- Вставай! - услышала я, наверно, через тонну подушек мягкий насмешливый голос. - Вста-авай! Проснись уже, Рита!

Я подскочила на кровати и недоуменно взглянула на хохочущую девушку лет эдак пятнадцати. Нет, только не говорите мне, что вот эта особа - сама Тереза, Верховный Демиург.

- Не веришь? - блеснула девица тигриными глазами и вытянула меня из-под теплого одеяла. - Пошли-пошли! Кофе будешь?

Я что-то там пролепетала, пока оглядывала комнату. Где я? Почему так странно выглядит это помещение? Черт побери, в каком веке я нахожусь?

Тереза скривила ухмылку, подала мне чашку кофе, села на стул и немного инфантильно произнесла:

- Сейчас все-о расскажу.

Она вздохнула.

- Начнем с того, Рита, что ты на планете Земля, материк Евразия, страна Россия, город Санкт-Петербург. На дворе двадцать первый век, декабрь, двадцать второе число. Этот мир - параллельный с твоим миром - сильно отличается от Маны, планеты, где ты живешь. Время на Земле бежит вперед, с каждой секундой ускоряя свой бег, что на Мане происходит с точностью наоборот. Между нашими мирами всегда будет огромный разрыв во времени, в культуре. Твой тысяча восемьсот восемьдесят первый - наш тысяча девятьсот седьмой. Твой восемьдесят второй - наш девятьсот тринадцатый. Странно, но мы живем. Я привыкла. Все привыкли.

- Все перешедшие?

- Да. Нас таких много. Не одна только я решилась уйти из вашего мира. Дело только в том, что я родилась на этой планете, а значит она - мой дом.

- Зачем ты меня сюда притащила? - Закономерный вопрос.

- Как зачем? Учиться. Ты останешься у меня на полгода. Может, на год. Посмотрим по обстоятельствам.

Я вздрогнула. Какие, нафиг, еще обстоятельства? У меня Василиса пропала!

Тереза понятливо склонила голову.

- Я знаю, что пропала твоя бабушка. Но я не знаю, сколько времени пройдет на Мане. Вдруг одна секунда? Или несколько десятилетий? С твоими родственниками всегда получалось, что два-три месяца, а с тобой... посмотрим. - Девица пожала плечами.

Так-с, значит здесь были и все мои родственники. Что-то старушка уже упоминала такое.

- Какие еще различия есть между нашими планетами? - спросила я, только бы не слушать тишину.

- Их много. Допустим, луна. Названия одни и те же: там Луна, тут Луна. Но у вас она многоликая, постоянно вертится вокруг своей оси, тем самым показывая всю себя. Изредка становится кровавой - в дни войн. А у нас она одноликая, все время мы видим только одну ее сторону. Благо, что еще фазы остались.

Она критически осмотрела меня. Поцокала языком, выдала решение:

- Пошли, сейчас наденешь что-нибудь из моих вещей, а завтра-послезавтра я все равно пойду в магазин за продуктами и тебя с собой возьму.

Меня потащили обратно в ту странную комнату, я успела лишь чашку с недопитым напитком на стол поставить.

Через пять минут "Нет, это не пойдет", "М, нет, не это" и "Да ну, Тереза, ты совсем что ли?" мне выдали синие, облегающие, потертые в некоторых местах, брюки и белую блузку.

- Брюки называются "джинсы", - ткнула пальцем Тереза в ткань. - Они тебе малость коротковаты будут, но сапожки поверх наденешь и будет шик и блеск.

Я перевела взгляд на окно и вгляделась в большие хлопья снега, падающие с неба. Зима.

- Мне кажется, или "Тереза" не твое настоящее имя? - вопросила я и тут же прикусила себе язык: - Извини. Это личное?

Девица рассмеялась искренним смехом.

- Что ты! Нет, конечно! На данный момент меня зовут Дорофеева Мирослава Владимировна, а на момент моего рождения, что было около пяти тысяч лет назад, меня звали Рейна. Я урожденная римлянка со стороны матери, но со стороны отца я эльф. - И мне показали заостренные ушки. - Вообще у меня много имен - сколько я их поменяла за это время, я уже не помню.

О как. Даже наш Верховный Демиург была родом из этого мира. Как такое может быть?

- Легко. В то время ведьм на Земле не сжигали, за колдовство не ругали - таких магов и кудесников наоборот почитали и превозносили. В то время на Земле было язычество, или многобожие, как и у вас. Существовал один главный бог, а остальные были распределены по каким-то особым признакам. Когда люди уже стали потихоньку переставать верить в богов, появился один-единственный и его сын - Яхве и Иисус. В них стали верить, их стали превозносить. Затем началось Средневековье - и тогда начался страшный ад для всех нас. Инквизиции, то есть группа из специально отобранных людей для поисков магов, ведьм, ведьмаков и прочее-прочее-прочее, находили нас, сжигали на кострах, отрубали головы. - В глазах Терезы мелькнул злой огонь. - Особенно сильно не везло красивым девушкам с рыжими или черными волосами. Моих родителей уничтожили, а я сбежала в другой мир. Ваш мир. В момент моего пришествия туда Мана была совершенно пуста - просто голая земля. Я привела других известных мне магов, которых еще не убили инквизиторы, и мы вместе воссоздали жизнь. Жизнь для существ, наделенных волшебной силой. Вот так и начал существование мир Маны.

Я похлопала ресницами и осознала, что все это время сидела с открытым ртом и совершенно позабыла про одежду.

Следующим утром меня взяли под белы ручки и увели в место под названием "магазин". Там я очень долго старалась не открывать рот от того, что увидела и не сильно рассыпаться в вопросах от того, что услышала. Тереза-Рейна-Мирослава весело поглядывала на меня, объясняла, что как, и нагружала пакетами с одеждой и обувью. Сама она взяла пакеты с продуктами и несколькими хвойными венками.

* * *

Прошло полгода. Да-да, эти пресловутые шесть месяцев пролетели, я сама не заметила, как быстро. Вам не стоит все описывать? Великолепно, тогда обрисую ситуацию, как говорится, в двух словах.

Меня действительно постоянно учили. Заставляли выговаривать труднопроизносимые заклинания, вырисовывать руками очень сложные, витиеватые жесты. Зачем-то обучили рунной магии. В один из таких вечеров, когда я на поверхности стола рисовала пальцами Кано, Ису и другие руны, я настолько увлеклась своим занятием, что повторяла про себя "Да действуй ты, дура!". Кхе, столик был хорошим, дубовым. Тереза, слава ей, ругалась несильно.

Подучила и языки. Теперь я могу с гордостью протараторить на Солнечном! Например, "Я хочу вернуться на Ману и увидеть брата, после этого сыграв с ним партию-другую в шахматы" будет звучать так: Zingre`stay haers Muna`es stresen`ger, frectras gener deramen. Два эльфийских диалекта тоже выучила, танатель и нариндар. Первый диалект отличается от традиционного так называемым носовым произношением. Допустим, если говорить на чистом эльфийском "Я тебя люблю", то получится Al` darel` te. На диалекте же результат будет таким - Al tarel del. Второй диалект, нариндар, отличается постановкой слов в предложении и придыхательным произношением. В той же фразе результат - Tha therale Aleh (читается: тха тхераль альх).

А еще я освоилась в новом мире. Вы не поверите, но в каком неописуемом восторге я была от техники! Компьютер, телефон, планшет, электронная книга, фотоаппарат, видеокамера, музыкальный плеер... Тереза только смеялась и говорила, что я ее истинная преемница - та, которая фанатеет от всего нового, как и сама богиня. Я же в ответ включала на всю громкость песни и подпевала, попутно пытаясь прочитать очередной талмуд.

И вот, когда настал день возвращения домой, я почувствовала в ногах странную слабость, будто бы долгое время стояла на одном месте, не двигаясь. Я поинтересовалась об этом у Терезы.

- Я совсем забыла тебе сказать: когда ты перемещаешься из одного мира в другой, то на Мане остаешься телом.

- То есть...

- То есть твое сознание находится на Земле, но твое тело осталось на Мане. Поняла?

- Угу. Это я там, по всем признакам, в статую ледяную превратилась. Круто.

- Не в этом дело, - покачала головой Тереза. - С тобой все в порядке: и есть, и будет.

Я промычала нечто нечленораздельное. Ну-ну, посмотрим.

Вновь полночь. Балкон, с которого можно увидеть Неву, луна, светящая прямо мне в лицо. Тереза-Рейна-Мирослава стояла у меня за спиной, вновь ухмыляясь. Интересно, чему?

Незадолго до перемещения мы, естественно, попрощались. Прощание было коротким, неслезливым, но грустным. Я очень много узнала от Верховного Демиурга и считала ее своей старшей сестрой. Она тоже приняла меня в свой круг близких ей людей, о чем сообщила мне вечер назад.

На этот раз не было ни света, ни отключения сознания. Все было быстро и легко, будто дыхание. Раз! - и я стою на краю бережка в своей длинной, почти до пят, рубашке, по колено занесенная снегом. Ха, все-таки меня и здесь полгода не было.

Очнувшись от размышлений, я вытащила ноги из сугроба без каких-либо препятствий. Все было в точности, как и описывала богиня - с моим телом ничего страшного не случилось. Единственной мыслью, что со мной будет что-то не так, было после осознания степени волнения Ласа. За это я была готова простить ему даже обман.

Меня прервало странное покашливание за спиной. Резко обернулась и застыла.

* * *

А пока Рита училась на Земле, Николас готовился к так близко подступившей войне.

Царство архонтов, Иллина, находилось в верхних слоях Бездны, так называемых первых трех кругах ада. Высшие демоны, а именно они жили там, называли свое царство "Благословением бога мертвых". Немногие маги и люди знали, что семья Альтер Ан Каррэн - это прямые правители и наследники Иллины, информация тщательно скрывалась. На момент обострения отношений между Аурентой и Иллиной Повелителем архонтов был выбран отец Дэрека, несс Алан. Сам же Дэрек был личным секретарем своего отца и Главой Совета Министров. Молодого наследника всю жизнь растила няня, несса Диана, двоюродная сестра Повелителя.

Истинную правду о царстве знали только король Ауренты (или нефритовой страны), владыка эльфов и император драконов, но и они таили правду на протяжении нескольких веков. До сих пор ни приближенные, ни родственники - никто не смог вытащить правду из уст правителей. Правда, возможно вся таинственность обусловлена присказкой: будто бы первый сказавший тайну человек будет изгнан в низший слой ада, восьмой круг врунов и лже-советчиков. Этакое проклятие, наложенное самым первым Каррэном в династии (тем самым, что погиб от неразделенной любви к первой Аннарите). Однако это недостоверное утверждение.

Теперь же, когда несс Алан решился отдать трон преемнику, тому требуется невеста. Дэрек же слишком принципиален - демонесс ему не надо, а, памятуя о традициях, на людях-магах женится ему нельзя. Выбрать третий путь - пойти по стопам родственников и сделать предложение принцессе нефритовой страны - наследнику не удалось, Рита узнала про "мирный" временный договор между Альтер Ан Каррэном и своим братом и разорвала все связи с архонтом.

Накануне возвращения принцессы домой, Николас отправил короткое письмо Дэреку, в котором обстоятельно просил его рассказать всю правду сестре. Постаравшись не цеплять факторов пропажи Риты, Лас в постскриптуме привел все нужные по его мнению аргументы и получил ответное письмо в тот же вечер. И только прочтя ответ, в котором говорилось о немедленном выезде архонта в Ауренту, король понял свою ошибку. Ему не надо было писать демону в тот момент, пока Риты дома не было, а он написал.

Примчавшись в страну, Дэрек первым делом завернул в кабинет Ласа. Тот постарался его остановить, но, по определению самого Дэрека, "высшего демона в ярости остановить может только Яга-Ведьма в гневе". А так, как таковой не было в наличии, сказать Каррэну "Стоп!" некому. Слово за слово он узнал всю историю и тот факт, что Аннарита переместилась в другой мир. Страшно разозлившись, архонт прибыл на окраину леса к домику Василисы-гадалки и увидел застывшую статую девушки, держащую перед грудью руки в молитвенном жесте и закрывшую глаза, посреди белого полотна земли. Девушка стояла к демону спиной.

- Ну что, как съездила? - язвительно произнес Дэрек после покашливания, скрестив руки на груди. - Легка на помине, только-только тебя обсудили с Николасом.

Я зябко поежилась - пусть зимы у нас были не холодными, и снег был довольно теплым, сам вид запорошенных "белыми мухами" земель внушал моральный холод. А тут еще этот, заявившийся без приглашения.

Фыркнула.

- Сплетни обо мне распускаете. - Не вопрос, констатация факта. - Что ж, я рада что про меня не забыли. - Подумав, спросила: - Сейчас ведь февраль?

Индивидуум кивнул. Эх, не повезло мне встретить Зимний праздник дома, а то я уже и забыла, как он проводится. Но после трех килограммов мандаринов, съеденных на спор с Терезой, вряд ли что-то может быть круче.

Запоздало отметила, что сердце бьется довольно спокойно при взгляде на Каррэна. Неужели я правильно сделала, что бросила его, наплевала на себя, отключилась из мира и бросила учебу? Кстати, насчет последнего я не уверена - может, вернусь и стойко приму выговор от нового директора.

- ...ты меня вообще слышишь?

Я вскинула голову.

- Прости, я задумалась. - Правильно, Ритка, покерфэйс - наше все, как говорила тебе богиня. - Ты что-то пытался сказать?

Мне показалось, или в насмешливых глазах проскользнуло замешательство в остром соусе любопытства? Тьфу ты, я скоро писателем стану с ним! "Острый соус" - додумалась же...

- У меня новость. Пока я тут стоял и ждал, когда некоторые вернутся с того света, новое траурное письмо свалилось мне на голову, на этот раз от Динэйры.

Я поспешно подошла ближе и споткнулась, едва ли не с головой упав в сугроб. Поддержали и продолжили говорить:

- Ведьма аквамарина, Иво, убита. Способ тот же самый.

- Я не почувствовала... - выдохнула я и с беспокойством взглянула в бесстрастное лицо индивидуума: - Как такое могло случиться? Между нами связь, и она вряд ли оборвалась после... Ты понял.

- Возможно, все связано с твоим сознанием, которое отдыхало в параллельном мире.

- Да, точно. Черт бы побрал этого гада, посмевшего поднять руку на моих девчонок. Я ему глаза выцарапаю. А хотя, нет! Я его магии лишу и в девятый круг ада выкину! К древним архонтам отправлю! - гневно закричала я.

Неожиданно индивидуум сглотнул, замолчал и отвел глаза. Вот это очень...

- Интересно, - закончила я свою мысль. - Ты мне ничего сказать не хочешь, женишок несостоявшийся? У тебя такой вид, будто это ты убил Иво и Рулану. - И более мягко: - Рассказывай уже, постараюсь не убить потом.

Меня сцапали под белы ручки, отвели в дом, усадили на диван в прихожей и всучили в руки тарелку с зимними яблоками. Кислые, но очень крепкие и хрустящие.

Дэрек сел напротив меня прямо на пол. В ярко-зеленых глазах плескалось... что? Страх? Гнев? Непонимание?

- Я архонт, Рита, разве ты еще не поняла?

Коротко и понятно. Я подавилась кусочком фрукта.

- Кто? - хрипло переспросила я.

- Архонт. Высший демон. Страж Бездны. У нас много имен, и все характеризуют нашу сущность наиболее правильно.

- Но ведь древних не существует! Это иррационально.

- Что в твоем контексте иррационально? Мы жили, живем и будем жить.

Я прикрыла глаза, переваривая информацию.

- А теперь все сначала и в хронологическом порядке. Без всяких тайн, утаек и тому подобной фигни, - попросила я, ставя невидимый полусферический щит между мной и индивидуумом. Кто знает, что у этого на уме - лучше просто перестраховаться.

И начался рассказ. Долгий, запутанный, постоянно сбивающийся, но продолжающий идти вперед без какой-либо лжи. Дэрек доверился мне и рассказал все, что касалось его расы, происхождения и жизни.

Лично я всегда наивно считала, что во время Первой Мировой Магической войны, что было во время начала третьего столетия, тандем Аурента-Эль`Грин-Дакон, то есть Драконова Империя, очень быстро уничтожил всех демонов, включая архонтов, дэвов - демонов-полубогов, асур - демонов-хранителей и даймониумов - хранителей входа в чистилище. Ан нет, все они живы и давным-давно образовали свое собственное царство Иллина. Я тихо выпадала в осадок.

Наконец Дэрек замолк. Он перевел настороженный взгляд на меня и неуверенно сказал.

- Кажется, этого достаточно.

- Да, ты прав. Этого более, чем достаточно.

И как к нему теперь относиться? Мало мне давней вражды между нашими семьями, так теперь и еще и его национальность вылезла.

- Рит...

- "Давай останемся друзьями!".

Я сделала это. Закончила фразу невысказанными им словами. Я все сделала правильно.

Тогда почему на душе дворцовая повариха оттирает сковородки и ржавые кастрюли наждачной бумагой? Почему такое ощущение, что ты только что неудачно раскроила себя и сшила "цыганкой"? Где твоя совесть, мать? А-а-а... я же и есть твоя совесть, которая несколько секунд назад разыгрывала из себя гордость напополам с чувством собственного достоинства. Тогда извиняюсь, твоя взяла.

Меня определенно не так поняли.

- Ты ведь издеваешься надо мной. - Индивидуум попытался подойти ко мне, но полусфера предупреждающе заискрила молниями. Я боязливо прижалась к спинке дивана. - Я не врал тебе. И не буду.

- Сильно-то не зарекайся. - Я прикусила язык, как только выплюнула фразу.

Щит разлетелся на осколки, так как я потеряла контроль над ним. Да любой бы потерял, увидев злую вторую сущность демона-архонта. Мама моя родная, роди меня обратно! Это хуже шамана Жинна! Черный, как полночь, Дэрек скалился в предвкушающей улыбке, во всю демонстрируя длинные верхние клыки. Большие, сантиметров двадцать в длину и семь в диаметре у основания, чуть скрученные рога поблескивали мрачным блеском. Огромные крылья, покрытые черными перьями, чуть покачивались в такт дыханию индивидуума. Переведя взгляд на пол, я уставилась на длинный хвост с дрожащей черной кисточкой на конце. Хорошо, что копыт нет.

- Испугалась? - резко приблизил свое лицо индивидуум и рыкнул. Голос его был очень низким, рокочущим, будто гром.

Я подпрыгнула, зашипев, как кошка. На руках выросли когти Чеширы.

- Я с-с-сейчас в К-кошку прев-вращусь и т-т-такое уст-трою! - заикаясь, проговорила я. - Т-ты п-пожалеешь, чт-то вообще приш-ш-шел!

- Я, как бы, уже пожалел. Совесть будить не буду, мне без нее легче живется.

Какой, однако, логичный разговор у нас получился. А главное - содержательный.

Полоснув когтями плечо индивидуума, с размаху влепила тому пощечину. Нечего тут, понимаешь, целоваться без разрешения. Распустился за шесть месяцев без эмоциональной взбучки! Ну ничего, когда на тропу обучения выходит Яга, да и еще Ведьма нефрита по совместительству, то не видать архонту отдыха.

Глубоко вдохнула и заорала в лучших традициях бабули. Слава тебе, Василиса-гадалка, чтоб я без тебя делала?!

Мучилась после неудачного спасения блаженного на всю голову Каррэна. Не ясно, что ли?..

Не, в принципе я знала, что моя гордость - это нечто из ряда вон выходящее, но чтобы та-ак... И откуда ж только столько вредности берется, вот ума не приложу!

Правильно, я вредность-то из твоего ума беру, поэтому ты его и не можешь приложить. А насчет перлов - могу научить.

Одновременно самозабвенно орать и тут же пытаться не захихикать собственным мыслям выше моих сил. Поэтому я прекратила на мгновение обвинительную речь в адрес индивидуума и капризно надула губы. Ничего-ничего, он же хотел на мне жениться, так вот пусть знает, что жизнь со мной и жизнь в преисподней просто небо и земля (коими они и считаются). Может хоть так поумнеет.

- Ты даешь, - пораженно выдохнул все такой же черный Дэрек. Он даже забыл про свою необходимость взорваться и наговорить мне всяких гадостей. - Долго училась?

- Экспромт, - выдала я и демонстративно отвернулась.

Вдруг индивидуум громко вдохнул. Он обошел вокруг меня, постоянно ведя носом и пытаясь что-то учуять. Я с интересом наблюдала за ним, стараясь несильно двигаться.

На меня посмотрели яростные зеленые глаза, отливающие чем-то фиолетовым. Вторая ипостась потихоньку пропадала, но параллельно с этим Дэрек все больше загорался.

- Какая... гадость сделала это с тобой? - наконец спросил он.

Сощурила глаза.

- Что, прости? Я не понимаю, о чем ты треплешься. - Я добавила в голос насмешки. Зря.

- До твоего перемещения такого ярко выраженного аромата на тебе не было. Это смесь чего-то вишневого и цветочного. Такое ощущение, что после прыжка некоторые охраняющие заклинание слетели, отчего у тебя поменялся отсвет ауры и ее запах. Я больше не чувствую ничего... горного, вот точное слово. Как только я в первый раз вдохнул запах, то почувствовал смесь нескольких ароматов, среди которых был и горный, неизвестно как сюда попавший. Сейчас его нет, - закрыв глаза, путано объяснил архонт. - Будто в тебе чужая душа. Ты кого-то притащила в сюда оттуда, это точно. Возможно, низшую сущность.

Я отшатнулась.

- Тьфу на тебя, Альтер Ан Каррэн! - плюнула я. - Не дай Тереза во мне кто-то из суккубов или инкубов. Я же с ума сойду.

- Эй, я не говорил про этих тварей! Вишнево-цветочный... Ммм... Такие сочетания я встречал однажды. У синтаоков.

- Кого? - поперхнулась я. - Синтаоки? Ето-то что за фигли-мигли?

Закатил глаза.

- Я знаю о них слишком мало, возможно тебе понадобится дополнительная литература, - сказал индивидуум и протянул: - Давай, переодевайся. Я отвезу тебя домой - Николас очень хочет тебя увидеть.

Я гордо приподняла подбородок:

- Та ложь, которую я услышала...

- Та ложь, которую ты услышала, - невежливо перебил меня Дэрек, - была всего лишь ложью. Мирный договор между Иллиной и Аурентой. Я должен был втереться к тебе в друзья, а в результате... подставил моего отца. Так что мы оба в равной ситуации. Я обманывал тебя, отца, ты обманывала меня. Все, разобрались?

Я усмехнулась.

- Лас!

Я повисла на шее своего брата, все также понимая, что мои метр и семьдесят пять слишком маленькие в сравнении с его метром и девяноста семью.

- Прости-прости-прости, я не хотела на тебя обижаться! Просто тогда все так быстро случилось, что я просто поверить не могла в увиденное! Прости-прости-прости! - тараторила я, крепко обнимая Николаса. - Ты же не сердишься на меня, да? Я же могу надуться в таком случае!

Меня потрепали по макушке, ласково буркнув "Заткнись" и щелкнув по носу. Дэрек умильно смотрел на нас и пару раз, ради сокрытия смеха, кашлянул, на что я показала ему кулак из-за спины Ласа.

- А теперь медленно и с расстановкой: что тебе нужно от меня, моя дражайшая сестрица? - проницателен, как всегда. - Мне помнится - последний раз, когда ты так упрашивала меня, был перед твоим побегом. Я еще должен был прикрыть тебя, не так ли?

Покраснела. Было дело, не спорю.

Меня "спас" индивидуум:

- Книга о синтаоках в твоей библиотеке имеется?

Лас разом посуровел, а его голос стал довольно-таки прохладным:

- В моей библиотеке есть все. Данная книга хранится у меня, сейчас принесу.

Ушел. Я гневно посмотрела на архонта:

- Глупец и кретин. Не мог язык за зубами придержать?

- Все, я сразу виноватый, - ощетинился он. - Тогда я не буду тебе помогать. Разбирайся сама, кто в тебе сидит: даймониум или инкуб-суккуб.

Минута молчания, и я решила задать один вопрос, на который я не могла найти ответа:

- Дэрек, - от неожиданности он дернулся, - а как получилось, что у демона-архонта вторая ипостась? Такого ведь быть не может.

Ой зря сказала. Стоит, злится, еще немного и взорвется. А я тут не при чем, у меня вообще-то любопытство взыграло.

- Да, не может. И у Рика твоего тоже не может. - При упоминании последнего индивидуум заметно поморщился. - Мы получили превращение в обмен на что-то важное для нас.

- Во-первых, Рик свой собственный, а во-вторых, на что ты тогда выменял волка?

Тишина, как в гробу. Не, как на кладбище, поздно ночью, при полной луне. А вдалеке воют голодные оборотни... Тьфу ты, уже кладбище мерещится! Что это со мной?

- На свой знак Дома.

Я поперхнулась.

Немного поясню: знак Дома у высших демонов - это такая маленькая, размером в ладонь, татуировка или выжженный рисунок напротив сердца. Делают рисунки с младенчества, как бы говоря, что с этого момента ты весь наш. Но отдать свой знак Дома, которому принадлежишь - это фактически продать всех своих родственников и себя в том числе. Как Дэрека еще не покарали за это, я не знаю, но даже если он постоянно будет носить на себе иллюзию, то рано или поздно его раскроют. Он просто совершил самое ужасное из всех преступлений. А еще наследник, называется.

Открыла рот и спросила:

- И кому ты отдал знак?

Индивидуум посмотрел на меня исподлобья.

- Тебе не понравится ответ.

- А он мне по любому не понравится, так что говори быстрей.

И этого ответа я никак не ожидала:

- И я, и принц Тенезии выменяли превращение у Эднааса. Эднааса Жинна.

Отошла на несколько шажков назад. От гневной тирады Дэрека спасло появление Ласа с книгой.

- Вот, смотрите, - сказал он, пристально разглядывая рассерженную меня, - синтаоки - малочисленный южный народ, кочевники. Не представляют никакой опасности для остального магического населения. Проповедуют магию Синта, никогда не уходят из своего племени.

- А можно поподробнее о магии, - попросила я.

- Угум... Главное божество пантеона, Ли Аматэр, богиня солнца, покровительница самой магии Синта. Ее последовательницы, жрицы, умеют призывать солнечную энергию в зависимости от из сил, то есть если ты Главная Жрица Храма, то призвать Солнце тебе не составит никакого труда, но если ты всего лишь начинающая, то приготовься к полной неудаче. Брат Ли, бог морей и штормов Саон, единственный мужчина-бог - изгнан из пантеона за излишнее тщеславие и зависть к сестре. У него нет ни жриц, ни жрецов. Ходит по миру всегда один. Богиня луны Мику - сестра Саона и Ли Аматэр. Царица мертвых и находящихся на Грани. Первая стала подозревать брата в измене, вынесла вопрос о его изгнании на совет. А, и вот тут есть приписка: Верховные жрица и жрец Храма Мику-на-Линаис владеет способностью проникать в чужие души, тем самым полностью порабощая их тела.

Магия Синта - это совокупность личных качеств каждой жрицы или жреца и даров богов.

Лас закончил читать. Вот они какие, синтаоки.

Я беспокойно переглянулась с индивидуумом.

- А как можно найти этот народ? - спросил он.

Лас подозрительно уставился на волка. Перевел взгляд на меня-а...

- Мне просто интересно с ними пообщаться! - воскликнула я. - Тем более на юге расположен Дакон - а с драконами я еще не общалась! Отпусти, а? Я тебе сувенир какой-нибудь привезу... Пожалуйста, Николас! Ты ж добрый брат! Отпусти, пожалуйста!

Заныла.

- Ладно-ладно, - сжалился надо мной брат. - Только я с тобой пойти не смогу, дел много. Но одна ты не пойдешь!

И он многообещающе улыбнулся, посмотрев на хищное лицо Дэрека. Куда я попала? Тут меня делить собираются!

- Братец, со мной ничего...

- Когда тебя лишили голоса, ты была в своей, подчеркиваю, своей комнате. И по идее там тоже с тобой ничего не должно было случиться. Однако.

Насупилась. Вот, весь кайф обломал. Но ничего, покерфэйс - наше все, а на нового спутника не обращаем внимания.

Решили выходить на следующее утро. С громкими воплями я отвоевала поездку на лошадях, заявив, что у меня болит нога. Каррэн разозлился, хлопнул дверью и до конца дня не заходил. Я же невозмутимо поправила серебряный обруч на голове и продолжила читать. Неожиданно страницы книги превратились в жидкий кисель. Увидев сие безобразие, я заорала. В комнату ворвались стражи, накинули на то, что было моей книгой, магическую сеть и отнесли это королю. Тот долго и смачно ругал попеременно мою нерасторопность, мое невнимание и того, кто наколдовал мне бомбочку. На киселе в этот раз не было никаких следов магического вмешательства, так что проклятия в этот раз я не заработала.

Вечером зашел милый мой Дэрек. Как он мне надоел за последнее время, прям жуть. Но бросать я его как-то даже не думала, особенно после его признания. Жалко мне его стало, очень. И совершенно не к месту я вспомнила тот день, когда я нашла его в лесу, избитого и полумертвого. Тьфу, умертвие ходячее.

- Прощения пришел просить? - стараясь не выдать своего истинного отношения к нему, ехидно поинтересовалась я. - Давай, я вся внимание.

На меня посмотрели тяжелым взглядом, окинули им же комнату. Я жду, индивидуум, жду.

- Прощения мне не за что просить. Помнишь, меня едва не убили?

Как же не помню - только что вспоминала. Однако упрямо помотала головой: "Нет".

- Странно, мне казалось, такое ты ни за что не забудешь. - На мгновение он задумался. - Мы тогда поспорили с Риком. Он хотел доказать мне, что я для тебя всего лишь друг, и узнай ты правду, мне было бы довольно худо. Я разозлился, сбежал из Зачарованного леса и действительно напоролся на охотников. Идиоты, они перепутали ликантропа с ликаном. А когда поняли свою ошибку - было поздно. Магии хватило только на перенос через телепорт. Кстати, ты никогда не замечала, но после твоих телепортаций в воздухе остаются довольно острые грани, будто бы ты ломаешь пространство, как стекло. Очень красиво.

Я недоуменно выгнула бровь, встала со стула и приблизилась к демону.

- Ты это к чему сказал?

Индивидуум тупо улыбнулся. Ммм... я не уверена, но кажется у кое-кого поплыло серое вещество в черепной коробке.

- К тому, что тебя довольно просто вычислить, но очень трудно догнать. Пройти за тобой через телепорт и оказаться израненным - вот что ждет любого, попытавшегося ступить в твою телепортацию. Я заметил это еще тогда, когда ты сбежала. Я сильно расстроился, узнав, что ты не разговаривала.

Я беспокойно прикоснулась ладонью ко лбу архонта.

- Да нет, вроде не горячий. Дэрек, с тобой все в порядке? - вопросила я, заглядывая в яркие зеленые глаза без эмоций. - Мне не нравится, что ты порешь здесь какую-то чушь. Тебя не прокляли случайно, нет?

- Если это можно так назвать.

Прервал нас Лас. Застал, так сказать, на самом интересном моменте. При этом лицо у него было, будто бы он нас не целующимися застал, а как минимум, уж простите за прямолинейность, возлежащими на кровати. Я ажно прыснула, увидев это выражение.

Уткнулась лбом в плечо Дэрека и предательски расхохоталась. Николас, дай Тереза ему личного счастья и терпения моего присутствия, еще больше смутился и поспешно закрыл дверь, оставаясь в коридоре. Индивидуум задумчиво запустил пятерню в волосы, взлохматив и без того торчащие в разные стороны лохмы. А я вдруг поняла, что устала просто неимоверно, и потому без лишних слов чмокнув противного архонта в щеку и выдворив его за дверь, устала повалилась спать. Только-только взошедшая луна кокетливо подмигнула мне серебряным глазом прежде, чем я уснула.

Я стою перед зеркалом. Вместо меня в нем отражается образ Эднааса Жинна. Я прижимаю ладонь к холодной поверхности, и отражение пугливо отпрыгивает. Я дергаю головой, и вместо шамана передо мной появляется Рик. Счастливо улыбаюсь ему, но он отрицательно машет головой и превращается в Филиппа дель Тэро. Я понимаю и отшатываюсь назад. Ректор Академии хохочет фирменным смехом главного злодея.

Я проснулась в холодном поту. Нет, этого не может быть! Рик, да и Фил тоже - они не могут быть шаманом! Они не могут быть одним и тем же лицом!

Я медленно успокоилась. Мозг отказывался принимать информацию, и я тоже постепенно пришла к выводу, что весь сон - просто кошмар, навеянный нерешенными вопросами. Какой дурак, извините меня, поверит в предложение: "Филипп дель Тэро и шаман Жинн - одно лицо"? Правильно, только маразматический старик, а я ведь не такая. Я прекрасно знаю своего ректора и даже думать не смею о его предательстве. Исключая только его родство с королем Сорена.

Посмотрела на потолок. Из силуэтов теней, отражавшихся там, можно было составить причудливые узоры, а если долго смотреть вверх, то сквозь проступившие слезы можно увидеть загадочный лица.

Мотнула головой. Что-то со мной не так. Сначала этот странный голос в моей голове, с каждым ответом становившийся все противней и противней. Потом изменившийся запах ауры, заставивший даже непробиваемого Дэрека разволноваться. Затем сон. Вдруг я поняла, что образы Жинна и Рика смешивались в моем сознании не один раз - мой самый первый сон-предсказание, где после образов инкуба и суккуба появился шаман, а затем и золотой тигр. Не это ли подсказка?

Брр... Так можно мнительным маразматиком стать! Все, перестаю думать о сне и ложусь спать. Больше мне ничего не приснится.

Знакомый сон. Я иду по темному переулку. Мне навстречу выходит симпатичный человек с темно-русого цвета волосами длиной до лопаток и странными яркими, как фонарики, зелеными глазами. Он подходит ко мне, и я с ужасом осознаю, что две стороны лица у него сшиты грубой веревкой: одна часть женская, другая - мужская. Оно оскаливается и тянет свои... лопаты, по-другому сказать о его руках нельзя, к моему лицу. Я цепенею. Неожиданно оно медленно опускается на колени, и уже через миг передо мной стоит тот самый шаман Эднаас Жинн. Но и это не последнее превращение - шаман ухмыляется, показывает ряд идеальных белых зубов и исчезает. Вместо него около моих ног сидит золотой тигр. Рик. Он просто великолепен. Я тяну руку, чтобы погладить его, но зверь оскаливается, рычит, прикусывает мои пальцы и чуть не откусывает мне кисть. Я отпрыгиваю назад и вижу виноватый взгляд зверя. Он поднимается и идет ко мне с таким видом, будто я могу поругать его или ударить по морде за неподобающее поведение. Я отвечаю ему неверующим в его раскаяние взглядом и начинаю отступать. Рик испуганно делает шаг в мою сторону. Я от страха спотыкаюсь и приземляюсь на пятую точку. "Ты же не он!" - говорю я. "Прости, Рита", - склоняет голову тигр. - "Он - не я, но и меня ты не найдешь".

* * *

Утром я была сама не своя. Все время тряслась, мучилась, вспоминала прошедшую ночь. Ари не хотела меня отпускать, но я ж упертая, всего добьюсь сама. Выпив горячего шоколада, я натянула самую вежливую из улыбок и пошла седлать Фобоса.

- Ос, милый Ос! - шепнула я коню, почесывая того за ухом. - Ты не представляешь, как меня забодали эти дурацкие сны! Я не знаю, куда от них деться.

Фобос задумчиво посмотрел на меня, ласково фыркнул в волосы, мол, да ладно, плюнь на них, и мотнул головой в сторону дверей конюшни.

- Идем-идем!

На подходе к южной границе, что случилось часов через десять-одиннадцать, я заныла:

- Дэрек, а, Дэрек... Может остановимся, а?

Вышеназванный закатил глаза и нарочито громко вздохнул.

- Хорошо, заночуем в доме для постояльцев.

- А мы найдем его? - засомневалась я. - Да и вряд ли сможем отдельные номера занять - наверняка все раскупили.

В ответ мне была очень многообещающая улыбка. Ну ладно, птица Божия, мало тебе не покажется за эту улыбочку!

Гостиницу мы нашли. Даже с ресторацией. И двумя отдельными номерами. Начинаю любить архонта - как же он торговался, прям загляденье! Он еще и лишнее место для наших коней нашел и уговорил повара отдать немного морковки моему коняке.

В тот момент, когда Дэрек вышел на улицу обрадовать меня, я вляпывалась в очередную неудобоваримую для меня ситуацию. Как дело было: я с двумя конями стояла перед зданием и никому, собственно, не мешала. Фобос рычал (как только делать это умеют азиаты, я еще не поняла) на каждого, кто косо поглядел на меня, я рычала на того, кто косо поглядел на Оса. И кое-кому наше поведение не понравилось.

Три крупных с виду дядьки, по-другому язык не поворачивается сказать, подошли к нашей троице вразвалочку, крутые такие, сами с усами, пятью подбородками и немереным количеством жира под кожным покровом. Первый ухмыльнулся и спросил, флиртуя по его мнению:

- И что же такая красоточка делает около гостиницы одна, да с двумя лошадьми, одна из которых явная степная азиатка?

Я вновь порадовалась, что ко мне вернулся голос:

- Женишка милого своего жду. - Ос закатил глаза, мол, язва ты, Итка, язва! - Вы спросить что-то хотели, да?

Троица дядюшек переглянулась.

- Давай-ка, красоточка, не будем твоего жаниха ждать, - предложил второй. - Чай ты и без него прожить сможешь.

Грустно вздохнула. Ну да, ну да...

- Так такое дело у меня: связаны мы с ним узами нерушимыми, священными. - Говорила и чувствовала: еще предложение - и расхохочусь. - Он как колечко на меня надел, так и собственностью я его стала. Эх ты, жизнь моя жестянка!

И "запела" песенку водяного, которую в мире Терезы подслушала:

- ...Ля-ля-ля-ля, я, эм, маг никакой.

Поговорил бы кто со мной!

А то мои подружки -

Пиявки да лягушки (фу, какая гадость!).

Эх, жизнь моя жестянка!

Да ну её в болото!

Живу я, как поганка,

А мне летать, а мне летать,

А мне летать охота! О как!

Фобос под конец моей рулады подозрительно зачихал. Ржет, похоже, животина моя над хозяйкою своей. Впрочем, смеялся не он один. Мне не повезло, и как только я произнесла последнее слово, за моим плечом возник индивидуум:

- Девочка моя, - тут он явно перегнул, - пожалуйста, у тебя после свадьбы связки в норму не пришли, не пой больше. У меня инфаркт случится.

"Ах ты ж гад ползучий! Змей подколодный!" - мысленно развозмущалась я. - "Меня тут похитить хотят, я спасаюсь, как могу, а ты! Ух я тебя!"

Три здоровенных дядьки с интересом поглядывали на улыбчивый столб за мной. Ничего, ребятушки, после того, как вы его хвост и рога увидите, вот тогда интереса прибавится-а-а!

- Ты, что ль, жаних ее? - наконец-таки подал голос третий. - Будем знакомы - Василий. - Подал руку.

- Да, жених. Звать Кеша, - вспомнила я еще один мультик. Попугай Кешка и кот - мои любимые персонажи! - Превращается в попугая.

Ага, в попугая. С рогами, хвостом и крыльями в придачу. Мне не жить.

"Ведьма!" - пришло шипение от Дэрека.

"Сам такой! Демон!"

Дядьки заржали. А индивидуум мирно фыркнул, и показал частичную трансформацию. Юмор ситуации пропал, словно корова языком слизала.

На лице первого "похитителя" проявилось уважение.

- Каррэн! - воскликнул он, отчего у меня отвисла челюсть. - Да я тя не признал сразу! Прости, дорогой! Слушай, а я и не знал, что ты жанился! Ой, ехидная она у тебя.

Медленно повернула голову в сторону индивидуума. Скрестила руки на груди.

- Так, дорогой, а ты не представишь нас, нет? - с самым милым видом, на который была способна, вопросила я. - Неудобно как-то, все-таки надо же будущей Повелительнице архонтов знать, кого в узде держать, не так ли, милый? И что-то подсказывает мне, что начну я свой воспитательный процесс именно с тебя, противный мой.

Лиц знакомых Дэрека я не увидела, но вот откровенное насмехательство на мордашке архонта - ради этого стоило сказать две последние фразы.

- Конечно, девочка моя. - Меня мягко развернули, явно сдерживая гнев. - Один тебе уже представился - Василий. Второй - Богдан. Третий - Святослав. Они одни из торговцев, постоянно продающих нашему повару мясо.

Я согласно кивнула. Повернулась к улыбавшейся троице.

- Вы бы сразу намекнули, что этого попугая знаете, - сказала я, фыркая. - А то я тут мучаюсь-мучаюсь, жалуюсь вам на судьбу нелегкую...

Договорить не успела. Уставший индивидуум схватил меня за талию, зажал ладонью рот и утащил в мой номер. Я честно брыкалась, царапалась и кусалась, несколько раз пыталась превратиться, но кое-кто умный поставил блок на мою магию. В конце концов взъерошенную меня усадили в кресло и злобно нависли сверху:

- Когда. Ты. Научишься держать. Язык. За своими. Зубами? Жить надоело?

Все еще дующаяся я показала язык архонту.

- Встречный вопрос: а когда ты научишься рассказывать мне всю мало-мальски важную информацию сразу, а не после того, как я стала оную из тебя железными клещами вырывать? Мне надоело изумляться по поводу и без, узнавая все новое и новое о тебе. Сел бы как-нибудь, рассказал все, что я еще не знаю, и вздохнул спокойно. У меня и без тебя полно проблем.

Ох, зря я вспомнила о бабуле. Сразу какая-то апатия навалилась. Одна надежда - по дороге я все свои проблемы решу. И Василису найду.

Дэрек выдохнул и вылетел из комнаты, громко хлопнув дверью.

- Ну и вали! - крикнула я ему вслед. - Больно мне нужна твоя поддержка! Без тебя разберусь!

Поссорились на ровном месте.

Притворно громко топая ногами, я отправилась в ванную. Помыла голову, высушила волосы, заплелась, щелкнув пальцами, удалила с одежды следы пота и грязи. И, высоко подняв подбородок и выпрямив спину, я отправилась вниз, в ресторацию. Там я быстренько перекусила, перекинулась несколькими фразами с поваром и утопала к себе.

На подушке нашла маленькую связку цветов бегонии.

- Романтик! - скептически произнесла я. Цветов, однако, не выкинула.

Самое интересное - Рита ошибалась. Цветы ей подарил не архонт, он вряд ли стал бы предупреждать ее таким способом. Бегонии на языке цветов означают "предупреждение", а значит это был совершенно другой человек. Девушка же даже не подумала об этом.

Цветы ей подкинул Тэро.

- Вставай, сова, нам идти пора!

Как вы думаете, кто кого будил? Ну, конечно, я его. Схватила подушку и со всей силы треснула индивидуума по голове. А потом еще от души шандарахнула его сдвоенным "утренним кофе" - то есть специальной звуковой волной, воздействующей направленно на подсознание.

- А-а-а, дура! Убью! - заорал Дэрек, подскакивая до потолка.

В меня полетел фаербол. Сильный. Злой. Увернулась, все-таки пятый курс Академии закончила. Полусферический щит - вещь универсальная, а фаерболы для него фигня.

Индивидуум в одно мгновение накинул на себя свою вторую ипостась.

- Дезинтеграция! - зашипел он.

Об этом заклинании демонов я слышала только понаслышке, но недаром у меня была пятерка по смертоноскам. Дезинтеграция - это разнесение сложного на простое, если иначе, то расчленение. Будем считать, что Дэрек спросонья просто перепутал заклятья.

Щит смертных очень узконаправленный. Он может защитить только от двух видов смертоносек - волны хаоса и как раз моего случая.

Красный луч ударил прямо мне в голову, но отскочил от скрещенных перед глазами пальцев. Сквозь замысловатую фигуру из трех крестов я заметила ошарашенный взгляд зеленых глаз.

- Проснулся? - будто бы ничего не было, поинтересовалась я. - Тогда марш в ванную умываться, потом перекусим и дальше в путь.

Ушел, а я отомстила, понизив температуру воды градусов так на девяносто-сто. Крика, жаль, я не услышала.

Завтрак провели в полнейшей тишине, в тишине и сели на коней. И только около границы я решилась вопросить:

- Что скажем на границе?

В ответ - молчок.

- Ой, дуйся на здоровье, - не выдержала я. - Я сама все сделаю.

И подстегнула Фобоса.

Драконы оказались... цветными. Фиолетово- и синеволосыми. А их раскосые миндалевидные глаза были неестественного чистого янтарного оттенка. Высокие скулы и тонкие, бескровные губы ярко выделяли общую, так сказать, мертвенную бледность. В общем, не могла я доказать общеизвестную теорию о красоте этой расы. Да, загадочные, да, привлекательные, но не красивые. Скорее пугающие своей бледностью.

Прокашлялась и заговорила на драконьем:

- Рада видеть пред собой столь величественных людей... - Черт! Я ступила!

Индивидуум закатил глаза и решил перевести огонь разозленных "людей" на себя:

- Простите неумеху, знать не знает, что говорит, - хитро поблескивая радужками глаз, молвил тот. - Можно вас на пару слов?

Я возмущенно выдыхала, он разговаривал и смеялся с драконами. Еле-еле дождавшись утвердительного кивка одного из даконцев, я запрыгнула в седло.

- Дэрек, поехали.

Подмигнул змей подколодный и перекинулся еще парой слов с нелюдями. Но не будь я Ритой Рей, если б не сказала:

- Передавайте привет императору! Надеюсь, еще встретимся с ним живым.

Индивидуум зарычал и хлопнул Оса по одному из полупопий. Коняка сорвался в скоростной галоп. Заскрипела зубами.

Внезапно правый висок пронзила острая боль. Перед глазами поплыло, а в ушах прошепелявил знакомый голос:

- Догадалась! Тогда мы скоро встретимся, нефрит, или же Ведьма турмалина, король Ауренты и старушка-гадалка будут зарыты в землю. А после рядом с ними будет лежать Ведьма рубина.

Фобос резко встал на дыбы и громко заржал. Я, дернувшая головой, рванула повод на себя и еле успела остановить разбушевавшегося азиата.

* * *

Синтаоки - странные люди. Вот вроде и маги, а вроде бы и нет. Найти мы их смогли очень быстро, даже не пришлось никого просить о помощи. Хотя, если быть более правильным, то именно один из этого племени и нашел нас, э-э, меня.

Нам навстречу шел узкоглазый человек, изредка помахивая руками. Увидев нас, он замахал ими и пошел значительно быстрее. Остановился около Оса, кивнул и протараторил:

- Мы Вас так долго ждали, идемте скорее. Жрица Вас ждет.

Без моего на то разрешения, синтаок взял в тонкокостные ладони повод и повел моего коняку за собой.

Поселение синтаоков оказалось очень маленьким, буквально крошечным, но большой шатер впереди окончательно подтвердил мои мысли - в нем живет жрица. Какого бога, я не знала, но внутренне надеялась на Мику.

Узкоглазый помог мне слезть с коня и приподнял завесу ткани.

- Проходите.

Прошла. Посередине шатра лежала, скрестив руки на груди в молитве, молодая совсем девушка. Она была рыжей, а ее лицо оказалось усыпано веснушками. При моем появлении девица открыла глаза, не такие узкие, как у других, и серые, как стальные серьги.

- А я ждала тебя, Рита.

Голос такой знакомый. Я определенно слышала его раньше. Но только где?

- Я - твой внутренний голос, Рита. Я жрица храма Мику-на-Линаис.

- Ты... вы... как так получилось, черт возьми? - воскликнула я и села на пол от ответа:

- Я умирала, мне надо было найти что-то, что поможет выкарабкаться. Похожую на мою же ауру я нашла только у одного человека - у тебя. Пришлось прикрываться внутренним голосом, гордостью, скрывать твою изменившуюся ауру. Извини за подглядывание личного, я не хотела этого делать.

- Тогда почему я сама не смогла определить Ваше вмешательство? - вопросила я, находясь в глубоком ауте.

Сказанное жрицей еще больше походило на мое безумие:

- Я так захотела.

О как, значит. Меня использовали вместо веревки, чтобы выползти из болота.

Жрица тоже села.

- Я могу помочь тебе, - сказала она, глядя в мои глаза. - Я знаю, как уничтожить шамана и спасти твою семью. Ты доверяешь мне?

Засомневалась я в ее полезности, однако, чем черт не шутит? Кивнула.

- Найти шамана-ректора ты сможешь в Академии. Обязательно соглашайся со всем, что он будет говорить и делать. До этого на чердаке старой обсерватории, ты знаешь где это, сможешь найти своего друга. Он без сознания, провалялся там около семи месяцев. К шаману придешь одна, предварительно договорившись с ним - ты в обмен на троих членов семьи. Скажешь им, чтобы ушли далеко, сама же, как только удостоверишься в своем тет-а-тет с ректором, дослушаешь его огромную речь (она обязательно будет) и произнесешь заклинание бури.

Я раскрыла рот.

- Но ведь буря сметет все к матери ликанов! - воскликнула я. - Она и меня заодно там под слоем песка погребет!

Жрица покачала головой.

- Нет, ты успеешь телепортировать. Главное - сумей убить шамана. Любыми способами. Как хочешь. А потом скрой следы своего вмешательства песками, телепортируй и скройся на несколько месяцев, а по-хорошему - лет. Чем дольше о тебе не будет слышно, тем лучше. Пусть считают, что Ведьма нефрита героически погибла.

От такого заявления меня передернуло.

- Да ну тебя нафиг, мой внутренний голос! Я не хочу скрываться!

- Так надо, - гнула девица свою линию. - Тебе в первую очередь будет спокойнее.

- Хорошо, допустим, я скрылась. Вопрос: где? - Выразительно приподняла бровь.

- Умоляю, не смеши меня! - расхохоталась девица. - Эль`Грин примет тебя с распростертыми объятьями. Эльфы помогут изменить внешность, вернут коня в целости и сохранности, обучат своему мастерству. Они любят всех Ведьм, тем более знакомых с их принцессой. Ты будешь у них как сыр в масле кататься и ни капельки за это не платить.

- Хорошая идея, - протянула я, задумываясь. И вдруг выпалила: - Ты тогда сможешь остаться моим внутренним голосом? Скучно будет, а так хоть потрепаться есть с кем.

Жрица улыбнулась и кивнула. Она протянула руку:

- Зови меня Микаэль, ненавижу это "жрица".

Микаэль - красивое имя, созвучное с Мику. Но это "-эль" меня интересует куда больше.

- Ты, случаем, не эльфийка? - подозрительно спросила я, пожимая руку. - У них "-эль" везде встречается.

На дверь боязливо посмотрели и тихо-тихо прошептали:

- Никому, поняла? Узнают, что я не синтаок, прибьют.

Тогда я тоже очень тихо задала еще один вопрос:

- Как так получилось, что эльфийка поклоняется богине кочевников?

- Я сбежала из дома, как и ты, только в семь лет. Присоединилась к синтаокам, сказала, что человек, выучила их магию. Затем нашла в себе способности жрицы Мику. Папа в это время очень сильно меня искал и придушить хотел. Рада же была совсем маленькой.

За мое ухо зацепилось брошенное вскользь "Рада".

- Так ты и есть та самая пропавшая принцесса эльфов? - изумленно выдохнула я. - От-эт да-а!

Микаэль закивала и вывела меня на улицу. В голове проснулся ее голос:

Слушай, может, мне вернуться?

Вернись. Заодно меня представишь своему отцу.

Договорились! Встретимся у папы.

Краем глаза я заметила довольную улыбку Микаэль. Нет, от такой подруги я ни за что не отделаюсь - она же меня шантажировать будет своими знаниями!

Глубокой ночью, когда Рита уже спала, Верховная жрица Мику, она же наследная принцесса эльфов Микаэль эль`Гринел, собрала совет старейшин в своем шатре. Ей надо было выбрать преемницу, достойно заменившую бы ушедшую.

Шесть женщин, одна другой моложе, преданно смотрели на эльфийку.

- Госпожа, зачем Вы собрали нас в такое позднее время? - спросила самая первая, самая зрелая женщина-синтаок.

- Элара, я ухожу. Мне хочется, чтобы одна из вас была следующей после меня, - спокойно ответила Микаэль. - Хватит мне скрываться от настоящей семьи, прошло более двадцати лет. Я соскучилась по ним.

Элара опустила глаза. Вместо нее голос подала другая:

- Вы не можете покинуть нас, госпожа, в такое время! Драконы совсем обезумели, поклоняющихся Саону с каждым днем становится все больше и больше!

- Я сказала, значит так и будет, Наэра! - прикрикнула тогда эльфийка. - Я не потерплю указов мне!

Наэра пристыженно покраснела:

- Простите, госпожа, я виновата. Сорвалась.

Микаэль снисходительно кивнула.

- Прощаю. Наэра, ты мне, как вторая мать, не заставляй меня злиться на тебя. К сожалению, следующей ты не будешь - в законах явственно написано: "Жрице должно быть не более тридцати". Тебе - тридцать семь.

Женщина покаянно опустила голову и сказала срывающимся голосом:

- Я могу помочь в выборе, госпожа.

- Именно за этим я и попросила тебя прийти.

Эльфийка обвела взглядом всю компанию, набрала в грудь воздуха.

- Элара, я доверяю тебе будущее нашего племени, - сказала Микаэль и получила одобрительный кивок Наэры. - Ты будешь достойно нести свое звание и охранять народ синтаоков. Клянешься ли ты исполнять семь законов синтаоков и править так же честно, как и правила твоя предшественница?

- Да, госпожа. Клянусь.

Микаэль в это же мгновение подскочила, улыбнулась и растаяла в воздухе, напоследок кинув:

- До свидания.