горе и радости, болезни и здравии, пока смерть не разлучит вас?

– Да, – спокойно ответил принц.

– Клянетесь ли вы любить друг друга?

– Клянемся!

– Клянетесь ли вы чтить и уважать друг друга?

– Клянемся! – снова ответили Кристина и принц.

– Свидетель, передайте кольца жениху и невесте.

Фабио подал кольца принцу и Кристине.

– Прошу обменяться кольцами, – сказала священник.

Невеста с легкостью надела кольцо на безымянный палец жениха, а вот принцу пришлось постараться, чтобы надеть крошечное колечко на не такой уж маленький пальчик Кристины.

– Отныне объявляю вас мужем и женой! – торжественно объявил Томазо и взошел на кафедру для чтения проповеди.

Принц и Кристина сели на приготовленные для них стулья и стали внимательно вслушиваться в речь священника, но мысли их были далеко, в будущей, еще неизвестной им жизни, которую они выбрали себе сами.

Проповедь закончилась и под звуки органа и аплодисменты присутствующих гостей молодые покинули храм, где волею судьбы совершилось главное событие в их жизни. На улице стояли улыбающиеся местные жители и по обычаю осыпали жениха и невесту лепестками белых и красных роз. Какая-то маленькая девочка вручила Кристине букет васильков. Кристина хотела поцеловать малышку, но та уже убежала.

– Уже пять часов вечера, – строго сказал Фабио. – Нам пора возвращаться на Бурано.

– Да, поторопись, Кристина. Подожди, а где твоя фата? Я же вроде все оплатил?

– Эту фату мне дали только на время венчания. Почему ты нахмурился, Перль? – спросила Кристина.

– Это не очень хорошая примета. И потом почему ты замялась, когда отец Томазо спрашивал по поводу препятствий к нашему браку? – нахмурился принц.

– Я не получила благословения у своей матери и тетушки.

– Так они тебя для этого притащили в Венецию! – вспылил принц и, крепко взяв Кристину за руку, повел ее вдоль канала по направлению к пристани.

Через несколько минут Фабио уже оттолкнулся от берега, и черно-золотая венчальная гондола повезла молодых обратно на остров Бурано. Было еще светло, но на небе уже начали появляться серые облака, сквозь которые мерцали оранжевые разводы лучей заходящего солнца.

Эйфория венчания прошла, и всю дорогу молодые молчали, думая, как им построить свою будущую жизнь. Принц сидел задумчивый и хмурый, а Кристина счастливо улыбалась, потому что в ней горело ярким огнем пылкое и искреннее чувство к своему мужу. «Лишь бы моей любви хватило на двоих», – думала она.

 

Глава 2

Вдали забрезжили цветные каскады крыш Бурано, но на этот раз они показались Кристине грустными и неприветливыми. Обещающее непогоду утро, разрешилось холодным ливнем, который не жалели свинцовые тучи, сгустившиеся над зеленой лагуной. Фабио изо всех напрягал свои мускулистые руки, налегая на единственное весло. Его черная тельняшка была мокрая от пота.

На одинокой пристани стоял Степан в черном одеянии. Его лицо было бледным и тревожным.

У принца упало сердце, и по спине пополз противный, липучий страх.

– Что с тобой? – спросила Кристина.

– У них там что-то случилось, – ответил принц, и глаза его потемнели от дурных предчувствий.

– Перль, нас не было почти сутки. Вот они и переволновались. Но все уладиться, – успокоила принца Кристина и погладила его по руке. Он недовольно отдернул руку и даже не посмотрел на жену.

«Ах, вот какой ты на самом деле, Жемчужный принц!» – подумала Кристина. «Придется приручать тебя, как собачку».

Степан, молча, привязал гондолу и перекинул грязный трап. Когда новобрачные сошли на набережную, Степан сказал:

– Я остаюсь здесь. Мне надо накрыть гондолу, а заодно и лодку его высочества.

Хмурое и обездвиженное лицо Степана испугало Кристину. Она поняла, что произошло действительно что-то страшное и непоправимое.

Выпрямившись, как и полагается бельгийской принцессе, Кристина строго спросила его:

– Что случилось, Стефано? Говори, не томи. Что-нибудь с фрау Фредерикой?

– Если бы только это, – грустно ответил Степан, и даже стал казаться меньше ростом от страшного смирения перед надвинувшейся бедой.

– Все живы? – грубо спросил принц.

– Да, ваше высочество. Только вот как вы будете дальше жить? Мы-то люди простые, найдем себе работу, где угодно, а вот господам сложнее. У вас престиж, репутация, богатство.

– Веди нас к сеньоре Феодоре, – скомандовал принц и быстрым шагом направился к белому «приветливому» домику.

Когда они зашли в магазинчик, Степан сказал:

– Я советую вам отправить принцессу Кристину в ее покои.

– Кристина! – строго приказал принц. – Иди к себе! Слышишь?

– Почему? – обиделась Кристина. Я же твоя…

– Делай, что тебе говорят! – рявкнул принц.

Сверкнув синими глазами и не сказав ни слова, Кристина пошла вверх по лестнице в свою комнату.

А Степан широко открыл дверь залы с колодцем и грустно сказал:

– Милости просим, ваше высочество, принц Перль, правитель Жемчужного острова.

Принц с яростью посмотрел на Стефано и вошел в залу.

В этом просторном помещении ничего не изменилось. Также стоял большой стол, шкафы с книгами да разные подставки и этажерки со склянками колбами и чашками. Гости все давно разошлись, только у колодца уныло сидел Робин и безучастно смотрел на круглый черный предмет, который покачивался на воде.

– Робин! – закричал принц, подбегая к эльфу. – Что здесь случилось?

– Здесь случилось страшное, принц, – прошептал Робин и глазами показал на колодец. Принц присмотрелся и увидел, что на поверхности воды лежал круглый предмет, покрытый траурной, черной парчой.

– Ну и что? – недоуменно возразил принц. – Какую-то игрушку накрыли черной тряпкой.

Робин аккуратно снял с предмета скорбную парчу, и перед принцем предстала отрезанная голова Кроуна. Кожные покровы были бледны, глаза закрыты, а рот крепко сжат. Лицо Кроуна выражало боль и страдание.

Сначала у принца потемнело в глазах, но он взял себя в руки и постарался сохранять спокойствие. Но одному Богу известно, как было ему страшно, жутко и хотелось убежать. Он до крови стиснул кулаки и сказал:

– После смерти мой отец снова превратился в человека. Его хорошо надул этот демон Ригонд, отомстив за свою законную жену, мою мать, королеву Маргариту. В любом случае, я должен его похоронить. Здесь можно найти какое-нибудь ржавое блюдо или поддон? Посмотри.

Робин быстро пробежался по зале и у окна обнаружил железный, никому не нужный ржавый поднос.

– Подойдет? – спросил Робин, показывая принцу находку.

– Неси его сюда.

– Давайте, я вытащу его из колодца.

Робин подошел, ловко подставил поднос под голову, поставил его на пол и аккуратно прикрыл сию скорбную ношу черной тканью.

– Как это произошло? – спросил принц.

– Как только мы вас проводили в свадебное путешествие и вернулись сюда. Первой закричала Маркиза и уплыла неизвестно куда. Фрау Фредерика и сеньора Феодора упали в обморок, Млада убежала. На ногах устояли только мы со Стефано. Сначала мы кое-как доволокли дам до их апартаментов и вызвали лекаря, а потом вернулись сюда и накрыли мертвую голову. Я сразу узнал Кроуна, но только ничего не сказал Стефано. Он думает, что это какое-то очередное колдовство нашего Жемчужного острова.

– Все это, конечно, очень прискорбно, тем более в день моего венчания, но я должен сам похоронить отца. Пошли, Робин, ты проводишь меня до пристани. Поднос понесу я.

Когда принц и Робин со своей скорбной ношей вышли из дома, на улице было пусто, как будто бы жители острова нарочно сговорились не выходить из своих домов.

– Почему так пустынно? – спросил принц.

– Знаете, принц, страшные вести распространяются быстро. И потом беда всегда витает в воздухе, как впрочем, и счастье.

– И Фабио тоже исчез, – вздохнул принц.

– Вот и ваша красная лодка, принц, – сказал Робин. – Кто-то украл белый парус.

Принц был погружен в свои мысли и не услышал слова верного эльфа.

– Садись в лодку, Робин, и пришвартуй ее поближе к берегу.

Когда красная лодка плавно заколыхалась прямо у деревянной пристани, принц аккуратно шагнул в нее, положил на противоположное сиденье свою горькую ношу и сел на весла.

– Я должен похоронить своего отца, пока еще светло и можно будет найти подходящий пустынный островок, а ты, Робин, немедленно возвращайся домой. И никому ни слова.

Эльф кивнул головой и исчез, как будто бы его и не было.

Принц изо всех сил налег на весла, и через несколько минут остров Бурано мерцал вдали темной точкой.

– Вот мы и свиделись, – услышал принц знакомый женский голос.

Он поднял глаза и увидел, что перед ним сидит Мойра в своих белых одеждах и неизменной маске. В руках она держала поднос с головой Кроуна.

– Ты пришла помочь мне, Мойра? – всхлипнув, спросил принц.

– Фаустина очень просила за него, и моя госпожа не смогла отказать. Кстати, это я убрала парус. Он лежит здесь. Вы просто не заметили его.

– И что ты собираешься делать? – неуверенно спросил принц.

Сначала пришвартуйте лодку вон у того небольшого острова.

Принц выполнил приказание Мойры, и теперь лодка тихо покачивалась у неприглядного острова, покрытого красной глиной и выцветшим зеленым мхом.

– Ты должен поговорить с отцом перед вечной разлукой. – И Мойра сняла черный покров с головы Кроуна. – Просыпайся, Кроун. Твое желание выполнено. Твой сын здесь.

Мертвые глаза открылись, и с любовью посмотрели на принца. Сколько было истинного человеческого страдания в глазах Кроуна, которому незадачливый поваренок перерезал глотку простым кухонным ножом.

– Мой мальчик, я любил тебя больше всего в жизни, и ты это знал. Ты подозревал меня в грязных намерениях по отношению к тебе, но это была ложь. Я просто хотел, чтобы ты всегда был со мной и никому не хотел тебя отдавать. О, как я раскаиваюсь! После смерти даже ад не хотел принять меня! Если бы не Фаустина, то мою душу сжег бы огонь возмездия.

– Успокойся, отец, – сказал принц. – С самого детства ты окружал меня роскошью и заботой, и я никогда не забуду твоего добра.

– Спасибо, сынок. Прости, что я так ревновал тебя! Я был проклят судьбой и жил неправильно. Я презрел Бога и возомнил себя королем острова. Я признавал только тебя, мой мальчик. Но поверь мне, что Маргарита никогда не говорила, кто отец ее ребенка. И Фаустина не знала об этом.

– Которая тайно крестила меня.

– Неужели? Милая, добрая Фаустина. Только она по-настоящему любила меня, любит и сейчас. Иначе меня бы не было здесь. Перль! – и Кроун заплакал. – На твоем острове живет Ригонд, бывший муж твоей матери. Это он научил меня обращаться в ворона. Когда во время аудиенции вы начали обсуждать введенные мною законы, я испугался и обратился в птицу. Но потом я забыл простые заклинания, которые нужно произнести, чтобы обратно превратиться в человека! Меня нарочно запутал Ригонд, чтобы отомстить за Маргариту, которую сильно любил. Мы встречались с твоей матерью только один раз, и через девять месяцев родился ты.

– Заканчивайте, – строго сказала Мойра.

– Я раскаиваюсь во всем, и теперь буду любить тебя в вечности, как своего законного сына, – сказал Кроун.

– Тогда благослови мой брак, отец. Я сегодня женился на принцессе Кристине, которая приехала к нам из далекой Бельгии.

– Я благословляю тебя, мой мальчик, и знаю, что ты не ошибся в выборе. – Голос Кроуна становился все более хриплым и исходил откуда-то снизу, со дна моря или из самого ада. – Закрой мне глаза, сын мой. Принц перекрестил голову Кроуна и закрыл ему глаза.

– Все, – сказала Мойра и накрыла голову черной тканью.

– Но я должен похоронить его, – возразил принц.

– Я это сделаю сама. Таков приказ. Прощайте, принц. Теперь мы не скоро увидимся. – И Мойра исчезла вместе со своей ношей.

Некоторое время синие глаза принца блуждали по сторонам, как будто искали что-то очень важное. Мысли, цепляясь одна за другую, не могли приобрести стройность, и перед глазами мелькали только расплывчатые образы, в которых смешались люди, море, зелень островов, бесконечные дороги, пристани и синие глаза Кристины. Сердце пронзила острая боль безвозвратной потери, когда ты осознаешь, что ничего уже нельзя вернуть. Великая скорбь охватила все существо этого юноши, которого судьба заставила понять, познать и сделать так много за такой малый срок. Но он не плакал. Его синие глаза были сухи. Сделав глубокий вдох, он налег на весла и помчался к своему Жемчужному острову. Сойдя на берег, принц, как обычно, спрятал лодку за серыми валунами и, погрузившись в свои мысли, направился к дворцу.

А на острове Бурано его жена Кристина изо всех сил кусала губы, чтобы не заплакать. Ведь муж оставил ее в первый день свадьбы. Она пробежалась по дому, но никого не нашла, кто бы смог дать ей хоть какие-то объяснения. Стефан уже спал, Млада куда-то убежала. Доктор не подпустил ее к тетушкам, ибо по его словам «им требовался полный покой».

Кристина подошла к зеркалу, подавила в себе рыдание и твердо сказала:

– Все равно я люблю тебя, и ты останешься со мной!

 

Глава 3

Принц открыл глаза и даже не поверил, что находится в своей светлой спальне.

«Я словно раненый зверь вернулся обратно в свою берлогу. И опять мне придется принимать решения».

Он встал довольно поздно. Уже занялся день и сквозь высокое окно принц увидел голые ветки деревьев, которые причудливым узором выделялись на сером, неприветливом небе.

«Надо же, в моем королевстве, кажется, наступила осень, а я и не заметил, потому что мне всю ночь снились васильки».

В дверь постучали.

«Опять этот Витторио», – с раздражением подумал принц. «Надо его прогнать».

– Войдите, – сонным голосом позвал принц.

Дверь распахнулась, но вместо Витторио в спальню вошел улыбающийся Робин в своем обычном красном жилете и желтых башмачках. В руках эльф держал поднос с кофейником, шоколадным печеньем, сыром и бокалом земляничной настойки, которую по его словам, специально для принца приготовила Эльфина. В середине подноса стояла маленькая фигурная вазочка с васильками.

– Доброе утро, то есть день, ваше высочество, – поприветствовал монарха Робин, низко поклонился и поставил поднос на столик.

– Подай мне кофе в постель, – буркнул принц. Он был явно не в духе.

– Сию минуту, – засуетился услужливый эльф.

– Спасибо, Робин, – сказал принц, обхватывая пальцами фарфоровую чашку с дымящимся напитком. – И зашторь окна. Не могу видеть эти голые деревья.

– Вчера над островом пронесся ураган и еще…

Робин замолчал, не в силах подобрать слова.

– Ну, говори! – проворчал принц, прихлебывая кофе.

– Стараниями фрау Фредерики эту историю про голову знает вся лагуна, и две трети ваших слуг разбежались, включая Витторио.

– Ну, это небольшая потеря, – махнул рукой принц. – А что делают истинные труженики: рыбаки и ловцы жемчуга?

– Им все равно. Они сидят в тратториях и рассказывают анекдоты о мертвой голове в доме некоей сеньоры из Малороссии.

– Они получили мое пособие?

– Получили. А что толку? Многие из них, узнав о смерти Кроуна, сразу же покинули остров в поисках лучшей жизни.

– Неблагодарные твари! – рассердился принц. – Ну и кто же у меня теперь будет работать?

– Наверное, вы, – заметил эльф. – Вы же сами говорили о всеобщем равенстве. Вот вы его и получили. Меня всегда удивляла людская непоследовательность. Вы мечтаете о высоком, а когда это «высокое» задевает лично вас, то вы отказываетесь от своих идей. Но вам, принц, не о чем беспокоиться. Драгоценностей Фаустины хватит надолго. Ее считали недалекой и необразованной, а на деле она оказалась умнее и добрее всех. Отдала дань всем, кого любила. И вам тоже!

Услышав имя «Фаустина», принц прослезился и сказал:

– Я все-таки любил ее.

– Кстати, вы не забыли об одной вещи?

– Какой? – удивился принц, садясь на кровати.

– Вчера в Храме Вознесения Мадонны, который находится на острове Торчелло, вы официально венчались с бельгийской принцессой Кристиной, которую после церемонии отвезли на Бурано и оставили там, как вдову при живом муже. Если бы я так поступил с Эльфиной, она бы отгрызла мне уши.

– Слава Богу, что я не женат на этой твоей Эльфине.

– А вы вообще забыли, что женаты.

– Тебе бы дожем быть и править республикой, – усмехнулся принц.

– Вы хоть помните свою Кристину? – напрямую спросил Робин.

– Как можно такое позабыть? Мне всю ночь снились васильки, – с некоторой иронией заметил принц. – Эти сбежавшие слуги мне хотя бы напоследок приготовили ванну?

– Конечно, нет. Но это не проблема. – И Робин, щелкнув в воздухе пальцами, сказал, что ванна готова.

Принц встал с постели и, молча, удалился в купальню. Вода смыла с него все волнения, муки и ужасы вчерашнего дня, и он вернулся в комнату посвежевший и отдохнувший. Он снова был полон сил, и его синие глаза сияли добрыми лучами истинного принца Перля. Оделся он просто: черный камзол, белая рубашка, да серые штаны. Никаких раскрасок и париков.

– Распорядись, чтобы из деревни привезли падре и предоставьте ему гондолу. Когда он приедет, проводите его в мою мраморную гостиную. Не забудьте приготовить обед. Нам с ним предстоит долгий разговор.

– Хорошо, ваше высочество. Все будет сделано. Но подумайте о Кристине! – взмолился эльф. Я чувствую, что с ней может случиться нечто ужасное!

– Как раз о ней я думаю в первую очередь! – серьезно сказал принц. – А ты лучше выполняй мой приказ. Через два часа я буду ждать падре в гостиной.

– Слушаюсь, ваше высочество, – сказал Робин и, низко поклонившись, вышел из спальни.

«Что-то не получается у меня ладить с простыми людьми. Я думал, что все на свете любили меня, и любое благодеяние с моей стороны будет принято с восторгом, а я оказывается для них просто избалованный аристократ. Мало я слушал Фаустину, очень мало».

Принц мельком посмотрел на себя в зеркало и заметил, что в его черных кудрях появились седые прядки. Но он только усмехнулся при виде этой перемены.

Через два часа пара лакеев в белых ливреях препроводили в гостиную еще молодого падре с очень серьезным лицом и проникновенными темными глазами. Сходящиеся на переносице, тонкие дуги темных бровей, делали его лицо немного суровым.

– Никого ко мне не пускать! – распорядился принц и вслед за падре вошел в гостиную.

А в этом время…

А в это время Кристина с неубранными волосами, одетая в свою любимую тельняшку, изо всех сил дергала за ручку двери, тщетно пытаясь открыть ее. Венчание, любовь к принцу и ощущения перемен настолько занимали мысли девушки, что она только днем поняла, что сидит под замком. Она даже не успела увидеть свою подружку Младу и показать ей свое маленькое обручальное кольцо и рассказать, как под звуки органа она, облаченная в подвенечное платье, шествовала к своему синеглазому принцу.

Но сказка закончилась, и Кристина поняла, что за своеволие ей придется расплачиваться сполна.

– Эй! – закричала девушка. – Отоприте меня, иначе я выпрыгну в окно и убегу!

Раздались тяжелые шаги, скрежет поворачивающегося ключа и чье-то недовольное бормотанье. Дверь открылась и на пороге появилась старуха ключница, внешне напоминающая ведьму с длинным носом и маленькими зоркими глазками. Старицы всегда побаивались, сторонились и даже не знали ее имени. Вечно одетая в черные одежды старуха, никогда ни с кем не разговаривала и только ходила по дому, бросала на всех косые взгляды, да позвякивала связкой ключей.

– Чего расшумелась? – спросила старуха.

– Выпустите меня отсюда! – закричала Кристина.

– Не ори! Сеньоры только что заснули.

– Понимаете, я вышла замуж за принца Перля! – И Кристина показала ключнице свое маленькое обручальное кольцо. – Если вы меня не выпустите, то я выпрыгну в окно и убегу.

– Остров маленький. Тебя сразу найдут и высекут, как твою подружку Младу! – с яростью прошипела старуха.

– Понимаете, я теперь жена принца Перля!

– Сеньора Феодора и фрау Фредерика приказали тебя запереть, что я и сделала.

– Зачем? – негодовала Кристина. – И вообще, что здесь случилось?

– Нечего было убегать с ведьмаком, бесстыжая девка! Ты опозорила свой королевский род!

– Как вы смеете называть меня так? – рассердилась Кристина, гордо вскинув голову. – Я – бывшая принцесса Бельгии, а теперь законная жена принца Перля, повелителя Жемчужного острова.

– Твой «повелитель», – прошипела старуха, – привез в гости к сеньоре Феодоре голову своего убитого папаши Кроуна, которая, словно детский кораблик, плавала в колодце в парадной зале.

– Но сеньора Феодора сама промышляет знахарством и не брезгует языческими обрядами! – не растерялась Кристина.

– Не тебе судить мою хозяйку! – выпалила старуха, и замахнулась на Кристину.

– Только ударь, и твоя башка составит компанию этому Кроуну!

Не сказав ни слова, старуха захлопнула дверь и заперла ее на ключ.

Кристину ничуть не испугали эти истории с отрезанной головой, странным колодцем и прочими сказками о Венеции, которые она слушала почти каждый день.

«Бредят эти старухи!» – подумала Кристина, поглядывая на свое обручальное кольцо. «Даже если в колодец кто-то и запустил отрезанную голову, то в этом не наша вина. И потом они сами хотели, чтобы я вышла замуж за принца, что я и сделала», – решила Кристина и показала свой розовый язычок. Потом, надев на голову простыню, она снова представила себя невестой и закружилась по комнате в свадебном вальсе.

– Я счастлива, я счастлива, я счастлива! – шептала Кристина, – и он обязательно спасет меня! Я научу его любить! Я уже знаю, как это сделать!

Словно из небытия зазвучала пассакалия, и Кристина вспомнила свое почти невесомое шествие к свету Ассунты, где ее ждал любимый принц. Если бы только Кристина знала, какие испытания ей еще предстоит пройти! Но молодость беспечна, и, слава Богу, не задумывается о будущем. Вдоволь накружившись по комнате, Кристина остановилась и только сейчас поняла, как она устала. Бросив простынь на пол, она повалилась на кровать, укрылась простым одеялом, которое украшали лишь редкие вышитые розы и сразу же уснула. Во сне она улыбалась и повторяла имя «Перль».

Но наступило утро, а вместе с ним проснулась фрау Фредерика, которая еще вчера грозилась умереть от страха и позора. Лежа в кровати в своем белом чепце, она позвала служанку и велела принести ей завтрак в постель.

– Слушаюсь, фрау Фредерика, – сказала черноволосая девушка-прислужница. – Вина не желаете?

– Желаю, – буркнула Фредерика. – А сеньора Феодора проснулась?

– Еще на рассвете.

– А где она сейчас?

– В зале беседуют с Маркизой.

– Так эта фря с изумрудным хвостом опять здесь?

– Да, фрау Фредерика.

– Надо же, как они быстро отошли. Я вон до сих пор трясусь, – и Фредерика задрожала так, что зашаталась ее широкая неподъемная кровать.

Девушка прыснула со смеху и убежала готовить завтрак.

«Какие-то они здесь все распущенные, как, впрочем, и моя Кристинка», – подумала Фредерика.

Через несколько минут девушка принесла завтрак и, поклонившись, сказала:

– Когда закончите кушать, милости просим в гостиную к сеньоре Феодоре. Она уже ждет вас.

– Передай сеньоре Феодоре, что сначала я должна прийти в себя! – с вызовом сказала Фредерика.

– Слушаюсь, фрау Фредерика.

Фредерика с упоением вдохнула чудный аромат венецианского вина и за две секунды осушила бокал. После кофе с мягкими булочками, она пришла в почти благодушное настроение и даже заулыбалась. Но потом брови статс-дамы нахмурились, ноздри раздулись, а губы снова превратились в сплошную тонкую линию.

– Я накажу эту негодницу! – пригрозила Фредерика и показала кулак невидимому врагу. – Отправлю ее обратно в Бельгию в монастырь. Но перед этим она узнает, кто такая первая статс-дама!

Пришел твой час, Фредерика, показать свое непризнанное мастерство и разыграть спектакль по всем канонам придворной трагедии. Твой ум творит, сердце трепещет, а ханжество ликует.

– Распутница, негодяйка, лгунья! – закричала на всю спальню Фредерика и встала с постели во весь свой огромный рост. Преисполненная жаждой праведного наказания, первая статс-дама надела лиловое платье с розами и черную шляпу с вертикальными перьями, считая, что в таком наряде ее лучше поймет непутевая племянница.

Забыв о страшной голове Кроуна и всех ужасах бурановского сватовства, фрау Фредерика, с трудом скрывая улыбку на губах, спустилась вниз и горделиво вошла в нижнюю залу.

На первый взгляд ничего не изменилось в скандальной комнате. В колодце все так же плескалась Маркиза, показывая свой изумрудный хвост и, когда не видела Феодора, прикладывалась к бутылке. Феодора возлежала на своем ложе и о чем-то размышляла. На столе стоял самовар, окруженный расписными чашками.

– Что-то ты заспалась, Фредерика, – буркнула Феодора.

– Аристократы не встают раньше полудня, – высокомерно заявила Фредерика.

– Тогда садись пить чай, аристократка, – пригласила Феодора.

Похрамывая на серебристых каблучках, Фредерика подошла к столу и села на стул с высокой спинкой. Служанка поставила перед ней чашку чая.

– Это чай с душицей. Вам понравится, сеньора Фредерика.

– Я не думаю, что мне здесь вообще что-то может нравиться, – заявила Фредерика и брезгливо отодвинула от себя чашку.

– Ну, выпейте чайку, – стала умолять из своего колодца Маркиза, шлепая своими губами. – Вам сразу полегчает.

– Полегчает? – вспылила Фредерика. – Мне надо наказать нахалку!

– Фабио утверждает, что принц и Кристина поженились на Торчелло, и он сам был свидетелем венчания, – сказала Феодора. – Если это правда, то я рада этому союзу. Им будет нелегко, но счастье все равно улыбнется им.

– Это называется «не поженились», а «подженились». Я требую наказать эту гадину!

– Да она вовсе не гадина! – возразил вошедший в залу Стефано. – Принц мне ничего не сказал, но когда я встретил его и Кристину на пристани, они просто сияли от счастья. И потом в гондоле я нашел свадебные букеты и свечи. Кстати распорядитесь, чтобы Младу, наконец, накормили. А то сидит голодная в амбаре. Я ей только сумел передать немного хлеба и апельсин.

– Если ты такой умный, – разгневалась Феодора, – то я разрешаю тебе накормить ее обедом. Только самым простым. Уж очень шустрые и своевольные эти две девчонки!

– Спасибо, сеньора Феодора, – ответил расплывшийся от радости Стефано, который уже давно нарушил тетушкин запрет.

– А эту нахалку и распутницу Кристину немедленно позови сюда! – с деланной яростью приказала Фредерика.

– Может, я быстро слетаю на Торчелло, и все узнаю? – предложила свои услуги Маркиза.

– Не стоит, – махнула рукой Феодора. – И потом это все равно будет известно уже сегодня. Так что летать никуда не надо. Сиди в своем колодце и хлебай граппу.

– Но я требую, сеньора Феодора, чтобы вы немедленно позвали сюда мою племянницу и призвали ее к ответу! – вспылила Фредерика.

– Степан, зови сюда, Кристину, – приказала Феодора.

– Слушаюсь, – поклонился Степан.

Через минуту он уже стучался в дверь к беглянке.

– Эй, Кристинка, вставай! Тебя сеньоры ждут!

– Заходи, Стефано, – пригласила Кристина.

Добрый парень застенчиво вошел в покои принцессы.

Кристина, стоя у зеркала, надевала на шею подаренное принцем ожерелье. Она была свежа и невесома в своем простом голубеньком платье и с васильками в черных волосах.

– Какая ты красивая, Кристина! – не выдержал Степан, любуясь на Кристину. – Так вы действительно повенчались принцем? – наивно спросил он.

– Ты не веришь словам Фабио? – обиделась Кристина.

– Верю, – неуверенно ответил Степан, почесывая затылок. – Но, по-моему, здесь сразу не венчают.

– Для принцесс допускаются исключения.

– Тетки прислали за тобой, чтобы ты держала перед ними ответ. Твоя фрау Фредерика готова разорвать тебя на части.

– Ну и пусть! – сверкнула синими глазами Кристина и выбежала из комнаты.

Войдя в нижнюю залу, она поклонилась и сказала:

– Добрый день, сеньора Феодора! Добрый день, тетушка Фредерика.

Фредерика поднялась из-за стола, перья на ее шляпе встали, словно бычьи рога, пышная грудь вздымалась от ярости, глаза расширились до размеров цехина, и она заговорила таким страшным голосом, что стены затряслись от ее крика.

– Распутница, негодница, беглянка! Уличная девка!

– Я обвенчалась с принцем, тетушка Фредерика. Посмотрите, вот мое обручальное кольцо.

– Не смей меня обманывать! – громыхала тетка. – Ей хотелось выглядеть карающей королевой из какой-нибудь пьесы. – Такие кольца продаются на каждом шагу. Ты теперь просто девка! Навлечь такой позор на себя, на Бурано, на Венецию и на всю Бельгию! Знаешь, что здесь произошло в твое отсутствие?

– Примерно, – тихо ответила Кристина, начиная чувствовать свою вину.

– Пока вы развлекались в гондоле, в колодце всплыла отрезанная человеческая голова… Как его звали-то? – неожиданно спокойным голосом спросила Фредерика.

– Кроун, бывший регент принца Перля и по совместительству его родной отец, – ответила Феодора.

– Что! – заорала Фредерика, медленно, словно рысь, подкрадываясь к племяннице. – Мало того, что ведьмак, да еще и плебей! Позор! – И Фредерика отвесила Кристине звонкую пощечину.

Кристина прикусила губу, но не заплакала.

– Я все равно люблю его, тетушка.

– Тогда где же он? Может, у меня под юбкой спрятался? – съязвила Фредерика и для пущей наглядности подняла свою юбку и показав миру свои жирные ноги в кружевных панталонах. – Или может он сидит под юбкой у сеньоры Феодора? – продолжала следствие Фредерика и уже направилась к ведунье, чтобы точно так же показать и ее ноги, но Феодора строго пригрозила ей пальцем.

– Я уверена, что принц приедет за мной, и мы будем счастливо жить на Жемчужном острове! – заявила Кристина.

– Никаких Жемчужных островов! Сначала ты будешь наказана, а потом мы уедем отсюда навсегда!

Фрау Фредерика выпустила весь свой пар, села на стул и стала неистово обмахиваться веером. Потом она попыталась разреветься, но у нее ничего не получилось.

– Эй, принцесса Жемчужного острова, – позвала Кристину совершенно пьяная Маркиза. – Подойди ко мне.

Кристина несмело подошла к пьяной русалке, а та недолго думая ударила хвостом по воде и окатила Кристину морской пеной. Одежда Кристины свалилась на пол, пена обволокла ее стан, застыла и превратилась в невесомое кружевное платье с венчальной фатой.

– Теперь она невеста! – взвизгнула маркиза. – Посмотрите, какая красавица!

Некоторое время все присутствующие, словно зачарованные, смотрели на Кристину, а потом фрау Фредерика встрепенулась и сказала:

– А я придумала наказание для этой распутнице! У вас в магазинчике есть стеклянная витрина для манекенов. Поставьте Кристину туда, и пусть на нее любуются покупатели. Выходить будет только по нужде. Кормить будем раз в день. А ночью, так уж и быть, пусть спит в своей блудной постели!

– Это жестоко, Фредерика, – заметила сеньора Феодора, – хотя… Порок должен быть наказан, и вина искуплена!

– Я пошутила! – прошамкала Маркиза. Не надо ее так мучить.

Кристина выпрямилась, окинула всех взглядом и гордо заявила:

– Я готова вынести любые страдания!

Уже через полчаса посетители магазинчика Феодоры любовались стоящей за стеклянной витриной красавицей-принцессой, одетой в венчальное платье из кружева, напоминающего застывшую морскую пену. Только синие глаза принцессы были грустны. Наказания, порицания и презрение мало интересовали Кристину. Она думала только о принце Перле.

Прошло несколько дней. Приходившая раз в день Млада, приносила Кристине скудную еду, но она часто отказывалась есть. Один раз на своем изумрудном хвосте к ней даже приползла виновница этого наказания Маркиза и дружелюбно предложила выпить с ней граппы. Потом сеньора Феодора будто бы проснулась от тяжелого сна и, видя, как девушка тает на глазах, приказала Фредерике снять столь тяжкое наказание, но статс-дама оставалась непреклонной.

– Эта девица опозорила весь наш род! Она заслуживает большего! Пусть постоит месяц и подумает, как ей себя вести. Вы разве не слышали, что говорят посетители вашего магазина?

– А что они могут сказать? – удивилась Феодора.

– На нее тычут пальцем и говорят, что это она отрезала голову Кроуну! Поэтому пусть себе стоит за стеклом. Глядишь, и выручка увеличится, – сделала вывод Фредерика и удалилась в свою спальню. Там она плюхнулась на диван и погрузилась в кукольные страсти очередного французского романа. В отличие от сеньоры Феодоры, ее мало интересовали чувства племянницы. Ей нужен был спектакль с наигранными страстями и пустыми разговорами.

Видя всю искренность чувств Кристины, Феодора не одобряла подобные действия по отношению к девушке. Да и сам сеньор Гуарди подтвердил, что Перль и Кристина действительно повенчались на Торчелло. Но у Кристины был свой надсмотрщик. Первая статс-дама королевы Бельгии.

 

Глава 4

– Это очень хорошо, принц, что вы рассказали мне вашу историю, – сказал строгий падре. Вы не виноваты, что были зачаты феей и безбожным человеком.

– Не называйте так моего отца, – строго сказал принц.

– Простите, ваше высочество, – извинился падре, – но ваш остров заселен существами, которых церковь считает порождениями ада, хотя вы лично не виноваты в том, что родились здесь. А решение жениться на девушке, с которой у вас были близкие отношения, свидетельствует о вашем благородстве. К сожалению, за все в этой жизни надо расплачиваться.

– Вы постоянно толкуете мне о каком-то искуплении.

– Совершенно верно, принц.

– Но вы ходите вокруг, да около и не говорите ничего конкретного.

– Боюсь, что вы не примите мои слова, принц.

– Говорите, падре. Я вас слушаю.

– Вам следует временно оставить ваши титул и регалии и принять послушание.

– Зачем? – не понял принц. Они беседовали с падре уже три дня, и некоторые вещи были совершенно чужды ему, монарху, который привык к мгновенному исполнению своих приказов, желаний и капризов. Пока в принце проснулись только искренняя жалость к людям, желание справедливости и нежное чувство к Кристине. Он не представлял себе, что когда-нибудь ему придется принять на себя жизнь, полную лишений, тяжелого труда и призрачного будущего.

– Вы должны искупить преступления своего отца, и тогда ваше потомство будет счастливо, – четко, почти по слогам сказал падре и серьезно посмотрел на принца.

– Я только что женился и хотел бы наслаждаться семейным счастьем, жить на этом острове, управлять им честно и снова сделать из него процветающее королевство, которое всегда было украшением венецианской лагуны.

– Вы снова идете по пути земных радостей, – нахмурил брови падре.

– Какие могут быть радости, если я собираюсь трудиться ради своих подданных?

– Это все пылкие речи неопытного юноши. Надо стремиться к жертвенности и слушаться Бога.

– Как вообще можно сохранить святость в Венеции? – не очень удачно заметил принц и отпил глоток Кьянти. За все время беседы он почти ничего не ел, хотя для аудиенции с падре было приготовлено отменное угощение, включая жаркое, угрей, несколько видов сыра, не говоря уже о фруктах и всевозможных сладостях.

– Если вы захотите, принц, то у вас получится. Нет такого испытания, которое не может выдержать человек. Главное – иметь цель.

– Что же вы мне предлагаете, падре? – спросил принц, переходя на певучий, грустный голос, который просыпался в нем, когда его душа кричала от отчаяния.

– Вы можете уйти в монастырь, стать ныряльщиком за жемчугом или пойти гребцом на военную галеру. В общем, выбор неограничен. Я все сказал, ваше высочество, – сказал падре и встал из-за стола. – Подойдите ко мне.

Принц подошел к падре и сел перед ним на одно колено. Священник перекрестил его и сказал:

– Я отпускаю вам ваши грехи, принц, и уверен, что вы сделаете правильный выбор.

– Спасибо, падре, – ответил, принц, целую руку священника. – Прощайте, падре и не покидайте мой остров.

– Прощайте, принц. – Двое лакеев распахнули белые двери, и суровый падре покинул мраморную гостиную принца.

– Принц сел на бархатный диван и задумался. Расстаться с Кристиной ему не представлялось возможным. Он не знал, любил он ее или нет, но присутствие этой девушки придавало смысл его жизни и наводило порядок в его мятежной душе. К тому же Кристина была безумно красива, и принц постоянно видел перед собой ее озорные васильковые глаза. Но он не понимал, почему он должен расплачиваться за грехи своего отца, о котором узнал только после гибели последнего. И почему он виноват в том, что его мать, всеми любимая королева Маргарита, была феей? Венеция с ее морским ландшафтом и бесконечной сетью каналов вообще располагает к сказочности и романтике, потому здесь и нашли приют существа из неведомых миров. Однако душа говорила принцу, что падре был прав, и нет ему счастья без искупления.

Принц немного подкрепился мясом, потом попробовал десерт и выпил немного граппы. Потом он встал, вышел из залы, прошел к себе в спальню и вышел на балкон, где благоухали цветы его любимой сирени, наполняя терпким ароматом прозрачный воздух. Он нарвал большой букет и спустился вниз по той же лестнице, на тот же пляж. Его торжественный и взволнованный вид говорил о том, что он вот-вот примет решение. Неслышно ступая по белому песку, он даже не заметил, что у берега его верный Робин что-то горячо обсуждал с приплывшей на Жемчужный остров русалкой Маркизой, волосы которой были всклокочены, а толстые рыбьи губы подергивались от волнения.

– Смотри! – сказала Маркиза. – Принц идет в афинский лес. Наверное, хочет навестить могилы матери и Фаустины. У тебя сейчас отличный шанс поговорить с ним. – И взмахнув своим изумрудным хвостом, Маркиза поплыла обратно на Бурано.

– Удачи, Робин! – прокатился ее голос над шумящими волнами.

– Уж постараюсь, – тихо ответил эльф и опять исчез. Он очень экономил время, хотя и знал, что впереди у него еще несколько тысяч лет.

Принц действительно пошел на старое афинское кладбище, чтобы попросить благословения у Маргариты и Фаустины, двух женщин, которые сотворили его, принца Перля. Возложив цветы на их могилы, принц сел на колени и прислонился лбом к белой холодной плите гробницы королевы Маргариты. Его сердце снова чувствовало безграничную любовь к матери, а воображение рисовало синие глаза Кристины ее тонкие руки в кружевных перчатках и простые слова: «Я вас люблю, принц».

Принц оглянулся и глубоко вздохнул. В чистом воздухе уже чувствовалось прохладное дыхание осени, но деревья были еще зелены, сочны и гнулись от тяжести плодов. Чего только не происходило под их причудливыми кронами, где вили гнезда птицы и жили эльфины с прозрачными крыльями. Принцу даже послышались отголоски причудливой музыки, под которую танцевали сатиры с нимфами на покрытых полевыми цветами, лужайках леса.

«Кажется, я принял решение проститься с островом», – подумал принц и прослезился. Потом он выпрямился во весь свой высокий рост и сказал старому афинскому лесу:

– И выполнить свой долг!

– Вот именно! – сказал Робин, который все это время прятался за деревом.

– Откуда ты взялся, шельмец? Ты что, шпионишь за мной? – отчитал эльфа принц.

– С Кристиной несчастье!

– Хватит нести чушь, эльф! – грозно сказал принц.

– Да нет же, ваше высочество! Это правда! – заплакал Робин, и его зеленые уши опустились, а из глаз, словно из лесных колокольчиков, полились слезы. – Она погибает! Ее надо спасать!

– Что? Ну-ка выкладывай!

– Только что здесь была Маркиза и все мне рассказала.

– А, эта пьяная рыбина с изумрудным хвостом? Зачем ты ее слушаешь? – равнодушно сказал принц, присаживаясь на скамеечку и кладя руки на каменные завитки подлокотников.

– Эта любительница драм, фрау Фредерика, наказала Кристину и поставила ее в витрину, вместо манекена, чтобы люди, приходя в магазинчик, тыкали в нее пальцем, а заодно и приобретали кружева.

– Это правда?! – взревел от ярости принц, вскакивая со скамейки.

– Правда! Днем ее подкармливают, а ночью дают немного поспать.

– Никогда не думал, что женщины могут изобрести подобные пытки!

– Они еще не на такое способны! Принц! – взмолился Робин, – Кристина тает, и если ее не освободить, то вы скоро станете вдовцом.

– Я немедленно снаряжаю военную галеру и иду войной на этот их «кружевной» Бурано! Я разнесу их магазин, а этой рыбине с граппой отрежу ее изумрудный хвост! Пусть потом шлепает своими красными губищами! – И принц решительно направился к дорожке, ведущей из леса.

– Стойте, принц! – закричал Робин, – хватая Перля за полу его черного камзола. – Поручите это дело мне, и сегодня вечером Кристина будет здесь без всякого шума и пушечной пальбы. Главное, что они сами ничего не смогут возразить.

– Что же ты придумал? – озадачился принц.

– Вы дадите мне вашу рыбацкую лодку?

– Конечно, – согласился принц. – Но все-таки за своей женой я должен ехать сам и показать этим инквизиторам, кто ее хозяин!

По дороге к валунам, где была спрятана лодка принца, монарх клял русалок, изумруды, всех без исключения рыб и чопорных теток в нарядах, усыпанных кружевом и метровыми сооружениями вместо головных уборов.

– Мы пришли, принц. Доставайте лодку, – тихо сказал эльф.

Получив задание, принц перестал проклинать дам и рыб, достал лодку и поставил ее на песок.

Робин подошел к лодке и начал проделывать руками движения, как будто бы рисовал силуэт человеческой фигуры. Потом он медленно провел по воздуху горизонтальную линию и сказал:

– Подойдите сюда, принц.

Принц подошел к лодке и ахнул. В ней лежала обнаженная Кристина.

– Кристина! – закричал принц, бросаясь к своей жене. Схватив ее за плечи, принц в ужасе отпрянул, ибо тело Кристины было твердым и холодным.

– Что это? – с ужасом спросил принц.

– Восковая фигура вашей супруги, – спокойно ответил Робин, помахивая в воздухе голубеньким цветочком.

– А откуда ты знаешь ее тело? – грозно спросил принц. – Ты, кто, Микеланджело?

От смущения зеленые уши эльфа покраснели, и он закрыл свои круглые глаза.

– Шлюха! – заорал принц и пхнул куклу в бок, но восковое создание оказалось крепче ударов разъяренного мужа. Потом взбесившийся монарх подбежал к Робину, схватил его за красный жилет, приподнял в воздух и начал трясти.

От осины не родятся апельсины. Папаша Кроун долго дремал в принце и, наконец, проснулся.

– Не трясите меня, принц! – взмолился эльф, – а то я не смогу помочь вашей супруге, и она погибнет.

Вспышка гнева прошла, принц осторожно поставил эльфа на песок и сказал:

– Прости меня, добрый Робин. – Я понимаю, что между тобой и Кристиной ничего не могло произойти. Но откуда ты знаешь ее тело?

– Да я один раз слетал на Бурано и подглядел в окно ее спальни. Она стояла перед зеркалом абсолютно голая и, подобно вам, рассматривала себя.

– Все-таки ты – колдун, Робин.

– О, это вы загнули, ваше высочество. Я всего лишь добрый дух, дитя афинского леса, который любит людей и помогает им. Но мы теряем время, дорогой принц. – И эльф, достав спрятанную под сиденьем мешковину, аккуратно накрыл ею восковое создание. – Спускайте лодку.

Принц толкнул лодку ногой, и красный кораблик закачался на волнах.

– Ждите нас в полночь, – крикнул Робин.

– Хорошо, Робин, – ответил принц и сел на старый валун. Он был настолько взволнован, что решил никуда не уходить и ждать здесь.

Темнело. Розоватые блики заката таяли, растворялись в синем небе, потом снова наступали, а красная лодка летела, рассекая вечер. Наконец вдали забрезжили цветные домики Бурано.

«Кукольный домик для куклы Кристины», – прошептал добрый эльф. – Ничего, мы сейчас покажем им, кто такой принц Перль!

Пришвартовав лодку, он завернул куклу в мешок и выпрыгнул на берег.

Через секунду Робин уже стоял под окнами спальни Кристины, которые были приветливо открыты.

«Наверное, дышит воздухом после дневной вахты. Сейчас будет трудно».

Робин взял под мышки тяжелую куклу, надул щеки, прижал уши и, резко подпрыгнув в воздух, влетел в спальню Кристины. Совершив мягкую посадку на деревянный пол, эльф немного ушиб колено, но зато не повредил свое восковое создание.

– Кто вы? – раздался слабенький голосок Кристины?

– Это я, Робин, – ответил эльф, подбегая к кровати и рукой, зажигая свечу.

«Боже, как она похудела!» – подумал Робин. «Остались одни глаза, но они еще светятся. Значит, она верит и надеется».

– Робин! – радостно закричала Кристина и обняла эльфа. – Я знала, что Перль обязательно спасет меня!

– Все-таки люди – изверги, – сделал философский вывод Робин. – Зачем так мучить невинную женщину!

– Да я на них не обращаю внимания, – махнула рукой Кристина. – Это все бесплатный театр моей тетушки Фредерики. Ладно. Что мы будем делать?

– Дай мне твое «пенное» платье.

– Бери. Вон оно висит на стуле.

– Пока я буду заметать следы, одевайся, вылезай через окно и жди меня за домом.

– Хорошо, Робин, – ответила Кристина.

Неожиданно Робин прищурился, посмотрел на Кристину и спросил:

– Ты что подрезала волосы?

– Да, до плеч. Мне так больше нравится.

– Ладно, я пошел, и маленький эльф с тяжелой куклой отправился в магазинчик, где стояла ожидавшая Кристину, стеклянная витрина. В доме, похоже, все спали, и никто его не видел.

– Да, как же надо любить, чтобы не бояться подобных испытаний! Я уверен, что моя Эльфина точно такая же, как принцесса Кристина! – мечтал Робин.

Робин быстро снял мешковину, одел куклу в подвенечное платье, деловито поправил фату и поставил невесту в стеклянную витрину.

– Теперь смотрите и радуйтесь на принцессу хоть до конца света! – съязвил Робин, низко поклонился своему восковому созданию и через секунду уже стоял за домом, где его ждала Кристина.

– Побежали! Нас ждет лодка!

– Храни тебя господь, Кристина. Я знала, что он придет за тобой! – И пухлая рука перекрестила ночную тьму. То была Феодора, которая давно уже стояла у окна и видела все.

Утром к витрине, как всегда, подошла Млада с осунувшемся от горя личиком. Ей искренне было жаль Кристину, ибо не заслужила принцесса такой участи. Млада принесла Кристине сладких пирожков, хлеба и вина. Открыв витрину, девочка сказала.

– Эти тетки нарочно утроили представление, чтобы повеселиться. Ты только не падай духом. На, поешь. – И Млада протянула кукле тарелку с пирожками. – Кристина, ты слышишь меня? Эй, Кристина! – Млада слегка дотронулась до восковой руки куклы, та качнулась, и застыла.

– А-а! – заорала Млада. – Кристинка умерла! Господи, что же вы наделали!

По крутой лестнице, ведущей на второй этаж, послышались тяжелые шаги сеньоры Феодора, которая услышав крик Млады, решила прийти и объяснить все племяннице.

– Ты что кричишь? – строго спросила она Младу, поправляя чепец и расправляя складки белой юбки.

– Кристина умерла, – всхлипывая и глотая слезы, ответила Млада.

– Ты что не видишь, что это восковая кукла?

– Нет.

Тогда Феодора взяла куклу за руку и постаралась придать ей другое положение. Рука не слушалась.

– Посмотри ей в глаза.

– Я боюсь, – сказала Млада, но все-таки выполнила тетушкину просьбу. Глаза куклы были сделаны из темного стекла. Робин в страхе выбрал не тот цвет. – А что произошло?

– Ничего. Просто ночью Кристину похитил Робин, а нам на память оставил эту куклу. Вот и все.

– Значит, венчание все-таки состоялось? – спросила фрау Фредерика и вышла из-за колонны, где она, в красно-коричневом боевом окрасе и вздыбленных перьях, уже давно стояла на боевом посту.

– Несомненно, – фрау Фредерика, – и я выполнила вашу просьбу.

– Благодарю вас, сеньора Феодора, – надменно ответила Фредерика, – но не такой судьбы я хотела своей племяннице.

– Мы не властны над судьбой.

– Тогда я сегодня же уезжаю домой в Бельгию.

Фрау Фредерика повернулась, чтобы гордо покинуть помещение, но вдруг спохватилась, обернулась и просто сказала:

– Передайте Кристине мое родительское благословение. Я все расскажу ее матери. Королева Луиза разумна и не станет препятствовать счастью дочери. – И Фредерика впервые за все пребывание в Венеции улыбнулась доброй тетушкиной улыбкой, которая необыкновенно преобразила ее вечно недовольное лицо, превратив в милую даму средних лет с серыми глазами и красивой линией губ, которые она по привычке постоянно поджимала.

– Прощайте, сеньора Феодора.

– Прощайте, фрау Фредерика.

Красная лодка снова летела по чернильным волнам, через серые облака, словно целясь в ночь. Черные волосы Кристины развевались на ветру, а глаза горели, как две синие звезды. Робин изо всех сил нажимал на весла.

– А он ждет меня, Робин? – спросила Кристина.

– Еще как! – тряхнув ушами, сказал эльф. – Мы почти уже приехали. Смотри, вон Жемчужный остров. Теперь он принадлежит тебе и принцу Перлю.

Кристина с благоговением посмотрела на белеющий вдали замок, окутанный зелеными садами, которые словно шептали ей слова любви. На берегу, она разглядела высокую фигуру принца, который всматривался вдаль и ждал ЕЕ!

– Он ждет меня. Робин! Ты слышишь, Робин? Он меня ждет! Я специально надела венчальное платье и кружевные перчатки!

Потом Кристина зажгла две свечи, принесенные из храма Ассунты.

Почуяв что-то недоброе, Робин немного насторожился, однако промолчал.

По мере приближения лодки к берегу, Кристины все четче и четче видела сосредоточенно-взволнованное лицо принца. Когда до берега оставалось всего каких-то десять метров, Кристина спрыгнула в воду и, держа в руках две горящие свечи, побежала к принцу.

– Перль! – кричала она, а пламя двух свечей разгоралось в воздухе оранжевым факелом.

Принц смотрел на Кристину и ему снова вспомнились материнские руки в кружевных перчатках. Где-то наверху, в рваных ночных облаках послышались звуки пассакалия и привиделась девушка, плывущая к нему под звуки органа. Сердце принца сжалось, губы задрожали от волнения, и в сознании пронеслись старые, как мир слова: «Я люблю тебя». Нет, в этот момент он не думал о любви и не собирался делать признание. Слова пришли сами и теперь казались такими же естественными, как море, темно-синее ночное небо, звезды и его неповторимый Жемчужный остров.

Кристина подбежала к нему и остановилась. Она не бросилась к нему на шею, у нее просто не осталось для этого душевных сил. Она стояла и, держа в руках две свечи, восхищенно смотрела на принца своими синими глазами.

– Я люблю тебя, Кристина, – просто сказал принц и взял у нее одну свечу.

И со свечами в руках встали они лицом к Жемчужному замку.

Вдруг небо почернело, и по нему поползли белые сверкающие полосы. Раздался душераздирающий удар грома и ослепляющие вспышки молнии, которые беспощадно били по белому дворцу, пока он не стал постепенно разрушаться. С диким грохотом падали камни, балконы, звенели битые стекла, трещали стены, из которых в страхе вылетали летучие мыши, гигантские птицы и двуногие создания в черных одеждах. Среди всей этой нечисти были и покорные служанки в своих неизменных белых платьях. Да только в спешке они позабыли накинуть черные плащи, и теперь каждый мог видеть их истинное обличие: плоские темные лица, крючковатые носы и черные глаза. Слышалось нечеловеческое курлыканье, стоны и хлопанье многочисленных крыльев. А белые гигантские глыбы камней все падали и падали…

– Что это? – в ужасе спросил принц. – Что происходит с моим королевством?

– Вашего королевства больше нет, – с грустью ответил Робин. – Свет Ассунты разрушил его, и нечистая сила покидает ваши чертоги. Величественно, но печально! – вздохнул эльф.

– Слава Богу, что ты не исчез, и лес остался не тронутым, – весело сказала Кристина.

Действительно старый афинский лес спокойной шелестел густой листвой, продолжая рассказывать свои захватывающие сказки. Туманные верхушки деревьев возвышались над островом, и им не было дела до какого-то скандального замка, который разрушался у него на глазах.

Вдруг послышался раскатистый вопль тот ли умирающего зверя, то ли смертельно раненой птицы. То была агония Ригонда. Свет Ассунты не пожалел кровавого колдуна и, полоснув его по желтым глазам, оставил от него лишь лужицу темной воды.

Принц закрыл лицо руками и затрясся от плача.

– Почему ты плачешь, Перль? – спросила Кристина, обнимая мужа.

– Потому что я уже не принц. У меня нет ничего, Я – нищий, и тебе нужно вернуться обратно в Бельгию и подыскать себе достойного мужа.

Кристина вытерла глаза принцу и сказала:

– Во-первых, я люблю тебя, во-вторых, я полюбила вашу волшебную лагуну и в– третьих, я с детства ненавидела дворцы. Мне всегда казалось, что в них остановилось время, и ощущала себя куклой, которую кто-то, устало, дергает за веревочки.

– Эй, ребята!

Принц и Кристина повернули головы на крик и увидели, что к ним бежит Робин. В руках у него был ларец с драгоценностями Фаустины.

– Ваше Высочество, ваши апартаменты вместе с зеркальным шкафом и библиотекой остались целы. Только три грации немного пострадали. Но это не беда. Я думаю, что Кристина наведет порядок. А это ваше наследство, принц, – сказал Робин и протянул Перлю ларец принцессы Фаустины. – Конечно, этого недостаточно, чтобы стать дожем, но на достойную жизнь хватит.

– Но я уже не принц, – грустно сказал Перль. – У меня больше нет королевства.

– Почему? Буря не коснулась другой стороны острова.

– Все равно это уже не то.

– Для меня ты навсегда останешься принцем, – сказала Кристина и крепко поцеловала его в губы.

– А ты – принцессой Кристиной, – шутливо ответил принц со счастливой улыбкой на бледном лице.

Так сказали эти двое детей в пору наивной, юношеской любви, которой суждено было продлиться всего неделю. Но они все равно оказались правы перед становящимся все более лицемерным и более жестоким миром.

И началась их настоящая любовь. Сплетенье рук и тел, страстный шепот признаний, трепетанье любовных речей и душные ночи, во время которых они сознавали, что являются одним целым. Горя огнем страсти, они клялись друг другу в вечной любви, часто повторяя столь нелюбимое мужчинами слово «навсегда». В их распоряжении был весь остров с руинами белого замка и зеленым афинским лесом, который, казалось, благословлял их союз.

Иногда в моменты близости принц со слезами вспоминал Фаустину и сравнивал ее с Кристиной, но это были всего лишь игры мужского разума, благодарность за то, что эта простая ныряльщица научила его понимать других людей. С Кристиной принц забывал обо всем, растворяясь в этой 19-летней девушке, которая любила его как мать и часто, надев белые кружевные перчатки, ласкала его черные с легкой проседью кудри.

– Еще, еще, – мурлыкал Жемчужный принц. В этот момент он вспоминал свою мать королеву Маргариту и ее добрые глаза. Но синие глаза Кристины теперь стали его частью, словно летнее небо Адриатики, словно васильки, которые они посадили в огромной вазе на балконе.

– Сидя в беседке, под кустами сирени и жасмина, Кристина часто мечтала об их будущей жизни. Ей очень хотелось изучить морское дело и начать работать. И тогда из нее потоком лились рассказы об истории флота, типов военных кораблей, шхун и галер.

Как-то ночью, сидя на кровати, под хохот принца она целых полчаса вдохновенно рассказывала о военной галере с тремя мачтами, треугольным парусом и множеством пушек, которые стреляли без промаха.

Вдоволь насмеявшись, принц сгреб ее в охапку и начал неистово целовать тонкую кожу ее белых плеч, шеи, алые губы, и снова начиналась магия блаженства двух любящих друг друга людей.

Осенний остров переливался пастельными красками, вечернее оранжевое солнце освещало персиковыми полосками море, а зеленый афинский лес баюкал влюбленных своим шепотом. Они любили гулять под его зелеными шатрами, сквозь которые пробивались теплые лучи солнца.

– Знаешь, Перль, – как-то сказала Кристина. – Мне кажется, что вся окружающая нас природа вторит нашей любви, и…я даже не знаю, как сказать.

– Говори! – взволнованно сказал принц, хватая Кристину за плечи.

– Это как затишье перед бурей. Словно нам предстоит пройти еще какие-то испытания, – сказала Кристина и поцеловала хрустальный василек, который подарил ей Робин.

– Ты права, – строго сказал принц. – Нам предстоит неизбежная разлука.

– Какая разлука? – вскрикнула Кристина, бросаясь принцу на шею. – Мы вместе всего неделю! У нас впереди столько жизни и любви!

– Я тебе сейчас все объясню. Пойдем.

Они вышли из леса и зашагали по белому пляжу. Их черные волосы развевались на ветру, и были они, подобно стихии. Кристина была одета в легкое красное платье с драпировками и глубоким вырезом, а принц – в белую длинную рубаху и свободные светлые штаны. Через плечо он перекинул легкий бирюзовый плащ.

Подойдя к валунам, где была спрятана лодка, принц указал Кристине на камень-трон и жестом попросил ее сесть. Кристина, молча, повиновалась мужу. Принц сел перед ней прямо на песок и, положив руки на ее колени, стал рассказывать о своем трехдневном разговоре с падре.

– Понимаешь, Кристина, я обязан искупить грехи своих родителей, иначе наши дети и дети наших детей никогда не будут счастливы.

– Что же ты себе выбрал? – спокойно спросила Кристина.

– Я буду простым гребцом на галерах. Завтра сюда приплывает судно и забирает меня.

– Ты уже собрался?

– Давно.

– Но почему ты молчал? – всхлипнула Кристина.

– Я не хотел омрачать наш короткий медовый месяц.

Некоторое время Кристина сидела, поджав губы и опустив глаза. Она всегда так делала, чтобы не расплакаться, и принц поражался стойкости этой женщины.

– Кристина, – сказал Перль, обнимая жену за плечи. – Я даю тебе полную свободу, ибо понимаю, что могу вообще не вернуться из плавания.

– Это исключено! Ты вернешься! – сказала Кристина. – И мне не нужна никакая свобода! Мне нужен только ты! Немедленно и сейчас, пока у нас еще есть время! Ты готов?

– Да, – просто ответила принц.

– Давай! – сверкнула глазами Кристина и скинула с себя одежду. Потом она подошла к принцу и начала медленно раздевать его. Небрежно бросив его одежду на песок, Кристина некоторое время пристально смотрела на принца, как будто бы пыталась навсегда запомнить его образ. А принц, молча, восхищался ее мужеством. Ему не нужно было ничего запоминать. Он знал наизусть каждый излом ее юного тела, каждое движение рук, ног, шеи, выражение лица. Кристина уже жила в нем. Сейчас, стоя друг против друга, они походили на мифологические существа, которые пришли повеселиться на ночном пляже. Кристина удивительно напоминала лесную нимфу, которая разговаривала с прекрасным юношей Нарциссом, отговаривая его от пагубной страсти.

Принц улыбнулся, расстелил на песке свой бирюзовый плащ, потом взял Кристину на руки и аккуратно положил на шелковое ложе.

– Совсем как их родители! – раздался чей-то знакомый шепот, но принц и Кристина были настолько поглощены друг другом, что не заметили спрятавшегося за лодкой, ушастого Робина.

 

Глава 5

Почему когда кто-то уезжает в дальний путь, никогда не светит солнце, не поет трава и не шумит листва. Даже благоухающая сирень жалеет подарить свой аромат, не говоря уже о капризных розах и строгом жасмине. Только полевые цветы все так же весело улыбаются, зная, что любой разлуке наступает конец.

Принц и Кристина встали на рассвете. Они оба были грустны и сосредоточены. Принц надел свой матросский костюм и проверил дорожный мешок. Он не обращал внимания на жену. Тем не менее, Кристина весьма предусмотрительно надела свое подвенечное платье и кружевные перчатки. На ее шее сияло подаренная принцем, жемчужная ниточка.

– Ты ничего не забыл? – деловито спросила Кристина.

– Кажется, нет, – немного рассеянно ответил принц. Потом он подошел к окну и увидел, что военный корабль уже стоит на рейде.

– Нам надо поторапливаться. Корабль уже здесь. Они ждут меня.

Кристина не стала кидаться на шею к мужу, а спокойно сказала:

– Тогда пошли быстрее! – И первая вышла из комнаты.

Выйдя на пляж, они обнялись, и смело пошли к берегу, где уже качалась на воде специально присланная за принцем лодка.

Как хотелось принцу расплакаться, обнять Кристину, наговорить ей нежных слов на прощание, но она как будто бы специально поставила перед ним невидимую преграду.

– Эй, матрос, раздался недовольный голос рыжеволосого гребца из серой, неприметной лодки. – Мы тебя долго ждать не будем! Заканчивай быстрее!

Кристина посмотрела вдаль и увидела, что на рейде стоит большой военный корабль «Венеция».

– Ты поступил на военный корабль?

– Да, это будет честнее и справедливее для всех нас.

– Да, и для маленького Перля, который скоро появиться на свет, – и Кристина, улыбнувшись, похлопала свой еще плоский живот.

– Правда? – с восторгом сказал принц, и воздвигнутый Кристиной, невидимый барьер неожиданно исчез. Он стал целовать Кристину с такой нежностью и страстью, на которую только способен человек, и они почувствовали, что теперь это маленькое, еще не родившееся существо, действительно соединило их в столь банальном слове «навсегда».

Кристина вытерла слезы и положила в карман матросских штанов принца свой стеклянный василек.

– Чаще смотри на него и вспоминай меня. Я буду ждать тебя пять, десять, двадцать лет. Даже всю жизнь.

– Но я могу погибнуть, – сказал принц, – и твои ожидания будут тщетны.

– Ты вернешься, – тихо сказала Кристина. – Я уйду первой, а ты садись в лодку и не вздумай оборачиваться. Думай только о том, что наша любовь спасет нас. – Я буду ждать тебя!

И резко повернувшись, она бодро зашагала по теплому белому песку, который слепил ей глаза и одновременно наполнял надеждой. Дойдя до мраморной лестницы, она обернулась и увидела, что «Венеция» уже исчезла за горизонтом. Лишь прозрачные волны с шумом накатывали на берег, оставляя на песке белую кружевную пену, которая тут же таяла без следа.

Кристина поднялась по лестнице, прошла через благоухающий сад и вошла в спальню принца. Там все оставалось по-прежнему, включая старинный шкаф с зеркалом, с которого собственно и началась вся эта история. Она села на не застеленную кровать и опустила голову. «Сколько мне тебя ждать, Перль?» – спросила она себя. «Не знаю, но сердце мое чувствует, что ты все равно вернешься, и мы снова будем вместе, но только уже втроем».

Кристина, снова погладив свой живот, и улыбнулась счастливой улыбкой.

Через девять месяцев произошло простое чудо. На свет появился Перль младший, огласив своим заливистым плачем весь Жемчужный остров. Мальчишка родился крепким, сообразительным и своевольным. Внешне он унаследовал от принца лишь черные непокорные кудри.

В течение семи лет Кристина сама учила своего сына, который проявлял необыкновенные способности к точным наукам и буквально бредил стать капитаном дальнего плавания. И все это время каждый вечер Кристина выбегала на берег и подолгу стояла на берегу, надеясь, что на горизонте появится корабль «Венеция» и вернет ей ее счастье. Когда море в очередной раз обманывало ее, она говорила себе: «Ничего, он все равно вернется ко мне».

Иногда они подолгу беседовали с Робином и его любимой Эльфиной, которая тоже была уверена в возвращение принца. Только сам эльф заметно сдал, и у него даже нарушился его тонкий слух, а большие зеленые уши повисли и теперь больше походили на два грустных лопуха. Робин часто плакал и говорил, что принц ему, как сын, и если что-то случится с ним, он не переживет такой утраты.

После истории с подменой живого человека на куклу, Кристина редко приезжала на Бурано, зато ее часто навещала Млада со своим большим семейством. Она вышла замуж за Стефано и теперь заправляла всем хозяйством сеньоры Феодоры, которая неустанно передавала Кристине свои извинения и приглашала пожить у нее, но бывшая принцесса всегда вежливо отвечала, что давно уже всех простила и вполне довольна жизнью на Жемчужном острове, хотя последний почти совсем осиротел. Дворец исчез, а на другой стороне, за бывшей кирпичной стеной остался лишь небольшой рыбацкий поселок. Молодому суровому падре, который тоже успел обзавестись семьей, пришлось покинуть столь небольшой приход, но будучи человеком ответственным, он каждую неделю приезжал на своей скромной гондоле и исполнял обязанности духовного наставника: проводил мессы, исповедовал, причащал и просто беседовал с людьми.

Через девять лет Кристина отдала сына учиться в Морскую школу в Венеции, и им тоже пришлось покинуть остров. Бывшая принцесса купила на Риальто небольшой дом и стала работать сама, чтобы не тратить наследство Фаустины. Сбылась мечта Кристины. Она занялась любимым делом и начала успешно проектировать фрегаты, корветы, шхуны, совершенствуя их части и совершенствуя мир. Но каждую неделю, в любую погоду она отправлялась на Жемчужный остров и часами стояла на берегу в ожидании мужа.

Принц вернулся. Через шестнадцать лет.

Как-то днем, сидя на той самой перевернутой лодке, Кристина увидела приближающийся корабль. Сначала она не придала этому никакого значения, потому, что когда человек чего-то очень сильно желает, и это наконец сбывается, он не в состоянии поверить осуществившейся мечте. Но корабль приближался, плавно рассекая отдававшие металлическим блеском серо-голубые волны, пока не встал на рейд. Небо было белым, без единого облачка и каким-то обездвиженным. Лишь пылающее красное солнце царствовало над Адриатикой, словно указывая путь людям и кораблям.

«Венеция» – прочитала название корабля Кристина, и сердце ее заколотилось, из глаз полились слезы, тело затряслось от предвкушения долгожданной и почти невозможной встречи. Она скинула туфли и, увязывая по щиколотки в песке, побежала к берегу, к которому уже причалила лодка, и из нее выходил тот, которому она отдала свое сердце, молодость, чувства и саму жизнь.

«Это он! Он!» – шептала Кристина, глядя, как к ней приближается совершенно седой человек в мундире офицера венецианского флота.

– Перль! – только и могла сказать Кристина, когда седой человек подошел к ней.

Нет, они не бросились друг другу в объятия, не стали говорить никаких слов, потому что это было лишнее. Они просто стояли и долго-долго смотрели друг на друга. Первым нарушил молчание принц.

– И у тебя седина, – сказал он и привлек к себе Кристину. Взяв ее за руку, он нежно погладил ее пальцы, одетые в кружевные перчатки. – И все те же перчатки.

– И все та же любовь! – дрогнувшим голосом сказала Кристина, и они оба разрыдались. – Я же говорила, что ты вернешься! Я же говорила!

– Я люблю тебя, люблю, люблю! – снова и снова повторял принц, утирая слезы, которые теперь оказались для него самым дорогим жемчугом на свете.

Ему было 37 лет. Кристине – 35. У них начиналась самая замечательная пора жизни – зрелая молодость.

На этом заканчиваются страшилки, любовные метания и остаются одни эпилоги.