УТРО

— Господи, помоги мне. Дай, господи, мужества и крепости духа, обессиль врагов моих. Прости, господи, за все, в чем я виновата перед тобою. Не оставь, господи, в своей милости, защити и сохрани!

Анна редко ходила в церковь, из всех молитв помнила только «Отче наш». Она не была прихожанкой ни в одном из храмов и во время службы никак не могла преодолеть в себе состояние внутренней непричастности и чужеродности к привычным правилам церковной жизни. Душа ее была скованна и напряженна в молитвенном многолюдье. Но каким-то неведанным ей чувством Анна знала, что бог любит и оберегает ее и что неважно, где и какими словами она обращается к нему, важно, что идут они от сердца и полны искренней веры.

А может быть, прав Одинцов… На все воля божья, и каждый все равно получит по заслугам?

Она размышляла, не сводя глаз с часовых стрелок, готовых вот-вот вытянуться в безукоризненном шпагате: 6 часов утра, ровно сутки она в этом городе.

Окна дома были плотно прикрыты на ночь, и стоило только распахнуть ставни, как в комнату ворвался неистовый птичий гомон. В прохладной утренней тишине пересвист пичужек был чист и громок, будто соревновались они меж собой, кто дольше и безукоризненнее протянет звонкую трель.

Такое же птичье многоголосье запомнилось Анне, когда они с Клодом незадолго до свадьбы ездили знакомиться с его матушкой. Мадам Николь Морель жила в небольшом загородном доме и выглядела значительно моложе своих лет, хотя никогда не прибегала к пластической хирургии.

У Николь Морель был свой секрет сохранения неувядаемости: побольше сна, поменьше волнений, ежедневное плавание в пруду, а зимой — в бассейне. Раз в год она ложилась в клинику, чтобы очистить организм от шлаков. Ни морщинки на лице, хотя почти шестьдесят! Мадам пользовалась парфюмерией только своей фирмы. У нее было две фабрики, где изготовлялись кремы и лосьоны по старинным рецептам и упаковывались в коробочки с вензелем «ММ».

Сто лет назад две эти буквы обозначали имя Мишель Морель. Так звали прадеда Клода, он первым в роду Морелей освоил профессию парфюмера. Позже делом занимались и руководили им в основном женщины. И потому на семейном совете полвека назад или чуть больше было принято решение об изменении товарного знака. С тех пор многие француженки, отдававшие предпочтение кремам «ММ», знали, что эта аббревиатура расшифровывается теперь как «Мадам Морель».

Марка была особенно знаменита в послевоенные годы — продукция шла нарасхват. Но сейчас, когда быстро зарождались и столь же быстро завоевывали популярность десятки новых парфюмерных фирм, дела на фабриках Николь шли далеко не блестяще.

— Мне надоел этот бизнес, — сказала она как-то сыну. — Я надеялась, что со временем ты приберешь его к рукам. Однако у тебя свое дело. И я нашла покупателя, готового заплатить хорошие деньги. Кстати, знаешь, как он хочет, чтобы расшифровывалось «ММ»? «Мадам и Мсье». Наверное, в этом есть резон, парфюм сейчас у мужчин пользуется не меньшим спросом. Но мне жаль, что больше не будет «Мадам Морель».

Через два месяца Анна, дотошно изучив положение дел на фабриках, выкупила фирму у своей будущей свекрови. Название осталось прежним. Оно устраивало новую владелицу, потому что вскоре ее так же, как и Николь, стали называть мадам Морель.

То, как стало развиваться ее предприятие, подтвердило: Анна получила хорошие знания в английской бизнес-школе. Пришла пора расширять производство, и почему бы не начать эту работу с России? Тем более что у нее там был интерес, связанный не только с бизнесом. Но не в Москву и не в Петербург поехала она, а в свой родной город.

Губернатор области Аркадий Минеев захотел лично встретиться с Анной Морель и обсудить планы возможного сотрудничества. Это решение он принял после того, как ему доложили, что в двух российских столицах настойчиво ищут контакты с владелицей известной французской фирмы.

…Через час Анна торопливо открыла гостиничный номер. На этаже не было ни души. Серж ей понадобится через час, пусть закажет завтрак в номер и побеспокоится о меню ужина для шести гостей. Люсьен, которую она оставила досыпать в доме, позже, когда она привезет ее в гостиницу, лично проследит, чтобы все было сделано, как надо. Она знаток таких дел.

В какой же из чемоданов они упаковали презент для губернатора? А, вот он! Анна бережно погладила ладонью футляр из натуральной кости, окантованный белым металлом. Он открылся легко и беззвучно, выставив на обозрение флаконы строгой формы из серебра и баночки для кремов из черной кости, украшенные серебряными крышками. На всех двенадцати предметах бросался в глаза вензель «ММ».

Таких дорогих наборов было изготовлено всего по сто экземпляров — для мужчин и женщин, специально для торжественных случаев. Жалко отдавать такую красоту Минееву, но придется: ведь только губернатор может свести ее с Ращинским.

* * *

— Да не шуми ты, мама, девчонок разбудишь! — Ольга плотно прикрыла кухонную дверь.

Вчерашний звонок, о котором она рассказала Нине Васильевне, в нынешнее солнечное утро уже не казался таким пугающим, как накануне, но тревога осталась. И сейчас Ольга просила мать никуда, ни по какому поводу не отлучаться из квартиры, ни на секунду не выпускать во двор Аську с Леной, не открывать дверь даже соседке и, если вдруг кто-то будет снова угрожать по телефону, тут же звонить в редакцию.

— Так вот, мама, если меня не будет, ты все внятно и, пожалуйста, без эмоций скажешь Гале, она запомнит и свяжется со мной тут же, где бы я ни находилась.

Нина Васильевна кивнула: редакционную секретаршу она знала.

— А чем кормить? У тебя в холодильнике ветер гуляет. Как можно так жить, не понимаю…

— Ма, не заводись, прошу! Сейчас на машине заскочу на рынок, куплю все, что надо, и перед работой завезу.

Нина Васильевна сокрушенно вздохнула:

— Вечно тебе неймется. Просто так угрожать никому не станут. Ни о себе не думаешь, ни о нас. Ты из-за этой работы высохла вся, погляди на себя — ни кожи ни рожи. Потому и мужики от тебя бегут, как крысы с корабля.

Тема эта была не нова, поэтому Ольга только покачала головой.

— И не надоест тебе, мама, все об одном и том же. А вот насчет кожи и рожи ты зря! Не такая уж я у тебя пропащая.

Наклонившись к круглому зеркальцу, которое все норовило соскользнуть с кофейной чашки, к которой было прислонено, Ольга аккуратно довела черную линию на верхнем веке. Так, один глазик готов, не смазать бы второй! Теперь тушью распушим ресницы — во какие глазищи получились! Губки рисовать не будем, два ярких пятна на лице — явный перебор. Слегка их помадой — ну, готово!

— Пропащая! — передразнила она мать. — Такую зеленоглазую днем с огнем не сыскать!

Нина Васильевна досадливо сплюнула, Ольга рассмеялась:

— Трижды надо, мамуля, трижды! Да через левое плечо. И сказать: «Чтоб никто не сглазил!»

— Балаболка ты, Оля, — мать наконец улыбнулась. — Ты поосторожнее, доча. У меня сердце не на месте.

Запихивая в большую сумку пакеты и кульки, Ольга кивнула. Потихоньку войдя в комнату, достала с полки географический атлас, между страницами его лежали пять сторублевок. Это была заначка для покупки пальто. Стартовый капитал для обновки никак не вырастал больше той суммы, которую Ольга держала в руках. Денег этих хватит, чтобы забить продуктами холодильник, но их ничтожно мало для отправки девчонок с мамой в Москву. Придется снова занимать. И тут она чуть не подпрыгнула: в прихожей зазвонил телефон. Ругнулась про себя: «Нервы надо лечить, психованная совсем стала!»

Звонил Степанов, редактор областной газеты.

— Слышь, Ольга Владимировна, ты ведь знаешь, как я к тебе по-человечески хорошо отношусь.

— Так, — Ольга насторожилась. — А не по-человечески, скажем, просто по-товарищески?

Степанов кашлянул:

— Ты что, уже знаешь? Да не обижайся ты, Оля, но ведь сама понимаешь, какая у нас ситуация.

Ольга хмыкнула:

— Боишься, Сергей Федорович, да?

— Да при чем тут боишься не боишься! Дано четкое указание. Я не могу его не выполнить.

— Ладно, выполняй! Пока!

Она бросила трубку. Это был второй звонок за сегодняшнее утро. Чуть раньше, перед приходом матери, звонил Леша Рыбаков, ответственный секретарь молодежной областной газеты. Сейчас он временно заменяет главного редактора, ушедшего в отпуск. Леша рассказал, что ему домой позвонил Мостовой из областного комитета по печати: никаких материалов по поводу угроз в адрес Аристовой в газете быть не должно. Видимо, кто-то из коллег, с кем Ольга говорила вчера вечером, успел доложить председателю комитета.

— Мостовой не объяснил, почему такая установка?

Рыбаков замялся:

— Объяснил. Он сказал, Оля, что нет свидетелей, которые бы подтвердили, что тебе действительно угрожали. И что ты затеваешь очередную бучу лишь по одной причине — чтобы привлечь внимание к личной персоне и к своей газете.

— Ну, ладно, — Ольге стало противно до тошноты. — Глупость, Леша, к сожалению, не лечат, а с подлостью надо бороться. Ты-то сам что решил?

— Да стоит уже твое сообщение на первой полосе! — Он засмеялся. — Думаю, что завтра, Оля, я уже не буду заменять главного редактора. Да черт с ними!

«Молния» на сумке взвизгнула от резкого напора.

— Я ушла, закрывайся на все замки! — Ольга помахала матери рукой.

«Ну что ж, — подумала она, спускаясь по лестнице, — сами напросились, голубчики». Готовя редакторскую колонку, которая увидит свет завтра, Ольга не проводила параллелей, затрагивающих губернатора и областную администрацию. Теперь она сделает это.

* * *

— Еще и работать не начали, а в кабинете уже дышать нечем. Кончай, ребята, смолить. — Полковник Иванов, заместитель начальника областного управления внутренних дел, распахнул окно. Ни ветерка! День предстоял жаркий.

Начальник следственного отдела Виталий Жариков загасил сигарету.

— Ладно, Николай Николаевич, — обратился он к Иванову. — Рапорт я придержу, пока генерал болеет. Но на пресс-конференцию не пойду, уволь! И так неприятностей выше крыши. Пусть Смеляков сам обо всем доложит. — Он повернулся к Александру: — У тебя должность такая — общаться с прессой.

— Но ведь Сергеев, — вяло возразил Смеляков, — и тебе, Виталий Федорович, приказал быть на пресс-конференции. Вдруг у журналистов возникнут дополнительные вопросы.

— Как же — «вдруг»… Размечтался! — Жариков снова потянулся к пачке с сигаретами. — Не вдруг, а точно будут вопросы. Одна Аристова с десяток их, небось, заготовила. Кстати, что с Аристовой будем решать?

— Уже решили. — Иванов отобрал из рук Жарикова сигареты. — Я распорядился сегодня поставить телефон на прослушивание. Решетникову поручено понаблюдать за квартирой. — Иванов покрутил пачку в руках. — Ты, Виталий, все же не оставляй Сашу одного на съедение журналистам. Пусть Смеляков отрапортует, как ему генерал поручил, а ты понаблюдай за реакцией, не злобись, спокойно реагируй. От вопросов не отмахивайтесь. А рапорт ты порви, не гони горячку.

Он замолчал, долго внимательно разглядывал пачку, похоже, прочитал все написанное на ней, вплоть до традиционного «Минздрав предупреждает…».

— А что народ в камере, по-прежнему все молчат?

Жариков поморщился:

— Молчат. Сейчас с каждым веду беседы по душам, мать их за ногу! Как ремень попал в камеру — это семечки, в буханку хлеба могли засунуть и передать. Да не маячь ты, Николай, перед носом. Дай сюда сигареты! Будешь, Саша? — обратился к Смелякову.

— Я вот что думаю, — Александр прикурил и тут же пожалел, во рту уже было горько: три сигареты одна за одной, явный перебор. — Что это наш Виктор Иванович таким покладистым стал после встречи с губернатором? Вроде не особенно близки они меж собой, и всегда Сергеев умел маневрировать, чтобы дело не страдало…

Иванов тоже потянулся к пачке.

— Я его спросил об этом вчера. Вы б его видели — красный стал, я даже испугался, не дай бог, инсульт хватит. С давлением у Виктора Ивановича давно непорядок, как понервничает, за двести прыгает. Ну так вот, выслушал он меня, побухтел, поворчал, погудел вволю, а потом все же рассказал. Губернатор, когда Сергеев к нему вчера зашел, слова не дал сказать, рассыпался соловьем. Мол, только что звонил министру нашему в Москву, рассказал, как оперативно и блестяще было расследовано убийство Шерсткова. И что министр передал личную благодарность генералу, обещал сам позвонить и поздравить с окончанием — заметьте, товарищи дорогие, — с окончанием этого дела. Сергеев и рта не успел раскрыть, мол, какое там окончание, как Минеев ему ручку жмет и обещает пять квартир в новом доме. Опять же подчеркивая, зато, мол, подарок губернаторский, что в блестящей операции поставлена последняя точка. Тебе, кстати, Виталий Федорович, квартиру генерал не предлагал?

Жариков покачал головой.

Александр затушил сигарету, аккуратно опрокинул пепельницу на белый лист бумаги, упаковал окурки в плотный шар, прицелился — точно попал в мусорную корзину. Удовлетворенно хмыкнув, он прямо глянул в глаза Иванова:

— Меня, Николай Николаевич, спрашивал вчера генерал, не тесновато ли живется в однокомнатной. И адрес, между прочим, назвал. Улица Лесная.

Жариков хохотнул, поддав Смелякову мягко кулаком в бок:

— А что — хороший адрес. Домище там отгрохали — глаз не оторвать. А ты, Саша, не хочешь проводить пресс-конференцию, и не стыдно тебе, ай-яй-яй!

Иванов постучал по циферблату:

— Отставить хихоньки. На пресс-конференции быть обоим. Да кончай же ты, Виталий, курить одну за другой! Давай-давай из моего кабинета, теперь табачище здесь за день не выветрить.

* * *

Ксения Бессарабова не считала себя красавицей, хотя и победила год назад в городском конкурсе на звание «Мисс города». Она знала, что многих разочаровало решение жюри. Ну не красавица Ксения, но, безусловно, хорошенькая — не более того!

Да, хорошенькая! Ксюша была тоненькой и высокой, с удивительно нежной кожей. В чем она не сомневалась, так это в совершенстве своих длинных ножек. А лицо — и правда, ничего особенного. Миленькое, но самое обыкновенное, каких тысячи. И глаза у Ксюши небольшие, и ресницы негустые и белесые. Носик, правда, ничего, чуть курносый, аккуратной формы. Губы не пухлые, их постоянно надо дорисовывать карандашом. Тонкие светлые волосы совсем негустые, но когда Ксюша моет их дорогим шампунем, а делает она это каждый день, они послушно спадают ниже пояса блестящими прямыми прядями и даже кажутся на вид тяжелыми, но едва дунь — легко разлетаются. Зато к зубам, молочно-белым и крупным, претензий, как и к ногам, ни малейших. За двадцать лет Ксения ни разу не побывала в кабинете у стоматолога.

У нее была внешность деревенской простушки, взявшей от природы милую грацию, чистую здоровую кожу, ясный взгляд, белоснежную улыбку, настолько робкую и бесхитростную, что почти все, кто встречался с ней впервые, сразу были готовы идти навстречу, помогать, опекать, защищать, охранять эту хрустальную хрупкость.

Ксения три года назад приехала из небольшого села, но там она никому, тем более в ее большой семье, не казалась хрупкой и слабенькой, и уж тем более красавицей. Ее и хорошенькой-то не считали. Дразнили «каланчой», мать вздыхала, что худа очень, кожа да кости. Но силушки у Ксюши было достаточно, чтобы и дом держать в порядке, и за коровой ходить, и в огороде спину гнуть.

В школе училась старательно и в педагогический университет поступила не то что легко, но с первого захода: конкурс на факультет дошкольного образования был в тот год небольшим. Как все сельские девчонки, попавшие в большой город, она тоже поначалу растерялась, переживала, что по сравнению с однокурсницами-горожанками выглядит простенько и бедно. Но это продолжалось недолго. На первую стипендию купила коротенькую кожаную юбчонку, которую с деревенской дотошностью выторговала за недорого у вьетнамцев на рынке. Кожа плотно обхватила узкую талию и самую верхнюю часть бедра, оставив на свободе длинные ноги — ни один чужой взгляд с тех пор, в том числе и женский, не был, что называется, мимо. Распустила узел волос — они рассыпались по плечам. Ну, а личико можно «сделать» какое угодно, и она вскоре настолько овладела этим искусством, что, недолго поразмышляв, решила принять участие в городском конкурсе красоты. Там она и встретилась с Львом Павловичем Бессарабовым.

Ксения знала, что мнение этого человека, поскольку он был главным спонсором конкурса, станет решающим при подведении итогов. Женское чутье безошибочно подсказало, как себя вести: она снова приобрела облик деревенской простушки.

Лева был силен, крепок, высок ростом, уверен в себе и богат — хрустальная девочка с нежной кожей, с неброской миловидностью, робкой незащищенностью и ножками, притягивающими, как магнит, сначала просто запомнилась. Он задавал ей обязательные конкурсные вопросы и слушал ответы с удивившей его самого сострадательной нежностью. Девочку хотелось окружить заботой, одевать, как куколку, холить, нежить и оберегать.

Все другие участницы оставили его равнодушным, и головку Ксении увенчала корона «Мисс города».

По контракту, который заключили с победительницей конкурса, Ксения участвовала в различных презентациях, сопровождала Леву в деловых поездках. Времени на учебу не хватало, пришлось перевестись на заочное отделение.

В январе Бессарабов отметил свое тридцатилетие. В гостях у известного бизнесмена перебывал весь город. Поздравили юбиляра и губернатор с женой.

— Лев Павлович, — обратилась к имениннику Клавдия Андреевна, с улыбкой поглядывая на стоящую рядом Ксению, — познакомьте нас с милой хозяйкой вашего вечера. Кто она?

Ксюша обиделась: оказывается, первая леди области не знает ничего о первой городской красавице! Но тут же замерла в счастливом предчувствии: Лева, накоротке знакомый с губернаторшей, не глядя на Ксюшу, ответил:

— Она — сегодня хозяйка, это так. Но, думаю, если справится, попрошу остаться хозяйкой навсегда.

Губернаторша засмеялась:

— Проси, Лева! Проси немедленно! Сразу и помолвку отметим.

Кольцо с бриллиантом у Левы лежало в кармане пиджака. Он хотел объявить о помолвке позже, в конце вечера, но раз жена губернатора опередила, взяв на себя роль свахи, это даже лучше.

Ему в голову не пришло, что сначала надо бы спросить, согласна ли Ксения быть его женой. Он решил — и достаточно. И оказался прав: Ксюшка была на седьмом небе от счастья. Впереди ее ждала богатая, красивая, необыкновенно интересная жизнь!..

А через полгода мало что осталось от прежних иллюзий. Жизнь была богатая. И только!

«Пойти снова в бар сегодня? Одной неловко, неудобно — все глаза пялят. — Ксения бродила по дому в ночной рубашке. — Лева будет недоволен, опять скажет, что неприлично шляться одной. Так и скажет — «шляться».

Роль покорной девочки Ксюше порядком надоела, но она недооценила мужа, из которого собиралась вить веревки. Хорошо, хоть вовремя почувствовала это.

Ксения поежилась: с недавних пор она стала бояться его. Случайно услышанный ею разговор не оставлял сомнений: Лев Павлович Бессарабов имел прямое отношение к двум убийствам, о которых судачил весь город, и еще к одному, случившемуся минувшей ночью в тюрьме.

* * *

Первый заместитель губернатора Николай Ращинский свой рабочий день начал рано. Больше часа ушло на изучение справки, подготовленной по его поручению финансовым управлением. Через два дня, в четверг, Ращинскому предстояло принять участие в заседании областной думы и ответить на вопросы депутатов. На предыдущем заседании дума большинством голосов высказалась против того, чтобы область обременила себя новым долгом, но на кредите упорно настаивал губернатор. Мало того, думцы потребовали, чтобы администрация проинформировала их, какие кредиты, в каком количестве и у кого были взяты в период губернаторства Минеева и как обстоят дела с их погашением.

Выступить на заседании думы Минеев поручил своему первому заму. Оба знали, что поручение это нелегкое.

Ращинский набрал номер телефона начальника финансового управления и пригласил Светлану Лащееву к себе.

— Почему, — спросил он, — кредит, который мы брали у Витязь-банка, оформлен не на финансовое управление?

Светлана Ильинична удивилась:

— Вопрос не ко мне. В 1997 году не я возглавляла управление. Но я, конечно, в курсе дела. Там с самого начала было нарушение процедуры. Получателем суммы в 110 миллионов рублей была указана администрация, а не управление финансов, как это положено. Ну и такой еще момент: кредит администрация взяла без ведома областной думы. Почему Аркадий Борисович взял на себя такую ответственность, я не могу судить. Пыталась узнать об этом лично у него, когда принимала дела, но он цыкнул так, что зареклась спрашивать. При мне ни один кредит мы не брали без согласования с думой. Если сейчас депутаты не изменят своего решения, новый кредит управление финансов брать не станет ни под каким давлением администрации и губернатора. Наверное, три года назад была аналогичная ситуация, и Ртищев, по всей видимости, не захотел связываться с Витязь-банком. Поэтому Минеев действовал самостоятельно — и в переговорах с банком, и в подготовке документов на этот кредит.

Ращинский задумался. Депутаты непременно заинтересуются Витязь-банком. Они не Лащеева, их губернаторским «цыканьем» не испугаешь.

Ломать голову он не будет, надо пойти к Минееву и спросить, что и как отвечать по этому поводу. Должно же быть у губернатора объяснение, почему область брала кредит у мало кому известного банка, да еще и расположенного не в России, а в одной из республик бывшего СССР.

«Ну и Аркаша, милый друг, — усмехнулся про себя Ращинский. — Ни словечка ведь не сказал про то, как был оформлен этот кредит. Теперь понятно, почему Ртищев подал в отставку, как ни уговаривали его. Такого толкового финансиста грех было отпускать. Как это он сказал тогда? «Они на джипах уедут, а я сяду». Уехал Ртищев в Москву сразу же, как только предложили ему небольшую должность в министерстве. Но дело-то сделано! И сколько «нагрел» на нем Аркаша?»

Он глянул на Лащееву. Светлана Ильинична не Ртищев, но дело свое тоже знает неплохо. С новым кредитом Аркаше придется покрутиться.

— Спасибо, Светлана Ильинична. Если возникнут вопросы, я вас еще побеспокою. Вы в курсе, что мне послезавтра предстоит отдуваться на думе?

— В курсе. Примите соболезнования.

Система погашения кредита в Витязь-банке тоже вызывала вопросы. В течение трех лет область расплачивалась за кредит пшеницей, мукой, гречкой, сахаром, металлом. Получателем этой продукции по поручению Витязь-банка было ООО «Сервис-расчет». Возглавлял это спешно образованное ООО Роман Семенов. Ни для кого не было секретом, что предприимчивый Роман Андреевич — младший и единственный брат жены губернатора. Уже с год Роман жил за океаном и успешно вел свой бизнес.

Сколько получила фирма-посредник и, в частности, родной братец губернаторской жены не знает никто, кроме, конечно, участников этой сделки. Официально известны «издержки»: на сельскохозяйственной продукции область потеряла больше двух миллионов долларов, на металле — еще три миллиона. Аналитическая справка, которую внимательно изучил Ращинский, давала ответ, почему это произошло. «Сервис-расчет» получал продукцию и металл по ценам, существенно ниже рыночных.

Похоже на то, что Аркадий Борисович Минеев не слишком верит в успех предстоящих выборов. Случись неудача, у него есть хорошо подготовленный плацдарм.

У них с Аркадием как-то был разговор о зарубежных счетах и о том, что многие известные в стране люди имеют их в банках Швейцарии, Нью-Йорка, Лондона. Когда в конце прошлого года появилась реальная опасность раскрытия этих счетов, многие из известных политиков потеряли сон. В прессе замелькали имена, названия иностранных банков, цифры с множеством нулей.

— Дураки, — высказался Аркадий по этому поводу. — Понадеялись на тайну банковских вкладов — как же, Швейцария! А вот теперь выстроят их по струночке, и будут они, как миленькие, рапортовать, откуда денежки. Украли, вестимо… Финт с умопомрачительными гонорарами за ненаписанные книжки и за лекции за рубежом не пройдет — это мы уже «проходили». Совсем голову потеряли, идиоты. Как будто нет у них братьев, сестер с неприметной фамилией…

Ращинский и раньше был уверен, что у Минеева есть капитал за границей. Несколько губернаторских инициатив по привлечению иностранных инвестиций в область, его бесконечные поездки в Аргентину, Испанию, США якобы по поводу этих инвестиций, которые при их первоначальной внешней привлекательности оборачивались, как правило, убытком для области, — все это заставляло многих, в том числе и ближайшее окружение губернатора, задаваться вопросом: а не скрывается ли за этой кипучей активностью личная выгода Минеева?

— Мне бояться нечего, никто мне не прищемит хвост, у меня лично нет никаких счетов за границей, — завершил тот разговор губернатор.

Конечно, нет. Зато у жены есть братик с неприметной русской фамилией. И живет Роман Семенов давно за границей.

Ращинский усмехнулся: с Клавдией Минееву ссориться никак не пристало.

* * *

Анна, конечно же, не только догадывалась, а знала наверняка, что Сергей Иванович Дрягов, которого Люсьен — а теперь и она — называла просто Сержем, определенно заметил, что сегодня он общается с другой женщиной, хотя, как и вчерашнюю, ее звали Анна Морель. Она с удовлетворением отметила, что свою проницательность переводчик выразил всего лишь секундным удивлением в глазах, и только. Ну что ж, приятно иметь дело с умным человеком, который понимает, что не случайно за несколько дней переводческой работы ему назначен гонорар, превышающий его годовое жалованье в Министерстве иностранных дел.

С Сержем они коротко и по-деловому обсудили программу сегодняшнего дня. Общались, разумеется, по-французски. Легкий акцент, от которого вряд ли Анна когда-нибудь сможет избавиться, если кто и заметит, то только Серж.

Сейчас девять. До назначенной встречи ровно час. Удобно усевшись в кресле, Анна раскрыла увесистую папку с документами и расчетами. Она изучила все это раньше, но проглядеть не мешает. Разговор предстоит серьезный. Вряд ли сегодня директор фабрики найдет время, чтобы смешить Анну Морель русскими анекдотами.

Чтобы заполучить губернатора и Ращинского на ужин, ей, по-видимому, придется сегодня же подписать протокол о намерениях. Она подпишет документы при любых условиях — расторгнуть протокол в будущем не составит труда.

А может, думала она, листая бумаги, и не придется расторгать. В расчетах есть интересные варианты — это заметно сразу. Жаль, что она не побывала на фабрике сама. Но в принципе для организации дела ее мало интересовала технология русских. Они умеют изготовлять природные добавки и хорошее сырье для кремов и лосьонов, хорошее — потому, что натуральное, а довести продукцию до марки «ММ» — это уже задача французской стороны.

Анна потянулась в кресле. Нерасторопность русских парфюмеров, не слишком озабоченных дизайном и рекламой — для этого у них просто нет денег! — на руку мадам Морель. Кстати, кремы с французской маркой «ММ», если суждено им здесь появиться, не будут дорогими. Рынок в стране такой огромный, что прибыль «Мадам Морель» получит на объемах продукции.

Анна захлопнула папку. Пора!

* * *

— У нас уже сейчас есть более двадцати натуральных веществ. Это экстракты растений и лекарственных трав, витамины, другие природные компоненты.

Директор фабрики Георгий Иванович Мезенцев открыл папку с документами.

— Вы ведь видели, мадам, наши расчеты. Уверяю вас, они сделаны с умом, там выверен каждый цент. Конечно, сумма вложений немаленькая, но средства, я в этом уверен, окупятся очень быстро.

— Не сомневаюсь, мсье Мезенцев, в расчетах ваших экспертов. — Анна вытащила из пачки сигарету, улыбкой поблагодарила губернатора, который тут же щелкнул зажигалкой. — Но сразу скажу, что не подпишу ни один чек, пока не будет готово экспертное заключение моей компании. Это правило, которое я не нарушаю никогда, кто бы ни был моим компаньоном. Как это у вас говорится, тише едешь — дальше будешь?

Мезенцев кивнул. Мадам осторожна, но в деловой хватке ей не откажешь. Он бы тоже не стал швыряться миллионами. Да у него их просто нет.

Мезенцеву 72 года. Он не мог ждать долго. Целью всей его жизни был запуск в производство быстро окупаемых прекрасных технологий. Но, к сожалению, большой кредит маленькая фабрика взять не могла. Губернатор тоже разводит руками: денег нет. Ни у кого нет денег!

— Давайте подведем первые итоги, — губернатор улыбнулся Анне. — Сотрудничество возможно и взаимовыгодно. О контракте речи не ведем. Пока не ведем, — уточнил он. — Ждем заключения экспертов. Так? Протокол о намерениях мы можем подписать сегодня?

Анна затушила сигарету.

— Это реально. Но мне бы хотелось иметь на руках текст на французском языке. Предлагаю сделать так. Мы попросим мсье Сержа поработать вместе с вашими специалистами и подготовить договор на двух языках к шести часам вечера. К этому времени я жду вас, господа, на ужин в отель. Там мы и подпишем протокол. И, как это у вас говорится, обмоем это событие.

Мезенцев развел руками — он вынужден соглашаться на все условия мадам. Минеев молчал, постукивая карандашом по столу.

«Да сколько же он будет молчать?» — думала Анна. И тут же воскликнула:

— О, я совсем забыла!

Серж поднялся, сделал несколько шагов к двери, где на стуле лежали два свертка, аккуратно положил их на столе перед Анной.

— Я не сомневаюсь, — обратилась Анна к Мезенцеву, — что в ближайший месяц-два мы встретимся с вами, мсье Жорж, в моей фирме. В Париже или в Марселе вы сможете выбрать в качестве сувенира любое изделие «Мадам Морель». Поэтому сегодня мой сувенир для вас — это бутылка коньяка. Это очень хорошая марка. По рюмочке каждый вечер — и ваше сердце будет биться горячо.

Мезенцев молча поцеловал Анне руку. Этот старый директор фабрики ей определенно нравился.

Анна обернулась к губернатору:

— Для вас, мсье Минеев, у меня особенный подарок.

Она освободила от бумаги костяной футляр. Неслышно щелкнул замочек. «Боже, какая красота!» — воскликнул, не сдержавшись, знаток Мезенцев.

Анна только принялась рассказывать, кому из венценосных особ в Европе были преподнесены подобные наборы, как дверь кабинета открылась: на пороге стоял Николай Ращинский.

— Простите, не знал, — начал он. — Зайду попозже.

— Нет, нет, Николай, входи! Познакомься с нашей очаровательной гостьей. Мадам Морель, разрешите представить моего близкого друга и первого заместителя Николая Семеновича Ращинского. Посмотри, Коля, какую прелестную штуку изготовила фирма мадам. Так вы говорите, — обратился он к Анне, — что флаконы из чистого серебра? И всего двенадцать таких наборов обрели своих владельцев? Я очень тронут! Ваш подарок просто восхитительный!

Анна улыбнулась Ращинскому:

— Я не предполагала, что познакомлюсь с вице-губернатором, и не позаботилась о сувенире для вас. Но мы это исправим. Мсье Ращинский, я обязательно жду вас на ужин. Подайте пример вашему губернатору и не откажите в просьбе даме. Мы завершим наши дела, и, надеюсь, — она посмотрела Ращинскому в глаза с особым значением, — я очень надеюсь, что прекрасно проведем время. Мсье Минеев, буду счастлива познакомиться с вашей супругой.

Минеев засмеялся:

— Мадам Анна, отказать вам невозможно. Я постараюсь быть с женой.

Анна обернулась к Ращинскому, глянула, как позвала:

— А вы?

Даже старик Мезенцев заметил настойчивое внимание мадам Морель к первому заместителю и, не сдержавшись, хмыкнул: вот что значит молодые. Ему бы, Мезенцеву, лет тридцать сбросить — мадам бы сегодня, куда б ей деться, контракт подписала!

Анна распрощалась. Пока она шла к двери, провожаемая губернатором, Ращинский бросил быстрый взгляд на фигуру: ничего себе штучка, эта француженка. Жаль, юбка длинная. Но шанс рассмотреть ножки мадам он ни за что не упустит!

* * *

Хорошо, что Серж остался в администрации. Не хотелось, чтобы кто-то видел ее лицо, когда она садилась в машину. Анна никак не могла унять волнения, охватившего ее. Забылись все уроки мсье Ли. Впрочем, успокоила она себя, все пока по правилам, старый тибетец учил выдержке в присутствии недруга — с этим она справилась. И, похоже, неплохо. Хотя, если честно, не требовалось больших стараний, чтобы завлечь Ращинского. Был он котом мартовским всегда: стоит кошечке хвостом вильнуть — и уже в боевой готовности! Не изменился за прошедшие годы ничуть. Интересно, знает Минеев, что жена его, Клавдия, была любовницей Коленьки?

Анна глубоко вздохнула. Напряжение потихоньку спадало.

Там, в Париже, ей казалось: ничто не дрогнет в душе, когда она приступит к выполнению задуманного. Слишком много страшного произошло с ней, слишком велика была потеря — Стася не должна была умереть такой молодой! Знание того, что люди, исковеркавшие ее жизнь, не только безнаказанны, но и живут припеваючи, было мучительным. Но теперь ее сковывали страх и неуверенность. «Я просто слабая женщина, — с горечью сказала себе Анна. — Но непременно доведу дело до конца. Непременно!»

В гостиничном номере она пробыла недолго. Переобулась в туфли на низком каблуке, выкурила сигарету. Когда закрывала дверь на ключ, услышала перезвон напольных часов: ого, уже двенадцать!

Радио в машине передавало местные новости. Анна прислушалась: диктор сообщил, что в областном управлении внутренних дел только что началась пресс-конференция. Журналистов проинформируют о ходе следствия по поводу убийства Андрея Шерсткова.

Аристова наверняка там. Хорошо бы с ней встретиться. Но когда?

В центральном универмаге Анна обнаружила специальный отдел, где продавались не только различные консервы для кошек и собак, но и забавные игрушки для четвероногих, ошейники против блох, шампуни. Она побросала в пакет покупки. Теперь можно ехать домой. Через час Люсьен должна быть в гостиничном номере.

* * *

Хотя на Демоне был жесткий ошейник и намордник, редко кто из прохожих проходил мимо, пугливо не сторонясь. Одинцову казалось, что с тех пор, как он с собакой вышел из дома, за ним следят. Он несколько раз намеренно останавливался у киосков с газетами, чтобы незаметно оглядеться: вроде подозрительных нет. И тем не менее всю дорогу не мог избавиться от ощущения, что кто-то пристально наблюдает за ним.

Парня с сотовым телефоном он заметил, когда выходил из пункта междугородних переговоров. Тот с отрешенным видом сидел на скамейке, подставив лицо солнцу. Заметив Одинцова, разом напрягся и полез в карман за трубкой. Встретив взгляд Александра, звонить не стал. Но когда тот, пройдя неспешным шагом за угол, обернулся, паренек в черной обтягивающей майке уже кому-то названивал.

Случайность? Да нет, вряд ли. Паренька в черном он заметил еще дважды: тот не расставался с телефонной трубкой.

Одинцов перебирал в памяти только что состоявшийся разговор с Вадимом. Брат Маши уже знал о гибели сестры. Вадик спросил, сможет ли Одинцов, возвращаясь в Москву, заехать к нему на пару дней: надо, мол, обсудить, что делать с Машкиной посылкой. Она прислала на имя брата заказное ценное письмо. Писала, как высчитал Вадим по штемпелю, за день до того, как ее убили.

«Так странно, — голос его дрогнул, — Машки нет на свете, а я вчера получил от нее послание.

Сначала даже испугался. А потом дошло до меня, что письмо это с месяц, даже больше, провалялось на почте. Хорошо, что не пропало до моего приезда».

— Так что в письме? — нетерпеливо спросил Одинцов.

— Да ерунда какая-то. Девять кадров на фотопленке. Какой-то мужик там в непотребном виде. И коротенькая записка. Машка написала, что друг ее, этот Шерстков, попросил негативы хорошенько спрятать. Но она боится держать их в доме, потому что Шерсткова убили. Она думает, что убили его из-за этих негативов. Так может быть, Саша?

— Кто его знает. Надо посмотреть, что там на пленке.

Одинцов замолчал.

— Саш, ты где? — услышал он тревожный голос Вадима. — Так ты заедешь к нам?

В Тулу Одинцов заедет — очень хочется повидаться с другом, помянуть Машку. Но негативы надо как-то переправить сюда. И чтобы завтра он их получил. Это возможно?

— Без проблем, — заверил его Вадик. — Жена в диспетчерской работает на вокзале. Все организует в лучшем виде.

Они условились, что Одинцов встретит симферопольский поезд. Конверт будет у проводника восьмого вагона.

В последний раз провожатый с сотовым был замечен им на рынке. Одинцов купил кости для собаки, немного молодой картошки, на углу в небольшом продуктовом магазинчике выбрал румяный хлебный батон. Через десять минут они с Демоном были на Монастырской.

Одинцов внимательно проверил свои метки: на этот раз кто-то побывал не только во дворе, но и опять — в самом доме.

Теперь он знал, что ищут. И за что убили ни в чем не повинную Машку.

 

ДЕНЬ

— Это официальное заявление УВД?

Ольга сидела в первом ряду в актовом зале управления. Смеляков, который только что прочел журналистам заготовленный текст, почти слово в слово повторяющий то, что было сказано ему вчера генералом, утвердительно кивнул.

— Понятно. — Ольга демонстративно поднялась с кресла и, не задав больше ни одного вопроса, прошагала, стараясь не зацепиться высокими каблуками за ковровую дорожку, мимо небольшого столика с микрофоном, за которым сидели руководитель пресс-службы УВД и начальник следственного отдела.

Демарш Аристовой, от которой ее коллеги из редакций газет, трех телевизионных компаний и нескольких радиостанций ждали всего, чего угодно, — острых вопросов, иронических замечаний, опять же — в связи с вчерашними угрозами в ее адрес — каких-то заявлений или, как это случалось нередко, неожиданных разоблачений, но только не этого нарочито презрительного ухода, вызвал в зале минутное замешательство. Так она и шла в гулкой тишине, ощущая спиной десятки напряженных взглядов.

— Ольга Владимировна, минутку, — остановил ее у самой двери спокойный голос Смелякова. — Есть еще одно сообщение.

Жариков вскинул на Александра удивленный взгляд.

— И какое же? — Ольга, держась за ручку двери, обернулась.

— Я думаю, — Смеляков смотрел ей прямо в глаза, — журналистам небезынтересно будет узнать, что за образцовое проведение операции губернатор области выделяет управлению внутренних дел пять квартир в доме на Лесной. Ну, а теперь, друзья, прошу задавать вопросы.

Ольга присела на кресло в последнем ряду. Ай да Шурик — не сносить головы! Вон как Жариков вскинулся! Наверняка разговор о квартирах был приватным, человек пять-шесть знают во всем управлении, а он вот так и выложил эту новость на блюдечке с голубой каемочкой, чтобы уже сегодня она прозвучала в радиоэфире, в телевизионных новостях, а завтра украсила полосы по меньшей мере десятка газет. Кто не дурак — поймет: на самом верху, самое первое лицо заинтересовано в том, чтобы дело Шерсткова замяли, закрыли, спрятали далеко в какой-нибудь шкаф или сейф и забыли поскорее, забыли, забыли…

И забудут ведь!

Она слушала вопросы, которые задавали журналисты. Только корреспондент молодежки усомнился в неожиданном раскаянии Ляхова и его добровольном уходе из жизни. Остальных, по-видимому, вполне удовлетворил скопированный листок с предсмертной запиской — завтра это факсимиле появится на первых страницах всех изданий: читатель любит такие штучки.

На этом фоне новость о губернаторском подарке доблестной милиции может затеряться, остаться незамеченной. Это уж как журналисты подадут материал с нынешней конференции. Большинство — Ольга окинула взглядом зал — напишут так, как это хочется прочесть губернатору. Не случайно за последние два года аж четыре новеньких издания появились в области, и все они учреждены комитетом по печати, и все не испытывают нужду в финансировании. Денежки идут туда хорошие. А в благодарность слово «губернатор» печатается в этих изданиях с заглавной буквы — своя орфография, ничего не скажешь! В одной из редакций корректор неизменно по этому поводу возмущалась и методично правила большую «г» на маленькую. Пришлось главному редактору издать специально приказ. Черным по белому было в нем сказано: должность первого лица — только с заглавной буквы.

На местном официальном телеканале — два других частные, — где слово «губернатор» произносят с придыханием и восторгом (дураку ясно — «с заглавной, только с заглавной буквы!»), Аристовой не разрешили выступить с заявлением. Она знала, что получит отказ. В телекомпании «Темп» интервью с ней записали утром, обещали вечером прокрутить в «Новостях». С редактором информационного канала другой частной телекомпании она договорилась встретиться после пресс-конференции в УВД. Ну что ж, будет, о чем сказать, — спасибо Шурику с его последней новостью. Тьфу-тьфу, подумала Ольга, не накаркать бы про «последнюю» новость: генерал Сергеев не любит излишней самостоятельности у своих подчиненных.

Она переключила внимание на Жарикова, начальника следственного отдела. Он фактически не принимал участия в пресс-конференции, на вопросы журналистов отвечал в основном Смеляков.

Сидит себе и молчит Виталий Федорович. Но молчание молчанию рознь. Вроде оживился подполковник после того, как Шурик сообщил насчет дареных квартир. Не хмурится, не прячет лицо, с интересом поглядывает на журналистов. Встретился глазами с Ольгой. Подмигнул. Ну, ребятки… Прямо бунт на корабле.

Надо бы поговорить с ними, Жариковым и Смеляковым. Но вряд ли что еще скажут — куда уж более. Кто слышит — тот услышал. Да и со временем у нее сегодня полная запарка. Через полчаса надо быть на записи в телестудии, а находится она у черта на куличках. И еще надо позвонить домой.

Ольга нахмурилась: дважды перед началом пресс-конференции она набирала домашний номер. В ответ раздавались долгие гудки.

* * *

Губернатор был вне себя. Таким Минеева видели не часто. Он нервно шагал по кабинету, и Ращинскому как-то неловко было оставаться в кресле, вокруг которого кружил губернатор. Он встал, подошел к окну. Минеев остановился рядом.

— Какому болвану пришла в голову мысль угрожать Аристовой? Это же надо додуматься! Кретины безмозглые! И что теперь прикажешь делать?! Завтра в московских газетах эта новость на первых полосах — из трех мне уже звонили, из трех! А сколько еще будет этих газет и что там понапишут? Я столько сил приложил, чтобы в столичной прессе о нас не появилось ни слова, ты сам знаешь, скольких это усилий стоило, сколько денег ушло, чтоб заткнуть рты, — и вот тебе, пожалуйста, опять мы в центре внимания! И как раз в тот момент, когда каждое словечко во вред.

Минеев снова зашагал к двери кабинета. Развернулся резко, вдруг застыл на секунду:

— А не дело ли это рук нашего друга Левы? Слушай, Николай, этот кретин возомнил о себе слишком много. Или…

Минеев подошел вплотную к Ращинскому.

— Или, может быть, он нашел? Он ничего тебе не говорил? Может быть, нашлись негативы?

Ращинский понял, что хотел сказать Минеев. Если негативы наконец обнаружены, Бессарабов или те, у кого они в руках, узнали, почему эти негативы так волнуют губернатора. Но о находке никто не сообщал.

— Не знаю.

Минеев зло развернулся. «И что кружится, как муха вокруг меда?» — подумал Ращинский, а вслух сказал:

— Надо все спокойно обдумать.

— Спокойно?! — взвился Минеев. — У нас есть повод для спокойствия?!

Но он все же сел в кресло. Взял в руки карандаш, покрутил его в пальцах, резко разломил надвое.

— Ты Леве передай, я его в бараний рог скручу, если он в свои игры надумал со мной играть. Я его уничтожу, он и пикнуть не успеет, скотина. — Минеев вытащил платок, вытер лоб, губы. Глянул исподлобья на Ращинского. — Я в ваших переговорах не участвовал. Что ты там ему обещал — не знаю. И знать не хочу! Прошло почти полтора месяца — а у меня до сих пор нет негативов. У меня — нет, но у кого-то они есть, где-то у кого-то спрятаны. Это бомба замедленного действия. И ты, Николай, это знаешь. Негативов как не было, так и нет, за убийством Андрея потянулись еще два, а теперь вот и эта хреновина с угрозами Аристовой.

Он снова встал, подошел к окну, долго молчал.

— Значит, так. Через три дня негативов не будет — не будет и Левы. Раздавлю. Так и скажи ему открытым текстом. Мне этот хвост, который с каждым днем все длиннее, на хрен нужен. Меня ни на грамм не волнует, что там Лева думает по поводу меня и как он планирует держать губернатора на приколе. Подавится!

Минеев повернулся, лицо его было бледным. Он снова отер платком вспотевший лоб.

— Клавдия тебе звонила ночью, я слышал. Плачется-жалится, что «не виновата я, не виновата, он сам ко мне пришел», да? Что молчишь?

Ращинский пожал плечами: а что он мог сказать? Клава-дура, перепив на вечере в честь Первомая, вздумала угрожать своему мужу-губернатору. Припугнула, что у нее есть на муженька та-а-акой компромат, что Минеев может похерить себя как личность, значимую в политике. Копец тебе, Минеев, да и только! На следующее утро губернаторша проспалась, вспомнила, что наболтала, выматерила себя последними словами, а потом, успокоившись, ручкой махнула: «А ладно! Зато пусть знает и боится».

Минеев испугался не жены. Через день о встрече с ним попросил Андрей Шерстков, обещал показать новый портрет губернатора. Показал. Портретов было три. На прекрасной бумаге, в тонких металлических рамках со стеклом. «Могу оставить на память, — сказал Шерстков, мерзко улыбаясь. — Могу сделать еще шесть. Качество гарантирую. Могу все девять включить в коллекцию и показать на выставке в Государственной думе. Многим будет интересно. Могу отдать негативы вам и про все забыть — я человек слова. Но слово это стоит недешево».

— Сколько? — выдавил из себя потрясенный Минеев.

— Сто тысяч. Баксов, разумеется.

Ровно через неделю Шерсткова не стало. Негативы ищут до сих пор. Клава уверяет, что просто все совпало. Но ничего в этой жизни не бывает просто, это Ращинский понял давно.

— Она напугана и всего боится, — сказал он.

— Я из нее, гадины, душу вытрясу. — Минеев сжал виски руками. — Пожалеет, что на свет родилась. Ну ладно, с ней сам разберусь. Тебя, Коля, прошу, свяжись с Левой, поговори с ним жестко. Три дня ему — и ни минуты больше.

Он замолчал. Немного успокоившись, придвинул к себе футляр из черно-серебристой кости.

— Вот еще что. Клавдию я предупрежу, к шести заезжай за ней. Постарайся на ужине у француженки разговорить Клавдию Андреевну, только тебе она скажет правду.

— Ты ведь обещал тоже быть на ужине.

— Хватит вас двоих для представительства. Пока Клавдии дома не будет, я кое-что проверю, перетрясу ее секретные местечки.

О банковских кредитах и о том, что по поводу их следует говорить Ращинскому послезавтра депутатам областной думы, разговор так и не зашел.

«Успеется», — решил Ращинский.

* * *

Часы с руки Анна сняла, чтобы не намочить их. И правильно сделала: Демон, нехотя, но покорно ожидая, когда его наконец выпустят из ванны, периодически встряхивался — брызги разлетались по сторонам. Халатик, который Анна предусмотрительно захватила с собой, был мокрым насквозь, макияж ей придется делать заново — с ресниц и носа капала вода.

Александр вошел в ванную комнату с большой махровой простыней.

— Годится?

— То, что надо! Еще бы какую-нибудь тряпицу на диван, пусть там роет, пока обсыхать будет.

— Что роет? — не понял Одинцов.

— Сразу видно, что у тебя не было домашней собаки, хоть ты и называешь себя собачником. Сейчас вот отряхнется наш песик и, как бы ты его насухо ни вытер, будет кататься по земле или еще где-нибудь, подсушивая себя. Не для того я его трижды мылила, чтобы он на полу собрал всю пылищу. Пусть роется на диване, он это любит. Ну разве не красавец? Вот только бока торчат, как крылья. Но это ничего, откормим.

Она смутилась, заметив, что Александр отвел глаза в сторону — намокшая тонкая ткань халата прилипла к ее телу и обозначила высокую грудь.

— Дашь мне какую-нибудь рубашку или футболку? Надо принять душ, а халат уже насквозь — хоть выжимай. Который час?

— Начало третьего. Помогать надо?

— Нет, сейчас обмою последний раз — и готов наш красавчик.

Демон, чуть подрагивая, терпеливо ждал, пока Анна вытирала его простыней. Она плотно прикрыла дверь ванной, приказала псу освободить ее и, зная, что сейчас будет самый главный «отрях», быстро выскочила в кухню. Слышно было, как Демон, ворча, стряхивал с себя остатки воды. Потом он покорно пошел за Анной в комнату, вскочил по ее команде на диван, на который Одинцов уже бросил старое байковое одеяло, — теперь можно не волноваться: пока не обсохнет, не двинется с этой лежанки.

Анна заглянула в кухню, на стуле для нее была приготовлена футболка и чистое полотенце. Одинцов мелко нарезал зелень и огурец.

— Вкусно пахнет! — она потянула носом.

— Давай мойся и за стол. Молодую картошку в этом сезоне ела?

— Не-а.

— Значит, будешь загадывать желание — исполнится обязательно.

Анна подвинула к столу сумку, которую привезла с собой. Там была еда не только для Демона, она прихватила кучу банок и пакетов из запасов Алексея Петровича. По мнению Люсьен, помогавшей ей упаковывать сумку, накормить этим можно целый полк.

Люсьен уже в гостинице, Анна завезла ее туда перед тем, как ехать к Одинцову. До четырех она не выйдет из номера, чтобы ненароком не столкнуться с Анной в присутствии Сержа или кого-нибудь из персонала.

Время есть, можно и молодой картошечки попробовать, запах от свежего укропа — с ума сойти!

— Разгрузи, Саша, сумку, это все Демону и нам с тобой. Там в упаковках рыбка вкусная. Как раз к картошке. Я быстренько.

Она тщательно умылась, насухо вытерла волосы, натянула футболку. Она была длинная — получилось как просторное мини-платьице.

Александр внимательно глянул:

— Тебе идет. Могу все футболки предоставить в твое распоряжение. Кушать подано, мадам!

При слове «мадам» Анна смешалась: знал бы ты, Сашенька, как близок к истине…

Далеко не в новой футболке, спадающей с плеча, и без косметики Анна была похожа на задорного подростка. Но что-то, чувствовал Одинцов, угнетало его гостью, волновало. Забывшись, она на секунду вдруг замирала, и в глазах появлялась тревога.

— У тебя, наверное, важное свидание, — полуутвердительно сказал он.

Она кивнула:

— Очень важное. Но продолжить разговор на эту тему не захотела.

Молчание за столом становилось тягостным. О себе Одинцов говорить не хотел — хватит и вчерашнего всплеска откровений. Он не стал рассказывать об утреннем разговоре с Вадимом, о том, что завтра получит негативы и, возможно, найдет разгадку таинственной гибели Марии. Зачем втягивать в это Анну?

В прихожке она, как и вчера, задержалась у портретов Маши.

— Надо их упаковать сегодня, — проговорил Одинцов. — Хочу забрать с собой.

Анна вздохнула:

— Представляю, как тебе тяжело.

Она еще раз посмотрела на портрет:

— Бесподобно красивое тело. Грудь особенно.

— Эти изверги, — медленно произнес Александр, — ожгли ей соски, они обгорели.

Анна отшатнулась. Глаза ее расширились, словно она увидела что-то ужаснувшее ее.

— А ты разве не слышала? Об этом все болтают в городе. Грудь выжгли и на животе — крест.

— Нет, не слышала.

Она резко повернулась к двери и направилась во двор. Одинцов пошел провожать ее к калитке, договорившись, что завтра вечером Анна заедет за Демоном и отвезет Одинцова на вокзал.

Машина отъехала и через минуту исчезла за поворотом. Когда Одинцов входил в дом, то услышал, как мимо ворот на большой скорости промчался еще один автомобиль. «Гоняют, как черти», — подумал он.

Ни Анна, ни Одинцов, прощаясь, не заметили, что за ними внимательно наблюдали из двух машин, припаркованных у ворот фирмы «Нефтепродукт». Зеленые «Жигули» остались на месте, ярко-красные устремились вслед за Анной.

* * *

Нет, не могли Киря и Бессараб участвовать в истязаниях Марии. А почему не могли? Респектабельные стали? Холеные, с чистыми ручками? Может, лично они, или кто-то один из них, и не подносили зажигалку к обнаженной женской груди и не тушили свои вонючие окурки на беззащитной коже живота, изощряясь, кто быстрее «дорисует» мрачный крест, но что делалось это по их поручению и, возможно, с их участием, в этом Анна не сомневалась.

Она зябко поежилась, хотя в салоне «Жигулей» было душно: машина перегрелась на солнцепеке.

Они это проделали и с ней, Анной, четыре года назад. Она была без сознания и не видела их мерзких рож, не ощущала удушающей вони их грязных потных тел. Она не могла испугаться, когда в их руках появился огонь, и не содрогнулась от ужаса, когда нестерпимый жар охватил нежную кожу сосков. Им мало было следов ожога, им хотелось зрелища — и, разбив зажигалку, они плеснули бензин на грудь — теперь им было весело, теперь сосок горел, скрючиваясь, как засыхающий лепесток цветка. Анна очнулась тогда от дикой боли и от запаха горелого мяса. Сознание на секунду отразилось ужасом в ее глазах и надолго померкло.

Киря или Бессараб могли не мучить Марию собственноручно — помощничков у них хватает. Но они — двое или кто-то один из них — имеют к истязанию Одинцовой прямое отношение. Анна была уверена в этом. Дело даже не в пресловутом «почерке» бандитов, не им первым пришла в голову чумная мысль жечь огнем живую плоть. Они точно не были первыми и наверняка не будут последними. Но они уже сделали это однажды. И вполне могли повторять снова и снова. Могли!

Анну трясло от ненависти, гнева. Она не чувствовала больше страха и неуверенности. Подонки должны получить по заслугам.

…Когда Клод осматривал ее грудь в первый раз, он даже пытался пошутить, мол, грудь хороша, но тяжеловата, обвиснет со временем до пупа и никакие лифчики, даже с костяшками, не придадут ей сексуальности.

— Мы сделаем безупречную грудь, ты будешь ею гордиться и с удовольствием демонстрировать своим любовникам. Это я тебе обещаю, — сказал он улыбаясь.

— У меня никогда не будет любовников, — машинально ответила Анна.

— Будут, дорогая. Обязательно будут! — Он потрепал ее по щеке.

Через пятнадцать минут она снова вошла в его кабинет, забыв там заколку для волос. Клод стоял у окна. Обернулся: в глазах стояли слезы.

— Какой жестокий мир, — тихо сказал он. — Я все это время думаю о том, сколько женщин пострадало от огня. Несчастные псевдоведьмы горели на кострах во времена инквизиции, огонь сожрал нашу Жанну д’Арк. А сколько сгорело в газовых камерах! Это были молодые красивые женщины. Тысячи молодых прекрасных женщин. С пленительным телом, нежной кожей, чудесной грудью. Они были рождены для главной цели в жизни — любить, рожать детей.

Он подошел к Анне, обнял ее.

— Ты тоже никогда не сможешь стать матерью. И твоя грудь, какой бы прекрасной мы ее ни сделали, никогда не сможет выкормить ребенка. У меня сердце разрывается от этой несправедливости.

Анна отстранилась, молча глянула на него сухими глазами. У нее не было слов, чтобы продолжить разговор или просто поблагодарить за сочувствие. Она жила и не жила в то страшное время — так, равнодушно пребывала. О каких любовниках, о каком ребенке говорит этот симпатичный доктор? Он, Клод, находится в мире, где мужчина и женщина связаны, неразрывно соединены меж собой любовью, нежностью, влечением, страстью, она же, Анна, пребывает в мире другом, где все это нетерпимо, неприемлемо, невозможно.

— Извините. — Она увидела свою заколку, взяла ее со стола и, не глядя на Клода, бесшумно прикрыла за собой дверь.

Он был терпелив. Потихоньку заговаривал с ней о разном — погоде, новой выставке, прочитанной книге. Не ждал от нее ответов на свои вопросы, не обижался на холод в глазах, внезапные уходы. Не уговаривал и не настаивал, когда хотел, чтобы Анна сопровождала его на концерт или прогулку, — просто брал ее за руку и вел за собой.

Ей было все равно. Но постепенно Клод перестал раздражать ее, она внимательнее стала слушать его, иногда отвечать на его вопросы. Она привыкла к нему. Кроме Клода, у нее не было никого.

Клод потихоньку тянул ее в свой мир. И когда Анна освоилась в нем, перестала чувствовать себя чужой, когда в ней стали просыпаться нежность и благодарность, томительность желания и безоглядная готовность к любви, Клода не стало.

…Анна поставила машину на стоянке около гостиницы в крайнем ряду, через пять часов она ей понадобится.

Когда высокая элегантная женщина в нарядном зеленом костюме скрылась за дверями «Центральной», светловолосый парень с внимательными глазами на худощавом лице подогнал красные «Жигули» на гостиничную стоянку. Машину он поставил рядом с темно-синей «девяткой». Даже прикуривая сигарету, парень не отводил взгляда от дверей гостиницы.

* * *

Домашний телефон упорно не отвечал. К трем часам, когда наконец закончилась запись в телестудии, у Ольги, как и накануне вечером, противно и тревожно затренькало внутри — ни вздохнуть, ни расслабиться! Хорошо, что не отпустила редакционную машину. Надо ехать домой и все выяснить на месте, а не рисовать в воображении жуткие истории, от которых подступает тошнота и гулко, чуть ли не в горле, стучит сердце.

Квартира встретила пустотой и тишиной. Ни записки, но и, слава богу, никаких следов насилия или спешного бегства. «Ведь сказала же матери — никуда, ни на секунду из дома!» — злилась она, терзая телефонный диск.

Домашний телефон матери молчал. В редакцию Нина Васильевна не звонила.

Когда через полчаса разгневанная и испуганная Ольга появилась на пороге квартиры матери, та в безмятежном спокойствии разбирала вещи в шифоньере.

— Да не ругайся ты, доча. Я сама вот только пришла домой, сразу позвонила тебе в редакцию. Там мне сказали, что ты уже едешь ко мне сюда.

— Девчонки где? — Ольга не могла еще остыть.

— Так вот я и говорю тебе, как все было. Я их только обедом покормила, как пришел Илья.

— Какой Илья?

— Ой, да вроде ты и не знаешь, какой. Какой! Да твой Илья, какой же еще!

— Коновалов, что ли?

Мать укоризненно покачала головой.

— Я вот, Оля, одно не пойму. Как это у тебя получается с мужиками? Шурика, можно сказать, подарила Ларисе-крысе, отдала своими собственными руками. А ведь мужик — золото. Ну согрешил разок, так что ж, сразу и с глаз долой? А Илья! Такой представительный, такой надежный. Чего ты на него взъелась, как хивря старая? Ну выпил мужик крепко, так не алкаш же. Из дома не тянет, тебя пальцем не тронул. Давай и его кому-нибудь пристрой, отдай, подари за ненадобностью! Только потом сама локти кусать будешь.

— Мам…

— Ты не мамкай, а послушай, что мать говорит.

Ольга согласно кивнула, мать не переспоришь, достала сигарету, закурив, пошла на кухню, зная точно, что Нина Васильевна не отстанет. Раз воспитывает дочь и не вспомнила еще ни словом о внучках, значит, с девчонками все в порядке.

— Тебе бы все курить да в редакции сутками торчать, — ворчала мать, следуя за ней. — Не успеешь оглянуться — век бабий и кончится. Пока молодая да красивая — мужа держать при себе крепко надо, а ты все отталкиваешь, все тебе не так — тьфу, беда с тобой, доча. А мужики, — вздохнула мать, — один другого лучше. Везет тебе на них!

— Может, я просто человек хороший да баба не уродка, — промямлила Ольга.

— Да кто ж говорит, доча, что плохая да некрасивая? Ума в тебе женского мало — вот что. Останешься на старости лет одна куковать — сладкого мало. Уж поверь мне, старой.

— Ладно, мама, где девчонки и зачем приходил Коновалов?

— Так у Ильи Лена с Асей. Забрал он их, еще и двенадцати не было. Я тебе сразу позвонила в редакцию — никто не ответил. Ну и пошла домой, мне ведь вещи собрать надо. Да пока на рынок зашла, да в магазины по пути. А как домой добралась, тут же сразу позвонила в редакцию. Вот мне Галечка твоя и сказала, что ты дома у себя побывала и ко мне отправилась.

— Какие вещи?

— Что — вещи?

— Какие вещи тебе вдруг срочно понадобилось собирать?

— Фу, прости господи, самого главного не сказала. Илья-то с билетами пришел. В купе в Москву поедем.

— Так, мама, давай-ка по порядку, с самого начала.

— Да уже и все и сказала. Завтра вечерним едем в Москву вчетвером: Илья, девчонки и я. Наконец своего первого зятька увижу, обещался Павел встречать нас утром и на своей машине отвезет на дачу. А Илья будет с нами там, книжку свою будет дописывать и нас охранять. Девчонки до потолка прыгают: Илья обещал и в зоопарк, и в цирк, и в детский театр. А как книжку допишет, то, говорит, недельки на две на море махнем.

Ольга сидела с безучастным лицом, и мать встревожилась:

— А ты что, доча, против?

Она покачала головой, пошла в ванную, на всю мощность открыла кран с водой. Хотелось выплакаться. «Дудки!» — сказала сама себе. Пару раз шмыгнула носом, умылась холодной водой. Удивилась: давно на душе не было так хорошо.

 

ВЕЧЕР

Похоже, Анна оттяпала кусок роли, предназначенной на сегодня Люсьен: уже дважды Ращинский якобы случайно провел рукой по ее бедру. «Якобы случайно» — для Клавдии, Сержа и Мезенцева, если бы они вдруг заметили это, но от Анны он не собирался скрывать, что интимный жест — преднамеренный, и она, понимая это и принимая игру, задержала рукой его горячую ладонь и протянула ее до колена. Теперь он, получив ее молчаливое разрешение, облапил, чуть придавливая кожу, и другое колено, рука его проскользнула на внутреннюю часть бедра. Анна, сдвинув крепко ноги, задержала ее там, пару раз подтянулась животом вверх-вниз и расслабила хватку. Ращинский не смотрел на Анну, но рука его становилась все настойчивее.

— Николай Семенович, подайте, пожалуйста, яблоко. — Клавдия сидела по другую сторону стола.

Анна почувствовала мягкое похлопывание по ноге, прощай, мол, дорогая. Он заглянул ей в глаза, улыбнулся:

— Вам, мадам, тоже яблоко?

— Нет, благодарю, — равнодушно протянула она. Глянула вправо на Сержа: тот оживленно беседовал с директором фабрики.

Ужин удался. Чуть-чуть перебрала Клавдия, пьет много.

Клавдия выглядела совсем неплохо — гораздо лучше, чем на последних кадрах той видеопленки, которую Анна посмотрела вчера. На ней было длинное платье из мягкого струящегося шелка, подчеркивающее стройную фигуру. Тонкие бретели свободно лежали на смуглых плечах. Из украшений только длинная нитка жемчуга. В том, что он настоящий, Анна не сомневалась, в драгоценностях Клавдия знала толк. У нее странно блестели глаза — темные, огромные, они притягивали и одновременно отталкивали: огонь, пылающий в них, не грел, он словно выжигал, взгляд ее блуждал и не нуждался в соприкосновении ни с чьим другим. Она курила одну сигарету за другой и. постоянно прикладывалась к бокалу, официант, обслуживающий стол, едва успевал наполнять его.

Губернаторша почти не участвовала в общем разговоре, пару раз только улыбнулась, когда Мезенцев рассказывал анекдоты. Делал он это мастерски, знал анекдотов великое множество, благодаря «мсье Жоржу» атмосфера за столом с первых минут сложилась теплой и дружеской.

О делах почти не говорили. Перед началом ужина Анна подписала протокол, первый тост был за успешное сотрудничество, а дальше разговор касался самых разных тем — рассуждали об особенностях русской и французской кухонь, говорили о политической ситуации в России, как всегда, посетовали на ее нестабильность. И при всем этом Анна постоянно ощущала близкое дыхание Ращинского.

Теперь его горячая рука, едва коснувшись шеи, скользнула на ее спину, не остался ни один позвонок, по которому не прошлись бы его пальцы. Вот он уже ощупал пояс брюк, чуть оттянул резинку, рука скользнула вниз и, трепетно подрагивая, медленно прошлась по ягодицам.

— Вы обещали сувенир, — улыбаясь, он заглянул в ее глаза. — Есть надежда получить его, мадам?

Анна глянула на часы. Пора.

— Вы проводите меня в номер, мсье Ращинский? Подарочные наборы для вас и мадам Клавдии приготовлены. Нет, Серж, оставайтесь с гостями, полагаю, переводчик нам не потребуется.

Они вышли из небольшого банкетного зала. Оглянувшись, Анна заметила на себе тяжелый взгляд Клавдии.

Она направилась к лестнице, но Ращинский, крепко стиснув ее руку, устремился к лифту. Едва двери сомкнулись, он впился в Анну губами, постанывая и придавливая нетерпеливой рукой ее грудь.

Как все быстро закрутилось, думала она, невольно отвечая на его поцелуй. Недооценила она Коленьку, просто знала его не так близко. Плевать ему, что рядом люди, что должны быть соблюдены элементарные правила приличия, — ударило в голову, и тормозов никаких. Он тяжело дышал, и Анна вдруг подумала: еще минуты две-три, и первому заместителю губернатора будет на все наплевать — он возьмет ее прямо тут, в лифте.

Одной рукой он держал кнопку лифта, чтобы двери не распахнулись, а второй задрал короткую кофточку Анны почти до горла, освободил грудь и жарко припал к розовому соску.

— Черт с ними, с Клавдией и остальными! — Голос его прерывался. — Давай не возвращаться.

Анна непонимающе улыбалась. Она поправила кофточку, провела рукой по волосам, показала глазами на дверь.

— А черт, забыл, что ни словечка ты по-русски не понимаешь! Ладно, пошли.

В лифте они пробыли не так уж и мало: Клавдия успела подняться по лестнице и теперь нервно расхаживала по длинному холлу. Увидев Ращинского с Анной, она бросилась к нему.

— Я так и знала, что ты прилипнешь к этой мадам. Но только не вздумай исчезнуть, не поговорив со мной. Ты знаешь, как это важно!

Ращинский, поцеловав руку Анны, довел ее до дверей номера, сказал галантно: «Мадам, мы подождем вас здесь». Анна кивнула: поняла, мол. Улыбнулась лучезарно и скрылась за дверью.

Господи! Как кстати объявилась Клавдия. Анна прижалась к двери. Неужели Клавдия ревнует своего бывшего любовника?

Голоса звучали в отдалении, Ращинского было почти не слышно, он больше молчал, но то, что говорила Клавдия, доносилось отчетливо. Она жалуется Коленьке на мужа? Да нет, не жалуется. Она до ужаса боится его! Чем она так напугана, что жизнь ей не в радость и она готова руки на себя наложить, только чтобы не ждать, когда кто-то затянет петлю на ее шее? Ну, затянуть петлю — это, конечно, образное выражение, Клавочка всегда любила использовать лексику мексиканских мыльных опер.

Голос Клавдии звучал теперь совсем близко, видимо, они подошли к самой двери, за которой, затаив дыхание, стояла Анна. Ращинский вполголоса успокаивал, обещал поговорить с Минеевым, убедить, что у Клавдии нет никаких негативов. Слышно было, как щелкнул замочек сумочки, Клавдия, видимо, слушая Ращинского, приводила себя в порядок, потому что горестно вздохнула: «Смотри, что со мной стало за это время, постарела лет на пять». Ращинский рассыпался в комплиментах, но Клава грубо оборвала его. Снова щелкнул замок сумки. «Тебе не кажется, — голос губернаторши звучал уже спокойнее, — что эта мадам… — она замялась, — знаешь, мне в какой-то момент показалось, что лапаешь ты не заезжую француженку, а Аньку Терехину». «Что?! — изумился Ращинский. — Ну, Клавдия Андреевна, совсем у тебя мозги поехали. Кончай пить. И вообще, возьми себя в руки. Показалось ей! С ума сойти!»

Люсьен неслышно выпорхнула из комнаты. Анна, приложив палец к губам, приказала ей молчать. Потом, повернув ключ в двери, чтобы любвеобильный Ращинский не ворвался неожиданно в номер, увлекла Люсьен в дальнюю комнату.

— Ну? Все идет по плану? — Люсьен в нетерпении уставилась на Анну.

Сегодня их трудно было различить: все одинаково до мелочей — одежда, прическа, тщательный макияж. В ожидании Анны Люсьен выпила два стакана вина, глаза у нее были шальные, на порозовевшем лице ярко горели губы.

— Я в полной готовности, дорогая. Не волнуйся, он будет наш!

— Да он уже чересчур наш, и я уверена, Люсьен, что тебя ждет увлекательное приключение. Ты точно не против?

— Мне было бы обидно пропустить любовное приключение в России! Так он готовенький? Жаль, я люблю предварительную игру.

— О, он тоже это дело любит, можешь не сомневаться. Но ты должна помнить, Люсьен, что свидание с ним завтра в восемь вечера и обязательно в его доме. Ты поняла меня?

— Но ведь сегодня свидание не отменяется, раз он готовенький?

— Это уж сама решай, дорогая. Отвязаться от него будет непросто.

— Это было бы чересчур обидным. — Люсьен рассмеялась.

Анна приготовила два нарядных свертка. Сейчас Люсьен выйдет с ними из номера, вручит подарки Клавдии и Ращинскому, пококетничает с Коленькой. Планировалось, что милое кокетство обернется совсем не милым для Коленьки свиданием завтра. Но если оба они, Ращинский и Люсьен, не смогут обойтись друг без друга сегодня — это их личное дело. Главное, чтобы новоявленная Анна Морель не забыла договориться о свидании на завтра.

Анна взяла визитку, написала на ней крупно «21.06. 20.00. Анна» и вручила Люсьен.

— Отдашь это ему. Наверняка поймет, что ты назначаешь ему новое свидание. Люсьен, будь осторожна, он опасный мужчина.

— Самое главное, чтобы он оказался мужчиной. А там я разберусь. За меня не волнуйся.

В немалой любовной коллекции Люсьен не было ни одного русского. Собираясь в Россию, она решила, что не пропустит случая и обязательно пополнит свой списочек. Случай, как говорится, шел прямо в руки: в дверь настойчиво стучал Ращинский.

Анна подтолкнула Люсьен к двери.

— Сразу выходи и ни в коем случае не задерживайся с ним в холле. Спускайся в ресторан. И помни, Люсьен, не забудь, ради бога, что в два часа ночи ты должна быть в гостинице одна.

— Все помню, все помню, радость моя!

В голосе Люсьен появились особые нотки, и Анна подумала: «Ох, Коленька, держись!»

Она еще минуты две постояла у двери, прислушиваясь и сдерживая внутреннюю дрожь: а вдруг Ращинский напористо развернет Люсьен в номер? Нет, слышно было, как Люсьен, громко смеясь, вручает подарки. Голоса стали удаляться. Анна хмыкнула: как тот телок, поплелся Коленька за Люсьен.

Анна крепко зажмурилась, тряхнула головой: нет, совсем не безучастной была на ужине губернаторская жена, не спуская глаз и наблюдая за Анной! И ведь почти узнала…

Господи, уже девять часов! Киря ждет ее.

* * *

Уже битый час Ксения сидела у зеркала, так и не решив, каким образом и где убить сегодняшний вечер. В пустом доме оставаться было невмоготу. Лева наверняка в казино, но она туда не пойдет, азарт игры не увлекал ее, а Леве лучше не мешать.

В молодежный бар? Там весело, но Леве не нравится, когда она бывает там. Он никогда не спрашивает, с кем она общается, потому что знает: ни с кем Ксения общаться не будет. Пару раз потусовалась она там с едва знакомым Ленечкой, которого помнила по институту, поболтали в баре, потанцевали пару раз — больше Ленчик в баре не показывался, а когда спросила ребят, где он, те как-то странно поглядели и отошли в сторону. Ксюшка не дурочка: все поняла сама.

Она решила, что пойдет в ресторан на Горького. Сегодня там новая программа, в кордебалете много девчонок, бывших участниц конкурса красоты. Может, удастся с кем-нибудь из них поболтать.

Она натянула колготки — душно, жарко, но помнила: настоящие леди с голыми ногами бывают только в постели или на пляже. Примерила переливающееся блестками платье. Красиво, но не хотелось быть сегодня в длинном вечернем одеянии. Раз она идет одна, то и не надо строить из себя мужнюю жену. Вот наденет короткую юбчонку из зеленой лайки, желтенькую маечку на узких бретельках, из-под которой соблазнительно выглядывает нежная полоска живота.

Ксюша «нарисовала» личико легкомысленной капризули — такой ей сегодня хотелось быть, вытащила из волос заколку — блестящие пряди рассыпались по спине. Усмехнулась: волосы оказались длиннее конца юбочки, едва прикрывающей попку. В небольшую желтую сумку она засунула косметичку и кошелек, хотя последний, знала, ей наверняка не понадобится: в барах и ресторанах, принадлежащих другу ее мужа Кириллу Маслову, денег с Ксении Бессарабовой не брали.

Через час, когда Ксюша залпом выпила подряд два коктейля, она уже жалела, что пришла в этот ресторан. В баре Кирилл даже не подошел к ней, помахал только ручкой приветственно. Любезничает с какой-то незнакомой девицей, из кожи вон лезет, чтоб понравиться.

Можно пойти в малый зал, перекусить что-нибудь, пообедать она опять забыла, а теперь уже и ужин наступил, да в малом зале свадьбу гуляют. «Поем внизу, позже», — решила Ксения. Она заказала еще коктейль, на этот раз с ромом, не спеша выцедила его. В большой зал спускаться рано, девочки начнут свои пляски не раньше десяти. Ну чем же ей заняться одной? И никто ведь, кроме Кирилла, не посмеет подойти. А тот занят — девица, правда, та, что с ним сидит за столиком у окошка, смотрится ничего. Но и ничего особенного, чтобы так увиваться!

Ксюша вытянула ножки, легко спрыгнула с высокого табурета. Пойти, что ли, к девчонкам в раздевалку? И что она им скажет — здрасьте вам? Нет уж, посмотрит она на них из зала, сядет поближе к сцене, чтобы все девчонки заметили Ксению Бессарабову, на которой одна маечка стоит больше, чем получают эти танцорки за целый месяц.

Скучно было ей. Она взяла еще один стакан с ромовым коктейлем, пошла, покачивая бедрами, в зал, оттуда гремела музыка — на невест Ксюша любила смотреть с малых лет. Рядом со столиком, где сидели Кирилл и его знакомая, чуть задержалась:

— Привет! Я хочу посмотреть твою новую программу.

Кирилл, поднявшись, окинул ее оценивающим взглядом:

— Все хорошеешь, Ксюша. Конечно, посмотри. Мне твое мнение важно. Только стриптиз начнется не раньше полуночи, может, Леве позвонишь?

Она не ответила, приподняла свой стакан — «За тебя, дорогой!» — сдунула тонкую прядь волос с щеки. Шагала твердо, уверенная, что с ножек ее не сводят глаз и Кирилл, и все, кто находится в баре.

— Оторва! — восхищенно покачал головой Маслов.

Анна поняла, что адресовалась эта оценка молодой супруге Льва Павловича Бессарабова.

— Если не ошибаюсь, это прошлогодняя мисс города?

Кирилл залпом осушил стакан с ледяной водой.

— Ну и жарища! Ты о Ксюше? Да. Она у нас, можно сказать, самая свежая «мисска». Если бы не приглянулась моему дружку, то сегодня бы плясала у меня в кордебалете. Ты, надеюсь, посмотришь наш провинциальный стриптиз? Ровно в полночь начнем. Слушай, я все хочу спросить тебя, где ты взяла такой классный парик, ни в жизнь бы не догадался, что вчера ты была в парике. Может, и сейчас?

Он перегнулся через стол, запустил руку в волосы Анны.

— Нет, сегодня вроде свои. Я думал, что только лысые бабы парики носят, а у тебя и свои волосы — класс.

Анна двумя руками сняла большую ладонь Маслова со своей головы, но руку Кири не выпустила, соединила свои и его пальцы.

— Ну и ручища у тебя, Кирилл! Настоящая, мужская. Хочешь, я тебе погадаю?

— Да ну?

— Без всяких «ну». Я это умею.

Она открыла его ладонь, нежно провела по ней большим пальцем.

— О, ты сильный мужчина, Кирилл. Очень удачлив в делах, и эта удача тебя не оставит. Здоровьем бог тоже не обидел, а вот линия сердца… Сердце тебя не беспокоит?

Кирилл засмеялся, игра в гадание ему понравилась, от прохладных пальцев Анны словно передавались сексуальные толчки, были они нежными и так мягко скользили по ладони.

— Очень беспокоит. Особенно когда рядом такая красотка, как ты. Не поверишь — дышать невмоготу. Ой-ой, — дурашливо запричитал он, — заболело-пропало мое сердечко! Так что ты мне скажешь насчет парика?

— Господи, да зачем тебе это?

Кирилл высвободил ладонь, закурил.

— Ну как зачем? У меня кордебалет — там десять девчоночек классных. Представь — все как одна брюнеточки. А в следующем танце — уже блондинки, потом рыжие. А стриптиз какой с париком можно сыгрануть — с головки его да на это самое местечко, а?

— Не думаю, что у вас здесь парики не продаются.

— Да полный рынок. Но я за десять метров скажу, что это парик. А мне надо, чтобы брюнеточки и блондиночки мои смотрелись как настоящие.

— Придется тебе помочь. Мне брат привез из Франции, там парики, как ты знаешь, уже несколько веков мастерят — наловчились.

Кирилл расцвел:

— Точно сделаешь? Класс!

…В половине десятого Маслов обнаружил Анну в баре.

— Ну ты даешь! — сразу переходя на «ты», сказал он. — Я там у входа пацана поставил, чтобы красивую девушку с черными волосами сразу ко мне доставил, а ты не черненькая нынче, вот он тебя и проглядел.

Киря сразу заявил, что никаких интервью давать не будет, не любит этого дела, да и нечего «светиться», его и так все знают, уважают, ценят и любят. Ни к чему лишний раз завистников дразнить. Но если Анна не против, он с удовольствием покажет ей свой лучший ресторан, если голодна — накормит, если не очень — поужинают вместе при свечах, которые будут зажжены в большом зале на каждом столике ровно в полночь, заодно и стриптиз посмотрят — это для провинции еще не совсем обычное явление.

Они обошли владения Кири. Как ему удалось заполучить здание губернаторского дома — не нынешнего, конечно, губернатора, а тех, кто правил здесь еще при царе-батюшке, — уму непостижимо. Сколько Анна помнила, в этом красивом двухэтажном особняке с прекрасной мраморной лестницей, высокими лепными потолками и необычно высокими окнами всегда находилась городская детская библиотека. Бывший читальный зал на первом этаже Киря превратил в большой зал ресторана, еще один читальный зал был когда-то внизу — сейчас там разместились кухонные цеха. Белая мраморная лестница стала еще прекрасней — мрамор отчистили до белизны первого снега, она полукругом соединяла этажи. В детстве Анна часто представляла, как по этим высоким ступеням в старые времена поднимались прекрасные дамы в бальных платьях, сопровождаемые элегантными спутниками, а наверху их встречал губернатор с губернаторшей.

На белом мраморе лежала темно-красная ковровая дорожка, такого же цвета были и гардины на высоких окнах. Наверху был еще один ресторанный зал, его называли малым — не потому что был невелик, но все же уступал нижнему. Было там еще несколько отдельных банкетных кабинетов — на двенадцать и меньше гостей и вот этот уютный небольшой бар, где они сидели теперь с Кирей.

Маслов продолжал трепаться ни о чем — с париков перескочил снова на непривычно душный июнь, рассказал, что вот-вот купит гостиницу и вот там-то у него будет настоящий стриптиз-клуб. Не только с девочками, но и с мальчиками — он в Москве видел, класс!

Анна не сводила с него глаз, томно вытянув губы, выпускала сигаретный дым, пару раз намеренно в глаза Кири. Она заставила его заметить, что легкий пиджак-накидка уже не стесняет ее оголенных плеч, а под короткой кофточкой ничего больше не надето, и вовсе не маленькая грудь, натянувшая блестящий шелк, совершенно не нуждается в подпорках — два тугих мячика так и просятся в руку. Кирилл, не отводя глаз, представил, как утонут эти мячики-груди в его ладонях, нежно-горячие, с набухшим маленьким соском — вон как торчат! Эта баба точно хочет его, совершенно точно!

Вокруг Маслова всегда было много красивых женщин. Их можно было взять деньгами, подарком, просто жратвой и выпивкой в ресторане — без проблем! Он не сомневался, что и Анна не откажется провести с ним ночь. Вот только надо потянуть время до двенадцати, не отпустить ее раньше — а там стриптиз, это тоже возбуждает, и не только мужиков, опять же «выпить-закусить», горящие свечи, полумрак, музыка… Грудку он пощупает во время танца — нырк под кофточку, и все дела. Класс! К тому же девчонка не скучная, не молчит, как корова, ишь, глазками сверкает, губки пухленькие, так бы и укусил их.

Киря откинулся в кресле с довольной улыбкой: «Все путем идет. Класс!»

Дверь из бара в малый зал приоткрылась, видно было, как в центре зала танцует молодежь. Маслов присмотрелся: черт бы взял эту Ксюшку, опять напилась, вон что выделывает в центре круга. Совсем мозгов нет — на чужой свадьбе задницей крутит, да как еще — молокососы словно прилипли к ней. Ругнулся про себя: точно скандал закрутит эта чертова «мисска»!

Он достал телефон из кармана, набрал номер. Не отвечает. Ну, конечно, Бессараб сидит в казино, телефон, как всегда в таком случае, отключил.

Хозяину казино звонить не хотелось, пути-дорожки их не всегда пересекались беспроблемно, но, видимо, придется.

— Гена, Лев Палыч у тебя? Пусть срочно мне звякнет. Скажи, срочно нужен.

Он улыбнулся Анне:

— Прости, надо один вопросик решить, а через полчасика пойдем вниз.

Мобильник издал едва слышный звук.

— Лева, это я. — Киря опять посмотрел на танцующую Ксюшу. — Знаю, знаю, но ты уж решай сам, важно или нет. Ксения здесь у меня на Горького. Я думаю, что ее надо отвезти домой. Хочешь, я это сделаю сам, хочешь, поручу кому-нибудь из своих ребят. Сам приедешь? Ну и правильно. Жду.

Анна похолодела. Встреча с Бессарабом совсем не входила в ее сегодняшние планы.

* * *

Если бы Ольгу попросили назвать несколько простых слов, характеризующих Илью Коновалова, она бы сказала: большой, добрый, умный. Потом бы добавила: талантливый. Такое впечатление он произвел на нее с первой встречи, когда два года назад, погостив у своих друзей и влюбившись в старинную красоту этого русского провинциального города, Коновалов совершил решительный шаг: взял да и купил здесь просторную квартиру. Грех было не купить, имея в тот момент деньги за пьесу, которую ставил в Москве довольно известный режиссер: трехкомнатная квартира в старинном добротном доме здесь была дешевле, чем комнатушка в столичной коммуналке.

Просторную кухню он соединил с самой большой комнатой, выломал стены и на месте их водрузил длинную стойку-бар, другие две комнаты объединились в просторный кабинет. Илья не любил маленьких пространств. В новом жилище было все под стать ему — огромные диваны, мягкие кресла, необъятный письменный стол у широченного окна, добротные массивные полки для книг.

Это жилье он любил больше своей московской квартиры, хотя и купил ее в элитном доме. Здесь ему и работалось лучше, и природа радовала глаз — окна старого дома смотрели в парк. Утром его будили птичьи голоса. Парк был небольшой, неухоженный, деревья здесь росли еще с прошлого века, в темной прохладе хорошо гулялось и, главное, думалось.

Три года назад Илья Коновалов, к тому времени известный драматург из большого сибирского города, шумно отпраздновал свое 50-летие. Юбилей собрал множество друзей, в том числе и столичных, обмывали орден и личное послание президента страны; было много телеграмм из творческих союзов, театров, поздравляли режиссеры и актеры со знаменитыми именами, губернатор края сказал пламенную речь. На празднование приехала из Чикаго дочь Маринка со своим американским мужем-физиком, он оказался всего на год моложе Ильи. Елена Владимировна, жена, тоже осчастливила: примчалась из Москвы на целых три дня. Лена весь последний год практически прожила в Москве и за границей. У нее удачно прошла выставка, много картин удалось продать, она получила интересный заказ на оформление модной серии книг для женщин.

Илья знал, что в столице Елену держат и другие дела — личные. Но, удивившись самому себе, понял, что это не терзает его душу. С Леной они в любом случае останутся друзьями, если она решит, что их 25-летнему браку пришел конец, — серебряную свадьбу они отметили в прошлом году. Маринка — давно самостоятельный человек и не нуждается в родительской опеке. Лена в свои сорок пять стала «ягодкой опять», влюбилась в директора книжного издательства, который был на восемь лет моложе ее, роман развивался бурно, вызвал много разговоров в столице и шквал сплетен, докатившихся даже до далекой Сибири.

На юбилей Елена Владимировна приехала сама, но Илье сказала, что Юрий (Илья мысленно называл его бойфрендом жены) подал на развод, проблем не будет — в прежней семье у директора издательства не было детей.

Проблем с разводом не возникло. Известность обоих помогла решить все дела за два дня — в столицу Елена уезжала женщиной, свободной от семейных уз. А Илья, справив «полтинник», решил круто изменить свою жизнь.

Аристова, узнав, что известный драматург облюбовал для проживания их городок, договорилась с ним по телефону об интервью.

Как Ольга умудрилась в первую же встречу, затянувшуюся с вечера пятницы до утра понедельника, стать любовницей Ильи — оставалось для нее загадкой, до сих пор все поползновения мужиков она отбивала, как мяч ракеткой, и, кроме своих двух законных мужей, никого и никогда у нее не было.

Это не была любовь с первого взгляда. Это была встреча двух людей, истосковавшихся по ласке и сердечному теплу. Разница в двадцать лет не пугала — их потянуло друг к другу сразу же. Ольга пришла к Коновалову в шесть вечера, а в десять уже лежала в его объятиях, испытывая необычайное спокойствие и умиротворение — ей было так хорошо! Ей нравилось, что он, такой большой и сильный, легко, как пушинку, носил ее на руках, что ни он, ни она ни на секунду не испытывали неловкости от того, что три ночи и два дня, зашторив окна, ходили по квартире голышом. Нравилось, как он мастерски стряпал еду и нежно кормил ее, держа и покачивая, как маленькую, на коленях. Как откровенно смотрел на нее — и от этого замирало сердце, и снова их бросало в объятия друг друга. Нравилось разговаривать ни о чем, радоваться, что так много общего у них, смеяться над милыми глупостями, подкалывать друг друга.

— А как же интервью? — спросила она, прощаясь утром в понедельник и спеша на работу.

— Так в пятницу и поговорим о моих творческих планах.

Ей стало обидно: а до пятницы как же — не увидятся они, что ли? Нет, огорчил он ее, сегодня он едет в Питер, там в среду сдается спектакль по его пьесе. Надо обязательно быть.

Она ушла. А через два часа он появился в редакции, зашел в кабинет — и она, глянув на него, ослабела, так не хотелось отпускать!

— Я, между прочим, билет тебе взял, поезд через пять часов — успеешь собраться?

Сан Саныч, бывший главный редактор, увидел ее сумасшедшие глаза и отпустил сразу же, не сказав ни слова. В Петербург они попали на белые ночи — ночей не было для них ни одной!

В пятницу, вернувшись, прямо с поезда они поехали к Коновалову с одной целью — выспаться. И спали почти сутки! Да и то только потому, считает Ольга, что предусмотрительно разбежались в разные комнаты. А в воскресное утро она проснулась от немыслимого запаха пирогов — душка Коновалов уже стоял у плиты, а на столе горкой высились румяные булочки. Он любил возиться с тестом, выпечка получалась у него отменная. Наверное, потому он и был таким большим. Нельзя было назвать его толстым, но вот очень представительным — это да: мощные плечи, крепкие большие руки, совсем не маленький животяра, как он говорил, не мозолящий глаза только лишь по той причине, что был Коновалов двухметрового роста. Впервые у Ольги был мужчина, на которого она, вымахавшая под метр восемьдесят, смотрела снизу вверх.

Она не стремилась к уютному семейному гнезду. Жила по-прежнему в своей однокомнатной квартире, в которой Илья редко бывал, — тесно ему там было, не просторно. Но он постоянно ждал и звал ее к себе, хотя работать тоже любил в одиночестве. Да еще и ремонт-реконструкцию затеял в квартире. Пока там трудились мастера, он уезжал в Москву, и позже наведывался туда часто и надолго — пьесы его шли во многих театрах, они нравились зрителям, были о нашей сегодняшней жизни, трудной, непонятной и непутевой, в которой отношения меж людьми остались единственным островком, дающим надежду. Но когда приезжал и они встречались — словно в омут падали оба, сладкий, тягучий, из которого выбираться не было ни сил, ни желания.

А потом Коновалов вдруг запил. То ли с пьесой у него не заладилось, то ли прошлые воспоминания одолели, то ли Ольга закрутилась-замоталась в непримиримой борьбе с невесткой-пьяницей и слишком долго отсутствовала в его жизни — запил Илья, что называется, по-черному. Ольга, втайне ненавидящая пьяниц (насмотрелась в детстве на отца-алкоголика, намучилась вдоволь с невесткой, готовой за бутылку продать себя с потрохами первому встречному), испугалась: а тот ли это Илюша, к которому она привязалась душой? Словом, «а был ли мальчик?».

Он сидел на кухне какой-то неопрятный, лохматый, с чужими несчастными глазами, кривой усмешкой. Она насчитала пять пустых водочных бутылок, разбросанных по квартире. Пил один, не закусывая, в какой-то печальной угрюмости. Она пробовала его растормошить, но не могла сдержать брезгливость и волну тяжелой ненависти, накатывающей изнутри. Было противно и горько, хотелось взять что-нибудь тяжелое — и лупить-лупить по этой глупой пьяной башке, по понурым плечам, по голому, блестящему от пота животу, пока весь хмель не выветрится окончательно.

Он это заметил сразу. Молча, покачиваясь, вывел ее за руку в прихожую, подал плащ, раскрыл дверь, ухмыльнулся дурашливо: «Па-а-прошу! Аривидерчи и гудбай, ауфвидерзеен и аревуар, низко кланяюсь в ножки, сударыня». Дверь хлопнула непривычно громко.

Она не стала звонить в дверь и стучать. Сердце упало вниз — что-то сделала она не так! — и снова встало на место: «Ну и черт с тобой, Коновалов!»

Сколько Илья был в запое, она так и не знала. Впервые это с ним или старая болезнь — выяснять не было никакого желания. Если бы он позвонил, пришел, позвал — так нет же! «Ну и черт с тобой, Коновалов!» — по десять раз на день повторяла она. Потом, через месяц, случайно увидела его по телевизору, показывали репортаж в «Новостях» о премьере московского спектакля. Автора вызывали много раз, он, красивый и представительный, в отлично сшитом костюме, кланялся, улыбался, на нем висели и целовали его молоденькие актрисы. Она досмотрела минутный сюжет, выключила телевизор, пошла на кухню, закурила сигарету — и разрыдалась. Все, никаких драматургов, хватит!

Сегодня она не позвонила Илье, пару раз набирала его номер, но, не услышав и первого гудка, клала трубку на место. А, будь что будет — все покажет встреча. Отменить, отложить ее нельзя — девчонки в доме у Коновалова, все равно надо туда идти. Она с минуту постояла у порога, прислушалась — ни звука из-за двойных тяжелых дверей. Вздохнула, сдерживая волнение, — дверной звонок затренькал громко и весело.

— Какие люди в Голливуде!

Коновалов был ей рад — глаза смотрели по-доброму, хотя и таился в них невысказанный вопрос. Не обнял, не поцеловал даже в щеку, но усадил на широкий пуф, сам снял с нее туфли, помассировал ступню, удивился, как на таких каблучищах можно целый день бегать, достал из шкафчика ее тапочки.

«Дура ты, Ольга, несусветная. Права мать», — сказала она себе, глупо улыбаясь. Даже шагать старалась легко, чтобы подольше сберечь тепло его рук.

Аська и Ленка сидели на кухне, по уши вымазавшись в муке, хорошо, хоть платья догадались снять. В упоении лепили пирожки, Ольгу встретили радостным визгом: «Посмотри, какие мы тут налепили штучки!»

— Вот именно что штучки, — проворчал Илья. — Сами их и будете лопать. А уважаемому главному редактору мы сейчас особый пирог подадим. Рыбная кулебяка — не абы что. Новый рецепт осваиваю — с блинами внутри, угощали меня в одном месте — чуть язык не проглотил. Будешь?

— Буду. Целый день голодная.

— А то мы тебя не знаем. Правда, девицы красные?

Девицы важно кивнули.

Илья ловко разделывал остатки теста, промазывал яйцом девчачьи «штучки» и гору сырых еще пирожков с мясной начинкой («Это нам в дорогу завтра»), старательно очищал стол от налипшего теста и муки, мыл посуду, протирал шваброй пол, доставал готовый пирог, засовывал в печь пирожки, заваривал свежий чай — все это не мешало ему рассказывать разные смешные истории, подшучивать над степенной Леночкой и неугомонной Аськой, отвечать на вопросы Ольги, спрашивать самому.

Они не виделись почти четыре месяца! Сейчас в это трудно было поверить. Коновалов, оказывается, успел съездить в Сибирь, в тамошнем издательстве выпустили сборник его пьес, две недели провел в Чехии — в двух театрах ставят его пьесы. Осенью он наверняка уедет на год в Штаты — предложили почитать курс в нью-йоркском университете. Сейчас по три часа занимается языком — кучу дисков купил и кассет.

С Павлом, первым мужем Ольги, он виделся недавно, в мае. Вместе провожали Смоленских-старших в Америку, Илья передал с ними кое-какие документы. А вчера ночью Паша позвонил, рассказал, как обстоят дела, подумали они, помозговали, а утречком он и купил билеты. Ольге будет спокойнее, и у них, мужиков, сердце на месте: просто так ведь не угрожают, вряд ли, конечно, эти мерзавцы осмелятся на большее, но нервы потрепать могут.

— Мы здесь решили в августе съездить в Коктебель, там у меня есть знакомая хозяюшка-молодайка с двумя домами. Один сдает, в другом живет. Тот, что сдает, в пяти минутах от моря, сад-огород имеется при доме. Ты как, — обратился он к Ольге, уплетающей уже третий кусок кулебяки, — сможешь подъехать к нам?

Она закивала с полным ртом: «Постараюсь!»

Растерянная душа ее ныла: на год уезжает Коновалов, на целый год! И так далеко — не броситься вслед.

— Ты чего пригорюнилась?

Он отрезал себе большой кусок пирога, любовно-придирчиво осмотрел его.

— Про Шерсткова и Машку слышал?

— Ну, привет тебе, вроде я с другого конца света только что прибыл. Я, голубушка моя, в конце мая на недельку приезжал, да уже сейчас вторую неделю здесь живу. Андрей тебе не сказывал? И правильно делал: если бы спросила, он бы и сказал. Я своего крестника пару раз навещал, красавец растет Илюшка, такой пацан понятливый! Сегодня мы с Андреем виделись, рассказал он мне, как ты там на пресс-конференции неприступную даму изображала. Писать будешь?

— Завтра к утру надо.

— А, ну это понятное дело. Как в том анекдоте старом, помнишь: «Жене скажу, что иду к любовнице, любовнице — что буду с женой, а сам закроюсь в кабинете — и работать, работать, работать!»? Ты у нас такая же «арбатайка»: работа — прежде всего!

Он глянул на часы.

— Давай-ка, Ольга Владимировна, ступай в душ, халатик там я тебе приготовил, и шуруй потом в кабинет, твори и пробуй. Пирожки поставлю на окошке, чайник электрический, банку кофе. Спать тоже можешь в кабинете, а мы с Анастасией и мудрой Еленой здесь уляжемся. Девчонкам, кстати, уже давно пора, сидят — носами клюют. Давай сначала их уложим, диванов, слава богу, хватает.

Заболтались, а уже, между прочим, двенадцатый час.

В огромной ванной Ольга присела на бортик низкой, встроенной в пол ванны.

Ну, вот и все, госпожа-сударыня «арбатайка». Вперед — и за работу. Ты это, уважаемая, и хотела, не скажи об этом Илья, стань он вдруг о чем-либо намекать — тут бы про работу сразу и залепила. Да и не стал бы он намекать, когда что чувствует — не намекает, сразу берет в оборот, словечко выскочить не успеет. А сегодня только заботливый, внимательный, чуткий…

Она вздохнула, открыла душ: «Это мы уже «проходили», знаем, как любовь превращается в дружбу. И разве плохо это? Напротив — очень даже замечательно!»

Струи стекали по лицу. Трудно было разобрать, где слезы, где вода.

* * *

Ксения и сама не поняла, как оказалась в кругу танцующих. Постояла у входа в зал, поглядела на невесту с женихом. Усмехнулась: свадьба так себе, скромненькая, хоть и гуляют в лучшем ресторане города. У невесты платье наверняка взято напрокат, а жених, сбросив пиджак, ничем не отличается от гостей. То ли дело ее свадьба, Ксюшина! Три свадебных платья привезли ей: «Выбирай!» Одно другого лучше. И Лева, когда она примерила их и прошлась перед ним, как на подиуме, сказал: «Берем все три».

Кто ее заприметил с бокалом в руках, вытащил в круг — не все ли равно. Зато она в центре внимания, как и положено быть. И пусть видят все, как красиво она танцует, какое гибкое у нее тело, какие стройные ножки. В последний раз она танцевала в каком-то маленьком испанском ресторане — это было полгода назад, во время свадебного путешествия. Всего-то на недельку вывез ее Лева за границу — все работа у него, работа!

Ей не было дела до того, что вокруг не осталось никого, — распорядитель свадьбы давно всех позвал за стол. Она даже не заметила, что сложили свои инструменты музыканты, — музыка теперь доносилась из соседнего бара. Высоко подняв руками волосы и широко расставив ножки на высоких платформах, она ритмично подбрасывала вверх-вниз обтянутую тесной юбчонкой попку, нежно подрагивал оголившийся пупок.

Кто-то взял ее за руку: «Ксюша, пойдем!», кто-то настойчиво выводил ее из туманного забытья. Она открыла глаза, смахнула на спину растрепавшиеся пряди волос.

— Костик? Привет! А ты что здесь делаешь? Куда это ты меня тащишь?

Фамилию Костика она не помнила, но знала, что он работает в телекомпании. Познакомились они во время конкурса — Костик снимал небольшие сюжеты о претендентках на звание «Мисс города», их прокручивали каждый вечер по местному телеканалу после программы новостей. Девочки рассказывали о себе, своих увлечениях, демонстрировали одежду Дома моды — одного из спонсоров конкурса, изображали занятия в тренажерном зале, с задумчивым видом прогуливались по аллеям парка… Горожанам предлагалось поучаствовать в конкурсе зрительских симпатий. Ксюша в том конкурсе не победила, но Костику была благодарна за съемку — она понравилась себе в коротеньком телесюжете, крупным планом было показано все, чем она гордилась.

Не трудно было догадаться, чем занимается Костик на свадьбе, — конечно, подрабатывает, редко какая пара новобрачных обходится теперь без памятной свадебной видеокассеты.

Для Костика был накрыт отдельный столик, за который он усадил Ксению.

— Сиди здесь. Никуда не уходи. Потешила народ — и хватит.

— Я что, плохо танцевала?

— Танцевала замечательно. Но, как говорится, не в том месте и не по тому случаю.

— Ой, Костик, не воспитывай, не строй из себя папу-маму. Дай-ка что-нибудь выпить.

Она брезгливо осмотрела стол.

— Нет, это я не хочу. Будь другом, принеси мне из бара ромовый коктейль. Скажи, что для меня, платить не надо. Ну, сходи-сходи, уважь девочку!

Костя пожал плечами. Бар был в двух шагах — почему бы действительно и не уважить: коктейль-то наверняка полегче водки.

Бармен молча подвинул ему высокий стакан, заметив, что Костик полез в карман за деньгами, показал жестом: «Не надо!»

— А ну-ка стой!

Проход ему перекрыл приземистый парень с непропорционально широченными плечами.

— Дай-ка мне стакан, проверю, для Бессарабовой это или на халявку ты решил здесь притереться.

— Да проверяй, мне-то что. И вообще, раз ты такой хороший, увел бы ее из зала. Вот уж и впрямь — на чужом пиру похмелье.

Парень оглянулся:

— Иди-иди, покажешь, где она. А насчет того, чужой пир или свой — не твоего ума дело. Понятно говорю?

Костя вздохнул:

— Да уж куда понятнее.

Ксения сидела за столом в одиночестве. Не глядя на подошедших, она взяла стакан из рук приземистого, жадно опустошила его. Коротко потребовала: «Еще!»

— Сейчас принесу, — с готовностью отозвался парень. Она обернулась: в глазах мелькнуло непонимание.

— Костик, — голос ее стал хриплым. — Это кто?

Костя посмотрел в квадратную спину удаляющегося парня.

— Понятия не имею. Ты бы не пила больше, Ксюша, — он заметил выступившие на бледном лице Ксении мелкие капельки пота.

Она тряхнула головой, пытаясь сфокусировать взгляд на лице Константина, — все плыло перед глазами, хотя бессмысленными они Косте уже не казались, настойчивая мысль пробивалась в них. Ксения с опаской взяла новый стакан из рук вернувшегося парня, не отрывая от него глаз, сделала несколько глотков. Широкоплечий, словно загипнотизированный ее взглядом, отступил от стола, круто повернулся и вышел из зала.

— Костик, — она выдохнула и вцепилась в его руку. — Ты знаешь, это кто? Это — страшный человек. Это, — она понизила голос до свистящего шепота, — это — убийца!

«Ну совсем сбрендила от своих коктейлей». — Он отцепил ее руки.

— Ты не веришь, да? А я знаю! Если хочешь знать, вот этот Квадрат — так его зовут — задушил прошлой ночью того мужика, который убил Шерсткова.

Костик засмеялся:

— Ну конечно — вчера был в тюрьме, сегодня тебе коктейли таскает. Прям-таки неуловимый Джо!

— Не веришь? — глаза Ксении были совсем близко. — Ну и не верь! А попасть в камеру и выйти из нее — пара пустяков. Угнал чужую машину — вот ты и в кутузке. Внесли за тебя залог — вот и на свободе.

Костя взял со стола видеокамеру — надо продолжить съемку.

— А ты-то откуда знаешь про все эти «пустяки»?

Ксения поставила стакан на стол, отвела взгляд, нервно сцепила пальцы.

— Да ничего я не знаю. Так, болтаю спьяна что хочу. Отстань от меня.

Костя, шумно отодвинув стул, поднялся:

— Шла бы ты домой, Ксения.

В спину ему Ксюша буркнула:

— А ты мне не указывай.

Она поднялась, стараясь идти прямо, вышла из зала в бар, отметила мимоходом, что Кирилла за столиком нет. Девица, что была с ним, сидит одна.

Анна проводила Ксению взглядом: еще глоток этой Ксюше — и свалится на пол. На выходе из бара Бессарабову перехватил Киря. Обняв за талию, куда-то повел. «В туалет, наверное», — безучастно отметила Анна.

Все это время она сидела одна в напряженном оцепенении. Другого случая не будет — это Анна знала точно. Чтобы справиться с Кирей, особой физической силы не требовалось — она владела несколькими приемами и знала, какую точку на теле достаточно нажать, чтобы «отключить» человека.

Хватит сопли распускать, приказала она себе. Значит, терпеть лапанье Ращинского, егозить под его горячей рукой, строить глазки Кире — на все это сил хватило. Да, я не господь, не мне определять степень наказания за дурные поступки, за испорченную жизнь, за всю ту мерзость, что пришлось пережить, и за все перенесенные муки. И что же — просто жить дальше, просто отойти в сторонку и ждать божьего суда? Другого ведь суда над этими мерзавцами не будет.

Будет!

Киря, морщась и вытирая руки платком, приближался к ней.

— Напилась, как последняя вокзальная шлюха, — зло сказал, усаживаясь за стол. — Сейчас пойдем вниз, выйдем на свежий воздух, а там и муженек прибудет за своей кралей. Ты не против?

— Нет, конечно! — Анна ослепительно улыбнулась.

Кирилл, перегнувшись через стол, поцеловал ее в щеку.

— Ты — молодец! Больше всего на свете ненавижу пьяных баб. Ну что, пошли?

Они остановились у лестницы. Кирилл стоял ступенькой ниже — теперь их глаза были на одном уровне.

— Где ж эта дрянь? Пойти, что ли, за ней? А вот и она!

Анна обернулась: из полутемного коридора, покачиваясь, шла Ксения.

Анна перевела взгляд на Кирилла, потом мимо него вниз — тяжелую входную дверь услужливо поддерживал швейцар: в большой холл ресторана входил одетый в щеголеватый белый костюм Лев Павлович Бессарабов. Киря тоже заметил его, приветственно поднял руку.

— Кирилл, — голос Анны был низко-тягучим. — Поцелуй меня.

— Сейчас? — глупо улыбнулся Киря.

— Сейчас. Иначе я немедленно ухожу домой.

Лева стоял у входа, засунув руки в карманы брюк и покачиваясь с каблука на носок. Вокруг него собралось несколько человек. Но он не обращал на них внимания — тяжелый взгляд был направлен поверх головы Анны: Бессарабов не спускал глаз с Ксении.

Она тоже видела мужа и понимала, что надо идти быстрее, не надо злить Леву нерасторопностью. Но, настроившись на прямой путь — любой обход ей казался невозможным, — она остановилась. Прямо перед ней на лестнице Кирилл обнял эту девку, вокруг которой увивался весь вечер. Нашли время и место целоваться!

В следующую секунду раздался крик, перекрывший музыку, доносившуюся из бара. Ксения вздрогнула. Что так страшно орет эта девица и почему с каким-то каменным выражением лица отпрянул от нее Кирилл? О боже, да он падает вниз и тянет, зацепившись за бусы, эту девчонку! Какой ужас: мелькнули черные подошвы его туфель. Да как же это Кирилл, такой большой и тяжелый, умудрился вдвое сложиться — и вот кубарем катится вниз! И как неестественно легко подпрыгивает его голова, глухо ударяясь о ступеньки, — все! Распластался Маслов на полу, широко раскинув руки в стороны.

В секундной тишине слышны были легкие щелчки — на белом мраморе подпрыгивали с сухим треском малахитовые камушки. Анна, прижав ладонь к шее, медленно оседала на верхнюю ступень. Ее колотила крупная дрожь.

Ксения, не сводя глаз с распластавшегося тела Кирилла, в полузабытьи шагала по лестнице, натыкаясь на сбившуюся красную ковровую дорожку.

Бессарабову, который оторвал изумленный взгляд от Маслова, показалось, что и Ксюша сейчас, так же как и давеча Кирилл, споткнется и полетит вниз, отсчитывая головой каждую из полусотен ступенек. Злость, еще минуту назад раздиравшая его, испарилась, уступив место страху. Он не может потерять эту девочку! Лева рванул вверх по лестнице и, поймав ослабевшую Ксению, крепко прижал ее к себе. «Ах, Лева…» — тихо прошептала она. Он подхватил ее на руки и, расталкивая толпу, вышел на улицу. Машина стояла у входа. «Посиди здесь, я сейчас вернусь», — сказал он громко. Ксения послушно кивнула.

Анна пыталась подняться, но ноги были ватными. К горлу подступала тошнота. Она услышала совсем рядом тихий мужской голос:

— Давай быстро выбираться отсюда!

Знакомое лицо, где-то она уже виделась с этим пареньком. А, да! На фотовыставке, он там был с телекамерой.

Костя, крепко держа Анну за руку, вывел ее по коридору вниз. Быстро пройдя через огромную кухню, в которой никого не было — все помчались смотреть, что же там случилось с хозяином, — потом долго пробирались по длинному коридору, остановились у массивной двери. Нажав на ручку, Костя распахнул дверь. Несколько старых ступенек вели в небольшой сквер, за ним начиналась река.

— У меня мама была заведующей детской библиотекой, — тихо сказал Костя. — Я все детство провел в этом доме, знаю все ходы-выходы.

Анна освободила руку, быстро отошла за дерево — ее вырвало, дрожь по-прежнему не унималась.

— Ох, прости, дружок, — прошептала она.

Обтерла лицо, губы платком.

— У тебя есть что покурить?

Огонек сигареты мелко дрожал в ее руках.

 

НОЧЬ

— Мне плохо, Лева.

— Пить надо меньше! — зло бросил Бессараб.

Машина свернула с улицы Горького на оживленную, несмотря на поздний час, Ленинскую.

Еще десять минут, и они будут на Монастырской. Мельком глянул на Ксению. Неестественно белое лицо было похоже на маску, по которой струились капельки пота. Сейчас Ксюша выглядела дурнушкой, поникшей, болезненно беспомощной… Но это была его женщина, его жена, она нуждалась в его защите и помощи.

— Чуть-чуть потерпи, киска, сейчас будем дома. Не раскисай, все будет о’кей.

Он на руках внес ее в дом, заставил выпить большую кружку теплой воды.

— Теперь два пальца в рот, быстро!

Неприятную процедуру, как Ксения ни упиралась, повторили трижды. Потом он засунул ее под душ, быстро растер полотенцем, укутал в махровый халат.

— Сейчас чашку крепкого чая и будешь как огурчик.

Ксения дрожала, слышно было, как цокают ее зубы.

— Замерзла?

— Н-нет, это нервное, прямо колотит меня всю. И голова болит очень. Лева, что же случилось с Кириллом? Он умер, да? Я так испугалась, когда он упал.

Бессараб присел рядом, крепко прижал жену к себе.

— Черт знает, ногой он, что ли, зацепился за ковровую дорожку и не смог удержаться? По-видимому, так. Спиной стоял к лестнице, только и успел за бусы зацепиться той бабы, что была с ним. Мог и ее уволочь с собой, если бы бусы не порвались.

— Так он умер?

— Да, умер. Очень сильно ударился головой, череп прямо разнесло. Вот так вот, жил-веселился наш Киря и не предполагал, что такой конец ему уготован. Что за девчонка с ним была, не знаешь?

— Нет. Но он крутился вокруг нее весь вечер.

— Ты ведь стояла рядом с ними, ничего не заметила, может, оттолкнула она резко его от себя?

Ксюша прикрыла глаза, вздрогнула.

— Да нет. Они целовались, она его обнимала за шею. А потом… Знаешь, он будто отвалился от нее. Ну, такой заторможенный весь, точно не в себе был. Как манекен. Глаза закрыты, улыбка какая-то дурацкая, как приклеенная, — раз, и повалился. Так глаза и не раскрыл. А что девчонка эта говорит?

Лева помолчал, постукивая пальцами по столу.

— Да не нашли ее. Под шумок исчезла. Говоришь, как манекен падал, с закрытыми глазами?

— Да…

Он глянул на Ксению:

— Согрелась? Давай быстро в постель!

— А ты?

— У меня еще дела.

— Лева, ты прости меня. Сама не знаю, как все это получилось. Так нехорошо.

— Ладно, не будем об этом.

Она пошла в спальню, путаясь в длинном халате. Кирилла жалко, но зато теперь никто не посмеет сказать Леве, как неприлично выглядела его жена. Может, и хотели бы, да не посмеют! Господи, ну что за дура она такая, зачем разоткровенничалась с Костиком, кто ее за язык тянул?

Ксения оперлась о косяк двери, перевела дыхание. Вот чего ей никогда не простит Лева: она не имела права знать, о чем он договаривался с Квадратом. Но раз узнала, подслушав их разговор, должна была молчать даже под пыткой. Одна надежда, что Костя принял ее слова за пьяную выдумку-болтовню. А если нет? Тогда у Левы могут быть большие неприятности.

Может, повиниться Леве? Он ее любит, простит. А Костик…

Она снова задрожала: Костика просто не станет, исчезнет, испарится. А может, и она, Ксюша, вместе с ним. Нет, надо молчать. И ни в чем не признаваться. Ни за что!

Она прислушалась: в кухне Лева с кем-то разговаривал по телефону. Все-все, она не хочет больше ничего знать! Нырнула в постель, крепко сжала ладонями уши.

Лева, отключив зуммер, задумался. Что это за странная девчонка, кто такая, откуда взялась? Серега целый день, как только показалась она у Одинцова, не спускал с нее глаз. Что она делала почти два часа в доме Одинцова? Как оказалась с Кирей? Где он познакомился с ней? Почему исчезла из ресторана сразу же, даже не узнав, жив Кирилл или нет? Просто испугалась, что вполне возможно, или…

Что «или»? — оборвал он себя. Вопросов много. И все крутятся вокруг этой девки. Но самый главный, самый важный вопрос он даже боялся обозначить словами. Серега только что сообщил, что баба эта, как к себе домой, вошла в особняк, построенный Самим. Лева знал имя хозяина дома, но ни при каких обстоятельствах не назвал бы его вслух. С Самим он встречался только раз — больше и не надо! Понял сразу: стоит тому только бровью шевельнуть, от Левы и мокрого места не останется. Все поручения из Москвы Лева выполнил — как отщелкал! И ему из Москвы помогли, когда потребовалось.

Как бы не влипнуть с этой девчонкой! Кто она Самому? Почему находится сейчас в его доме?

Телефонного звонка он ждал, быстро поднял трубку. Снова докладывал Серега:

— Свет горит на втором этаже. Машину она оставила во дворе, в гараж не загнала. Похоже, ночевать здесь будет — второй час уже. Я, Лева, уже и сам бы в постельку лег — тяжелый нынче день. Кирилл из головы не идет — вот беда! Так что — мне здесь кемарить? Или кого подошлешь?

Лева с шумом зевнул — действительно, тяжелый день.

— Давай так. На сегодня отбой. Ты, Серега, уже знаешь ее в лицо. Веди и дальше. Завтра к шести утра я подошлю к дому Рыжего, он покараулит, пока ты спать будешь. Если понадобится, поездит за ней. Как проснешься, созвонись с Рыжим и смени его. Надо разобраться, что это за птица такая.

…Отбой так отбой. Худой парень с узкой полоской темных усов развернул красные «Жигули». Если бы он задержался минут на пятнадцать, может быть, и у него, как у Бессараба, возникло много вопросов, например, куда помчалась в ночи эта неугомонная, за которой он следил весь день? Еще больше бы удивился, увидев, как около «Центральной» в темно-синюю «девятку» легко впорхнула вышедшая из гостиницы точно такая же девица — один в один! А через минуту машина, набирая скорость, помчалась по пустым улицам, направляясь к дороге, связывающей областной центр с Москвой.

* * *

Аська и Ленка сладко сопели. На другом диване Коновалов приготовил себе постель. Когда Ольга вошла в большой, под стать хозяину, кабинет, Илья старательно расправлял простыню на широкой тахте.

— Не всю ночь же ты будешь работать, — буркнул, броском отправляя к стене подушку.

Теперь он занимался пододеяльником — все делал, как всегда, аккуратно, неторопливо. Вставил в углы легкой ткани байковое одеяло, потряс с одной, другой стороны, разгладил складки.

Ольга, подсушивая ладонью мокрые волосы, не отрывала взгляд от его широкой спины. Ну почему ей всегда так трудно произнести слова, нетерпеливо копошащиеся на конце языка? Что, казалось бы, проще — подойди, потрись щекой о плечо, скажи, что жутко скучала, что жизни нет без него. Она уже и рот открыла, но тут же судорожно сомкнула губы. Ох, не приучены люди наши откровенно выражать свои чувства. Посмотреть любой американский фильм — там через минуту, а то и чаще, мужчины и женщины говорят друг другу: «Я тебя люблю!» И это так обычно для них, как поприветствовать друг друга — «здравствуйте» или «добрый вечер». А здесь душа изнылась, сердце бешено колотится, слова подталкивают друг друга — скорей скажи! — и словно преграда на пути немыслимая, непреодолимая. Зажалось нутро — ни продыха! И ни словечка…

— Я тебя сейчас по телевизору видел, — Илья присел на край тахты. — Очень даже ничего смотришься. Грамотно ты разложила милицейскую пресс-конференцию. Шурик так и хотел: акценты все на месте. Им сейчас закрыть дело Шерсткова — как самим себе в лицо плюнуть. Против начальства не попрешь, но и молчать в тряпочку профессионалам стыдно. Жариков даже рапорт хотел подать об отставке. Ну, теперь, может, какая-никакая волна пойдет, вряд ли под шумок дело закроют. Да и ты ведь не дашь, да?

— Илюша…

В горле пересохло, даже язык стал шершавым и двигался с трудом.

— Илюша…

Она села рядом на тахту, обхватила его руками, уткнулась носом в шею. Илья очень бережно снял ее ладони со своих плеч, не отпуская их, заглянул в лицо:

— Скажешь, что скучала?

Ольга, шмыгнув носом, кивнула. Хотелось плакать по-бабьи — в голос: он не верил ей!

Илья погладил ее, как маленькую девочку, по голове, провел пальцем по бровям, носу, губам. Очень осторожно, чуть прикасаясь, дотронулся своими губами до ее дрожащего подбородка. Голова ее утопала в его большой ладони, глаза были так близко — серьезные, пристальные, строгие.

«Если сейчас встанет и уйдет — умру!» — подумала Ольга.

— Если сейчас уйдешь — умру! — заставила сказать себя. Не так уж и трудно! Она улыбнулась, вытерла ладонью слезы: пусть оставит ее одну, пусть, но зато она сделала первый шаг, пробила стенку, которая мешала им понимать друг друга!

— Я тебя, Илюша, люблю, я очень по тебе скучала, мне так тебя не хватало, я даже не представляю, как могла все это время не видеть, не слышать, не быть с тобой!

Илья тихонько отстранил ее, поднялся с тахты, подошел к окну.

«Только бы не развернулся сейчас и не ушел!» — молила Ольга.

— Но ведь не видела, не слышала, не была — сколько, месяца три прошло?

— Четыре, — прошептала она.

— Да, четыре.

Он повернулся. Глаза его казались больными.

— Я тебя, Оля, тоже люблю. Мне без тебя трудно. Все эти четыре месяца, каждый день — трудно. Как заноза в сердце ты у меня. Думал, вытащу — и забуду. Не получается.

Она поднялась, подошла к нему.

— Зачем же забывать, Илья?

— А затем, радость моя, что нельзя так обращаться друг с другом. Тихо-тихо, — остановил он ее движение к нему. — Ты, как оказалось, Олюшка, можешь быть чужой. И, что паршиво, в тот момент, когда должна быть очень близко, рядом.

— Если ты имеешь в виду тот последний вечер, когда в стельку был пьян, то уж прости меня, тоже был не на высоте. И ты прекрасно знаешь мое отношение к этому делу, я просто физически не переношу пьяных. В чем я виновата? Что не присела рядом, не выпила с тобой оставшуюся бутылку? Ты выставил меня за дверь — и исчез, пропал, уехал, забыл обо мне. Ни звонка, ни письмеца, ни привета! За что ты со мной так?

Ольга вспомнила давний телевизионный сюжет о театральной премьере, о молоденьких актрисах в объятиях Коновалова. Ревность, больно уколовшая тогда, снова накатила гневной волной.

— Я так понимаю, тебе и без меня живется неплохо, раз ни разу не вспомнил обо мне. Ну и живи, как знаешь! Ну и оставь меня! И нечего здесь играть в добреньких дядюшек, в заботливого дружочка! Давай, шагай отсюда, мне еще работать надо!

Она села в кресло около стола, деловито поправила настольную лампу, собрала стопочкой бумажные листы, уставилась на них невидящим взглядом, шумно вздохнула, пытаясь взять себя в руки, — и разрыдалась, зажав лицо в ладонях.

Коновалов поднял ее с кресла, как пушинку. Она уткнулась ему в шею — никуда он от нее не денется! Пусть с силой отдерет ее от себя — не получится!

— Ты, Коновалов, бессердечный. И безжалостный! Но если ты меня бросишь… Илюша, не бросай меня!

И Коновалов не бросил. Он бережно опустил ее на тахту — все последующее, что случилось меж ними, было столь же бережным, нежным, трепетным, пока учащенное дыхание не окунуло обоих в нарастающую волну напряжения, и эта волна, ударив и оглушив, отозвалась тягучей звенящей тяжестью в их телах, которые уже не могли не быть вместе.

Ольга откатилась на край тахты, провела ладонью по груди — хоть снова в душ. Но встать не было никаких сил. Краем простыни она вытерла лоб, щеки, плечи, потом опрокинулась на спину, раскинула руки в стороны. Легко вздохнулось: «И как я, Коновалов, без тебя была все это время — даже и не знаю!» Илья лежал на спине, прикрыв глаза.

Дважды перекатившись по тахте — такая была широкая, — она оказалась под боком Коновалова, уткнулась ему в подмышку. Он молчал, поглаживая ее по голове.

— Скажи, что любишь! — Ольга смотрела ему в лицо близко-близко.

— Люблю. — Глаза он так и не открыл.

— Еще скажи!

— Люблю.

— Очень?

— Очень!

— Не разлюбишь?

— Никогда.

— И я тебя люблю. Очень.

Она обвила его ногами, распласталась на нем липкой собственницей, затихла, дыша ровненько и спокойно. Но как только его мягкая ладонь прошлась по спине, замерла на изгибе бедра, коснулась ноги — словно кто-то перекрыл кислород, и, чтобы тяжелое медленное дыхание не разорвало легкие, она впилась в его рот и застонала — сладкая нега снова с головы до ног окутала ее. Все остальное было бесконтрольно, неподвластно — словно мчалось с нарастающей скоростью с огромной высоты далеко-далеко вниз…

Они курили лежа, поставив пепельницу между собой. Илья рассказывал, как четыре месяца назад обнаружил на шее небольшой бугорок — и испугался так, что, оцепенев, впервые, кажется, понял, что означает выражение «душа ушла в пятки». От лимфогрануломатоза шесть лет назад умер его младший брат Юра. В 45 лет могучий мужик превратился в тощий мешок с костями — только глаза горели на изможденном лице. Куда только не возил его Илья, какие только профессора не консультировали в Москве, на Каширке, в Питере, в Военно-медицинской академии — болезнь смертельным клещом вцепилась в брата и высосала из него все силы, все жизненные соки. Через полгода это был живой скелет: жизнь едва теплилась в нем, еще очень недолго. А началось все с небольшой шишечки на шее.

Вот тогда-то Коновалов и напился. И чем больше пил, тем трезвее осознавал: беда поймала его на самом пике счастья — встретив Ольгу, он наконец уверился, что именно она и никто другой — его «половинка». Пусть младше на двадцать лет, пусть даже не так любит его, как он, — но только с ней он был сильным и неутомимым, только она вселяла в него непередаваемое чувство легкости и полета, полной растворимости в безграничном ощущении счастья и блаженства. И что теперь — полгода, и такой же страшный, как у Юры, конец?!

А у Ольги, когда она застала его таким — опустошенным от нахлынувшей тоски, глаза были чужие, злые, ненавидящие.

Через две недели обнаружилось, что злосчастный бугорок оказался всего лишь безвредным жировиком. Коновалов боялся в это поверить, он уверял врачей, что наследственность у него плохая, рассказывал о брате, требовал новых проверок и анализов. Но в груди от неожиданно радостного толчка уже проклюнулась частичка счастливой надежды и с каждым днем разрасталась в ликующую уверенность: бог спас!

Об Ольге он думал постоянно, очень скучал. Но ведь прошло четыре месяца — она прекрасно обходится без него! Она младше на двадцать лет да и не любит его. Что было — то было, спасибо судьбе и за это. Но как трепетно рванулось в душе, когда позвонил Павел и предложил им, мужикам, объединиться и помочь Ольге! Заныло сердце — он больше всего на свете желал встречи. И боялся ее. Для себя решил: первый шаг не сделает ни за что. Пусть отболит до конца — и забудется. И если бы Ольга сегодняшним вечером окунулась с головой в работу — с нее станется! — они больше никогда бы не были вместе. Он это знал. И снова душа радостно отозвалась: бог спас и от разлуки!

Ольга убрала пепельницу, приподнялась на локте, нашла губами маленький шрам на шее Ильи, нежно провела языком по бугристой коже.

Илья молча развернул ее, отодвинул от себя, проложил одеялом границу:

— Все, дорогуша, спать, и немедленно! Скоро светать начнет. А тебе, между прочим, утречком спозаранку еще статейку накропать надобно.

И чтоб не приближалась ко мне ни на сантиметр — сама знаешь, чем это заканчивается у нас.

— Угу, — ответила Ольга.

Она знала.

* * *

Губернаторский дом был большим и представительным. Построили его на бюджетные средства, денег вбухали немало, зато не стыдно было гостей принимать самых высоких — гостевым был весь третий этаж. В большой столовой на сотню человек накрывали столы в дни приемов — и тесно не было. На первом этаже размещались служебные помещения для обслуги, небольшой конференц-зал, легко превращающийся в домашний кинотеатр, кабинеты для помощников. На втором этаже — губернаторские покои, где каждодневную уборку делали лишь в четырех комнатах, в остальные редко кто заглядывал, они пустовали — детей у Минеевых не было. Губернатор занимал кабинет и спальню в одном крыле, супруга его — просторную комнату в другом. То, что губернатор и его жена не спят вместе, знала не только обслуга. Супруги редко встречались и в небольшой столовой: когда губернатор обедал, его жена только готовилась к завтраку.

Клавдия быстро вошла в услужливо распахнутые двери. Обычно она отмечала, кто дежурит из охраны. Если заступал на вахту Михаил, 30-летний бугай двухметрового роста, с ним обязательно был напарник — без пригляда дом не оставить, а Мишка больше пропадал в спальне губернаторши, чем в дежурке. До Михаила был молоденький двадцатилетний Родик, но он стал придавать слишком серьезное значение связи с Клавдией — ей это льстило, забавляло, но больше утомляло. Родиона пришлось отправить в армию — за два года остынет. Еще был насмешливый Юрочка, но тот быстро потерял теплое местечко — не понравилась Минееву ухмылочка охранника. И где тот Юрочка сейчас?

«Охранный синдром» — так называл Минеев любовные связи жены, которым не придавал никакого значения. Главное, чтобы были соблюдены внешние приличия. Это даже хорошо, что все происходит в доме. Обслуга вышколена: «жена Цезаря вне подозрений». Деньги в конвертиках, вручаемые дополнительно к официальной зарплате, были надежным стимулом: закрывали рты на замок. Но слухи о губернаторской чете нет-нет да и будоражили город. Клавдию ругали за распутство, Минеева жалели: не повезло мужику.

У Клавдии было свое мнение на этот счет, прямо противоположное городским сплетням. Это ей не повезло, а Минееву грех жаловаться на обстоятельства. Коли не спит с женой — пусть терпит ее «охранный синдром» и радуется, что Клавдии в принципе все равно, кто мнет ее простыни — охранник или кто другой. Проблем было бы больше, если бы губернатор сталкивался в своем доме с ближайшими соратниками, с тем же Ращинским, например. С Коленькой у Клавы случилась кратковременная любовь до замужества, да и никакая не любовь, а случки наспех на столе в кабинете — очень Коленька боялся, что об этом узнает Анастасия. А как стала Клава губернаторшей — одно только почтение с его стороны, и ни-ни — любой кокетливый намек без осадка растворялся в его цепких глазах.

«Надоело все до смерти!» — Клавдия тяжело поднималась по каменной лестнице. Французское вино было отличным, но не стоило так напиваться. И француженка была хороша. Что-то задело Клавдию в этот вечер. Она ведь внешне ничуть не хуже этой мадам — первая леди области, как любили ее величать журналисты. Леди! Клавдия усмехнулась: да она просто несчастная, никому не интересная, никому не нужная баба.

Она присела на широкую кровать в своей спальне, сбросила туфли, откинулась на спину. Закрыть бы глаза — и не проснуться. Как было б хорошо! С тяжелым вздохом перекатилась на бок. Взгляд зацепился за угол матраца, оголившегося из-под тяжелого покрывала. Вот это здорово! Она резко села: кто это здесь устроил без нее шмон?

Память услужливо подбросила блатное словечко, а в детстве Клавочка Семенова знала их множество. Папашка дважды сидел в тюрьме, у мамани лексикон тоже был еще тот! Клава сама себя сделала, сама слепила, да еще и братца вытянула из той жизни.

Хорошо было Аньке Терехиной, любимой подружке — той бог сам все в руки давал. Обеспеченный родительский дом, папа — доцент в университете, мама — лучший в городе педиатр. Когда погибли родители, разбившись в только что купленной Терехиными «Волге», все заботы о сестренке взяла на себя Настя. Денег на образование Анны не жалела. Только выпускной отгуляли, а Терехина-младшая уже в лучшую английскую бизнес-школу засобиралась. 20 тысяч долларов за престижный диплом — разве это для Насти были деньги — она к тому времени уже имела свой банк. А Клава после школы стала очередной молоденькой «подстилкой» для стареющего ректора местного финансового института. Как получила заветный диплом, в ножки упала Насте — возьми к себе! Начинала простым бухгалтером, вкалывала по десять-двенадцать часов, чтобы стать для Насти незаменимой помощницей. А везучая Анька тем временем работала на московской бирже — ее, эту новомодную биржу, только открыли тогда. Через месяц-два столько уже бирж в стране было, сколько во всех странах мира с трудом бы набралось. Но кто попал в эту струю, кто крутился в этой среде с самого начала, тот неплохие деньжата заработал. Анька сразу поняла: в нефтяной бизнес ей дорога заказана — там такие коршуны друг другу глотки рвали! А вот в алюминиевый как-то просочилась. Миллиарды не заработала, а миллионы успела. Успела и слинять, как только там разборки начались. А скоро и биржевая деятельность в стране сошла на нет: кто успел — накушался до отвала, кому мало показалось — тому жить было недолго. Анька просекла: пора сматывать удочки. Приехала из столицы присмиревшая: подружка ее московская служила секретаршей у крупного босса, кому-то крепко дорожку перешел магнат, отравили мужика хитрым ядом и девушку заодно — только за телефонную трубку и подержалась, несчастная. Сколько уж лет прошло — до сих пор тех отравителей ищут.

А Анюта вернулась на готовенькое, сестра ее сразу на местечко непыльное в своем банке определила.

Ну, а потом — что ж вспоминать о том, что было? Были сестры Терехины — а кто их сейчас помнит?..

Клавдия тряхнула головой: пилось винцо из Франции легко, глоточек за глоточком — бутылки две опустошила, и теперь такая тяжесть в голове, а сердце, как плитой, придавило.

Анька Терехина весь вечер из головы не идет. Зацепила взглядом эта француженка — сердце аж зашлось: терехинские глазищи! А когда этот скотина Ращинский залез ей под одежду, как прищурилась мадам, выгнулась кошечкой, подморгнула одним глазом, приподняла дугою бровь — так Анька всегда делала, молча призывая в сообщницы! Клавдия тогда залпом полный бокал осушила, дурная мысль пришла в голову, и уже не отводила она глаз от француженки, даже следом за ней и Ращинским помчалась — но чего не покажется, не привидится, не причудится спьяна! Да нет ничего общего у этой Анны Морель с Анной Терехиной! Анька бы так не висла на шее у Ращинского, она его вообще терпеть не могла. А эта курва, как вручила свои сувениры, так глазами его раздевала, розовый язычок так и мелькал меж сладострастных губок!

Клавдия нащупала рукой угол матраса — не показалось, и впрямь распорот! Засмеялась пьяно, громко, прихлопывая обеими руками по постели: ну и дурак Минеев! С бритвочкой остренькой ползал здесь на коленках — ха-ха-ха!

Она вытерла выступившие слезы: вынюхивает! Наверное, все до ниточки перетряс, если уж и до матраца добрался.

Сегодня ей впервые не было страшно: плевать она хотела на своего муженька! Ничего он с ней не сделает! Да и не за что ее, Клавдию, наказывать — сто раз этому олуху уже сказала, не верит. Ну и хрен с ним!

Она открыла шкафчик около кровати, пошарила рукой — где же ее бутылка с джином? Неужели Минеев забрал — убить мало скотину! Нет, вот она, бутылочка. Почти полная. Вот и стакан из толстого стекла. Как хорошо, как приятно тепло разлилось внутри!

Клавдия сняла с себя вечернее платье, небрежно швырнула на кресло. Не убирая с кровати покрывала, улеглась поверх блестящей ткани. Жемчужное ожерелье мешало, скатившись на шею, придавливало ее. Клавдия бережно сняла дорогое украшение, повертела в руке. Другой рукой похлопала себя по высокой шее.

В пятнадцать лет Клавочка чуть не лишила себя жизни: два пьяных отцовских дружка, набравшись вместе с папаней, изнасиловали ее в темной грязной кухне, распластали на заплеванном линолеуме, зажали грязным полотенцем рот — голова билась о вонючее помойное ведро. А потом ширинки застегнули — и слиняли. А она в нервной горячке набросила ремешок с отцовских брюк на трубу в туалете, просунула голову в петлю — слава богу, ремешку тому было сто лет в обед, оборвался сразу же. Первое, что пришло тогда ей в голову: если сводить счеты с жизнью, то не через петлю.

А как? Клавдия прикрыла глаза. Год назад, когда так же было все в муку, наглоталась таблеток — два пузырька выпила, ровно сто штук. Думала, заснет — и не проснется, а пришлось пережить такие страдания, не дай господи. И стыд — все заблевано, грязно, тошно до смерти. Еле откачали — опять мимо!

А ведь тридцати еще нет, печально подумала Клавдия. Всего добилась — известности, богатства. А жить не хочется… Не хочется!

Может, бросить Аркашу и уехать в Америку? И что там делать — тоже джин пить? От школьного английского мало что осталось в памяти. Общаться только с любимым братцем, разговоры вести все о том же Минееве, да пропади он пропадом!

Клавдия снова потрясла головой: ух ты, как набралась. Зато наконец заснет — сколько уже ночей без сна. Глупая, глупая, стоило так пугаться?

Она подошла к окну, отодвинула штору — ночи в июне светлые. Скоро новый день наступит. Еще один день. Потом еще один, за ним следующий — так жизнь и пройдет, пустая, никчемная, никудышная.

Покачиваясь, Клавдия вошла в ванную, открыла кран. Крепко уцепившись за края раковины, ждала, пока вода заполнит ванну. Добавила хвойную соль, не пожалела плеснуть побольше пенного бальзама. Расстегивая лифчик, задержалась взглядом на левой груди и внутренне похолодела: надо же, за весь вечер ни разу не вспомнилось! Грудь не беспокоила, но тревогу вызывало затвердение внизу под соском, которое она обнаружила сегодня утром. Подумалось с тоской, что надо бы к врачу, но тут же отогнала эту мысль: чему быть — того не миновать. Если это раковая опухоль, оперироваться и лечиться она не будет. Мать прооперировали — и что? Через два года все равно померла в муках. А тетка родная от операции отказалась — и столько же прожила, и тоже был конец страшный.

Клавдия уставилась в зеркало: господи, как же она раньше не подумала, что болезнь эта меченая в их роду! Застонала, согнувшись. Пугала не смерть, которая теперь казалась неминуемой, а тягостный ужас, сопутствующий ей: больничные запахи, беспрестанные повязки, бесполезные процедуры, облучение, химия, от которой пухнет лицо и прядями вылезают волосы, и, что страшнее всего, неизбежная, мучительная, непереносимая боль, от которой мать, человек в общем-то терпеливый, жутко выла в полный голос.

Она медленно опустилась в душистую воду, запрокинула голову на стенку ванны.

Внезапно тошнота подступила к горлу — Клавдия резко выпрямилась. Перед глазами все плыло. Она представила себя в синем больничном халате, с желтым истощенным лицом, с потухшими глазами. Подумалось, что Аркадий ни денечка не потерпит ее, больную, в доме, отправит в больницу, подальше с глаз долой. И будет прав: ей, Клавдии, мать родную было видеть неприятно, а у тетки она и побывала всего-то пару раз. Жалеют, когда есть надежда, а нет ее — все нетерпеливо ждут неизбежного конца. Обреченность! «Ну почему я? Почему так рано? И ведь не пожила еще вволю! И счастливой себя не чувствовала ни одного денечка!» А может, забилась надежда, все не так страшно? Надо пойти к врачу и… Усмехнулась: все так, все так, и никуда от этого не деться! Ни-ку-да! Хотя… Выход, конечно, есть. Единственный? Наверное… Никогда не позволит она, безупречно красивая Клавочка, чтобы искромсали ее тело и чтобы источало это тело запах гноя, чтобы раздиралось на части и корчилось от чудовищной боли. Но даже не в этом дело. Не в этом! Она никогда никому не позволяла жалеть себя. И не позволит! Потому что — Клавдия прерывисто вздохнула — вся эта жалость на словах, и не более того. Нет никого, кто искренно содрогнется и заплачет, поддержит, найдет слова утешения. Да и не нужны эти слова Клаве: ей — все! Или ничего…

Она поискала глазами бритвенный прибор на полочке, уверенно отвертела блестящую ручку, достала лезвие, покрутила его в пальцах. С холодным любопытством осмотрела левую руку, сдунула с нее пену и, зажмурившись, резко провела острым концом по венам.

Было совсем не больно — только жар ударил в глаза. Не вынимая рук из воды, она сделала глубокий надрез и на правой руке. Выбросила лезвие на мраморный пол, оно тоненько звякнуло.

«Все верно, все правильно! — прошептала она. — И не слабость это вовсе. Не кто-то, а я сама… раз уж это неизбежно. Сама!»

Белая пушистая пена, заполнившая ванну до самых краев, медленно окрашивалась в розовый цвет.

* * *

Стрелка на спидометре покачивалась на отметке 110–120 километров, шоссе было пустым, и Анна не снижала скорость. Она опаздывала: в три часа у въезда в небольшой районный городок их с Люсьен ждали. Анна не рискнула отправлять подругу поездом, договорилась с Алексеем Петровичем, что он вышлет навстречу машину. До полудня Люсьен уже будет в Москве и завтра же вечерним рейсом вылетит в Париж.

Люсьен была в восторге: ей есть что вспомнить о своем кратковременном пребывании в России. Ращинский, рассказывала она Анне, — бесподобный любовник: нежный, ласковый, ненасытный. В десять вечера Люсьен уже была у него в доме. Три часа бурной страсти пролетели как одна минута. Если бы во втором часу ночи Ращинскому не позвонили (после этого звонка всю страсть его как ветром сдуло), для Люсьен было бы очень проблематичным оказаться этой ночью в своем номере.

— Он прямо застыл, когда ему что-то сказали по телефону, изменился в лице, стал быстро одеваться, что-то мне говорил. Потом понял, что я его не понимаю, жестами показал, одевайся, мол, быстро, стал куда-то звонить, я поняла, что разыскивал Сержа в гостинице. Бедный Серж, я представляю, каково ему было переводить по телефону наши прощальные слова, да еще и спросонья — ха-ха! Наконец-то я уразумела, что мсье Николя прощается со мной столь внезапно не потому, что его постигло разочарование, — его срочно вызывает губернатор, так срочно, что машина уже послана за ним. Он целует ручки-ножки и прочее — все это Серж старательно переводит! — он в таком восторге, так любит и хочет меня, что не представляет, как сможет дожить до восьми часов завтрашнего вечера — записку твою я, как видишь, не забыла ему отдать. Ну и так далее. Страстный поцелуй, от которого оба мы взвыли в голос, — и вот уже машина у крыльца. Без пятнадцати два я очутилась в гостиничном номере — уф!

Люсьен откинулась на сиденье, по лицу ее блуждала улыбка.

— Серж не сказал, почему так срочно понадобился Ращинский губернатору?

— Нет, об этом речи не было. Анна, ты и вправду завтра встретишься с ним? Ох, смотри, будь осторожна, это ловкий искуситель. Ах, какой! Может, ты простишь его?

— Жалко тебе его, да? Ведь ты больше с ним никогда не встретишься!

— Знаю, что не встречусь. И очень жалею об этом! Дивная ночь, дивная сказка… Посмотри, какую он мне память оставил.

Люсьен, смеясь, включила свет в салоне, оголила шею. На ней алел кровавый след.

— У меня с юности далекой засосов не было. И еще один поставил на попке, вот здесь. — Люсьен заливалась смехом.

Анна чуть снизила скорость: этого еще не хватало!

— Мне неловко, подруга, но сейчас мы остановимся, и ты постарайся сделать мне точно такую же отметину на шее.

Люсьен прыснула:

— А на попке не требуется?

Анна улыбнулась:

— Не требуется.

— А то смотри, — Люсьен громко смеялась, — я готова!

Когда Анна остановила машину, Люсьен, обхватив плотно ее шею губами, надолго застыла в поцелуе.

— Ты не заснула? — Анна скосила глаз.

Люсьен в ответ прыснула:

— Представляешь, мчится мимо машина, водитель притормаживает около нас — и что видит, несчастный?!

Анна резко набрала скорость. А если бы Люсьен забыла рассказать о «памятном знаке»? Вздрогнула: скорей бы пережить завтрашний день!

Люсьен замолчала, прикрыла глаза. Анна глянула на часы: ровно три — их уже ждут. Ехать осталось совсем немного — минут десять.

Она не стала рассказывать Люсьен о том, что произошло в ресторане, — не хотелось, не было сил. Потом, когда они, дай бог, обе благополучно выберутся из этой страны, она расскажет, обязательно расскажет, но сейчас — нет, ни за что, даже вспоминать об этом неприятно и страшно.

Ей бы радоваться: сбылось! Ей бы прыгать с победным воплем: «Я сделала это!», но удовлетворения не было, только усталость и опустошенность. Она не раскаивалась: Киря заслужил свою страшную смерть. Но и не могла освободиться от тяжелого оцепенения: она, Анна, смогла убить человека?! «Да полно, приказала она себе. — Это нелюди. Не останови их, они будут и дальше убивать, терзать, жечь».

…Когда Костя вывел ее в обход через какие-то темные дворы к главному входу ресторана, там уже стояло несколько милицейских машин, толпился народ. Анна похвалила себя, что не поставила машину на ресторанной стоянке, — забрать ее сейчас было бы невозможно. Попрощавшись с Костей — он решил остаться и сделать материал в «Криминальную хронику», — Анна быстро прошла в соседний двор, где рядом с низким сарайчиком оставила свои «Жигули». Вырулив на улицу, она заметила, что следом за ней двинулась красная машина, но не придала этому значения.

Войдя в дом, она быстро сбросила с себя одежду. В ванной долго терла руки мочалкой, долго стояла под душем — ей казалось, что к ней пристало нечто невидимое, липкое, мутное, тошнотворное. И она снова и снова терла себя с головы до ног.

Киря остался бы жить, если бы она не прикоснулась к нему. Он отключился, даже не успев открыть глаза. А дальше… Дальше дело завершила мраморная лестница. Пятьдесят ступеней — это много. Киря был большим, тяжелым и падал безжизненным кулем.

А если бы остался жив? Анна отогнала эту мысль: случилось — значит, богу угодно. Но почему тогда так невыносимо тяжело на сердце?

…Она посветила фарами темной машине на обочине. Ей ответили трижды: наконец-то! Растормошила задремавшую Люсьен. Крепко обнялись.

— Будь осторожно, дорогая! — шепнула Люсьен. — Я с нетерпением буду ждать тебя. До встречи!

— До встречи!

Черный «Мерседес» почти бесшумно тронулся с места. Анна, развернув «Жигули», помчалась назад. Скоро начнет светать. Но у нее есть время выспаться и внутренне собраться перед встречей с Ращинским.

Набирая скорость, она вспомнила, что ей ночью рассказал Костя. Пьяная это была болтовня прекрасной Ксении или на самом деле существует низкорослый Квадрат, который каким-то образом попал в камеру, где содержался убийца Шерсткова, и помог тому «раскаяться» и свести счеты с жизнью?

Не забыть бы сообщить об этом Ольге.

…В сером предрассветье она въехала во двор дома. Аккуратно поставила машину в гараж, проверила замки на дверях, и едва успела войти в дом, как разразилась гроза.

Через час с небольшим мимо дома проехала темная «БМВ». Медленно развернулась, подалась задним корпусом в густой кустарник. Рыжеволосый парень зевнул во весь рот, потянулся до хруста костей. Черт его знает, сколько придется здесь торчать! На лице, усыпанном веснушками, выделялись цепкие глаза. Он не сводил их с ворот дома.