- Хорошо. Несколько раз Ан Каррэны пытались женить своих сыновей на принцессах, но получали жестокий отказ. Все прекрасно понимали, что такой союз имеет полное неравноправие. Жених при таком решении получал все - деньги, власть, неограниченное самовластие. Невеста же - только более мирное отношение врагов. На этом все. Четырнадцать лет назад я, узнав про нового наследника наших врагов, уговорила муз и твою мать увести тебя подальше от Ауренты. Ирида была против, она не хотела отпускать дочь от себя ни на шаг, но музы и я усмирили ее пыл и сказали, что с тобой все будет в порядке. Мы усыпили бдительность твоей матери, рассказали тебе о твоей ведьмовской сущности. Музы же убедили тебя сбежать вместе с ними. Ты же была такой маленькой, всего лишь трехлетней, а уже решила уйти подальше от вдруг ставшей столь ненавистной родной страны. Мы поняли, что дальше ты сама, а не музы, будешь решать, что делать дальше.

Слушая бабушку, я не верила ей - неужели моим потенциальным женихом будет мой фактический враг? Но Лас же не настолько дурак, он знает, кто такие эти Каррэны, в отличие от меня. Быть не может этого!

- Я оказалась права, - тем временем продолжила бабушка. - Глава семейства встретился с твоим отцом, Себастьяном, и попытался убедить его в помолвке. Но твой отец сумел сделать так, что больше никто из враждующей с нами династии не узнал и не узнает о тебе. Он просто сказал, что ты умерла. Все оказалось предельно просто, Альтеры поверили. Они даже приносили нам свои язвительные соболезнования, говоря их с таким видом, будто дружат с нами сто лет. Надеюсь, они и сейчас не знают о твоем существовании.

Как много от меня скрывали. Неужели все эти обманы ради одной цели - наконец устроить Каррэнам темную? Мои родственники хотят... чего? Мстить? Зачем, я и Лас с Асурой никогда не допустим чужого зада на наших тронах. Пробудить во врагах сочувствие? Ха, нашли дураков! Столько лет, значится, портили друг другу нервы, а сейчас надо выжать из них по полной? Я не понимаю.

"Из-за чего же тогда наши семьи враждуют? И чего вы, мои дражайшие родственники, хотите?"

- Это случилось четыреста семь лет назад. Твой прапрапра... там еще много "пра" ...дед влюбился в самую первую Бабу-Ягу и Ведьму в нашей династии. Она тоже носила имя Аннарита, да только судьба у нее была еще хуже твоей. Ее любили двое - твой дед и дед Каррэнов. Аннарита же не могла выбрать одного из них, хотя очень сильно любила другого, не Рея. Просто однажды, проснувшись, она поступила, нет, не эгоистично, она пожертвовала любовью к другому ради счастья первого. Она не хотела видеть твоего деда жалким, сломленным и из-за этого выбрала его. Каррэн же через несколько лет, когда узнал о дочке короля и королевы Ауренты, выбросился из окна. Аннарита же всю жизнь жила с нелюбимым, мучилась и любила только свою дочь. С тех пор, будто кара небесная, нас преследуют наши враги. Чего они хотят, я так и не узнала, но, возможно, все дело в самих нас. Мы, Ведьмы нефрита и Яги в одном флаконе - может мы и есть решение данной проблемы? Быть может, если бы та Аннарита выбрала не Рея, все бы было хорошо? Не знаю. А чего мы хотим - просто тишины и спокойствия.

Вот дела. Никогда бы не подумала, что до меня уже кто-то носил мое имя и попадал в такую щекотливую ситуацию. Хоть мне и казалось, что та Аннарита поступила довольно эгоистично (власть там, деньги и всякое такое), но то, что она всю жизнь жила с нелюбимым - я бы так не смогла. Я бы сразу веревку на шею, табуретку под ноги и нет больше меня. Здесь бы я воспользовалась советом голоса: сто раз проверь - один раз повесься.

Василиса вышла, а я так и осталась сидеть, как громом пораженная. Гордость обалдевшим голосом подкинула мне мысль:

Прикол, в тебя тоже влюбятся какие-нить молодой Альтер Ан Каррэн и, допустим, твой ненаглядный Рик дон Кастильо. Кого выберешь ты, мать? Пойдешь по стопам предка и плюнешь на чувства фактического врага, в тоже самое время мучаясь от собственного идиотизма? Или же наплюешь на запреты бабушки и брата и все равно выберешь того, кто больше тебе по нраву?

Я не хотела бы попасть в такую ситуацию. Я не представляю, как бы выбирала. Да я бы сама, наверно, вновь инсценировала свое убийство, чем решала бы, кто из них двоих лучше. И вообще, что ты мелешь? Как в меня могут влюбиться Рик и молодой Каррэн? Это просто смешно!

Смешно, не смешно... Мать, тебе сколько лет? Правильно, семнадцать. Ты еще даже ни разу по-настоящему не влюблялась, я в расчет этого Винара не беру. То была просто влюбленность на первом курсе. Так почему ты не можешь постараться и сделать так, чтоб разбить кому-нить сердце? Тебе все карты в руки дали! Ты можешь просто отомстить!

Мстить? Я-а... А давай посмотрим по ситуации? Вот что у нас получится, скажем, через месяц-два, тогда и будем принимать меры. Согласна?

Согласна. По рукам.

Ёрик внимательно посмотрел мне в глаза и мягким голосом спросил:

- Чайку с булочками будешь?

Я радостно закивала в ответ. Что ж не буду - буду! Заодно хоть отвлекусь.

Василиса, зашедшая как-то очень тихо, недовольно сказала:

- Там твой ухажер стоит. Я не пустила. Хочешь - иди разбирайся. Не хочешь - правильно сделаешь.

Я развела руками в стороны, показывая, мол, хочу, не хочу, а поговорить стоит. Мне кивнули.

И вот действительно, за речкой стоял Рик. После рассказа бабушки я не особо хотела с ним сближаться, разговаривать, и, в общем, я его боялась. Вот так.

Рик буравил меня своими шоколадно-золотистыми глазами. Тьфу ты, довела меня любовь к шоколаду! Карие радужки у него, ка-ри-е!

- Вопрос, - грозно пробормотал он. - Ты почему не дома?

Я насмешливо фыркнула.

"Могу задать тебе тот же вопрос. Ты же должен приехать только на Большой Маскарад. Или я уже чего-то не знаю?"

- Хорошо, проехали. А на Большой Маскарад все участвующие собираются за пять-шесть дней до него. Что, не знала?

"Даже не интересовалась".

- Зря. Меня Николас попросил, кстати, тебя привезти.

Я притворно округлила большие глаза, будто страшась дальнейшего разговора.

"Чего Лас опять хочет? Домой не вернусь, буду с гадалкой здесь сидеть, на Маскарад не приду. Понял? Великолепно! Теперь можешь все передать моему брату и уезжать отсюда. У меня чай стынет".

Развернулась и ушла. Ёрик понятливо склонил голову.

- Да-а-а... Ты, Василисушка, больше не рассказывай нашей молодой Ёжке таких рассказов. Она особа впечатлительная, вон, ухажера своего прогнала.

- И правильно сделала! - буркнула та. - Раз не любит, значит можно гнать.

- Экая ты злая, Василисушка. Чем тебе парень молодой не угодил?

- Тем, что зря вокруг моей внучки ошивается.

Я скривила губы. Внутри себя я была согласна со старушкой, но слишком уж свежи были мои воспоминания объятий Рика. Может у меня будет другая судьба, не моей родственницы? А что я задаюсь вопросами, когда надо будет, они сами найдут свои ответы. Пока же можно потерпеть.

Ёрик и Василиса препирались еще долго. Под конец мне надоело их слушать, терпение лопнуло. Не выдержав, я написала:

"Как долго еще прикажете ждать? Может, учить меня чему-нибудь будете? Я тут с ума сойду от безделья".

Так меня стали обучать вещам не только истинно Ведьм, но и Ёжек. Самое интересное в этих занятиях было то, что ведьмин круг, который используют в наше семье, немного отличается от остальных. Один раз, кстати, я уже использовала его, но думала, что это просто поисковое заклятие весноцвета. Именно в тот день я и научилась делать тот самый ведьмин круг - четыре стихии со мной посерединке и уйма магии вокруг. Мне даже объяснили, что в Зачарованном лесу Тенезии есть старый дуб, которому больше трех тысяч лет. Испокон веков там собирались Ведьмы в Круг Тринадцати и делились своей магией с природой. Для этого одну из Ведьм - или первую, или тринадцатую - ставили спиной к дереву, она запускала свой личный ведьмин круг и отдавала магию сестрам. Те же, при желании, могли также отдать свою магию и свой резерв ей. Короче, круговорот ведьмовской магии в природе.

Дополнительными заданиями для меня были знахарство и бытовая магия. Чего-чего, а этого я не знала - то, что преподавалось нам в школе, было яростно отругано Ягой и послано в дальний и древний маршрут пешим ходом. Меня научили оказывать первую помощь пострадавшему в разных ситуациях, делать прямой массаж сердца, дыханию "рот в рот" и даже как правильно отдавать магию. Для этого надо было коснуться губами либо рта пострадавшего, либо его лба. В таком случае какая-то часть энергии уходит в него. Говорят, удобно, но мне как-то не улыбается целовать незнакомого человека, пусть даже в лоб, как покойника (а с этим у меня возникают и возникали только такие ассоциации).

Но один день я проклинаю до сих пор. Вот зачем я поперлась в тот подвал, а? Вот кто меня просил? Дебильное человеколюбие! И избавиться от него не могу!

А как хорошо все начиналось, прям красота! Шла я себе, шла по лесу и вдруг увидела люк. Железный такой, с амбарным замком. Я подошла, пригляделась. В мыслях ожил знакомый внутренний голос:

Залезть не хочешь? Вдруг что-нить интерес-с-сное найдешь?

Посмотреть можно. Один разок!

Сейчас виню себя - послушала гордость свою. Лучше бы не лезла. Но, вернемся. Я коснулась замка и превратила его в пыль. С поднятием люка была посложнее, тяжелый гад. Но, применив заклятие увеличения физической силы, я рванула его вверх. Дальше обнаружился подземный ход. Осторожно ступая по ступенькам, я с изумлением услышала чье-то тяжелое дыхание. На ментальном уровне. Такое ощущение было, что человек, не дыша физически, дышал мысленно. Очень странно.

Я ринулась вниз. В небольшой круглой комнате на коленях, с растянутыми на цепях в стороны руками и поникшей головой стоял юноша. На нем были только черные охотничьи брюки и браслет на правой руке. Черные короткие волосы полностью закрыли лоб. Е-мае! Да это же... Это же... Тот самый паренек из моего видения! Черт бы тебя побрал, зачем я сюда пришла?

Жаль, что я не могу говорить, так разругаться захотелось. Но вместо этого я, мысленно запричитав "Потерпите еще немного", стала растирать звенья цепей. Когда было все готово, этот индивидуум завалился на меня, все так же мысленно хрипя. Гора мышц и костей придавила меня, даже не придя в себя. Я мысленно ругнулась.

В себя если придет - убей сразу же.

Наколдовав нечто вроде одеяла, облегченно уложила парня на него. Хорошенький, даже смазливый. И нет ни следов побоев, ни крови, ни переломов. Зачем он сам подвесил себя? Любит садо-мазо? Интересненько...

Растерла ладони и дунула на них со всей своей ведьмовской силы - в сложенных лодочкой ладонях появилась вода. Пока та не просочилась сквозь пальцы, быстрее поднесла ладони к ранее приоткрытому рту индивидуума и влила в него воду. Как только я удостоверилась в том, что вода успешно покинула пределы его рта, я произнесла невербальное заклинание и появившийся шарик света на руке с легкостью вогнала в тело моего подопечного. Подопечный дернулся. А я продолжала вгонять в него магию.

И так продолжалось несколько дней. Уходила в лес будто бы на подзарядку резерва и обучение основам ведьминого круга, а на самом деле лечила этого индивидуума с замашками садо-мазо. Василиса и Ёрик, конечно, начали меня в чем-то подозревать, но ни мыслей моих они прочитать не могли из-за моих щитов, ни поговорить со мной тоже. Я была этому жутко рада.

Где-то на шестой день произошло то, что навсегда заставило меня уж больно сильно верить в Судьбу. Мой подопечный очнулся.

Я беспечно слонялась по комнате, в надежде увидеть хоть что-нибудь интересное и оригинальное. Внутренний голос, и по совместительству моя гордость, язвительно шептал гадкие и неприятные мысли по поводу последнего скандала, развернувшегося после моего, скажем, немного позднего возвращения. Мне вообще хотели запретить любые перемещения, но я настояла на своем, заморозив любимые часики бабули. Не снимаемым заклятием. Короче, я выиграла.

Таки ж я слонялась. Таки ж я вздыхала. Внезапно позади меня раздался стон, и я резко обернулась. Нет, все-таки тормозить - мое кредо.

- Какого дьявола? - Рык индивидуума меня совсем обезоружил. А блокнотик я забыла...

Запустив пальцы в волосы, я напряженно подумала. Потом до меня дошло.

"Это Вас надо спросить, какого дьявола Вы висели здесь на цепях. Я в данном случае только целитель", - написала я огнем в воздухе.

- Немая? - На меня покосились с еле скрываемыми торжеством и язвительностью.

Ну почему сразу этим словом?

"Проклятая".

- А меня зачем в чувство приводила?

"Могу убить. Силы хватит".

Для показухи создала в руке молнию. Маг общего направления - это круто.

Но, к сожалению, на индивидуума это никакого впечатления не произвело. Он только захохотал.

- Ладно, Судьба, значит, у меня такая, чтобы всякие мимо проходящие девочки без определенной магии меня спасали.

Я обиженно надулась. Спасала, спасала, и нате: кушайте-с, не обляпайте-с.

"Я не девочка, а девушка. Разница ясна?"

- Что, настолько все плохо? - На меня посмотрели два невозможно зеленых глаза. - Настолько дура, что даже магия делиться не хочет? Хотя, это я ступил, - вдруг исправился он. - Раз оживить смогла, значит, учишься хорошо. Ты ведь хорошо учишься, да?

Я недовольно кивнула. Сейчас до чего-нибудь додумается, гад плешивый, надо останавливать его усиленный мозговой процесс.

"Я думаю, что теперь я свободна, и останавливать меня никто не будет? Я пойду?"

- Подожди. Как ты меня нашла?

Я села на импровизированный стул - большой камень - и написала в воздухе:

"Мимо шла, услышала чье-то мысленное дыхание, решила помочь. Чувствую - зря".

- Ну почему же зря? Кстати, приятно познакомиться - Дэрек. - Он протянул мне ладонь с длинными пальцами.

Смотри-ка, а знакомиться первый начал...

"Рита. Не взаимно".

И неуверенно пожала его ладонь.

А паренек оказался непробиваемым, неугомонным и неостановимым:

- Так откуда у тебя такая сильная магия, а, Рита? Явно что не пятый уровень. Третий? - Вроде как навскидку, а попал.

Я показательно закрыла себе рот "на замок". Скрестила руки на груди и вздернула одну бровь, скривив губы в ехидной ухмылке.

- Да ладно. - Индивидуум отмахнулся от меня и сел на одеяло, подтянув колени к груди и положив на них голову. - Да не бойся, не убью.

"А я могу. И не особо-то я боюсь, просто руки в кровь пачкать не хочется".

Индивидуум посмотрел на меня и неожиданно перестал улыбаться. В моем мозгу пронеслась мысль: "Либо догадался, либо пришить хочет".

Довольно резво поднялся и направился в мою сторону, поигрывая мышцами. Моральный таран? Оценила, не испугалась, продолжала сидеть в той же позе на камне.

- Ведьма, - прорычал он и наклонился ко мне. - Аура у тебя ведьмовская, Рита, по ней узнал. Одна из Тринадцати, да? А кто? Турмалин? Гранат?

Я настороженно посмотрела в зеленые глаза. Ой зря я его лечила, ой зря!

"Не скажу. Может, догадаешься?"

На меня недобро взглянули. Схватив за руку, он поднес к своему носу мое запястье и вдохнул воздух. Заинтересованно подалась вперед и стукнулась лбом о его макушку. Индивидуум закрыл глаза и продолжил вдыхать... что? Воздух? Запах? Аромат магии? Я никогда не видела ничего подобного.

- Ты - нефрит, - сказал он и взглянул на меня. - Нефрит, Рита. Не говори, что не знала. Я еще что-то чувствую, но такого ни разу не встречал. От тебя пахнет клубникой, мятой и травами. Вереском, лавандой, эвкалиптом и многими другими. Точно не могу различить, но у тебя явно какой-то скрытый талант. Ты о нем знаешь, просто не говоришь.

Я уважительно склонила голову набок.

"Как ты это сделал? Научишь?"

Дэрек рассмеялся.

-Ты, конечно, явно имеешь вторую ипостась, но не волка, правда же?

Я быстро-быстро закивала.

- Вот, - протянул он и щелкнул меня по лбу. - Была бы кем-то из собачьих - помог бы, а ты кто-то из кошачьих. Чувствую.

Я расстроенно всхлипнула. Потом с надеждой посмотрела на индивидуума.

- Нет, не могу.

Его рука вдруг слишком уж как-то нежно переместилась на мою шею. И возмутиться ж не могу! Потому рванулась в сторону и чуть не упала, помог, гад плешивый.

"Отпусти меня".

- С чего бы это?

Не, а вот это уже наглость! Наклонился так близко, будто поцеловать хочет - и я не выдержала. Отвесив оплеуху, я растворилась в воздухе.

Дэрек хватанул рукой только воздух. Вот, секунду назад, девчонка была рядом, улыбалась и косилась во все стороны насмешливым взглядом, и вдруг пропала. Телепортировала, причем явно не в первый раз.

Юноша выругался.

- Хорошо, Рита, сыграем еще раз, - с кривой улыбкой сказал он и вышел из подземелья.

Давно ли было дело, когда он только пришел сюда из-за одной слишком уж понравившейся ей девчонки? Нет. И, естественно, она ничего о нем не знала. Но он знал многое о ней - и о ее магических способностях, и о том, где она была. Единственным, чего он никогда не слышал и не знал, так это звук ее голоса. Да и услышит ли он его?

* * *

Шея горела. Что со мной? Почему я так глупо улыбаюсь? Мне что, понравились прикосновения индивидуума? Такого не было даже когда Рик обнимал меня. Я что, влюбилась? Не, вот у меня больные фантазии. И правду говорят - у кого что болит, тот о том и говорит.

Ёрик проницательно посмотрел на меня.

- Ита, что случилось?

Я воровато оглянулась.

- Не бойся, не расскажу.

Я вздохнула и выложила всю правду коту. Тот изредка кивал, хмыкал и чихал от смеха. В отличие от него я не видела ничего смешного в моей ситуации и честно не понимала его ухмылки. Я опять не так поступила?

А ты подумай: находишь парня из твоего видения при смерти, зачем-то спасаешь и потом, едва ли не убив его (из-за того, что так сильно напугал), почти целуешь его. Подумала?

Ой, дура-а-а-а...

Я обхватила руками голову и скрыла пылающее лицо, уставившись горящим взглядом в стол. Как я его не подожгла?

- Не расстраивайся, Ита! - произнес Ёрик и погладил мягкой лапкой по голове. Стало легче. - Подумаешь, парень понравился. С кем не бывает? То, что естественно - то не безобразно, а значит, любовь не является чем-то плохим. Любовь - очень светлое чувство, и не каждому дано его почувствовать.

Я подняла голову и посмотрела больными и красными глазами на Котище. Счас заплачу.

- Ну, что ты! - Меня обняли. - Посидишь-посидишь да забудешь. Поняла? Даю тебе сейчас голосовую программу - несколько дней пройдет, и ты забудешь своего Дэрека. Ясно?

Я согласно закивала. Конечно, я поняла! Конечно, мне все ясно!

На несколько дней я сбежала к Ласу во дворец. Не то, чтобы сбежать от бабули, нет. От воспоминаний. Против воли ноги несли меня к тому подземелью, хотя я понимала, что Дэрека там уже нет. Мой разум не хотел знать, что со мной происходит, а сердце пользовалось этими факторами и нагло бесилось. А тут еще этот дебильный Большой Маскарад на носу - идти на него, не идти, я без понятия. И вот однажды, сидя в своей комнате и выслушивая новости от Ари и Асуры, я услышала робкое "Погадай, пожалуйста". Я, не веря не только своим ушам, но и глазам, удивленно посмотрела на сестру. За моей спиной вспыхнули слова:

"И это мне говорят, что я схожу с ума".

Ари смущенно потупилась. Смущайся-смущайся, не мне ж одной белиберду говорить. Гадания, ха! Нет, я ничего против гаданий не имею, но Ари - взрослая девушка (старше меня на два года) и верит в это псевдо-будущее?

Асура верно поняла мое настроение и, повернувшись к моей камеристке, спокойно произнесла:

- Давай я погадаю тебе. Все равно сестренка не может.

Она жестом фокусника вытащила из воздуха кожаный мешочек с рунами. Расстелив на столе платочек для гадания, Асура протянула мешочек подруге и приказала:

- Загадывай вопрос и доставай три руны - это гадание на три времени: прошлое, настоящее и будущее.

Ари прочистила горло.

- Что было, есть и будет со мной?

Достала три камушка, сестра склонилась над ними и стала толковать значения:

- Первая руна - руна Ансуз в перевернутом значении. Это означает, что в прошлом ты была озабочена непониманием какой-то ситуацией. Возможно, эта ситуация относилась к любовным делам. Вторая руна - руна Перт в прямом положении. В настоящем ты выходишь из тяжелого периода, вероятно, хочешь полного обновления личности. И, наконец, третья руна - Хагалаз. Руна природного разрушения. Ты захочешь ощутить полную свободу действий, и в твою жизнь войдет нечто стихийное - неприятности, приятные события, крушения планов или, наоборот, возведение новых. Приготовься. В общем, твоя жизнь полна каких-то сложных ситуаций, выход из которых ты можешь найти. Надо только постараться.

Ари улыбнулась. Ведьма турмалина повернулась ко мне:

- Может быть, ты попробуешь?

Я сглотнула и ментально попросила:

"Приоткройте завесу тайн, пожалуйста..."

Три руны. Одна - самая первая - пустая.

Асура заинтересованно запустила пятерню в волосы.

- О прошлом руна Одина, то есть пустая, чистая руна, говорит, что у тебя был конец одного пути, но начало следующего. Ты должна была довериться своей судьбе, потому что полоса неудач закончилась. В настоящем - перевернутая руна Кано. Ты живешь с пустотой в душе, погибла часть твоей личности, дружба. Неудача. Омраченная жизнь. - Асура притихла. - Будущее... Перевернутая руна Уруз - кризис, неудачи и разочарования преследуют тебя. Ключевое слово этой руны - загнивание. Твоя Сила, твой резерв под угрозой. Крепись.

Я хмыкнула. Да-да, конеш-ш-шно! Мне не показалось, или первая руна говорила о закончившейся "черной полосе"? Дамы Руны, вы противоречите одна другой.

А может быть все из-за того, что кое-кто не доверился судьбе? А?

Задумалась... Блин! Вот! Отныне всегда буду следовать судьбе. Ну ее нафиг, эту гордость!

Что-о-о?

Я проигнорировала внутренний голос и отправилась в библиотеку. Местный архивариус не встретил меня, как обычно, а продолжил разговаривать с Ласом. Тот недобро взглянул на меня и сказал:

- Рита, завтра Маскарад. Ты обязана...

"Ничего я не обязана! Не заставляй меня с тобой ругаться!"

- К Василисе не отпущу.

А вот это было зря. Я, обидевшись, фыркнула и села за стол. Если не отпустит - убью.

- И не разрешу выходить за пределы столицы, - добавил он, глядя, как я усмехаюсь.

Я метнула на него грозный взгляд и приподняла подбородок. Тогда жди сюрпризов, мой дорогой братец! Все только начинается!

* * *

Я могла бы сказать, что на мне было изумительное платье цвета индиго. Я могла бы подумать о великолепной, наикрасивейшей маске из тонко выкованного почерненного серебра. Я могла бы просто заметить, что в этот день мои иссиня-черные волосы лежат в очень тяжелой прическе с жемчугом, невидимками и шпильками, а не находятся в состоянии хаоса и творческого беспорядка. Вместо этого все мои мысли занимал один противнейший, вреднючий, тот, кого я видела все один раз за последние три с половиной недели, считая от нашего знакомства, человек. Человек, народности волк. Это если верить его рассказам.

Так мы с ним и не познакомились нормально. Черт, да я о Рике знала больше, чем об этом загадочном индивидууме, но, как назло, с каждой неделей принцем дон Кастильо я интересовалась все меньше и меньше, а того, кого спасла я и из-за него едва была не зацелована вусмерть, затягивал меня все больше и больше! Я страшно злилась на него за это и обещала себе, что при первой же возможности испепелю парочкой новых выученных заклинаний, а сверху добавлю несколько трюков от Ласа - благо пользоваться мечом я наконец-таки научилась.

И какие бы отговорки сама для себя я не выдумывала, этот индивидуум меня волновал. Еще старушка Яга со своим предсказанием: "...судьба твоя настоящая сокрыта глубоко-о-о...". Ну, допустим, Дэрека я действительно нашла в подземной комнате, но ведь не принимать же мне эту, скажем так, оговорку настолько буквально? Или принимать?..

- Не хочешь с другом поздороваться? - спросил у меня Николас, сидевший между мной и Асурой. - Вон он, машет тебе.

Я исподлобья взглянула на Рика в старинной черной маске без лишних украшений. Люблю маскарад - можно прятаться, не скрываясь. Махнула пару раз и закусила губу. Глаза так и выискивали знакомую черную шевелюру и яркие зеленые глаза, а гордость твердила:

Глаза б мои его не видели. Ох, индивидуум, не смей попадаться мне!

И ведь понимала же подсознанием, что не может он прийти, а ждала. Глупая.

Николас наконец пригласил на танец Ари, Асуру увел какой-то молодой гвардеец. Я очень долго обрабатывала этих двоих - что Лас, что этот гвардеец были страшно смущены моим вниманием и моими выходками. А я ведь обещала, Николас, что простой жизни тебе не дождаться! Вот Асуре я просто помогла - от чистого сердца и лучших побуждений.

Остальные Ведьмы тоже с лихвой праздновали, кокетничая со своими партнерами и сразу же отшивая их. И все бы ничего, да вот только мне грустно. Эх...

- Стою я, стою и думаю - отчего же такая красавица без партнера? - внезапно произнесли прямо у меня над ухом, отчего незадачливая я подпрыгнула вверх на добрых полметра.

Не он. Похож, и глаза похожи, и волосы тоже, да не он.

"Красавица бы пошла", - написала я в воздухе, - "да кавалера не нашлось".

- Могу заменить.

И мне галантно подали руку. Внутренне сжавшись сама не знаю от чего (перенервничала, видать), я вложила свою ладошку в темно-синей перчатке в ладонь похожего на индивидуума паренька. Меня провели в самую середину зала.

"Умеете танцевать?" - Магию у меня надо отнять, чтоб не писала такое - вот что надо уметь лично мне.

- Если что, могу подстраховать.

Могу то, могу се. А чего вы не можете, молодой человек, так привести того человека, народности волк.

Меня закружили в танце. И не сказать, что мне не понравилось, просто было такое ощущение, что обман тут какой-то. А какой, я сама не знала.

Три с половиной минуты меня вели в танце опытные руки, знающие мое движение, мой следующий шаг. Он улыбался тогда, когда улыбалась я, он закусывал губу тогда, когда я расписывала на бумажке ему очередную смешную историю. Его глаза смеялись, и была в них тревога. Сплошные лирика и романтика.

Неожиданно музыка кончилась, так и не доиграв мелодию до конца. Мы остановились, чтобы увидеть, как сам Филипп дель Тэро скачет ко мне. А этот-то чего здесь делает? Пригласили? А меня почему не спросили?

На счет "скачет" я преувеличила - то есть идет, идет спокойно и размеренно по направлению ко мне. Инстинктивно встав впереди кавалера, я сорвала с руки перчатку, дабы не мешалась при колдовстве. Мой бывший ректор поклонился.

- Ваше Высочество принцесса Аннарита. - Язвительная ухмылка у него. - Помнится, ты всего лишь была одной из отличниц нашей Академии. Неужели, Рита, ты так любишь обманывать? И Ведьма, и принцесса. Жаль только жениха нет.

Позади меня раздался резкий выдох и тихое: "Ведьма?". Так и хотелось спросить: "Вы против, молодой человек?".

"Сеньор дель Тэро". - Я скривила губы и присела в насмешливом книксене. - "Хотите занять сие вакантное место? Прошу меня извинить, но один кандидат уже есть".

Некоторые незваные рассмеялись

- Кто? Принц Тенезии? Ха! - И добил меня: - Я - будущий король Сорена, брат Кристиана, у меня огромные связи! Со мной ты будешь, как сыр в масле кататься.

"И как белка в колесе работать", - написала я, скрывая ужас в собственных глазах.

Мой кавалер немного сжал мой локоть, что не укрылось от ректора.

- О, молодой Каррэн! - От этих слов меня передернуло. - Рад тебя увидеть, Дэрек.

Наверное, я очень сильно побледнела. Наверное, я застыла статуей. Но то, что этот гад плешивый есть Каррэн - главный враг нашей семьи? Скандал был прямо на месте. Маленький, но скандал.

"Каррэн, значит". - Я прорычала, плотоядно улыбаясь и поворачиваясь к индивидууму. - "Заново знакомиться будем, али перейдем к моему последнему обещанию? Убить могу, силы хватит".

Танцор, чтоб ему пусто было, поставил на меня свой указующий и обвиняющий перст:

- Ты тоже не все рассказывала! - Ха, нашелся тут, пострадавший. - Могла бы намекнуть, что принцесса. Хотя зачем? Можно просто промолчать, ведь так? А, ты и так молчишь!

Я гордо подняла подбородок, и я выхватила из воздуха кинжал, который тут же прислонила... к шее ректора. За моей спиной змеились огненной росписью слова.

"Не дай Богиня, я еще раз услышу из твоих уст подобное, Филипп. Если бы не моя дружба с твоей дочерью, гнить тебе уже в могиле, умертвие ходячее. Но сегодня тебе повезло", - в месте, где я надавила острием, показалась капля крови, - "так и быть, тебя спасло появления этого гада плешивого". - Я кивнула на Дэрека.

- Рита, успокойся, - шикнул тот и попробовал оттащить от дель Тэро. - Рита.

Я подчинилась и позволила индивидууму вывести меня из зала.

Мы долго петляли по закоулкам дворца, пока Каррэн не вывел меня на балкон. Там я в расстроенных чувствах села на стул и закрыла лицо руками.

- Ты знала? - спросил Дэрек через некоторое время.

"То, что у меня есть потенциальный жених - да. То, кто он - нет".

- А на меня почему наехала?

"Мог бы и сразу сказать!"

- Ты же не сказала. Я, к слову, тебя совсем сегодня не узнал. Думал, развлекусь с принцесской, а там и исчезну...

Я подозрительно посмотрела на индивидуума и встала. Начала надвигаться на него, злая до крайности.

"Развлечься решил?" - Я сорвала с лица маску и кинула ее на пол. Затем ту же операцию проделала и с его маской. - "Ты, гад плешивый, умертвие недоделанное, развлечься со мной решил? Не жить тебе более на этом свете!"

И с силой ударила его наотмашь. На меня тут же уставилась пара обиженных зеленых глаз.

- Я не буду перед тобой оправдываться.

Я, уже готовая к атаке с его стороны, вдруг была повержена. Чем? Никогда не догадаетесь! Этот индивидуум нагло поцеловал меня и фиг отпускать хотел! Я, конечно, повырывалась, но что я, маленькая и хрупкая девушка, сделаю против высокого и сильного мужика? Правильно, ничего, а поэтому просто пару раз ударила его кулаком в бок, на что получила укус в губу. А еще мои мысли как-то странно в стороны все поразбежались, и нить реальности потерялась.

Тебе не нравится? Я ба-а-алдею...

Ну, допустим, я не могу сказать, что мне не нравится... Просто все это так, эм...

Нереально, ага? Нереально, классно и вообще на грани фола!

Я первая отпустила Дэрека, чем до сих пор горжусь. Да, отпустила сквозь силу, но получилось же!

Но все ликование по этому поводу смыл восторженно-победный взгляд индивидуума. Меня будто холодной водой окатили, и я резко отпрыгнула назад. Взгляд медленно трансформировался в "я-не-понял-что-случилось".

"Не смей ко мне прикасаться!" - Я зашипела, сама порядком удивленная своей реакцией. - "Не смей, понял? Видеть тебя не хочу, слышать тебя не хочу! Уйди!"

Индивидуум попытался подойти ко мне, но я загородила себя стеной воздуха.

"Уйди! Прошу, пожалуйста, уйди..." - Мои требования тихо переходили в истерику. - "Ненавижу тебя. И себя тоже ненавижу".

Дэрек внимательно посмотрел на меня, подобрал свою маску и вышел. Последними словами его были:

- Позовешь, если захочешь увидеть.

И я почувствовала на щеках слезы.

А я ведь, судя по всему, влюбилась в него! В этого гада, ирода, вампира недоделанного! В эту сволочь ходячую! В это умертвие вражеское! А-а-а! Что мне делать?

Изнутри донесся плачущий голос сломленной гордости:

Девочка, не плачь! Я очень сильно тебя понимаю - не расстраивайся ты из-за него! Найдешь другого. Да хоть Рика этого, тенезийского.

А вдруг это и есть тот самый шанс избавиться от мести Каррэнов? Я ведь не хочу идти по пятам своей предшественницы, правда?

Придется, девочка. А сейчас - сопли-слезы-слюни подобрать! Платье поправить! Маску надеть! И вперед на Маскарад - тебя никто еще не отпускал.

Я последовала совету совести. И, твердой поступью войдя в залу, улыбнулась на вопрошающий взгляд Ведьм. Подошла к ним и мысленно пожаловалась:

"Совсем местные кавалеры с ума посходили. Готовы в каждом углу тебя зажать".

- Ита, все хорошо?

Я кивнула. В этот момент к опять распустившей нюни мне подошел друг-принц и пригласил на танец. Первым делом вопросил:

- С кем ты сейчас выходила?

Говорить или не говорить, вот в чем вопрос...

"Ревнуешь?" - Демонстрировать свои вновь проявившиеся способности я не хотела.

- Нет. Просто хочу узнать имя этого смертника. - Ревновал он сильно.

У меня в мозгах родился план большой мсти:

"Каррэн это. Дэрек Альтер Ан Каррэн - сын врага нашей семьи. Представляешь, он меня убить хотел".

Если один поцелуй - это "убить меня хотел", то что же в моем лексиконе означает несколько поцелуев? Убить, а затем возродить? Однако сильная у меня фантазия! Прям эгоисткой с ней стану, но отчего же мне нравится моя фантазия!

Рик нахмурился. Носом Чеширской Кошки чую - эти двое моих ухажеров знакомы.

- Ты уверена, Рита, что его зовут Дэреком?

Я быстро-быстро закивала.

- Но я знаю этого парня. - О! О чем я и говорила! - Прикольный, правда со своими ненормальными замашками. Говоришь, убить тебя хотел? Тогда почему он сейчас глаз с тебя не сводит.

Я пожала плечами, мысленно хихикая. Что, враг семьи моей, думал, что я сейчас приду вся раскрасневшаяся, плачущая и буду просить у тебя прощения? Не дождешься!

Хоть план моей мсти и был не сотворен в жизнь, но был довольно действенен. Змейкой скользнув в мысли того, в кого я, похоже, влюбилась (главное, чтобы не сильно), я поразилась. Этот... пусть будет вомпер плешивый, потому что цензура - наше все, мысленно прокручивая события ближайших прошедших тридцати минут, злился на меня! На меня за то, что танцую не с ним!

В очередной раз прокрутившись вокруг Рика, я наткнулась на внимательный взгляд зеленых глаз. Обворожительно улыбнувшись, я присела перед партнером по танцу и с легкой настороженностью проследила, как губы Рика касаются моей тыльной стороны ладони. Еще один план мсти был готов - я быстрым смазанным движением коснулась щеки принца. На ментальном уровне послышался скрип зубов.

Чересчур довольная собой, я вернулась к брату и сестре. Асура тут же рассказала мне о выдворении из столицы Филиппа дель Тэро и о "великолепном танце с этим гвардейцем". Лас покосился на меня, я подмигнула ему. Наар действительно классно танцевал. А как ему подошел китель - вообще закачаешься!

Заметив, что я вся свечусь, как новогодняя елка, слово за слово и из меня вытянули всю историю. Я как могла отбивалась, но уж больно родственникам хотелось узнать о том, с кем я танцевала первый танец. Огрызнувшись, я рассказала. Лас тут же помрачнел, Асура с интересом вопросила, кто такой Каррэн. В два голоса пришлось объяснять ей. После она с осуждением посмотрела на меня и наставительным голосом произнесла:

- Не смей с ним больше общаться, Ита! Если бабушка, - она уже считала нас своей семьей, что отзывалось во мне бальзамом на душу, - и Николас говорят тебе, что они враги - будь добра, послушай их!

Я послушно внимала и кивала в такт словам сестры. Конечно-конечно! Я все исполню! Прямо сейчас пойду - и исполню!

Родственникам не понравилась моя злорадная улыбка. Впрочем, не только им, но и парам десяти, окружавшим нас. От меня отшатнулись, причитая, мол, принцесса их вампиром стала. Я изумленно обвела из взглядом, показывая - какой из меня вампир, люди? Я белая и пушистая, а точнее сине-зелено-серая в полосочку. Да и когти у меня... миленькие.

Знакомые серые глаза окружили меня с двух сторон. Блондины, которые эльфы Эл и Ларанель, с выжидательными взглядами в один голос спросили у меня:

- Кого ждем?

Я повисла у обоих на шее. Ментально послышалось злое "Вот ведьма!". Я еще сильнее сжала шеи блондинов. Те обняли меня и закружили.

- Соскучилась?

Я закивала, специально медленно сползая вниз. Лас, подслушивающий мысли Дэрека, закусил губу. Ага, мстя действует...

Неожиданно ко мне подплыла эльфийка - дочь их владыки. Слышали мы, какая она стэр-р-рва, надо познакомиться поближе.

Эльфийка прикусила губу, зашторилась густыми черными ресницами и взглянула из-под них на Ларанеля. Тот сглотнул. Все, пропал мужик.

- Меня зовут Радалгадриэль. Можно просто Рада. - Она протянула мне изящную тонкокостную кисть и обворожительно улыбнулась.

Эл, стараясь не рассмеяться, согласился быть моим рупором:

- Аннарита. Можно просто Рита.

Я кивнула. Рада поманила меня пальчиком и жарко зашептала на ухо:

- Слушай, Рита, я видела, как ты танцевала во-он с тем пареньком. Расскажи мне о нем побольше.

Я ошарашенно проследила за взглядом новоиспеченной подружки и наткнулась на Каррэна. В мыслях что-то щелкнуло - а ведь подсознанием я понимала, что все мои прошедшие выкрутасы были лишь началом. Пришло время самой большой ведьмовской мести - влюблю-ка я в него эту эльфийку! Во-первых, она понравилась Ларанелю, во-вторых, Раде понравился индивидуум, в-третьих, индивидуум злится на меня, в-четвертых, я для него "умерла". Хм, любовный треугольник медленно превращается в любовный многоугольник - я ж про Рика еще забыла, а он "нравится" мне.

Взглянув на Дэрека, я схватила карандашик и стала "рассказывать о нем побольше". Надеюсь, он не будет меня ругать - врать я хорошо научилась.

Минут через пятнадцать я, попивая из высокого бокала виноградный сок, с удовольствием смотрела на разворачивающееся представление. Я, естественно, решила принять в нем непосредственное участие, а потому обвинительно смотрела на индивидуума, довольно резко общающегося с Радой. Дождавшись, пока сладкая парочка приблизится ко мне (а они двигались именно в этом направлении благодаря эльфийке), я сделала вид обиженной овечки, с большим недоумением смотревшей на волка, совсем недавно целовавшего ее. В глазах индивидуума можно было ясно понять - он догадался, чья затея это была. Я гордо встала, топнула ножкой и, подобрав юбку, покинула залу. Напоследок прочитав ментальное "Я тебе устрою!" Дэрека, я наколдовала ему под ноги маленькую замерзшую лужицу, поскользнувшись на которой упали они оба. Вот теперь я была отомщена - хохот был ай-ай-ай!

* * *

За завтраком, мило улыбаясь эльфам, гномам, другим расам и магам, приехавшим на три дня праздника, я строила из себя невинную овечку. Аврора и Теодор, изредка посматривая на меня, фыркали в салфетки, Рик закатывал глаза, Эл (я не запомнила его полного имени) переводил смешливый взгляд с меня на Раду, с Рады на брата, с брата на рассерженного Каррэна. Тот, к слову сказать, держался просто великолепно - скромная, ехидно-язвительная улыбка, косая челка, закрывающая верхнее веко левого глаза, блеск ярко-зеленых глаз... Куда-то меня не туда понесло! Не в те дебри принцесса Аннарита полезла! Стиснула под столом кулак и почувствовала, как ногти впиваются в кожу. Вот так - отрезвились немного.

Заметила настороженный взгляд индивидуума, повернула голову в его сторону, но не смотрела прямо. Мне достался легкий кивок, мол, все хорошо и даже лучше. Я тут же вспыхнула и, удержавшись от желания бабахнуть кружкой с горячим и ароматным кофе по голове индивидуума, чинно встала из-за стола. Лас рядом нахмурился - я ничего не съела. Однако на мимику брата я не обратила ни малейшего внимания, присела в реверансе, жестом остановила поднявшуюся было Ари и покинула собрание. Шорох юбки, которая была непозволительно одна, отвлек меня от созерцания вытянувшихся лиц собравшихся. Все прекрасно знали, что на завтраках я держусь до последнего, но в этом случае было что-то, что изменило мое пристрастие. Они стали догадываться.

А потом, попросив Ласа о тренировке, я переоделась в зауженные книзу черные брюки, белую блузку с широкими руками и завязочками у запястий и черный же удлиненный жилет. Из расстегнутого белого воротничка-стоечки наружу выглядывала нефритовая подвеска. На голову я позволила себе надеть не снимаемый уже серебряный, в полтора пальца шириной, обруч - знак, что я действительно принцесса Дома Рей. Нет, не так - принцесса Дома Минер Беллона Рей.

На мощеную площадку вышла без меча - я привыкла так делать, тренируясь с братом. Мягкие эльфийские сапожки, подаренные Ираном, приятно облегали ногу. Я впервые в жизни была уверена, что красива. По-настоящему красива.

Поклонилась брату, одетому во все коричневое. Как же ему идет этот цвет. Мы начали. Легкие, скупые движения - разогревались. И, когда все заметили, что происходит нечто интересное, я нанесла первый выпад: крутанувшись на мыске, каблуком на другой ноге с разворота попыталась ударить Ласа в сонную артерию, но он схватил меня за лодыжку. Дернув на себя, он практически повалил меня, если бы не помешала моя приобретенная грация, выработанная на его же уроках. В момент, когда я почувствовала, что мою ногу хотят вырвать из положенного ей места, я встала на руки и без усилия выполнила заднее сальто-мортале. Среди наблюдающих пронесся единый вздох удивления.

Мы носились с братом по площадке, как угорелые. То тут, то там можно было увидеть тройное заднее сальто в его исполнении, или несколько поочередных ударов ноги с разворота в моем. Наконец-таки нам эта беготня надоела.

Выхватив по два кинжала, мы подступили друг к другу с очень голодными лицами. Так хотелось выиграть, что дух захватывало. Но один мой выпад, два его - и мы застыли в одинаковой позиции. Один из кинжалов Ласа дрожал у моей сонной артерии, как и мой. Второй мой кинжал, который я держала в согнутой руке, дрожал у моего лица, как и его.

Лас рассмеялся, хлопнул меня по спине и сказал на ухо:

- Быстро учишься. Только у тебя были изредка ошибки - малюсенькие, едва заметные, но были.

Я кивнула. Не зря же я постоянно занималась рукопашным боем?

Из стана наблюдающих донеслись хлопки. На меня смотрели, как на преступницу. Да-да, я знаю - негоже благородной девице с ножами прыгать и мужиков бить, но в наше время по-другому нельзя! Либо мы их, либо они нас.

- Принцесса, - обратился ко мне самый что ни на есть противный министр. Сколько раз просила Ласа выкинуть его, но ответ все тот же, мол, ум у дядьки большой - пригодится еще. - Где Вы такому научились? Неужели учась в Академии?

Я покачала головой и поправила обруч. Блин, знала же, что надев его раз, потом фиг снимешь.

- Я научил ее. - Лас, как и всегда, сама лаконичность. - Есть еще вопросы?

- Но она же девушка, Николас! - возмутились теперь все министры. - Ты хоть представляешь, как со стороны будет выглядеть ее бой с... да хоть с одним из нас?

Брат ухмыльнулся.

- Представляю. Могу даже показать.

Из строя вывели какого-то худого и довольно страшного министра и сказали ему:

- Попробуешь? Магию использовать можно.

Министр захрустел суставами. А, моральный таран! У индивидуума лучше получалось. Кстати, а где этот негодяй? О, вон он - стоит одиноко под деревцем, думает, что его никто не видит, и попеременно ругает то меня, то себя, то моего брата. Тот-то здесь с какого боку-припеку?

Таки ж мы вышли "драться". Таки ж я не успела приготовиться, как кое-кто направил на меня сдвоенную волну хаоса. М, интересно! Кто ж его научил такому?

Выкинув перед собой полусферический щит, я накрылась невидимостью, оставив вместо себя иллюзию. Сама же подкралась сзади и прислонила молнию к шее министра.

На ментальном уровне послышалось:

"Знаю, что слышишь, поэтому говорю - ты допустила ошибку. У него меч в ножнах на поясе висит..." - Я вытащила холодное оружие у противника, пока тот занят, по его мнению, мной, кидающей в него разряды молний. - "А вот так лучше! Значительно лучше! Да, и еще - прости меня за вчерашнее".

Я фыркнула.

"Считай, что простила. Но больше я такого не потерплю!"

Стоящий под деревцем индивидуум улыбнулся. А меня опять не туда понесло. Поспешно поставив щиты, я скинула невидимость с себя и удалила иллюзию. Я выиграла.

Дорвалась! Весь замок гудит, шипит, свищет и галдит только об одном - принцесса научилась отделывать противника по полной. Именно в таких выражениях Ари передавала мне новости. Прыская время от времени от еле сдерживаемых эмоций, я пыталась сосредоточиться на очередной книжке. Страница упрямо сливалась в единый черный цвет, что уже стало нормальным явлением. Что читала на этот раз, я так и не поняла, но вот пятая попытка прочитать привела все к тому же результату. Хотя, нет. Результат был другим.

Я удивленно озираюсь. Вновь круглая подземная комната. Вновь те же самые темные каменные стены. Но другой участвующий. Рик стоит над одеялом, про которое я и Дэрек благополучно забыли. Губы принца что-то шепчут - судя по разгневанному выражению лица явно нелестное. Я медленно пытаюсь подойти к другу, но он, будто бы видя меня, говорит в пустоту: "Зачем ты пришла сюда?". Я пытаюсь ответить, написать ответ, но ничего не получается. Тогда Рик отвечает мне сам: "Ты спасла его. А ты знаешь, отчего он пришел сюда? Нет? Тогда знай вот это - держись от него подальше, Аннарита, или я уничтожу его, несмотря ни на что. Уничтожу и даже не оглянусь на то, что ты будешь оплакивать его". Я всхлипываю. Рик же поворачивается и смотрит в сторону выхода. "Ты дороже всех мне, Аннарита", - говорит он, и я сжимаюсь от этих слов. - "Я не потерплю кого-то другого, посягнувшего на мое. Ты моя".

Очнулась. Холодный, липкий пот заливал лоб, шею и спину. Мне стало страшно. По телу прокатился озноб, вслед за ним пришло ощущение страха. Так, Ита, успокойся! Так недолго и паническое расстройство заработать! Вздохни, выдохни - и все будет нормально.

Опираясь на стенки, я выползла из башни-библиотеки и стала медленно спускаться по ступенькам. Видение было настолько настоящим, что я даже не сомневалась в приходе Рика в ту комнату. Он был там и все-о-о прекрасно понял.

Воздух. Нужен воздух. Мир как-то стремительно начал темнеть, в глазах появились белые, светящиеся мушки. Уши заложило, а пульс подскочил до небес. Только не упасть... только не упасть... только не...

Дэрек пошатнулся. В его носу что-то защекотало, и парень тыльной стороной ладони провел под носом. С удивлением посмотрел на красное пятно.

- Какого дьявола! - воскликнул он и внезапно застыл статуей: - Ритка...

Как до него дошло осознание случившегося, Дэрек не знал. Он просто понял, что девушке нужна помощь, причем срочная. Рванувшись в библиотеку, а парень не сомневался, что Рита именно там, Дэрек мысленно просил о помощи и молил, чтобы все было хорошо.

Пролетев два пролета башни, парень наткнулся на еле-еле идущую принцессу. В последний момент она резко вдохнула и стала оседать на каменные ступеньки. Он успел ее подхватить.

- Тихо-тихо, девочка, все нормально, - шепнул он и коснулся губами ее лба.

А-а-а... что со мной? Кто это такой нахальный меня в лоб целует и магию вкачивает? И, вообще, у кого я сейчас на коленях возлежу?..

Моя рука сама поднялась и со всей силы врезала индивидууму. Нет, честно, сама! Я даже в себя прийти толком не успела, как на меня накатило осознание чьего-то наглого вторжения в мое личное пространство. Хотя, какая разница? Голову о ступеньки я разбить, вроде как, не хотела.

- Эй! - Дэрек укоризненно посмотрел в мои еще полубессознательные очи. - Это, я так понимаю, благодарность?

У меня не было сил ни на мыслеответ, ни на надписи. Поэтому я просто отрицательно помотала головой и схватилась за виски, тут же вспыхнувшие резкой болью. Индивидуум вновь прикоснулся губами к моему многострадальному лбу, и боль смыло прохладной волной магии. Плевать, что я сейчас у парня на коленках лежала - после того видения мне было действительно хорошо.

Вспомнив про видение, я подскочила. Дэрек успокаивающе сжал мою ладонь и терпеливым голосом спросил:

- Что случилось?

Я возмущенно приоткрыла рот и поникла. Блокнот и карандаш! Как я могла забыть?

Он понял мое замешательство.

- Говори мысленно.

Я прикрыла глаза. Сконцентрировалась и выложила всю историю. Почти всю. Опуская моменты "Моя" и "Убью".

Дэрек, не обращая внимания на мое ерзанье в его, между прочим, объятьях, внимательно прислушивался к моей сбивчивой тираде. Выслушал, склонил голову. Внезапно прямо посмотрев на меня, он фыркнул и твердо сказал:

- Уж с кем, с кем, а со мной все будет нормально. Тебе же стоит остерегаться этого феномена. Еще парочка таких видений, и усе!

Я дернулась.

- А, так это еще и не в первый раз? - понятливо спросил индивидуум и потерся лбом о мое плечо. Я вновь заерзала, не в силах понять это умертвие.

Чегой-то с ним? Никак головой тюкнулся, пока мне помогал.

- Да не ерзай ты, - прикрикнул он на меня и сжал в стальных объятьях.

Притихла. Не-е, я определенно не могу понять его. То целует насильно, то рычит, то танцует, скрывая истинное лицо за маской. Тут же прискакал по... Кстати, и какой демон принес его сюда?

Будто бы поняв, о чем я думаю, скрываясь за щитами, Дэрек чуть отстранил меня от себя, заглянул в глаза. А я увидела красные запекшиеся следы крови на подбородке и под носом. Что с ним было? Неужели Лас кулаком в нос заехал? Или кто-то несколько менее аристократичный, но более противный?

Я выразительно выгнула бровь, насмешливо поглядывая на индивидуума. Тот же закатил глаза.

- Я сам не знаю, как это произошло: просто вдруг понял, что одной очаровательной темной головке и всему, что к ней прилагается, нужна помощь. - Мне подмигнули ярко-зеленым глазом.

Вздохнула, протянула руку к лицу непутевого Дэрека и магией удалила следы "неожиданного прозрения". Нечаянно коснулась контура губ, оба вздрогнули. И как-то одновременно потянулись друг к другу. Тут, прям как по заказу прозвучало страшное:

- Р-р-руки!

Рик! Здесь! Ба-а...тюшки!

Подскочив, я по интуиции закрыла собой индивидуума - ага, мы в ответе за тех, кого приручили. И к кому привыкли сами.

"Рик! Что ты здесь делаешь?" - С магией совсем другое дело жить.

На меня посмотрели суженными глазами.

- И никаких "ты все не так понял"? - презрительно кинул он, зарычав. - Да я тебя не узнаю, Аннарита. Ты же, мой дорогой друг, не смей к ней прикасаться.

От эмоций, скользнувших в голосе друга, меня передернуло. Дэрек, стоявший за моей спиной, успокаивающе сжал ладонь. Немыслимо, но мне стало легче.

- Она из-за тебя сознание потеряла, так что кто из нас еще к ней прикасаться не смеет, ей решать, - задорно высказал свою точку зрения индивидуум.

Вот это он зря. Побелев, Рик догадался обо всем сам, без никаких намеков.

- Ты действительно была там? Мне не показалось? - спросил он осипшим голосом.

Мне так сильно стало его жаль, что я вырвалась из мертвой хватки Каррэна и неловко подошла к принцу. Он выглядел так сломлено, так... жалко, что я, не обдумав свои действия, просто обняла его и все. И, простояв в полной тишине с полторы минуты, на меня накатило осознание случившегося. В мозгу сама собой сложилась цепочка: один-второй-жалость-легенда-та Аннарита. Я отпрыгнула от Рика дон Кастильо подальше, испуганно оглянулась на мрачного Альтера и кинулась прочь, по пути размазывая по лицу горячие слезы. Судьба повторяется. Опять! Зачем это мне?

Дэрек оторопело взирал на спину убежавшей девушки. Руки все еще хранили ощущение ее прикосновений. И он бы вновь ощутил вкус ее губ, если бы не Кастильо. Он помешал. Прервал ощущение блаженства, окутывавшее Каррэна. Влез не в свое дело.

Каррэн прикрыл глаза. Перед мысленным взором тут же предстала Рита, такими мягкими руками обнимавшая принца. Ревность заставила парня скрипнуть зубами.

"Она не твоя..." - прошелестел голос богини страсти и ревности Ларры над левым ухом Дэрека. - "Она не любит тебя. Ты даже не нравишься ей. Он - ее главная заноза в сердце. Ты - никто".

"Не верь ей..." - свистнул веселый голос бога правды и чистых чувств Тана над правым ухом парня. - "Доверься Рите. Она не обманет".

"Живи сам и дай шанс Аннарите изменить судьбу", - внезапно проговорил голос самой Терезы - Творца их мира, Верховного Демиурга. - "Все будет хорошо, если ты дашь ей шанс..."

Конечно, он слышал и помнил ту давнюю историю. И хорошо помнил, как смеялся в лицо матери, рассказывавшей это ему.

Дернувшись было в сторону принца, Каррэн вдруг передумал. Стоит ли? Рите это точно не понравится, а ему очень не хочется вновь с ней ссориться. Ему хватило всего одного пылающего огнем слова "ненавижу" за ее спиной.

* * *

Надо успокоиться. Успокоиться и перестать отвлекаться на такую мелочь. Главное, не упустить тот момент, когда история станет приобретать известные всем грани.

Я сидела на лавочке, резала мяту, заедая приятный аромат сладкой и сочной клубникой. Ммм... вкуснотища! А Ёрику, как бы тот не старался украсть у меня хотя бы одну ягодку, не дам ничего! Мое! И вообще, у меня психологическая травма, я так еще одну фобию себе на и так немного ненормальные мозги заработаю. Буду панически бояться "серьезных отношений". Тьфу, самой противно становится.

- Иточка! - в который раз попытался подкатить ко мне Котище. - Ты же такая добрая, такая хорошая девочка! Что ж сейчас из себя злодеюку и жадобину строишь?

Я демонстративно медленно раскусила ягодку, прикрывая глаза от удовольствия. Наконец, мое блаженство иссякло, я поняла, что наелась и грустно покосилась на кота. Вздохнула.

"Чай будешь? Али так, без водички схрумкаешь?" - написала я на листочке.

- Не жалей ты его, внучка, - сказала Василиса, вошедшая на кухню с целой охапкой разнотравья. - Он до того, как ты приехала, два таза ягод умял.

Вспыхнула от праведного гнева и подскочила. Ах так?

Ёрик поспешно спрыгнул с подоконника (как только тот эту тушу удерживал?!) и успокаивающе зароптал:

- Иточка, милая! Что такого я сделал? Я ж просто с ручек твоих золотых поесть хотел.

Я недоверчивым взглядом окинула руки. Нормальные руки, из костей, мяса и кожи сделаны. Кое-где синие вены видать, но никакого золотого я не нахожу. Опять какой-то словесный оборот использовал, умный наш.

Фыркнув, я помогла бабушке разобрать травы. Пучки лаванды, эвкалипта, эстрагона и шалфея - вот это аромат! У меня даже голова кругом пошла. Ёрик все так же преданно заглядывал мне в глаза и пытался вынуть из моих "золотых" ручек ножик, подаренный мне Ласом. Как он смог найти на рынке такой же, какой забрал у меня, я не знаю. Главное - обещание выполнил.

Василиса, отхлебывавшая чай, пристально посмотрела на меня, спрашивать ничего не стала, но сообщила:

- У меня на этой неделе шабаш. Пятница, 13-ое и тому подобные вещи. Сможешь приглядеть за этим Котищем?

Я кивнула, украдкой сунула в рот листочек шалфея. Ёрик почесал подбородок и мурлычущим голосом спросил:

- Погоди, Василисушка, уже июль? Незаметно-то как все пролетело! Еще чуть-чуть и осень.

И у Ласа день рождения. Двадцать второго октября.

Вспомнилась история на первом моем курсе. Стояло жаркое начало мая - градусов тридцать каждый день было. Я, ржущая вместе с Лилит и еще половиной курса над какой-то шуткой, нечаянно споткнулась о торчащую из-под земли корягу и полетела носом в грязь. Я уже и руки-то выставила для смягчения падения, как внезапно меня придержали. Помогая мне подниматься, нежданный спаситель все твердил: "Ну и как ты так умудрилась? Под ноги смотреть надо! Эх, ты!". Я, смущенная донельзя, даже боялась глаза на парня поднять, только тихо прошептала "Спасибо". Тот же посоветовал быть более аккуратной и ушел восвояси к своим друзьям. Они ухмылялись и что-то шепотом передавали друг другу.

Ли, открыв рот, смотрела вслед моему спасителю. Потом повернулась, схватила еще не отошедшую от шока меня и рванула в холл Академии. Остановившись около зеркал, она ошеломленно сказала мне:

- Ты хоть знаешь, кто это! - подпрыгнула подружка. - Это же тот самый шестикурсник, который с Ауренты! За ним бегают все, кто не бегает за принцем Тенезии! Офигеть! Ты что, его знаешь?

Я лишь покачала головой. Как я могла знать этого парня, если я даже не разговаривала с ним? Больше мы с ним не пересекались, но иногда я ловила на себе ментальные взгляды.

Задумавшись, я порезала палец. Смотря, как на указательном набухает большая алая капля, я вспомнила голос того спасителя. И поняла - тот шестикурсник оказался Дэреком. Не помня его внешности, я запомнила его голос - низкий, мягкий, с хрипотцой. Приятный, одним словом. Индивидуум. Получается, он старше меня на шесть лет и все это время находился рядом со мной. Четыре года я проучилась рядом со своим потенциальным врагом. Хорошо, что он не узнал меня.

Вот так вот. Почти половину учебы я провела под пристальным вниманием Альтер Ан Каррэна. Но неужели он не узнал меня? Неужели даже сейчас, когда прошел всего год с окончания его учебы, он не увидел во мне той самой маленькой девчушки, чуть не пропахавшей носом грязь? Этого быть не может! Я уверена - он догадался!

В голове прошуршал чей-то голос:

"Через месяц я жду тебя в своем мире. Василиса знает, как провести тебя туда".

Кто это? И в какой мир отправляют мою бедную иссиня-черную головушку? Я жадно посмотрела на бабулю.

"Бабушка, и в какой такой другой мир ты знаешь проход, а? У меня какой-то голос в голове так сказал".

Гадалка побледнела.

- С тобой говорила Тереза? - спросила она, куря трубку. - Просит, чтобы ты к ней пришла? Когда?

Тереза говорила со мной? Ба-а...тюшки.

"Через месяц".

- Я расскажу тебе. Для переноса в другой мир нужно использовать ведьмин круг. Запускаешь его, настраиваешься на человека, к которому переносишься и фьють! - уносишься в том направлении. Сил, правда, ай-ай как много надо, но у тебя хватит. У меня, по крайней мере, хватало. И у матери твоей тоже. А теперь не отвлекай меня, - прикрикнула она, отдала трубку Ёрику и стала собирать вещи. - Я улечу раньше, мне еще место для шабаша приготовить надо. И да, Ита, в следующую пятницу 13-ого ты полетишь со мной. Ясно?

Я поспешно закивала. Ух ты! Шаба-а-аш... Ну, держитесь, Бабки Ёжки, мало вам не покажется!