Второй день скуки в замке Тенезии. Второй день, как мы приехали сюда. Второй день, как я разговариваю с Риком исключительно в холодном тоне.

Вчера вечером, когда мы только-только приехали, а несносный принц снял с меня цепочку, прилетел почтовый голубь. Немного удивившись, мы встали плечом к плечу и раскрыли конверт. Он был адресован Рику, но мне разрешили прочитать. Вот, что было в записке:

Дорогой Рик! У нас две новости: хорошая и плохая. Плохая - мы и королевская чета Сорена решили, что тебе и принцессе Агате стоит наконец подружиться и перейти на новый уровень отношений, а если быть точнее - соединить узами брака две наших династии. Хорошая - если наша малоуважаемая принцесса совершит что-то из ряда вон выходящее, помолвка будет разорвана.

С любовью, твои родители.

- Эм... - Рик выглядел не менее ошарашенным, чем я. - Я был не в курсе.

В принципе, меня не совершенно не касалась его личная жизнь, но в то мгновение я почувствовала какое-то странное чувство, похожее на ревность. Но я же не идиотка, чтобы ревновать друга к его теперешней невесте?

Может быть, все-таки ты идиотка. Как и я.

- Что ж, - сказала я, стараясь не расплакаться от отчаяния. - Поздравляю. Надеюсь, принцесса не совершит ничего из ряда вон.

Он, естественно, принял это за оскорбление.

- Ну и дурак! - сказала я, глядя в свое собственное отражение и вспоминая произошедшее. - Круглый, беспросветный, наглый дурак!

И почему я последнее время его так часто вспоминаю?

Неожиданно пол убежал у меня из-под ног, в глазах появились цветные мушки, а в голове все потемнело. Я упала.

Я стою на пересечении трех дорог. Огромный камень на перекрестке вещает:

"Налево пойдешь - обманутой будешь, направо пойдешь - убитой будешь, прямо пойдешь - все забудешь".

Задумываюсь и вслух спрашиваю:

- А если никуда не пойду?

Надпись на камне сменяется на более маленькую.

"Выбор - твоя жизнь. Не выберешь - останешься на месте".

- И все-таки?

"Тебя принудят. И тогда тебя раздерут на три части и мертвую протащат по дорогам. Твоя кровь будет подсказкой для многих после тебя".

- Неужели до меня такого не случалось?

"Все выбирали более мягкий путь - левую дорогу. Ты же сама хозяйка своей судьбы и у тебя в руках лежит уздечка твоей жизни. Решай".

Я думаю. Мне не особо хочется поворачивать ни налево, ни направо. И поэтому я упрямо делаю шаг вперед. Камень исчезает, а вместо него под моими ногами раскрывается пасть самой бездны Ада, и я падаю куда-то вниз, постепенно теряя нить реальности, нить мыслей, нить существования.

Я резко подскочила на полу. Вот это видение! Упасть в бездну ради выбора - не думала, что способна на это.

Я провела рукой по лбу, стирая образы камня и дорог. Липкий, холодный пот, который я ожидала почувствовать, отсутствовал. Вместо него пришел удушающий страх, заставляющий резко и часто дышать. В глазах потемнело, и я опрометью бросилась из комнаты.

Дворцовый лекарь сеньор Росс обнаружил у меня резкий подскок давления и пульса, вследствие чего я и была в полуобморочном состоянии. Он прописал мне какие-то зелья, на которые я ни в коем разе не собиралась тратить деньги, но все равно согласилась.

Выйдя из кабинета, я застыла посреди коридора статуей. Где мне найти описание подобных случаев? И что вообще означают эти мои странные видения? Раньше такие феномены я замечала только у своей матери - Ириды, но она никогда не отвечала мне на вопросы о них. Мама была довольно скрытной, что вполне передалось и мне.

Пришлось идти к единственному в данном случае хозяину замка. И естественно сразу начались вопросы:

- А зачем тебе книга о таких случаях? - Рик стал довольно подозрительным.

Я закатила глаза и цокнула языком.

- Интересно. Любопытство всегда пересиливало во мне все мои черты.

На что он ответил:

- Ложь. Говори правду.

- Правду? Какую правду? Я не знаю никакой правды. - Прикинуться дурочкой - это я могу.

Дон Кастильо, листавший до этого какие-то бумаги, поперхнулся. Внезапно, но очень вовремя прозвучало оглушительное "Апчхи!". Затем еще одно.

- Рита, ведь я просто могу просмотреть твои мысли... - начал шантажировать меня он.

- Я твои тоже.

Еще одно "Апчхи!". Клянусь, не я это!

Рик многозначительно посмотрел на меня. Я сдалась на милость победителю...

- Говоришь, золотого тигра видела? - протянул он после моего рассказа. - Занятно.

- Почему?

- Один мой знакомый превращается в такого животного. Насколько я знаю, он такой же уникальный, как и твоя Чеширская Кошка.

Я почему-то подумала на Йохана. Потом взвесила все "да" и "нет" и решила, что он слишком прост для этого.

- Так что ты скажешь насчет феномена?

Принц внимательно посмотрел на меня. Внимательно-превнимательно. Мне аж не по себе стало.

- Не обращай внимания. То, что ты где-то там, в закоулках подсознания, выбрала путь забытья и упала в Ад - просто признак переутомления. Перестань волноваться, и все пройдет.

Я всхлипнула. Легко говорить ему. Я до сих пор трясусь при воспоминании о камне.

Чтобы хоть как-то отвлечь меня, Рик что-то протянул мне.

- Смотри-смотри.

Счета за куплю-продажу коттеджей в этом месяце. Как-то странно: при цене в четыреста лир за одну штуку, что равно ста золотым, у каждого третьего проданного дома цена завышена в полтора раза. При этом судя по общей сумме, в казну попадала всего треть от купли-продажи этих домов.

Я недоуменно поставила свои серо-синие очи на Рика и задала вполне уместный вопрос:

- Кто у вас министр внутренних дел, говоришь? - И голос такой сделала, подозрительно-ехидный. - Могу помочь с увольнением.

Рик хмыкнул.

- Тоже заметила? Я думаю, это один и тот же торговец. Много гребет, не правда ли?

- Семь домов. Почти две тысячи восемьсот лир каждый месяц. Семьсот золотых мимо казны. Да вы богаты, принц!

- Съязвила все-таки. - Дон Кастильо закатил глаза и вздохнул. - Разобраться сможешь?

Дай-ка подумать...

- Я, конечно, могу отследить ауру торговца, но это ты сможешь и сам сделать. А вот словить на живца-а-а...

Шаманопрынц нахмурился. Ну, сейчас что-то будет.

Я не угадала. Рик согласился, а я немного поспешно пригласила его "позабавиться".

Через полчаса мы увлеченно хихикали (читай: ржали до колик в животе) над своими личинами. Этот... нет у меня цензурных слов... завязал мне глаза и долго колдовал. В результате после минут семнадцати-восемнадцати я с открытым ртом смотрела на девушку с фигурой "буква О", маленькую, с бородавкой на подбородке и лишаем на лбу. Короче:

- Ах ты, урод, что ты со мной сделал? - заорала я на всю Ивановскую. Рик, мирно стоящий у меня за спиной, закусил губу и довольно неожиданно произнес:

- А мне все равно нравится.

Я заткнулась, большими глазами глядя на друга.

Моя мстя свершилась. Превратив принца в худого, длинного, нескладного, рыжего, с веснушками на крючковатом носу, бородкой а ля крысиный хвостик и добавив ко всему прочему маленький горб на спине, я удовлетворенно взирала на отражение моих более ранних эмоций. Что я вам скажу... Впечатление я произвела.

На улицах города на нас оборачивались. Не в хорошем смысле слова. Несколько раз я слышала в свой адрес довольно обидные слова, поэтому я пообещала себе по возвращению избить Рика.

На нужного торговца мы попали не сразу, зато я положила глаз на один коттедж рядом с речкой и Зачарованным лесом. Два этажа, большие окна и кованая винтовая лестница заставили меня раскатать губу. А узнав про большой сад, я вообще слюнки стала глотать да глаз не могла от дома оторвать. Рик мимолетно сказал мне, что знает, каким подарком меня можно купить.

Где-то на шестом осмотренном нами доме мы и напоролись на "благочестивого".

- Желаете купить дом? - слащаво произнес сеньор Торин. - Вы пришли по адресу.

Я мысленно хмыкнула.

- Не сомневаюсь, - сказала я. - В какую цену?

- Шестьсот лир. А если со всей мебелью, то для вас за восемьсот.

Ни фига ж себе! Это на триста лир больше, чем надо!

Он, наверно, издевается, когда озвучивает такие цены.

Да нет, этого его способ заработать как можно больше, при этом в казну отдавая совсем чуть-чуть.

Не, с одной стороны, это конечно довольно прибыльное дело, но с другой - под суд отправят! Ну ее нафиг, эту прибыль, лишь бы на свободе оставаться!

Я обратилась к другу мысленно:

"Не знаю, как ты, но у меня уже руки чешутся ему шею намылить".

"Терпи, Рита, - ответил он и успокаивающе сжал мою ладонь. - Он поплатится".

Я решила сыграть ва-банк.

- А Вы в курсе, что это слишком дорого? Насколько я знаю, в законе черным по белому...

- Это уже не твое дело, цыпа, - неласково перебили меня.

Я резко выдохнула. Нарывается, ох, нарывается!

Впрочем, меня опередили. Принц, со свойственными ему резкостью и яростью, сбросил с меня и себя личины и клокочущим от гнева голосом сказал:

- Боюсь, раз это не ее дело, так за него возьмусь я.

Торговец побелел и покаянно склонил голову.

* * *

Я открыла дверь и просунула голову в образовавшуюся щель. Бледный и уставший принц только кивнул головой. Торговец несколько часов подряд не хотел признаваться в содеянном, а я мешать не хотела. Поэтому ушла. Сейчас же мне кажется, что опять появилась не вовремя.

- Рик, я не мешаю? - боязливо спросила я. - Могу уйти...

- Нет, что ты. - Принц потер лицо ладонями и взглянул на меня. - Садись, мне хоть не скучно.

Что ж, приятно услышать, что ты являешься лекарством от скуки.

- Он сознался. - Констатация факта, не вопрос. - Долго ты его мучил.

- Мучил? Он меня до белого каления довел. Ты бы видела, с каким сволочным видом он сидел.

- Но я же не видела... Деньги вернутся в казну?

- Да. Все, до единой медяшки.

- А людям?

- Ровно столько, сколько он с них взял сверх цены.

Меня передернуло. А потом...

Я вновь лечу в бездну. Негромкий голос в моей голове повторяет:

"Ты должна была все забыть! Проклятый мальчишка!"

Я с удивлением узнаю голос шамана.

- Рита!

Принц поддержал меня за подмышки. Я пораженно взглянула на друга, почти повиснув на нем.

- Тот голос, из моих видений, - зашептала я, - я узнала его. Это Жинн.

Рик взглянул на меня, как на душевнобольную. Кажется, я знаю, что последует за этим...

- У тебя паранойя на этот счет. - Качнул головой он и пересадил меня на кресло. - Я говорил уже, что внешность эту выдумал, шамана никакого не существует.

Я вздохнула

Это мы с тобой параноики? Да он сам кого хочешь перепароноит!

Скорую помощь в виде гордости вроде как не вызывали. Молчи!

Потом я на тебя посмотрю, когда он доведет тебя до белочки!

- Допустим, не существует. - Я сделала вид психолога. - Тогда подумай, кто может скопировать твое альтер-эго? Кто видел тебя в этом обличии?

Друг задумался на пару мгновений.

- Ты, Петра из гостиницы, Оринар и Филипп, директор Академии Сорена.

Разочарованно вздохнув, я потерла указательным пальцем кожаную обивку подлокотника.

- Никого подозрительного.

- Почему? Насчет Петры я уверен. А вот ты и остальные двое подозрительные личности.

Обиженно взглянула на него.

- Хорошо-хорошо. - Рик поднял руки. - Меня тревожит только Фил.

- Сеньор дель Тэро? Рик, это идиотизм последней стадии. Я доверяю ему, как Лилит.

Нас прервали. Дверь открылась, и вошла Королева. Я поспешно подскочила и присела в реверансе.

- Ваше Величество...

- О, Рита! - воскликнула Аврора и улыбнулась. - Здравствуй. Сын, могу я поговорить с тобой тет-а-тет?

Я рванула было к двери, но она меня остановила. Взяв друг друга под руку, оба ушли.

Их не было всего минут пять, но вернувшийся принц выглядел более чем удрученным. Без разговоров он отправил меня в мою комнату и захлопнул дверь. Ничего не понимающая я столкнулась в дверях с принцессой жабой. От неожиданности я даже вскрикнула:

- А ты что здесь делаешь?

- Я приехала к своему жениху. - Подбоченилась Агата. - А вот ты что здесь делаешь? Ты сейчас должна быть у нас дома.

- А-а-а... Я у вас больше не работаю. И вообще, с чего ты решила, что Рик будет рад тебя видеть?

Я растворилась в воздухе.

А на следующий день я проснулась в своей комнате и около своей подушки нашла довольно странную вещь - ключи от дома. Схватив их, переодевшись в платье и рванув в кабинет к родителям друга, я испуганным голосом спросила у Авроры:

- Что это?

Королева посмотрела на меня долгим взглядом и упавшим голосом сообщила:

- Вчера на границе с долинами гномов - Солнечной и Лунной - произошла стычка, которая переросла в бой. Рик поехал туда их разнимать.

Гномы из двух долин считались довольно вспыльчивыми, особенно Солнечные, или по-другому, Надземные гномы. Пока ни одному человеку не удавалось выйти из драки с ними живым.

- Он с дуба рухнул? - Я от неожиданности ключи уронила.

- Рик сказал, что тебе понравился один из домов, вот и сделал подарок.

Идиот, вот идиот! Не, ну правда блаженный на всю голову! Его что, утюгом приложило, пока я не видела?

Внезапно я поняла, почему он вчера был таким грустным.

Наше совместное молчание прервал голос Агаты, беседовавшей с кем-то за дверью. Голос был мужской, приятный, чуть вибрирующий. Я улыбнулась, вспомнив своего брата, который имел точно такой же тембр.

- О, Вы не представляете, как я изумлена Вашим приездом! - сюсюкала жаба, явно заигрывая с неизвестным гостем.

- Принцесса, так, быть может, я все-таки переговорю с Ее Величеством? - О, да она здорово его достала! Я прям засветилась от счастья!

- Да-да, конечно, конечно, Ваше Величество. Прошу меня извинить.

Ваше Величество? А я тут такая по-домашнему одетая. Вдруг, сам Повелитель эльфов здесь? Или кто-то из других стран? Ба-а...тюшки.

Королева, видимо, тоже была в реальном шоке. Наверно, именно сей факт дал ей возможность спрятать меня в ее кабинете под предлогом "когда скажу, тогда и выйдешь". Я повиновалась.

В двери королевского кабинета я нашла маленький прослушивающий ход - в системе вентиляции одна стенка была плохо заделана, ее-то я и вытащила, спрятавшись за решетчатым окошком. К сожалению, лица вошедшего я так и не видела.

- Ваше Величество, - завораживающе мягким тембром сказал и, судя по всему, поклонился гость. - Рад видеть Вас в здравии.

Аврора склонила голову набок. Такой ехидной я ее еще не видела.

- Хм, признаюсь, я не ждала увидеть Вас здесь так рано, король. - Она чуть приподняла бровь. - Насколько я знаю, путь от Вашей страны до нас очень долог, Вы, возможно, летели сюда на крыльях озарения?

Гость засмеялся переливчатым смехом. У Николаса был такой. И у меня. И у наших родителей.

- Не столько озарения, сколько ожидания встречи.

С кем встречи? Он что, любовник Королевы что ли? Вот-те на... Да ну, мне уже какие-то непристойности в голову лезут.

- Извините, но ее сейчас нет. Скорее всего она гуляет по столице. Тем более ей недавно подарили дом, буквально только вчера. Наверняка осматривает.

Я сглотнула. Не обо мне ли там болтают два этих подозрительных человека? Это кто там мною заинтересовался, такой представительный. Мне прям интересно до жути стало.

- Тогда я подожду, когда Рита вернется, - сказал мужчина. - Она же вернется?

Я захотела посмотреть на этого короля и вышла из кабинета, попав под строгий взгляд Ее Величества.

- Вернется-вернется, - сказала я и подняла голову.

Черные короткие волосы, серо-синие глаза. Это мой брат, неизменившийся совсем.

- Николас... Ты ли это? - выдохнула я и потеряла дар речи.

Мой братишка, из-за которого я была готова на все в свои три года! Как же я по тебе скучала!

После того, как я назвала его по имени, мне стало жутко. Вдруг я ошиблась? Вдруг это кто-то другой, столь похожий на Ласа? Вдруг... я не знаю, какое еще может быть "вдруг", но я испугалась. Оказывается, зря.

Ошарашенный в первые моменты, он встал, протянул руку и коснулся моего лица. Прям мыльная опера, о чем я и оповестила задумчивого короля. Тот запрокинул голову и расхохотался - счастливо так, будто нашел того, кого искал долгие годы. Хотя, почему "будто"? Он натурально искал меня четырнадцать лет.

- Рита! Я убью тебя чуть позже! - шепнул он радостно и прижал меня к себе. Черт, да он на голову выше меня! Внезапно, я почувствовала, что метр семьдесят пять - это очень низко.

Так мы и стояли минут пятнадцать, наслаждаясь встречей после долгой разлуки. Мое второе "я" внутри язвительно протянуло:

Ты еще расплачься. Кстати, что делать будешь со сбежавшим женихом, которому ты свахой числилась?

Я подскочила и заслужила удивленный взгляд брата.

- Э, Королева, - начала было я, но она прервала меня:

- Как только мой непутевый сын приедет, он обязательно напишет тебе. А пока поезжай домой.

Я зарделась, смущенно добавила:

- Николас, у меня для тебя сюрприз есть...

Брат изогнул губы.

- Я тут девочку нашла, Ведьму, мы с ней у одной и той же семьи раньше батрачили. - Услышав про это, Лас недовольно скривился. - Это раньше было, не волнуйся. В общем... я ее своей названной сестрой сделала. Асура Рей, четырнадцать лет, Ведьма черного турмалина. Ты же не против?

Я втянула голову в плечи, ожидая гневного окрика со стороны так давно не видевшего меня брата, но Лас только кивнул головой, подтверждая, мол, да, я не против.

Радостно воскликнув, я рванула собирать вещи, которые впрочем даже и не разбирала. По дороге отправила письмецо Ведьмам, где приказывала Асуре явиться немедленно.

Стоя рядом с кораблем брата, я увидела принцессу жабу и мило улыбнулась ей. Потом для наглядности взяв Николаса за руку, я чуть громким голосом сказала:

- Я счастлива вернуться домой.

- Ты могла это сделать и без меня, - как всегда сломал весь кайф Лас.

- Я не знала, как вы примите меня. Да и честно говоря, я была уверена, что вы все погибли.

Вспомнив про "непутевого сыночка", я расстроенно вздохнула. И как он теперь будет с этой Агатой один на один? Бедный.

А через неделю, когда Николас все так же быстро привез сестру домой, и на границе с долинами гномов наконец-таки успокоились бунты, принц дон Кастильо приехал домой раненый, уставший, но живой. Ожидая увидеть сеньориту Рей либо с радостным личиком, либо со злым и полным негодованием в душе, он улыбался и пришпоривал свою лошадь еще быстрее.

Но вместо так легко обманывавшей его принцессы он встретил невесту. Рик, где-то глубоко в душе, надеялся, что это просто розыгрыш, но по счастливому лицу Агаты он понял - надежда умирает последней.

Освободившись от надоедливых рук Агаты, принц, рассерженный, как никогда, с кровоточащим плечом, некогда простреленным стрелой, а в этот раз пострадавшим от меча, пришел к родителям.

- Только не говорите, что эта мелкая опять сбежала, - прорычал он и захлопнул дверцу перед носом невесты.

Теодор внимательно посмотрел на сына, на жену и развел руки в стороны.

- Ну? Чего молчите?

- Ты же сам сказал - не говорить, что "эта мелкая", - Аврора показала пальцами кавычки, - сбежала. Если это можно считать за побег.

Ее муж понятливо закивал головой.

- Рассказывайте.

Король и Королева переглянулись, вздохнули и рассказали.

- Да, кстати, сына. - Ее Величество прищелкнула пальцами, будто что-то вспоминая. - Перед тем, как уехать, Рита оставила ключи от дома, который ты купил. Сказала, чтобы ты лично передал их оставшимся Ведьмам. Как она выразилась, "Мне коттедж больше не нужен, а вот моим сестрам по проклятию он очень пригодится. Пусть только не сильно рвет и мечет, иначе узнаю и больше не вернусь".

Дон Кастильо усмехнулся. Он, конечно, отдаст, но почему она не стала дожидаться его приезда? Вот беспокойная!

- Осмелюсь спросить... - Принц задумчиво подпер ладонью подбородок. - Эта... Агата... что здесь делает?

- Это залог того, что "никакого опрометчивого поступка она совершать не будет", - передразнил королеву Сорена Кастильо-старший. - Я так понимаю, за это ты и зол на нас, правильно?

- Правильно. Терпеть ее не могу. Как и, собственно, принцессу Рей. Идиотка, черт ее побери!

- Не надо бросаться словами, мой дорогой сын. Вдруг сам дьявол возьмет, да и поберет Нефритовую?

Принц приподнял брови.

- Люцифер не занимается простыми Ведьмами.

Но выйдя от своих родителей Рик не сдержался и хлопнул раскрытой ладонью по стене. Опершись на нее и тяжело задышав, он закрыл глаза и мрачно произнес:

- Чтоб тебя, Николас...

Я сидела в своей старой комнате во дворце и собиралась на урок. Вспоминала путешествие домой - тихое и радостное. Лас не отпускал меня от себя ни на минуту, я улыбалась и таскала за собой Асуру, рассказывая ей про жизнь и вообще про Ауренту. Она вдохновленно смотрела по сторонам и рисовала, рисовала, рисовала... Как-то, на четвертый день путешествия, я зашла в ее каюту и увидела кучу картин - зашедшее солнце, шторм, грозу, смерч. И море - повсюду море! Я только усмехнулась.

Шаманопрынц так и не написал мне. Я была уверена, что он уже приехал, жаждала новостей, но вредный Рик плевать на меня хотел. От обиды я тоже плюнула на него. Пусть дуется - мне все равно. Рядом со мной есть брат, сестра, старый учитель, камеристка, да вообще много кого! Принц будет только мешаться.

Но как бы я не старалась, отвлечься не получалось. И тогда я решилась на отчаянный шаг.

- Ита, но ты пойми, драться должны только мужчины! - воскликнул Лас, узнав о моем прошении. - В нашем мире негоже девушке с мечом прыгать.

Я показала ему все тридцать два.

- Лас, ну, пожалуйста! - Я заныла. - Мне так хочется кое-кому потом пятую точку начистить. А сделать это можно будет только с помощью силы.

Брат согласился, с трудом согласился. И вызвался сам учить меня приемам боя.

Тот кошмарный день был одним из таких немногочисленных его собратьев. Я стояла на мощеной камнем площадке с мечом в метр с копейками размером. Брат, одетый только в кольчугу, язвительно глядел на меня.

- Смирно, рядовой Рей, - приказал он. Я сама попросила не церемониться со мной и обращаться, как с солдатом.

Вытянулась в струнку.

- Вольно. Итак, на чем мы остановилась на прошлом занятии?

- Отработка колющих ударов, командор, - выкрикнула я и сама подивилась, как по-армейски это прозвучало.

- Верно. Нападай на меня, сестренка. - Он встал в стойку, прижал кулаки к груди, будто собираясь боксировать, и приглашающе поманил меня пальцем. Я недоуменно прищурилась.

- Лас, но ты...

- А ты как думаешь? Я не зову тебя сейчас с мечом драться - покажи рукопашный бой.

Я сняла ножны и подошла к Николасу. Приняла его же позу.

- На счет три... Раз, два, три!

С последним словом я не очень удачно выкинула правый кулак вперед. Николас засмеялся.

- Тебя учить и учить еще.

Он подошел сзади, обнял своими руками мои руки и начал объяснять:

- Смотри: левую ногу на полшага вперед... Угу. Дальше бей исподтишка - левой резкий удар в подбородок, правой в плечо. Это на некоторое время заморозит противника... Молодец. Теперь повтори.

Я повторяла и повторяла, учила новую тактику - нагнуться, ударить кулаком по коленной чашечке, дальше коленом в солнечное сплетение. Как позже объяснил Лас - тактика в три шага очень действенна и действительно подойдет таким худышкам, как я.

- В принципе, сойдет для первого раза, - оценивающе произнес брат. - А теперь действуй по интуиции - Ведьмы и наша семья ею очень гордимся.

- Что я должна делать?

- Атаковать. Представь на моем месте своего врага и дерзай. Все в твоих руках...

- ...надо только постараться. - Девиз нашей семьи. Гляньте-ка, не забыла!

Я на мгновение закрыла глаза.

Дальше был сплошной аншлаг: я по совету Николаса доверилась интуиции и, сама того не зная, действовала буквально так, как хочу. Лас хотел схватить меня за ногу - я позволила, но в последний момент, когда братишка рванул мою щиколотку, я, вместо того, чтобы упасть, крутанулась в воздухе, размахнулась ступней и врезала ему по самое не балуй. Этот мазохист только рассмеялся. Или другой момент: подскочив к Николасу на расстояние вытянутой руки, я использовала его же тактику выведения противника из строя, а затем просто приклеила другой набор - нагнулась, раскрутилась на одной ноге, а другой ударила брата своей щиколоткой о его ногу. Надеюсь, он не сильно ударился пятой точкой о камни.

Чумазые, охающие от постоянных ударов, падений и других проблем, мы медленно уходили с площадки. У Ласа было настроение "звезда в шоке".

- Что, Ита, тебе требуется просто разозлиться? - спросил он и открыл передо мной дверь, как истинный джентльмен. - Или просто вспомнить какие-то занятия?

Я пожала плечами.

- Откуда я знаю, Лас. Может, мне надо просто постараться?

Брат поцеловал меня в щеку и исчез на лестнице, ведущей на его этаж. Я, окрыленная успехом, рванула к себе, куда впрочем рвать не следовало.

Выйдя из ванной и суша полотенцем волосы, я заметила на прикроватном столике письмо. Я, наивно думая, что это от шаманопрынца, быстрее вскрыла его и поплатилась за свое любопытство. Вязкая жидкость, так сильно напоминающая гной, вытекла мне на руки и медленно поползла вверх, к плечам. Я уронила конверт, и жидкость, будто привязанная к нему, упала на пол. Коснувшись пола, жидкость загорелась, и от запаха мне стало дурно. Нечто исчезло, а вот я, судорожно хватая ртом воздух, попыталась закричать, но... не вышло. Мои связки будто парализовало, из горла не вылетало ни звука.

Мать, мне кажется, или ты больше не можешь говорить?

Нет, я могу говорить! Это просто шок!

Рита, прости, но ты теперь будешь молчать. Ты стала немой.

Слезы сдавили мне горло. Я, заплакав, упала на коленки.

- Ита, что случилось? Почему я больше не слышу тебя на ментальном уровне? - Брат забежал ко мне, подхватил меня и поднял с колен. Он тоже был телепатом. - Ита, почему ты молчишь?

Я пальцем указала на письмо. Николас понял меня и на некоторое время ушел в забытье - просматривал прошлое.

- Ты можешь что-нибудь сказать?

Я отрицательно помахала головой и почувствовала новые слезы. Лас взял меня за руку и сказал:

- Мы вернем тебе голос. Мы найдем лучшего специалиста, я отдам все, но ты вновь сможешь говорить. Все получится! Поняла меня?

Я кивнула и сунула в нагрудный карман блузки блокнот и карандаш. Теперь мне надо было ходить с этими вещами и учиться жить без голоса.

Придворные глядели на меня с сочувствием. Я заметила это и улыбнулась - искренне так, чтобы подумали, что мне совсем не страшно. Они улыбнулись в ответ.

- Сеньорита, Вам что-нибудь принести? - спросила моя камеристка Ари, которую я украла из Аль`морена.

Покачала головой и написала на листочке:

"Воды".

- Один момент, сеньорита.

Моя гордость, мой внутренний голос, мое второе "я" расстроенно сообщило:

А так хочется что-то сказать. Запеть. Прочитать стихотворение. Засмеяться.

Вряд ли я дождусь этого момента.

Да, мать, будем общаться только мы с тобой посредством мыслей. Кстати, ты заметила, что и телепатическую связь ты тоже потеряла? Это значит...

Это значит, что даже такая возможность не имеет смысла в данной ситуации.

Действительно, кому она нужна, ваша долбанная телепатия, если в иной ситуации, будем называть это так, она теряет всякий смысл? Если она не становится спасением?

Наверно для этого ее и придумали.

Давай вернемся назад в прошлое и уничтожим этого придурка?

Ха-ха, смешно. Я бы не отказалась, да только в прошлое умеет возвращаться только Лас.

Его и пошлем.

Я против.

Вот так я и перестала разговаривать. Пять секунд - и нет у Аннариты голоса. По началу я чуть с ума не сошла от пережитого, но потом стала привыкать. Под конец даже появлялись мысли, что так я и родилась - без голоса, с грустным выражением лица. Зато теперь я читала книгу, ты самую, где рассказывалось о банши, почти беспрерывно. Просто очень часто строчки сливались, я вздыхала, мое внимание вновь переключалось на текст, через некоторое время я шла на тренировку с Ласом, потом в комнату и опять чтение книги. И так каждый день. Сегодня мне попался очень интересный текст:

БОГАРТ - жил однажды в Йоркшире фермер по имени Джордж Гилбертсон, и завёлся у него в доме богарт. От его проказ доставалось всей семье, но особенно детям. То хлеб с маслом у них из-под носа утащит, миску с супом или кашей перевернёт или запрячет в какой-нибудь угол или кладовку; и при этом никто никогда его не видал. В одной кладовке была дырочка, которую оставили эльфы, - из доски выпал сучок, - и вот младший мальчик взял и засунул в неё рожок для обуви. В ту же секунду кто-то выпихнул рожок с другой стороны, да с такой силой, что он выскочил и ударил мальчика в лоб. После того случая дети полюбили заталкивать в дырку всякие палки и смотреть, как они вылетают обратно. Но шалости богарта становились всё злее и злее, и в конце концов миссис Гилбертсон, боясь за детей, уговорила мужа переехать. И вот в самый день переезда, когда последняя повозка с вещами, скрипя, выезжала с фермерского двора, а хозяева брели за ней, попался им навстречу сосед, Джон Маршалл.

- Что, Джорджи, решил-таки ехать? - спросил он.

- А что мне ещё остаётся, Джонни, дружок; совсем нас замучил проклятый богарт, ни днём ни ночью покоя от него нет. Да и ребятишек он так невзлюбил, что моя бедная баба с ума от беспокойства сходит. Так что, сам видишь, приходится утекать из собственного дома.

И вдруг из старой большой маслобойки, которая стояла на телеге, раздался гулкий бас:

- Да, Джонни, дружок, видишь, мы утекаем.

- Это же чёртов богарт! - воскликнул Джордж. - Да если б я знал, что он за нами потащится, с места бы не сошёл. Молли, поворачивай! - скомандовал он жене. - Коли нам всё одно его проделки терпеть, так лучше уж в старом доме, чем в новом, к которому душа не лежит.

И они отправились обратно, а богарт продолжал резвиться на их ферме, пока ему самому не надоело. (Прим. - взято из энциклопедии Н. Горелова "Энциклопедия волшебных существ")

Я не особо верила в привидений, фей, богартов и прочую нежить. Я знала, что существуют эльфы, гномы и драконы - этим моя вера ограничивалась, но рассказы о том, о чем писали в этой книге очень сильно походили на реальность. Тогда я потихоньку стала взращивать в себе веру в волшебный народец. Все равно делать было нечего.

Так как в этот раз я сидела в кабинете брата, я аккуратно подошла к нему и, чтобы не особо мешать ему, сунула блокнот с предложением:

"Можно мне сходить прогуляться? Лас, я буду в образе Чеширской Кошки, никто тронуть меня не посмеет - если что, сразу телепортирую".

- Хорошо. Только не долго.

Я улыбнулась, выбежала на улицу и превратилась в Кошку. Попробовала мяукнуть - не получилось. Даже здесь я лишилась права голоса.

Мягкими лапками ступая по земле Ауренты и ее столицы, Линны, я обращала на себя внимания десятков людей. Каждый из них кланялся мне, ведь каждый человек моей родной Ауренты знал, в кого превращается их принцесса. Я кланялась в ответ, делая свою улыбку еще шире. Я не хотела, чтобы кто-то из них мог подозревать меня в невежестве. Я не хотела, чтобы кто-то из них мог разочароваться во мне.

И если снаружи по мне нельзя было сказать, что я чем-то расстроена, то внутри меня шла беспокойная война - сама с собой я боролась за тот факт, что стала инвалидом.

Вы, наверно, посчитаете меня сейчас за сентиментальную дурочку, но мне было страшно явиться в таком облике в Тенезию. Перед отплытием я пообещала и Ведьмам, и королевской чете, что вернусь, а в результате получался очередной обман. Мне было крайне неловко чувствовать себя такой ущербной лгуньей.

Мои мысли, посвященные самобичеванию, прервал какой-то рык. Вы не поверите, но я наяву увидела того самого золотого тигра из моего видения. Тигр угрюмо смотрел на меня, будто обидевшись за что-то, и явно имел проблемы с разговором. Потом, отойдя от первого впечатления, он спросил:

- Рита? Принцесса Аннарита Рей, это ты? Если ты - убью нафиг.

Мне показались знакомыми интонации, с которыми это было сказано. Первой мыслью было, что передо мной гад-гадский Рик.

- Молчишь?

Я отступила на несколько мини-шажков назад, безмолвно открывая рот. Как бы я сейчас все высказала!

- Что случилось? - Тигр подошел ко мне и внимательно посмотрел в мои глаза. - Рита, ты настолько ошарашена встречей, что дар речи потеряла?

Без сомнения, это был принц дон Кастильо. Только он мог так сказать.

Я психанула и растворилась в воздухе. Так, Рита, все хорошо, все великолепно. Он не догадается прийти во дворец. Но кто его знает?..

- Ита, посмотри. - Николас протянул мне бумаги. - Что ты думаешь?

Я взглянула на лист бумаги. Странно, но это были перечни крещеных детей в этом полугодии. И, судя по количеству, с каждым месяцем их становилось все меньше.

Я вытащила блокнотик и нацарапала:

"Люди перестают верить в Богов".

- К этому выводу я пришел сам. Я о другом: ты не думаешь, что теперь уровень магии упадет в стране?

Чуть сморщила носик.

"Лас, насчет этого я сомневаюсь. Не, если, конечно, исходить из того, что большинство из крещеных детей - маги, то все возможно, но ведь магами рождаются, не становятся".

- Ты слишком трезво мыслишь, - пожурил он меня. - Судьбой заведуют Боги, а значит они давным-давно знают, кто станет верить, а кто нет.

"Чур тебя! В последнее время я верю в Судьбу меньше, чем в твою неземную любовь к одной нашей помощнице. Я видела, какие взгляды ты кидал на мою камеристку!"

Да видит Тереза, я не вру! Мой брат смутился.

- Глазастая!

Я фыркнула. Послышался голосок камердинера брата:

- Король, принцесса, к Вам посетитель.

- Ты молчи, Ита. Я сам во всем разберусь.

Я благодарно улыбнулась.

К нам зашел, нет, влетел, безбашенный принц. Да-а... зря я надеялась на другой исход. И как он умудряется быть в таких местах, где ему не положено быть? Ума не приложу.

- Мое почтение. - Рик склонил голову и грозно поглядел на меня. - Сеньор, я могу переговорить с Вашей сестрой?

Я посмотрела на Ласа и чуть мотнула головой. От Рика это движение не скрылось, и он устало проговорил:

- Уже не хочешь разговаривать?

Лас закусил губу и пригласил сесть гостя. Тот согласился.

- Ита, - обратился ко мне король. - Если хочешь, я не буду вмешиваться.

Я склонила голову к груди и исподлобья пересеклась взглядом с ним. Брат остался, а я, нерешительно взяв в руки средство моего общения, написала:

"Я не могу разговаривать, принц".

И протянула ему. Тот мимолетно взглянул на надпись, чуть приоткрыл рот и задал следующие вопросы:

- А телепатия? А существо?

Я отрицательно помахала головой и стала строчить объяснение.

- То есть ты не знаешь, какая сволочь сделала это с тобой?

Пожала плечами. Шаманопрынц вздернул бровь и покосился на Николаса. Брат что-то понял и, откланявшись, вышел.

Лицо друга утратило напряжение, и на него навалилась усталость. Я обеспокоенно наклонилась к нему, глазами задавая вопрос.

- Не везет мне, принцесса, - пожаловался мне дон Кастильо. - Не везет. Агата невестой стала, ты голос потеряла. Кто знает, услышу ли я тебя?

Я изумленно подняла брови и начиркала ответ:

"Хорош жаловаться! Вдохни, выдохни, и все будет нор-маль-но!"

- Если бы. Ты просто не хочешь верить в поганость жизни, вот и все. Но, поверь, Рита, жизнь - сложная штука.

Закатила глаза.

"Ты непроходимый пессимист, мой дорогой друг. Меланхолик и пессимист".

- А ты оптимистка, вешающая сама себе лапшу на уши. Холерик и оптимист.

"Скорее флегматик".

Принц запрокинул голову и расхохотался. Я лишь грустно улыбнулась, и на листке появилась новая запись:

"Знаешь, не разговаривать мне совсем не улыбается. Поможешь нам найти выход?"

Друг посмотрел на блокнот, на карандаш, который я держала в руке, на меня и в конце концов выдал:

- Надеешься на отрицательный ответ?

Я помотала головой.

"Что будешь делать с принцессой Соренской?"

Рик скривился, как от зубной боли.

"А что - она красивая, умная, талантливая... В самый раз для тебя".

Пока писала, сама кривилась. Ну, я же обещала стать свахой, вот и исполняю обещание. И нечего так голодно смотреть на меня, принц дон Кастильо! Я Вам не мясо, знаете ли.

* * *

- Рита, сколько раз повторял - не лезь никуда! - Лас страшно злился. Из-за чего? Все было предельно просто - я сходила к гадалке.

Как это было. Наболтавшись (хотя правильнее "написавшись") и доведя принца Рика до белого каления, я, вновь под предлогом прогуляться, оседлала Фобоса и рванула к гадалке Василисе, которую очень хорошо знала моя мать и мой учитель. Жила она одна, на краю леса и около речки, незатейливо звавшейся Лесной. Брат не верил в силу таких отшельниц, а я была истинной Ведьмой - а что, сама пару раз гадала. И ведь как знала - нагадала себе последний раз командировочку далече с прямым пешим маршрутом!

Пробираясь к реке, Ос неожиданно остановился. Принюхался и ка-ак заржал! Я сначала подумала, надо мной, животина моя, смеется. Потом дошло. Нельзя ему было дальше идти - он проводник, а я наездница, Ведьма и маг общего направления, а значит он должен за мной идти. Спрыгнула и, коснувшись травы, будто силы обрела. Так радостно на душе стало, аж дух захватывало! Будто на ведьмин круг ступила, а там такие силы, такие магии на тебя скатываются, что некоторые ум теряют. Не зря говорят - ведьмин круг, он для Ведьм и магов-девушек, а не для магов-мужчин, шаманов и прочей, прочей, прочей нечисти мужского пола.

И, взяв Оса за поводок, повела его к речке. Только сделали первый шаг, как деревья предо мной расступились, и Лесная заблистала, чистой водой к себе маня. Ну, я и рванула, но чей-то гневный окрик меня остановил.

- Стой, плешивая! - И на меня накинулась старушка, на лицо добрая-добрая, как Рик в наше первое знакомство. Когда я у него деньги украла, если не поняли.

Я, все также счастливо улыбаясь, поклонилась. Гадалка заинтересовалась и протянула:

- Маг, Ведьма и наследница. Не плешивая, но немая. Без жениха, но с ухажером. Без семьи, но с братом и конем. - Через некоторое время добавила: - Правильно, Рита, ты сделала, что Фобосом этого азиата назвала. "Фобос" - это "ужас" в значении. Бояться его многие, но ты любишь и сильно. И с ухажером правильно так поступаешь - нравишься ты ему больно, но не он судьба твоя. Этот так, не иначе как другом может быть, а судьба твоя настоящая сокрыта глубоко-о-о, и только ты, только ты найти ее сможешь. Если встретишь, почувствуешь, что все - пропала - не отпускай. Отпустишь и больше не найдешь.

Я склонила голову, изумленно глядя на гадалку. Неужели помнит? Как по заказу прозвучали слова:

- Маленькую тебя помню - ершистая такая была, вечно встрепанная, как воробушек желторотый. И вот вроде всего три года, а такая умная, такая все понимающая была. И рассудительная. Сейчас осталась в тебе эта черта, четырнадцать лет прошло, а осталась. - Старушка Василиса приобняла меня за плечи и повела через мост на речке. Ос послушно потопал за нами. - Жалко токмо, что проклятая ты теперь. Прокляли тебя страшным и злым чем-то. Наложил кто-то сильный. Я ведь не ошибусь, если скажу, что в конверте это было, так ведь?

Я кивнула.

- Так и знала. Ты за помощью пришла, верно? Тогда извини, ничем я помочь здесь не могу. Заклятье страшное и сильное, снять сможет только тот, кто наложил, а этот вомпер недоделанный этого не сделает. И другого пути у тебя нет, вижу ясно. Самое возможное, так и останешься ты молчаливой.

А на щеках у меня вдруг так мокро стало и горячо. Удивленно прикоснулась пальцами к щеке и увидела слезы. Василиса обняла меня и погладила худыми руками по спине. Я зарыдала.

- Ну-ну, девочка, не расстраивайся ты так. Будет и на твоей улице праздник. Мы еще на свадьбе твоей погуляем и брата твоего женим.

Я сглотнула и в последний раз всхлипнула. Подняв взгляд на старушку, я вытерла нос и покачала головой, мол, нечего меня замуж выдавать, маленькая еще. Та рассмеялась.

- Пойдем, я тебя чаем вкусным угощу. А ты знаешь, что для каждой Ведьмы чай свой надо выбирать и пить? Тебе, например, нефритовой нужен клубнично-мятный. Никогда не пробовала?

И меня потащили в старенький домик с немного покосившейся крышей и петушком-флюгером. На деревянных перилах сидел черный котик с подвеской на груди. Маленький зеленый камушек. А вот котик не совсем котик - я бы сказала Котище! Да-да, с большой буквы. Спрыгнув с перил, Котище встал на задние лапы, поклонился, отставив одну лапу назад, а вторую прижав к груди, и мурчащим голосом сказал:

- Ваше Высочество, я так рад. Прощу представиться, меня зовут Ёрик.

Бедный Ёрик...

Цыц!

Я скривила губы в улыбке и помахала рукой. Потом достала блокнотик и карандаш и спешно написала корявым почерком:

"Рада познакомиться".

Взяв меня под руку, он повел меня за стол. Усадил на лавку и поспешно поставил чайник на плиту. У меня возник вопрос, но Василиса, она ж гадалка, ответила раньше:

- Газовая плита, газовая. Мать твоя, Ирида, поколдовала здесь да и сделала так, чтобы газ всегда поступал в дом. Сильным магом она была. Ведьмой сильной. В нее ты пошла, а она в свою мать.

Я, подпирающая кулаками щеки, моргнула и от интереса чуть подалась вперед. Про свою бабушку я никогда не слышала, все говорили - померла.

- Бабушка твоя Ягой была.

Я подавилась горячим чаем, который услужливый Ёрик подал мне за секунду до этого. А заварить когда успел?

- Он магией владеет, - ответила на мой немой вопрос старушка. - Все-таки не простой кот, а волшебный.

Ёрик от таких слов прям замурчал. Приятно...

- А насчет Яги: преемница я ее. Я твою мать еще маленькой видела, растила ее. Твоя бабушка забрала меня в мои двадцать четыре, а через шесть лет Иридушка родилась. А Баба-Яга занятая была, все по болотам, по лесам да по селям. И нефритовой тоже была, - кивнула мне гадалка. - Все женщины в Вашей семье Ведьмами были. И Ягами. Возможно, именно отсюда вы все и стали самыми могущественными Ведьмами из всего Круга Тринадцати.

Так мы и проговорили до позднего вечера. Хотя нет, говорили она и Ёрик, изредка вставляющий фразы, а я только глаза округляла и пила вкуснющий чай с клубникой и мятой. Одним словом - балдела.

Когда часы пробили восемь вечера, Василиса вздохнула и грозно сказала:

- Поезжай домой, тебя все ищут. Скучать будешь, приходи, но только не смей сюда брата да ухажера вести! - Она погрозила пальцем. - Им здесь не место!

Я послушно внимала ее словам. И правильно сделала...

- Чем ты думала, когда ехала к этой аферистке? - И чего раскричался, ума не приложу. Не убила она меня? Не убила. Не отравила? Не отравила.

Злой был Николас, очень злой. Такой злой, что даже мне стр-р-рашно стало. Не сразу, конечно, но лет через двадцать - точно станет.

"Объясни мне, Лас, что такого я сделала?"

Брат покачал головой. Объяснять не хочешь? Ладно...

Я ведь говорила - в прошлое отправить его надо! Я говорила, говорила, говорила, говорила! А ты меня не слушала, не слушала, не слушала, не слушала!

Тише.

Ты мне мысли не затыкай! Ишь, выросла, мать! Мой мысленный словесный фонтан не заткнешь!

Помолчи.

Я тебе дам "помолчи"! Я тебе...

Заткнулась!

Ясно. Молчу.

Я вдохнула и выдохнула пару раз. Успокоилась и нацарапала вопрос:

"А где Асура? Что с ней?"

- Все с ней нормально. Твоя камеристка сидит с ней и рассказывает истории из своего детства.

Язвительно посмотрела на брата.

"Что, настолько Ари понравилась? Да я не против, не волнуйся. Я даже всеми руками и ногами "за".

Брат покраснел. И уши его покраснели. Он, уже более менее спокойно, спросил:

- И что ты узнала?

"Проклятие может снять только тот, кто наложил, - строчила я, изредка покусывая кончик карандаша. - Василиса говорила, что у мага резерв большой, значит у него либо третий, либо второй, либо первый уровень".

- Что еще?

"Ну, про семью нашу разговаривали. Представляешь, наша бабушка Ягой была".

Николас рассмеялся.

- Кто-о? Яга? Это она тебе так сказала?

"Вообще-то, Василиса была преемницей бабули. Она маму нашу нянчила с детства. Если не веришь - не верь, я не буду принуждать".

И надулась. Руки на груди скрестила, отвернулась и захрумкала яблоком, ранее украденным с дворцовой кухни.

- Верю я, верю, - примирительно оповестил меня Лас и быстрым движением откусил от моего яблока половину. Я даже возмутиться не успела. Ничего, я ему еще отомщу, все равно скоро тренироваться идти.

Уже лежа в постели, я грустно смотрела в потолок. Обдумывала все, что было ранее, и все, что будет позднее. Я не сомневалась в своем повторном походе к Василисе, и ее предостережение насчет принца меня насторожило. Она о чем-то догадалась? Тогда о чем? И, в таком случае, зачем она меня защищает? Да и Рик тоже хорош - узнал о моем проклятии и смылся. Ненавижу таких продажных.

А еще мне писала, то есть передавала весточку, Лилит. Она интересовалась, все ли со мной хорошо и смогу ли я приехать. Я не стала отвечать ей сразу же, а подумав, улыбнулась и отложила письмо на следующий день. Как ни крути, я любила своенравную блондинку, а ее постоянные подколки меня всегда поддерживали в тонусе.

Повернулась на бок и уставилась на наглый лунный свет, так легко просвечивающийся сквозь щелку в шторах. Я встала и распахнула шторы настолько, насколько смогла. Луна тут же улыбнулась мне и стыдливо прикрылась облаками.

Эй, любительница ночных похождений, выпей валерьянки и ложись спать.

Мне в голову пришла совершенно интересная мысль. Каюсь, я кое-что удумала.

Интересно... А как ты будешь решать эту проблему? Я не помню, чтобы заклинание было невербальным.

Я просто буду произносить слова одними губами, не выдыхаю воздуха. Так же можно?

Судя по всему, да. Учуют?

Обойдутся.

Хитро захихикав, я вышла в коридор и стала невидимой. Очень тихо пробравшись в комнату одной из бывших фавориток Николаса (сейчас он, слава Терезе, так не делает!), а теперь жены капитана дворцовой гвардии, я без зазрения совести произнесла одними губами заклинание. В ответ жена только причмокнула во сне. Я вернулась обратно к себе. На душе было неспокойно - не люблю я такие насмешки, но что поделать! Верность тоже надо доказать.

И вот я, с предвкушающей улыбкой на губах, на утро ворвалась в обеденную, кивнула брату и сестре и села по его правую руку. Благоверной еще не было, а вот муж был здесь. Расстроенный чем-то - значится понравилось! Ур-р-ра! Моя победная ухмылочка привлекла внимание не только короля и младшей принцессы, но и двенадцати министров, подозрительно взглянувших на меня. Я показала им все ровненькие и беленькие тридцать два.

Когда разъяренная, красная и, кхе-кхе, прыщавая в некоторых аппетитных местах, видных обычно, сеньора Эшли села на свое место, я поняла - месть удалась. Хотела вновь заарканить моего брата - простите, место занято, Вам в другую комнату. Я, будто бы ничего не зная и строя из себя "святую невинность", написала на листочке, мол, что случилось, и передала одной из придворных дам. Та раскрыла светленькие глазки и доверительно зашептала мне на ухо:

- Оказывается, Эшли вчера изменяла своему мужу в их же покоях. Этот третий даже портки оставил свои на люстре. А эту, говорят, сама Тереза прокляла за такое поведение. Видите прыщи? Так вот, это ее наказание.

Легенда, естественно, была настолько хороша, что даже я бы лучше не придумала. Как же я люблю своих придворных.

Скушав булочку и запив ее шоколадом, я решила порезвиться вновь. А что, скучно мне, новых впечатлений хочу. Вот и пустила по ногам наших сеньор и сеньорит иллюзию прикосновений мышки. Для пущей убедительности даже писк характерный добавила. Но вот некоторым из министров, особо охотившимся за женской и девичьей ласками, я наколдовала прикосновения в... характерных местах, так лелеемых Фобосом (кстати, после того случая я так поняла, мой конь все-таки исполнил мою просьбу). И, пока половина сидевших в зале людей подскакивала на местах в ужасе задирая многочисленные юбки, еще одна четверть млела и приставала к подскакивавшим. Одним словом - балаган.

Пришел, увидел, победил. Хотя нет, в данном случае - пришел, поел, захлебнулся. Король был в "неописуемом восторге" от проделок его младшенькой сестренки, а то, что проделывала это она, мой брат совсем не сомневался. Его яростный взгляд устремился на меня, я же в свою очередь вздохнула и развела руки в стороны, мол, а я тут причем? Под предлогом усталости, я смоталась от праведного гнева брата под писки еще не ушедшей иллюзии, крики сеньор и сеньорит и настойчивые требования сеньоров. Аншлаг.

Когда я спряталась в одном из потайных ходов замка, я совершенно нечаянно услышала разговор двух людей из нашего посольства в Сорене. Наверняка, с каким-нибудь докладом прибыли.

- Слышал, потенциальный жених объявился, - сказал первый и оглянулся.

- Чей? Нашей, что ли?

- Нет, гномовской. Она с ним, вроде как, с десяти лет должна быть помолвлена.

- Молодец Ритка, наш характер! Сбежала, и давай, бывай женишок.

- Он, по-моему, раза в три-четыре ее старше.

- Соренский-то принц?

- Младший братишка короля.

- Ты путаешься! Он же реально старый! Ни Николас, ни Ритка этого не допустят!

- Как бы я хотел, чтобы все, что ты сказал, было правдой.

У меня сердце в пятки ушло. Неужели афера со свадьбой Агаты не прокатила, и теперь всерьез взялись за меня? Вот так, узнали, черт их побери, и сразу нарасхват. А ведь я жила довольно спокойно, никакого не трогала и вдруг бам-з! Променяла шило на мыло. В смысле, жизнь в Сорене без ведьмовской силы на Ведьму нефрита и принцессу Аурентскую. Повезло так повезло! Хорошо было бы, если бы то, о чем под конец сказали послы, было реальностью.

А эти двое еще о чем-то стали совещаться, но я уже не слышала. Предательские слезы текли по лицу, рыдания сдавливали горло. Кому рассказать? Никому. Кто поймет? Никто. В этих так подло сложившихся обстоятельствах я осталась одна, и кроме меня ни один человек не сможет помочь мне. И уже тогда у меня родился план, как расстроить помолвку и усадить нерадивого потенциального жениха в грязь.