С вырвавшимся из груди звериным рычанием князь буквально сграбастал меня в объятия, впился в губы отчаянным поцелуем. И я забыла, как дышать.

Наверное, это было неправильно. Мы не должны были целоваться, и уж, конечно, не должны были целоваться так! Мне стоило оттолкнуть Иса, уйти из зала, а то и вовсе уехать из поместья.

Вместо этого я со сдавленным стоном обхватила его за плечи, крепче прижала к себе и с жаром ответила на поцелуй. Это оказалось в сто раз лучше сна. Разве могло мне присниться, что руки Иса будут настолько обжигающе горячими, а поцелуй заставит кровь растечься огнем по венам и разожжет настоящий пожар внутри!

В какой-то момент (видно, тренировка все же отняла слишком много сил) у меня задрожали ноги, и теперь я цеплялась за князя, чтобы не рухнуть на пол. Поведение Иса мгновенно изменилось: теперь он обнимал меня мягче, бережнее. Ласково провел по спине, коснулся волос.

— Такой результат тебя устраивает? — Шепот Иса пощекотал шею.

— Пока не знаю… Сколько дней ты думал? — Я сделала вид, будто считаю на пальцах. — Девушкам ведь положено долго копаться в себе. Может, я даже попробую погадать и попросить совета у призраков.

— Между прочим, я пытался за тобой ухаживать. Это ты выбросила подаренный букет, — оскорбился князь.

— Во-первых, не выбросила, а использовала в качестве последнего ингредиента для зелья, а остатки подарила Игрис, — дотошно уточнила я. — А во-вторых, значит, плохо пытался, раз я не поняла! Мог бы сказать, что пришел по собственной инициативе, и Кэм тебя ни о чем не просил. Пусть я ведьма, но не телепат же!

Все сильнее распаляясь от избытка чувств, я взмахнула руками и едва не разбила мужчине нос. Не успей он увернуться — и продолжать общение пришлось бы на больничной койке.

— Тише-тише, успокойся. — Ис притянул меня к себе, погладил по спине. — Мы еще не успели начать встречаться, но почти умудрились поссориться. К чему так спешить?

— Имеешь в виду, что ссориться нам надо по графику? Надо спросить у Вериты, на какой день отношений пары обычно перестают находить общий язык. — Я смущенно рассмеялась.

— Улыбающейся ты мне нравишься гораздо больше. — Князь нежно коснулся моей щеки, заправил выбившийся локон за ухо.

— Такая нежная, — поцелуй Иса пощекотал шею. — Такая ранимая, — следующий поцелуй пришелся в висок. — Такая беззаботная. — Он поцеловал уголок моих губ.

— И нетерпеливая тоже. — Я притянула его ближе, поцеловала по-настоящему.

Теперь уже князь не спешил. Понимая, что не оттолкнем друг друга, мы наслаждались поцелуем, стремясь продлить охватившее нас ощущение полета. Прервать поцелуй, отойти в сторону казалось чем-то невозможным. Больше всего я боялась, что все происходящее опять окажется сном и мне придется гадать, возможно ли подобное в действительности.

— Выходит, ты все помнил? — Ис не спешил размыкать объятия, так что, спрашивая, я смотрела ему прямо в глаза. — И наш поцелуй, и последующий разговор?

— Неужели до сих пор не понятно? — лукаво усмехнулся князь.

— Сомневаюсь, что существует хотя бы один человек, способный разгадать твои мысли. Тут даже призраки окажутся бессильными, — фыркнула я. — Так ты ответишь или мне додумать самой?

— Не обижайся. Мне просто нравится тебя дразнить. Ты так забавно сердишься, что ничего не могу с собой поделать. — Вопреки сказанному сожаления в голосе Иса совершенно не было слышно.

— Для человека с хорошей памятью ты поразительно быстро забыл, чем грозит обида ведьмы. — Я демонстративно нахмурилась.

— А вот ты совершенно не умеешь слушать, — продолжая улыбаться, попенял князь. — Мне нравится, когда ты дурачишься и только делаешь вид, что сердишься. Меньше всего я хочу, чтобы что-то огорчило тебя на самом деле. Тебе и так пришлось слишком много пережить.

Говоря это, Ис осторожно коснулся моего лица, разгладил морщинки. Обвел контур моих губ и грустно улыбнулся.

— Ты ведь и сейчас продолжаешь ждать подвоха. Наверное, не особо удивишься, если я расхохочусь и скажу, что затеял все это, чтобы развеять скуку, и на самом деле мне на тебя плевать.

— И вовсе нет. — Слова князя заставили меня покраснеть. — Просто ты не отвечаешь на мой вопрос, я нервничаю.

— А это и был ответ. Риш, — Ис дождался, пока я взгляну на него, — тогда на балу ты ведь испугалась. Я решил, что лучше дать тебе время привыкнуть и обдумать случившееся. А я начну традиционно за тобой ухаживать.

— И точно убедился бы, что на наши чувства никак не повлияла магия, — понятливо продолжила я.

По глазам мужчины поняла, что угадала, но развивать тему не стала. Вместо этого обняла Иса, уткнулась ему в плечо.

Сердце продолжало бешено колотиться в груди, и я порывисто вздохнула. А когда князь нежно погладил меня по волосам, едва не замурлыкала от удовольствия. Если я и переживала, то сейчас все страхи окончательно растаяли. И так легко было поверить, что все обязательно станет хорошо и рядом с Исом мне больше не придется хмуриться.

Правда, долго наслаждаться нам не удалось. Пропустив завтрак и обед, князь обязан был явиться хотя бы на ужин. А перед этим Ис еще собирался принять ванну и проверить рассказ Ликеи и Карин. Не то чтобы мы не доверяли сестрам, но хотелось исключить всякую вероятность ошибки. Мне тоже нашлось чем заняться, так что время пролетело быстро.

Учитывая, что завтра утром мы собирались уезжать, Лайен принял все меры и постарался сделать вечер как можно более запоминающимся. Из-за конфуза с охотой граф побоялся предлагать гостям «активные» развлечения, но зато решил, что «пассивные» никакого вреда не причинят. И теперь нас развлекали два разодетых в яркие одежды фокусника.

Мне их трюки казались жалкими, с помощью магии я сумела бы продемонстрировать куда более сложные и интересные номера. Вэйли также сложно было удивить ловкостью рук, и она следила за выступлением с вежливым любопытством. А вот Игрис пришла в восторг. Смотрела с горящими глазами, громко хлопала и явно с трудом сдерживалась, чтобы не выскочить на импровизированную сцену.

Я едва удержалась от улыбки: все же как бы Игрис ни пыталась изобразить из себя взрослую леди, в душе она оставалась ребенком, которому отчаянно не хватало внимания.

— А Лайен неплохой хозяин, — наклонившись ко мне, негромко заметила Верита.

Подругу выступление фокусников тоже заинтересовало, но девушка старательно сдерживала эмоции и осторожно хлопала, когда ребята исполняли особо сложные номера.

— Мы вроде бы не сомневались в обратном. — Один из артистов обратился к гостям с просьбой передать какой-то фрукт для трюка, и я метко запустила в него яблоком. — Сама не хочешь поучаствовать в представлении? Ты же любишь подобные мероприятия.

— Меня устраивает и роль зрителя. — Смутившись, подруга отвела взгляд. — Да и не подобает дочери барона водиться с фокусниками.

— Зато для графа это явно подходящая компания. — Я толкнула Вериту в бок, вынуждая посмотреть на «сцену».

Фокусники успели вытащить к себе Арлена. Вручив ему украшенную цветными ленточками коробку, ребята принялись объяснять, какими будут дальнейшие действия.

— Мм. — Выражение лица у подруги было ошеломленным.

— Дай угадаю, это Арлен высказал блестящую мысль о разных социальных слоях общества? — криво усмехнулась я.

— Напрямую он так не говорил. — Верита мгновенно кинулась на защиту возлюбленного. — Просто Арлен считает, что хорошо воспитанной девушке надлежит быть скромной и сдержанной. По крайней мере, на людях, чтобы не привлекать чужого внимания.

— Вот уж не думала, что лорд Райсен так переживает из-за общественного мнения, — не сдержавшись, я хмыкнула.

Вновь покосилась на графа. Не догадываясь, что стремительно теряет очки в моем личном рейтинге, Арлен весело смеялся какой-то шутке. Вот фокусники одновременно взмахнули полами плащей, и их тройку окутал темно-фиолетовый туман. Когда же туман развеялся, в руках графа оказалась белоснежная роза, а на плечах парней появились голуби. Повинуясь команде, птицы взмыли под потолок и принялись красиво кружить по залу.

— А розу можете подарить одной из прекрасных леди, — предложили фокусники Арлену.

Тихо пискнув, Верита крепко сжала мою руку. Игрис, кажется, и вовсе перестала дышать. Забыв обо всем на свете, обе девушки напряженно следили за отчего-то медлившим графом.

«Знала бы, поставила бы магическую подножку!» — мысленно выругалась я.

Теперь, какое бы решение ни принял Арлен, мне придется либо утешать Вериту, либо выслушивать стенания Игрис. Я одинаково переживала за каждую, но вмешаться в ситуацию не могла.

— Леди Верита, вы примете этот скромный подарок? — Галантно поклонившись, лорд протянул цветок порозовевшей подруге.

— Я люблю розы. Спасибо, — кое-как справившись с эмоциями, Верита выдавила из себя благодарную улыбку.

— А мы приготовили подарок для каждой леди, присутствующей в этом зале! — вновь напомнили о себе фокусники.

Я успела почувствовать слабое применение магии, а в следующее мгновение с потолка посыпались лепестки роз. Бело-розово-красный дождь дамы приняли на «ура» и начали бурно хлопать. Обсыпанные лепестками кавалеры изо всех сил стремились сохранять невозмутимый вид.

Этот номер оказался последним, и, раскланявшись, фокусники покинули зал, а нам принесли десерт. Разговор, крутившийся вокруг особо удачных трюков, незаметно стал более серьезным. Лорды принялись обсуждать грядущую поездку, а потом и вовсе углубились в политические дебаты. Причем Ис принимал живейшее участие в споре!

Я хотела взглянуть на него один раз, украдкой, чтобы не выдать себя так и просящейся на губы глупой улыбкой. Но пораженно застыла, забыв обо всех страхах.

Может, это и было неправильно, но мне хотелось, чтобы Ис вел себя на ужине менее сдержанно. Волнуясь, путал столовые приборы, отвечал невпопад и беспричинно улыбался. А спохватываясь, начинал с преувеличенным вниманием пробовать десерт и выпутывать лепестки из волос. В общем, мне хотелось, чтобы он делал то же, что и я!

При воспоминании о нашем поцелуе у меня пылало лицо, и я искусала губы, пытаясь совладать с эмоциями. Да и печенье в форме фигурок зверей раскрошила, стараясь чем-то занять руки.

«Может быть, дело в том, что Ис придает случившемуся гораздо меньше значения». — Как бы я ни пыталась отбросить эту мысль, она все равно умудрилась отравить настроение.

Да и как не задуматься, если князь за весь вечер ни разу на меня не взглянул и выглядел предельно собранным и невозмутимым? Мне самой сложно было поверить, что в глазах Иса способен пылать огонь, да и улыбаться он умеет не только как сейчас — кончиками губ, с вежливым вниманием, не более того, но вместе с тем дразняще. Так, что внутри все переворачивается и невозможно не улыбнуться в ответ.

— Холодное оружие мне больше нравится, когда оно висит на стене, — рассуждал тем временем Лайен. — Понятное дело, как лорд я умею с ним обращаться, но слишком это грязное и долгое дело. Уж лучше арбалеты и луки — куда надежнее, а главное, быстрее.

— И совершенно никакого азарта от схватки, — скривился Арлен. — Оружие дальнего боя скрадывает всю романтику и очарование сражения. Нет ощущения, что ты ходишь по краю, в ушах не звучит опасной музыкой звон клинков, не слышишь биения своего сердца и сердца противника.

— Разве это не относится также и к достоинствам арбалетов? — вопросительно изогнул бровь Рэйф. — Возможно, эти слова заставят вас усомниться в моей храбрости, но я предпочту выстрелить в своего противника издалека и избежать риска получить рану от его меча.

— Ваше сиятельство, а какое оружие вам больше по вкусу? — Не пожелав обозначить свои предпочтения, Эвис предпочел обратить внимание на князя.

— Я одинаково хорошо владею всеми видами оружия и представляю, как обернуть их преимущества и недостатки в свою пользу, — пожал плечами Ис. — Хотя, если будет выбор, предпочту ближний бой.

— Потому что желаете видеть лицо противника? Или считаете, что такой бой более честный? — продолжал допытываться Эвис.

— Мне нравятся эмоции, которые дарит поединок, когда сражаешься с кем-то лицом к лицу. Вдобавок отлично драться сложнее, чем отлично стрелять. Такой бой дольше длится, дает возможность испытать себя и научиться чему-то новому, — пустился в рассуждения князь.

— Судя по слухам о вашем мастерстве, поиск подходящего партнера — задача не из легких, — сочувственно заметил Рэйф.

— Тем более ценен достойный соперник, — кивнул Ис. — Например, сегодня мне повезло скрестить мечи с Ришидой. Этот бой оказался довольно познавательным для нас обоих. К слову, о сражениях… Ришида, нам обязательно нужно будет повторить и отработать последний прием, сегодня все вышло не слишком отточенно, я хочу добиться полной слаженности действий.

Я как раз сделала глоток вина и под скрестившимися на мне взглядами едва сумела проглотить выпитое. Глухо закашлявшись, поскорее прикрыла рот салфеткой.

— Рада, что мои скромные таланты так высоко оценили. Всегда к твоим услугам. — Я сумела произнести фразу невозмутимо и в конце даже лукаво усмехнулась князю.

Вот только мысленно представила, как выливаю вино ему на голову! И я еще жаловалась, что Ис не обращает на меня внимания! Пусть бы и дальше продолжал игнорировать мою персону, зачем привлекать к ней всеобщее внимание!

— Ловлю на слове. — У князя вспыхнули глаза, а улыбка стала откровенно предвкушающей.

— Ваше сиятельство, вы так красочно расписали поединок, что заинтриговали меня. Может быть, на рассвете устроим совместную тренировку? — попросил Лайен. — Обещаю, что лично проверю все оружие!

— Как-нибудь в другой раз. Вы все равно не сумеете заинтересовать меня сильнее Ришиды, а все мое свободное время сейчас принадлежит ей, — ничуть не смущаясь, ответил Ис.

Теперь я уже представила, как роняю ему на голову бутылку. Интересно, он соображает, что несет? Или не догадывается, как активно лорды начнут обсуждать мой уровень ведения боя? Еще попросят составить им компанию в тренировочных залах!

А ведь Ису это нравится!

Заметив, что у мужчины довольно сверкнули глаза, сообразила я. Осознавать это было не слишком приятно, зато все мгновенно стало по своим местам. Я сидела как на иголках, а князю определенно доставило удовольствие подразнить лордов и одновременно бросить вызов мне.

Вот только пусть не надеется, что я стану играть в эти игры!

Побыть наедине нам с Исом сегодня не удалось. После ужина заскучавшая Игрис потащила меня смотреть портретную галерею, а когда возвращались обратно, навстречу попались Вэйли с Веритой, несущие уставленные пирожными подносы. В итоге мы заперлись у Игрис и несколько часов сплетничали.

Утром я едва успела пожелать Ису хорошего дня. Вроде бы подготовкой к отъезду занимались слуги, а все вопросы со сбором вещей были решены, но все равно пришлось тщательно контролировать процесс. Проблем прибавил и Кэм, заявивший, что боится оставлять Карин в поместье и нам следует взять ее с собой.

— А теперь то же самое, но без эмоций. — Отмахнувшись от поймавшей меня в коридоре служанки, во что бы то ни стало желающей выяснить, положить нам в дорогу пирожки с яблоками или с вишнями, я строго уставилась на бывшего ученика. — Особенно меня интересует, почему наше общество кажется тебе более безопасным? Заговорщик ведь не останется в поместье, а двинется следом за нами.

— У него могут быть сообщники, — упрямо засопел Кэм. — И потом, Карин хотела вернуться домой, но молодой девушке опасно путешествовать в одиночестве. А нам как раз по пути.

— И Карин не против того, чтобы по пути погостить у лордов Леванда, Райсена и Дерисона? А что насчет помощи Ликее? Или она разобралась со своими женихами? — изогнула я бровь.

— Карин с огромной радостью посмотрит, как живут их светлости. А Ликея пока решила отставить идею с замужеством, — сообразив, что больше я возражать не стану, просиял парень.

— А его сиятельство твою затею одобрит? Помнится, Ис и против компании Вериты с Игрис возражал. — Один аргумент я все же приберегла напоследок.

— Ис не возражает. Он сказал, что главное получить твое разрешение, — поспешил заверить Кэм.

— Это еще почему? — Заметив, что взгляд у парня стал виноватым, мгновенно заподозрила я неладное.

— Потому что карет у нас мало, и тебе придется взять девушку к себе, — на одном дыхании выпалил Кэм. — Вы обязательно подружитесь. Я пойду, обрадую Карин, а то она не знает, собирать ей вещи или нет.

Не дожидаясь моего ответа, парень припустил по коридору. Я хотела было погрозить ему вслед кулаком или пустить небольшую воспитательную молнию, но в итоге лишь улыбнулась.

— О чем задумалась? — Бесшумно появившийся сзади Ис обнял меня за талию. — Надеюсь, с таким сияющим видом ты думаешь не о новых проклятиях?

— О том, как забавно выглядит первая любовь. Хотя это одновременно очень мило, — вспомнив, как Кэм выбирал подарок для Карин, отметила я. — И к слову — о проклятиях!

Вывернувшись из объятий князя, щелкнула пальцами. Не удовлетворившись результатом, скороговоркой произнесла заклинание и отступила назад.

— Ты, кажется, вчера хотел посмотреть мои любимые приемы? Ну так магией я владею гораздо лучше, чем холодным оружием. — Моя улыбка стала откровенно злорадной.

Знаю, что совсем недавно зареклась отвечать на вызовы Иса, но эмоции оказались сильнее рассудка. Да и как удержаться, если он сам предоставил такую отличную возможность?

— И что дальше? Обездвиженный магией князь остался абсолютно невозмутимым.

Даже не попытался пошевелиться, хотя все мои предыдущие жертвы пытались разорвать магические путы.

— Дальше можешь попросить снять заклинание и торжественно пообещать, что не станешь дразнить меня при лордах, — торжественно заявила Ису. — А я подумаю, верить тебе или нет.

— Как ты обошла защитные артефакты? — Мои слова князь оставил без внимания.

— Проще простого. Ты же сам давал мне их и просил проверить, а такого шанса никакой маг не упустит. Еще не устал стоять? — Я демонстративно потянулась.

— Нисколько. — Лукавая усмешка Иса несколько испортила настроение. — Оказывается, это заклинание удивительно удобная штука, оно само тебя держит в мягком коконе. Во время нудных церемоний, где нужно долго стоять, вещь незаменимая. Не вздумай его забыть.

— Но сейчас никакой церемонии нет. И нам скоро отправляться. — Не желая смириться с тем, что мой план с треском рушится, я попыталась зайти с другой стороны.

— Ну, когда я проходил мимо покоев Лайена, он горестно сокрушался, что никак не может найти гармонирующее с камзолом кольцо. Если слуги не отыщут кольцо в ближайшее время, графу придется переодеваться. А это значит, подбирать сочетающиеся штаны и рубашку, переделывать прическу, запрягать другого коня… В общем, час в запасе точно есть. — У Иса весело заблестели глаза.

— А слуги? Не боишься, что твой авторитет князя нешуточно пострадает, если тебя застанут в таком виде? — с трудом подавив желание стукнуть его, вопросила я.

— Это проблема слуг. — Если бы Ис мог, то пожал бы плечами, но за неимением такой возможности ограничился философской улыбкой. — Да и потом, в твоих интересах расколдовать меня как можно скорее.

— Назови хоть одну причину. — Поскольку план не сработал, мне действительно стоило поспешить снять чары, но гордость вынуждала продолжать спор.

— Ты ведь захочешь узнать, какой подарок я тебе приготовил? А лазить по чужим карманам неприлично даже ведьме. Так что выбора нет, — с наигранным сожалением отметил князь.

— Мне не нужно никаких подарков, — теперь уже я нахмурилась, опасаясь, что могу выглядеть слишком жадной и циничной.

— Ну не выкидывать же мне его, — переспорить флегматично уставившегося на меня Иса оказалось практически невозможным. — Риш, хватит дуться. Я на самом деле хотел успеть вручить подарок, пока не набежали слуги. Кто знает, когда нам в следующий раз удастся поговорить.

— Я не дуюсь. — Смирившись, щелкнула пальцами, освобождая мужчину от пут.

— Конечно, ты испытываешь совершенно справедливое и праведное негодование из-за моего недопустимого и возмутительного поведения. — Ис мгновенно привлек меня к себе и чмокнул в макушку. — Признаю свою ошибку и больше так делать не буду!

— Потому что придумаешь что-то другое? — саркастически уточнила я.

— Потому что не хочу, чтобы ты расстраивалась, — непривычно серьезно шепнул князь.

С явной неохотой разомкнув объятия, он запустил руку за пазуху и вытащил ветку шиповника с распустившимися розовыми цветками.

— Надеюсь, тебе понравится. — А вот такую неуверенную улыбку я точно увидела у Иса впервые!

— Это ты мне никак тот сваренный букет простить не можешь? — Я рассмеялась, пытаясь за смехом скрыть охватившее меня смущение. — Шиповник неприхотлив, его не так жалко?

— Насколько же ты устала от жизни, если в каждом жесте тебе мерещится подвох… — Теперь в голосе князя слышалась неприкрытая жалость.

Я открыла рог, собираясь возмущенно заявить, что моя жизнь вполне меня устраивает, но Ис продолжил:

— Мне хотелось подарить тебе именно этот цветок, потому что ты на него похожа. Не гордая колючая роза, а нежный шиповник. Снаружи ощетинился шипами, но цветы его простые, милые и очень хрупкие. Стоит сильно качнуть стебелек — и лепестки осыпаются. Но благодаря острым колючкам к цветам не подобраться. В ответ на грубость шиповник больно оцарапает шипами, но если действовать нежно…

Князь осторожно вложил цветок в мою ладонь, а потом поцеловал пальцы.

Я поднесла веточку к лицу. Шиповник пах не так сладко, как роза. Запах был легким, ненавязчивым. Почему-то вспомнилось начало лета — солнечный день.

Мне никогда не доводилось бывать у моря, зато один раз я оказалась у огромного озера. И, растянувшись на теплом песке, весь день загорала на солнце и слушала плеск воды. То ощущение покоя и беззаботности запомнилось надолго.

— Я никому не позволю тебя обидеть, — тихо пообещал Ис.

— Ну и где слуги, когда они так нужны? — чувствуя, как пылают щеки, пробормотала я.

— Можешь сделать вид, что услышала голос Вериты, — явно наслаждаясь моим замешательством, поддразнил князь. — А в дороге придумаешь подходящий ответ.

— Нет уж, в дороге я буду сочинять новые ругательства. Ты зачем спихнул на меня заботу о Карин? Не хватало мне еще и нянькой быть! — Я с готовностью ухватилась за возможность уйти от щекотливого разговора.

— Уверен, Карин не доставит тебе никаких хлопот, — с фальшивым спокойствием заверил Ис. — Да и в самом деле, не бросать же ее тут одну!

Я хмыкнула, давая понять, что в корне не согласна с такой позицией, но продолжать спор не стала. Вместо этого развернулась и направилась в свои покои.

Расчет Иса не оправдался, и долго ждать Лайена не пришлось. Кольцо лорд все-таки не нашел, но и без него в голубом камзоле выглядел достаточно привлекательно. На оставшийся за спиной дом покосился с тоской и, будь его воля, точно никуда не поехал бы.

— Понимаю Лайена. Мне тоже как-то не по себе. Вдруг заговорщик повторит попытку покушения? — Вэйли передернула плечами.

Карин, как и Кэм, решила ехать верхом, так что нам предстояло путешествовать прежним составом, и мы могли спокойно говорить, не опасаясь чужих ушей.

— Она опять провалится! — оптимистично воскликнула Верита. — Учитывая, сколько уже было неудачных попыток, я бы на месте заговорщика давно махнула рукой. Ясно ведь, что он невезучий, сколько можно так позориться?

Подруги продолжали болтать, а я выглянула в окно. Кэм и Карин ехали недалеко. Они старались вести себя как можно солиднее, даже друг на друга лишний раз не смотрели, но я была уверена, что к обеду их выдержка закончится и эта парочка устроит гонки наперегонки. И немудрено, если заразит своим азартом половину отряда!

«Я никому не позволю тебя обидеть».

Вспомнив торжественное обещание Иса, вздохнула. И почему он не встретился мне семь лет назад, когда я смотрела на жизнь так же беззаботно, как Карин?

Только Ис ведь в то время был наследником, и мне вряд ли хватило бы смелости заговорить с ним. Уж скорее я предпочла бы обойти его стороной и поискать общества людей своего круга.

— Ришида, что-то случилось? — В какой-то момент подруги перестали обсуждать невезучего заговорщика и уставились на меня.

— С чего вы взяли? — Я, встрепенувшись, поспешно изобразила улыбку.

— Ты практически ни слова не произнесла. А еще хмуришься и кусаешь губы. Впечатление такое, будто ты сочиняешь проклятие, способное погубить весь город, — методично перечислила признаки неладного Верита.

— Все правильно. Я же ведьма, это мое обычное состояние, — как ни в чем не бывало подтвердила их выводы. — Сами посудите, неужели восторженное поведение смотрелось бы лучше? «Ой, какое голубое небо! Оно такого же цвета, как и ткань, которую я купила для нового платья! А какие пушистые облака! Может, купить белые кружева? Тогда на маскараде, который состоится на следующей неделе, я смогу изобразить Леди Небо. Хотя так звучит не слишком элегантно, лучше назовусь „Небесной Леди“».

— И тему старательно переводит. Точно что-то случилось. — Верита переглянулась с Вэйли. — Будешь рассказывать или нам тебя пытать? Помнится, ты обмолвилась, что боишься щекотки…

— Какие вы подозрительные. — Прекратив дурачиться, я скрестила руки на груди. — У меня все хорошо. Честное слово.

— Никогда не стоит верить словам магов, если они не подкреплены соответствующей клятвой, — коварно заявила Вэйли.

— Это из-за того неудавшегося свидания, да? — попыталась угадать Верита.

— Скорее, из-за удавшегося, — сообразив, что водить подруг за нос все равно не выйдет, призналась я. — У нас было еще свидание. Вернее, вряд ли это можно так назвать, Ис меня никуда не приглашал, я сама пришла. Сначала мы просто тренировались, а потом как-то неожиданно поцеловались.

— Если был поцелуй, это определенно и точно свидание! — тоном знатока изрекла Верита. — Только почему ты тогда грустишь? Неужели Ис так плохо целуется? По виду вроде не скажешь…

— Целуется Ис замечательно. — Я рассмеялась, наблюдая за не на шутку задумавшейся подругой. — Просто не хочу, чтобы кто-то узнал о наших отношениях, вот и держу эмоции под контролем.

— Вы очень красивая пара. Я еще на дне рождения Игрис заметила, что вас тянет друг к другу, — кивнула Вэйли. — Только нужен был толчок, чтобы вы осознали свои чувства.

— О да, подтолкнули нас знатно, — вспомнив магичку с ее сумасшедшими идеями, фыркнула я. — Хотя… если бы не этот случай, я не стала бы задумываться, что чувствую к Ису.

— Верита, а ты когда поняла, что тебе нравится Арлен? — Целительница перевела любопытный взгляд на подругу. — Может быть, и вас стоит как-то подтолкнуть?

— Не знаю. Я вообще старалась лишний раз о нем не думать, — отведя взгляд, призналась Верита. — Просто в обществе Арлена мне удивительно легко. Не нужно ломать голову над темой для разговора, следить, как бы не ляпнуть какую-то глупость. В нем я чувствую родственную душу.

— Надо попросить Эвиса, чтобы он тоже устроил бал. Ришида и Ис осознали свои чувства на балу, вдруг с вами случится то же самое? — загорелась идеей Вэйли.

— Не стоит беспокоить графа по пустякам. Если он сам захочет организовать праздник, то займется этим, а ради нас не стоит. Это Игрис Эвис не смог бы отказать. К тому же я хочу, чтобы все получилось само собой. — Наблюдая, как лихорадочно Верита отбивается от предложения, я с трудом удержалась от смеха. Все-таки не одной мне не нравятся такие разговоры по душам. — А если бал все же будет, лучше мы подыщем кого-то тебе!

— Мне? Зачем? — Теперь уже не ожидавшая подобного поворота Вэйли испуганно захлопала ресницами.

— Чтобы тебе не было скучно слушать разговоры Ришиды об Исе и мои об Арлене, — провокационно усмехнулась Верита. — Не поверю, что ты ни на кого не обратила внимания.

— Нет! Я же работать приехала. И потом, лорды не станут смотреть на обычного целителя, — затравленно пискнула Вэйли.

— Ришида тоже по объявлению явилась, но ей это не помешало. А ты не просто целитель, а придворный целитель его сиятельства. Ришиду же не смущает, что она простой маг, вот и бери с нее пример, — торжествующе объявила вошедшая в раж Верита.

— Между прочим, кто-то из лордов — наш таинственный заговорщик. И прежде чем строить матримониальные планы, следует узнать, кто это. А то как бы жениха прямо со свадьбы не забрали в тюрьму. — Меня разница в положении беспокоила не на шутку, так что я поспешила вмешаться и перевести тему.

— Но Арлен ведь вне подозрений? Он не может замышлять ничего плохого! — мгновенно встрепенулась подруга. — Жаль, нельзя придумать повода, чтобы я постоянно находилась рядом с ним! Тогда, если произойдет очередное покушение, сразу можно будет убедиться в его невиновности!

— Арлена я подозреваю меньше, чем других, но окончательно сбрасывать со счетов не могу. — Как бы ни хотелось мне успокоить Вериту, врать я не хотела. — Бывает, что самые жестокие преступления совершают самые тихие и скромные люди, которых никто и не думает подозревать. Я такой ошибки не совершу.

— Тогда нужно в первую очередь проверить Рэйфа! Вот уж кто подозрительный тип. — Взвинченная девушка всплеснула руками. — Наверное, он разнюхал, что мы ищем заговорщика, вот и крутится рядом. Хочет узнать, насколько продвинулось наше расследование!

— А может, ты ему просто нравишься? — со слабой улыбкой предположила Вэйли. — Да и будь он заговорщиком, наоборот, старался бы привлекать меньше внимания и точно не рядился бы во все черное.

— А может, он хочет, чтобы мы именно так и рассуждали? — Верита нервно передернула плечами.

— Давайте проверим. Попробуй за ним проследить, есть в его поведении что-то необычное или нет. Если ты в самом деле нравишься Рэйфу, он придет в восторг от твоего общества, — просто сказала целительница.

— И не подумаю. Во-первых, это бессмысленно. — Девушка схватила подушку и прижала к груди, явно пытаясь хоть так отгородиться от нас.

— А как же во-вторых, в-третьих, в-десятых? — поддразнила я ее.

— Во-вторых, достаточно и во-первых, — мрачно отрезала Верита. — Я перечисляю причины, когда считаю необходимым убедить в чем-то и подкрепить свою точку зрения разными аргументами. Здесь же не вижу поводов для спора.

— Прости, я не думала, что тебя это так заденет, — увидев, что подруга едва сдерживается, чтобы не запустить очередной подушкой уже в нас, смутилась Вэйли.

— Да нет, я не обиделась, — смягчившись, уже более спокойно пояснила Верита. — Просто мне страшно. Не имея доказательств, я не хочу обвинять Рэйфа, но мне ужасно тяжело находиться рядом с ним. Все-таки одно дело отмахиваться от слухов, когда что-то плохое происходит далеко и тебя не касается, и совсем другое, когда сам оказываешься в центре событий. Когда я вижу Рэйфа, сразу вспоминаю, как именно погибли его жены, как невозмутимо он вел себя после похорон и как кабан несся на пытающегося выстрелить из сломанного арбалета Иса…

— Нам определенно нужно сменить тему, — почувствовав, как по спине пробежала дрожь, решительно произнесла я. — Эдак мы сами себя накрутим и собственной тени станем бояться.

Оставшуюся часть дороги мы пытались угадать, какие развлечения придумает для нас граф Леванд, и любовались окружающими видами. После обеда, устав от верховой езды, к нам присоединилась Карин. Мои опасения оказались беспочвенными, и проблем от девчушки практически не было. Нашего внимания она не требовала и, когда мы вспоминали разные истории, смеялась вместе с нами. Но когда мы выдохлись и замолчали, также отодвинулась в угол и стала смотреть в окно.

Поместье Леванда показалось совершенно неожиданно. Я думала, что нам предстоит ехать еще час, но стоило карете миновать поворот, и поместье словно по волшебству выросло перед глазами. Огромный дом с полным правом мог считаться настоящим родовым гнездом, все здесь дышало стариной и величием.

А еще я отметила, как изменилось поведение Леванда, стоило только въехать в ворота. Граф словно посветлел лицом, держаться стал гораздо увереннее, улыбка же из просто вежливой сделалась откровенно горделивой. Невольно я задумалась, как по-разному мужчины относятся к своему жилищу.

Для Лайена его поместье определенно было одним из элементов коллекции и поводов похвастаться друзьям. Он часами мог рассказывать, как возводилось то или иное крыло, но, случись пожар, явно счел бы это неплохим шансом построить совершенно новое здание. Ис и вовсе не считал свой замок домом. Во время наших прошлых путешествий я ни разу не замечала, чтобы князь радовался возвращению во дворец и смотрел на него как-то по-особому. Пожалуй, даже обычные трактиры могли вызвать у него больше эмоций. А вот Эвис… Он определенно души не чаял в поместье и скорее позволил бы себе руку отрубить, чем кардинально что-то перестроить.

— Экскурсии от Эвиса ждать бесполезно. — Когда я поделилась своими мыслями с подругами, покачала головой Верита. — Подобное выше его достоинства. Для будущей жены он, возможно, сделает исключение, но для нас превращать дом в балаган не станет.

— По твоим словам выходит, граф какой-то неприветливый. Бала у него не допросишься, экскурсии тоже. Хотя со мной он всегда держался достаточно вежливо и готов был прийти на выручку, — удивилась я.

— Потому что ты придворный маг и в перспективе влиятельная фигура во дворце, с такими предпочитают дружить. — Девушка грустно улыбнулась. — А вот тех, кто ниже его, Эвис редко замечает.

В правоте Вериты я убедилась, когда слуги стали показывать наши комнаты. В отличие от Лайена, постаравшегося расселить гостей так, чтобы им было удобно заходить в гости к друзьям, Эвис сделал упор на положение в обществе. И покои Иса, Игрис, мои, Вэйли и прочих лордов оказались в одной стороне, а Вериты, Карин и Кэма — в противоположной.

Еще одну странность я отметила в поведении слуг. Нет, они не вздрагивали при приближении графа и не слишком переживали из-за приезда гостей, но выглядели слишком уж дисциплинированными. Я ни разу не услышала смеха, не заметила бегающих детей, казалось, даже живность во дворе — и та соблюдает установленные правила.

Помня недовольство Игрис в поместье Лайена, я ожидала, что девушка и здесь не преминет попенять Эвису на слишком строгое обращение со слугами, но она не произнесла ни слова, то ли сочла подобное поведение вполне нормальным, то ли решила не привлекать к себе внимания.

Зато ужин оказался выше всяких похвал. Ису определенно стоило с позором выгнать собственного повара и сманить повара у Эвиса: таких сложных и вкусных блюд мне пробовать еще не доводилось.

Не встану из-за стола, пока все не попробую. — Глаза разбегались не только у меня. Вэйли также провожала восхищенным взглядом каждый новый поднос.

— Надо было Лайену не статуэтки коллекционировать, а еду. Это то еще произведение искусства, — тихо рассмеялась я.

Причем ничуть не лукавила, до содержимого тарелки просто страшно было дотрагиваться. Мясо в обрамлении фруктов напоминало экзотические цветы. Торты выпекли в форме замков и птиц, рыбу так украсили зеленью, что я сначала приняла блюдо за оригинальную вазу для цветов.

Да и сами тарелки можно было разглядывать как картины! Насколько я знала, фарфоровые сервизы с монограммами и серебряную посуду обычно доставали только по праздникам или по случаю приезда важных гостей, но слуги накрывали на стол достаточно сноровисто и никакого трепета (как будто они боялись что-то разбить) не испытывали.

Собственно, изучением столовых приборов все развлечения и ограничивались. Я не думала, что Эвис станет повторяться и пригласит артистов, но надеялась, что он придумает другую забаву. Вот только разговор крутился вокруг урожая, торговли и прочих наводящих сон вещей.

— А что мы будем делать завтра? Лорд Леванд, какими сюрпризами вы нас порадуете? — Терпение Игрис кончилось во время десерта. Отставив тарелку с недоеденным тортом, девушка сложила руки и внимательно взглянула на графа. — Не сомневаюсь, ваша фантазия приятно удивит всех гостей!

— Не в моей власти распоряжаться вашим свободным временем, — учтиво улыбнулся Эвис. — Вы вольны заняться всем, чем пожелаете. Возможно, вам будет интересно вместе с братом осмотреть поля, ведь именно это было целью поездки, а возможно, сочтете полезным заняться вышиванием.

У Игрис вытянулось лицо. Такого ответа девушка явно не ожидала, но возразить не рискнула. Вместо этого позвала женскую часть общества пить чай в гостиную. Теперь разговоры стали крутиться вокруг моды, так что я, промучившись полчаса, сослалась на головную боль и сбежала спать.

Вернее, сначала отправилась в библиотеку. Ложиться спать, не увидевшись с Исом, казалось неправильным, и я долго сидела в кресле, разглядывая ветку шиповника. За день цветы несколько увяли, но все еще приятно пахли, и мне жаль было выбрасывать подарок князя.

В итоге я решила засушить шиповник на память. Ис так и не появился. Когда часы пробили двенадцать, я поняла, что лорды обсуждают что-то действительно важное и сегодня мне князя не увидеть. Пришлось ложиться спать и надеяться, что мужчина заглянет хотя бы в мой сон.

Разбудил меня голос Вериты. Совершенно не выспавшаяся, я попыталась отмахнуться от нее подушкой, но неугомонная подруга стянула с меня одеяло и вынудила открыть глаза.

— Ришида, мне пришла в голову гениальная идея! — игнорируя мои гримасы, торжественно объявила девушка.

— Подозреваю, явно не о том, какие сказочные сны снятся на рассвете, — я широко зевнула, — которые кто-то помешал мне досмотреть!

— Рассвет уже давно наступил, — ничуть не смутилась подруга. — А вид за окном куда интереснее снов! Вот его-то мы и поедем смотреть! Ис с лордами после завтрака уезжают осматривать поля, а нам разрешили занять свободное время, как захочется.

— А знаешь, я ведь никогда не ложусь спать, предварительно не наложив на дверь защитные чары. И служанки в мою комнату войти просто не могут, — совершенно не в тему задумчиво произнесла я. — Исключение сделала только для друзей. Чтобы, если случится что-то срочное, вам не пришлось бросать камни в окна и ждать, пока я изволю выспаться.

— Это ты сейчас к чему? — Подруга непонимающе уставилась на меня.

— Да просто я пользуюсь упрощенной версией заклинания, а могу использовать полное. Там незваных гостей, мешающих порядочным ведьмам спать, будет бить молнией, — произнесла намекающе. — Может быть, мне тогда даже дождь приснится.

— Ну тебя с твоими шутками, — надулась Верита. — Я же для всех стараюсь! Ведь волшебный водопад, способный исполнять желания, ты во сне точно не увидишь. А вот на землях Эвиса он есть! И как раз на рассвете его магия сильнее всего.

— Ладно, убедила. — В магические водопады я не верила, но все же поднялась с постели. — Лордов приглашать с собой не будем?

— В другой раз. Большое количество людей испортит все очарование момента. Лайен, чего доброго, начнет строить планы, как бы и на своей земле изобразить такой водопад; Рэйф станет доказывать, что это невозможно; Арлен кинется их мирить. В общем, скукота. — Подруга наморщила нос. — Вэйли я уже предупредила, она как раз должна пойти на конюшню и велеть седлать лошадей.

— А что насчет Игрис? — Помня, что Ис просил позаботиться о его сестре, не задать вопрос я просто не могла.

— Она едет вместе с Исом. Мол, ужасно мечтает посмотреть, как именно засевают поля и как выглядят продукты до того, как попасть на стол, — небрежно произнесла Верита.

Я только хмыкнула. Что ж, вот и причина, по которой подруга так рвется к волшебному водопаду. Наверняка хочет загадать желание, связанное с Арленом, ведь других способов привлечь внимание лорда у нее нет.

— Я буду готова через пятнадцать минут. Подождешь в конюшне? — попросила ее.

Дождавшись, когда Верита выйдет, облегченно вздохнула. Врать друзьям не хотелось, но и признаваться подруге в том, что я не могу уехать, не встретившись с Исом, казалось глупым.

Я и сама толком не могла объяснить, когда простое желание видеть князя переросло в настоятельную потребность. Что говорить, если мне до сих пор не верилось в наши отношения и все происходящее казалось сном.

По счастливой случайности князь нашелся в коридоре. Он выглядел полностью погруженным в свои мысли и, наверное, прошел бы мимо, не окликни я его.

— Привет! — Все мысли внезапно вылетели из головы, и я осеклась на полуслове.

Представила, насколько глупо выгляжу со стороны, растерянно улыбаясь и пряча руки за спиной, и почувствовала, как щеки обжигает румянец. Вот только все равно не знала, как заставить себя открыть рот и продолжить фразу.

Да и что сказать? Как я скучаю о нем? Как безумно рада его видеть? Как вчера готова была проклясть всех лордов за то, что они не дали нам уединиться?

— Привет. Ужасно рад тебя видеть, — словно прочитав мои мысли, произнес Ис. Шагнул вперед, крепко обнял.

— И я тебя. — Эти слова дались легко, я улыбнулась. — О чем вы вчера так долго говорили?

— О всяких глупостях. Кажется, Эвис очень не любит гостей и прикладывает все силы, чтобы мы сочли его дом скучным и больше никогда не приезжали, — негромко рассмеялся мужчина.

— Безнадежное занятие. В отсутствие хозяина развлекаться веселее. — Я захихикала. А потом, поддавшись порыву, шепнула: — Я надеялась, ты мне приснишься.

— А я как раз видел тебя во сне. — У Иса лукаво заблестели глаза.

— Сразу видно, что князь. Вместо того чтобы навестить сон дамы, решил посмотреть свой собственный, — в шутку попеняла я. — Что мы там делали? Надеюсь, ты не стал мне пересказывать речи Эвиса?

— Вот это. — Наклонившись, Ис нежно поцеловал меня.

Прикрыв глаза, я ответила на поцелуй, растворяясь в разлившемся по всему телу тепле. И так заманчиво было забыть обо всем на свете, позволив себе выкинуть из головы тревоги и пожить настоящим!

Увы, послышавшиеся шаги заставили нас мгновенно отскочить друг от друга и сделать серьезные лица.

— Ты что, сбежал от слуг? — заметив, что князь с опаской косится на коридор, поддразнила я.

— Можно и так сказать. — Ис передернул плечами. — Давай встретимся в саду у фонтана перед ужином. Я как раз успею придумать лордам побольше работы, чтобы они не заметили моего отсутствия.

— Договорились, — кивнула я.

Помахав мужчине, отправилась к подругам. На конюшне кроме Вэйли и Вериты обнаружилась еще и Карин. Судя по растерянным лицам подруг, девчушку они с собой не приглашали, но и сказать не путаться под ногами и возвращаться в поместье не могли. Я, поколебавшись, решила, что вреда от Карин не будет.

В самом деле, слуги с ней общаться не станут, аристократы в свою компанию также не возьмут, а сидеть в пустой комнате ужасно тоскливо.

— Может быть, не стоит пропускать завтрак? — Не спеша взбираться на оседланную лошадь, Вэйли покосилась на окна столовой. — Как-то не слишком вежливо.

— Ой, да нашего отсутствия никто не заметит. — Верита скорчила гримасу. К тому же Ис у Лайена вообще пропустил несколько трапез, и совершенно ничего не случилось.

— Я попросила служанку приготовить нам с собой еды. Сказала, что мы хотим устроить пикник. — Карин со смущенной улыбкой продемонстрировала корзинку.

— А я-то все гадала, что именно забыла сделать, — хлопнула себя по лбу Верита.

Я же в очередной раз подумала, что Кому повезло найти удивительно практичную и вместе с тем милую девушку. Довольно редкое сочетание в наше время.

Подшучивая друг над другом, мы выехали из ворот. Верита оказалась права: окружающие пейзажи были намного интереснее снов. Эвис не стал поддаваться новым веяниям моды и приказывать выстригать из кустов всякие фигуры, так что парк выглядел совершенно традиционно. Больше всего меня очаровал расположенный на западной стороне сад. Он производил впечатление запущенного, но вместе с тем выглядел очень уютно. Я тут же принялась мечтать, как хорошо устроиться под деревом с книгой. А еще лучше — вытащить на прогулку Иса и «запереться» ото всех в оплетенной цветами беседке.

— Готова поспорить, что угадаю твои мысли, — заметив мою улыбку, поддразнила меня Верита.

— Это не такой уж секрет, — мысленно выругавшись, я в очередной раз напомнила себе о необходимости соблюдать осторожность.

Подруги-то знают о моих отношениях с князем, но не хватало еще, чтобы лорды начали задумываться, почему я так глупо улыбаюсь в его присутствии и почему стараюсь придумать любой предлог, чтобы оказаться рядом.

«Никогда не думала, что быть влюбленной настолько тяжело!»

— Ришида, а маги умеют читать мысли? Кэм говорил, что считался твоим учеником, но отказывается показать даже самый крохотный фокус, — пожаловалась на друга Карин. — Он ведь должен был научиться чему-то за несколько месяцев, иначе какой прок от такого ученика?

— Почему? Ученик — вещь, в хозяйстве полезная, я бы даже сказала, незаменимая. Во-первых, можно неплохо сэкономить на конюхе, поручив ученику уход за лошадью. Во-вторых, обязанности служанки он также способен выполнять: чай подать, помыть грязную посуду, постирать и повесить сушиться вещи… В-третьих, это еще и отличный подопытный. Надо ведь на ком-то испытывать новые зелья и тренироваться метать пульсары! — судя по ошарашенному лицу девчушки, раньше ей и в голову не приходило, сколько тягот и лишений выпало Кэму в ученичестве. — И мне не нужно читать твои мысли, чтобы догадаться: сейчас ты лихорадочно прикидываешь, как бы поскорее вернуться в поместье и запереться, пока коварная ведьма в моем лице не использовала тебя в каком-то ритуале.

— Значит, все-таки читать мысли маги не умеют, — облегченно вздохнула Карин. — А можешь показать какой-то волшебный трюк?

— Ты перепутала меня с балаганным фокусником. А если желаешь увидеть что-то действительно невероятное — обратись к магу-иллюзорнику, — пожалуй, впервые при воспоминании о Ливии я не испытала гнева.

— Мне не выдают столько на карманные расходы. — У девушки вырвался тяжелый вздох.

— Ришида, в самом деле, продемонстрируй что-нибудь, — присоединилась к просьбе Верита.

— Могу подвесить тебя в воздухе вверх ногами. Такой фокус устроит? — вспомнив, как именно получила у ее отца работу, усмехнулась я.

— Ису пожалуюсь. — Верита запустила в меня сорванным цветком. — Вот если бы я была магом, я не стала бы отказывать подругам в подобных мелочах.

— А давай попробуем. — У Вэйли предвкушающе загорелись глаза.

— Ладно, уговорили. — Я подняла руки вверх, признавая свое поражение. — Давайте только проедем поле, там вдали вроде симпатичная лужайка, как раз никому не помешаем.

Мое предложение было принято единогласно. Доехав до поляны, мы с Вэйли отдали поводья Верите и Карин.

— Покажем что-то из учебной части? — с сомнением предложила подруге. — Ты со стихийными заклинаниями дружишь?

— Основы знаю, — кивнула Вэйли. — Лучше начинай ты, а я подстроюсь.

Сделав несколько шагов в сторону, я сцепила пальцы замком и задумалась. Развлекательных заклинаний как таковых я не знала, это не мой профиль, подруги же явно жаждали эффектного зрелища. И простое жонглирование пульсарами, чем я иногда баловалась, тренируя не столько ловкость, сколько способность быстро поглощать силу, их явно не устроит.

— Впервые в этом лесу для вас выступает неподражаемая ведьма Ришида, повелительница четырех стихий, — решив, что если уж устраивать представление, то по полной программе, торжественно объявила я.

Карин послушно захлопала и даже полезла за кошелем. Верита ограничилась сдержанной улыбкой, мол, ничего важного я еще не показала, а значит, восхищения также не заслужила.

— Только сегодня вы увидите: бушующий и неукротимый огонь станет вести себя как самая послушная собака. — Повинуясь моим словам, языки пламени взвились вверх, закрутились в несколько спиралей и замерли возле ног. — А еще вашему вниманию предстанут водные чудеса. Вы говорите: невозможно войти дважды в одну реку и удержать воду в ладонях? Я говорю: нет ничего невозможного!

Справа от меня взвились водные вихри. После каждого взмаха руки они принимали новую форму. Шары, ромбы, квадраты и, наконец, застывающие на глазах снежинки.

— Я слышала, лед и пламя не могут существовать вместе. Позвольте опровергнуть это утверждение. — Водный и огненный вихри взмыли в воздух и закружились, сплетая необыкновенные по красоте узоры.

— Но разве могут две стихии быть по-настоящему сильными без своих сестер? — включилась в работу Вэйли.

Воздушные заклинания бесценны в практической работе, но для развлечения почти не годятся. Как может быть интересно то, чего не видишь?

Вэйли решила проблему достаточно просто. Всего лишь подкинула вверх разноцветные бусины и заставила ветер ловить их. Я в свою очередь подтянула к нам несколько цветков и, оборвав лепестки, подкинула ветру новую игрушку.

— А можешь сделать огненного дракона? — азартно попросила Карин. — И фейерверк?

— Любой каприз за ваши деньги, — усмехнувшись, ответила я стандартной фразой всех торговцев.

Правда, заказанное зрелище оказалось посложнее, и девушкам пришлось подождать около десяти минут, пока я сплетала заклинание и рассчитывала необходимое количество сил.

Поддерживать одновременно несколько стихий оказалось затруднительно, так что водный вихрь взорвался брызгами, а вот огненный стал стремительно расти. Я не собиралась создавать дракона в натуральную величину, но и получившееся существо размером с откормленную лошадь сожрало сразу треть резерва.

Повинуясь взмаху моей руки, огненный дракон расправил крылья и заложил крутой вираж в небе. Потом принялся крутиться на месте, пытаясь поймать свой хвост. Карин весело расхохоталась, шоу явно превзошло все ее ожидания.

Вот только самое интересное я приберегла под конец. Дракон сделал еще один круг, а потом застыл в воздухе. Став из ярко-красного темно-багряным, он вздыбил чешую и выпустил огненную струю.

— Ой, мамочки! — Забыв, что устроенное мной представление отнюдь не иллюзорное, Верита подъехала поближе.

И мгновенно поплатилась за свою беспечность. Мне наколдованный огонь не причинял никакого вреда, Вэйли прикрылась куполом, а вот подругу вместе с лошадью весьма чувствительно обожгли посыпавшиеся на землю искры.

Сама Верита не выглядела слишком испуганной, но вот ее кобыла огненный дождь сочла знамением конца света. Истошно заржав, она припустила во всю силу. Я еще нечаянно подстегнула ее, взмахнув руками и вынудив дракона кинуться следом.

Спохватившись, разорвала заклинание, и огненное чудовище рассыпалось искрами, но кобыла даже не подумала останавливаться. Счастье еще, что Верита, вспомнив уроки верховой езды, сумела удержаться от крика и теперь прилагала все силы, чтобы не свалиться прямо под копыта.

— Карин, жди здесь. Вэйли, поехали! — взлетев на Молнию, скомандовала я.

Обычно моя кобыла предпочитала средний темп, но при необходимости умела развивать весьма приличную скорость. Сейчас это пришлось кстати. Подхлестывая ее, я судорожно прикидывала безопасные способы остановить лошадь Вериты.

— Наше приближение может испугать кобылу, и она сбросит Веригу, — воскликнула побледневшая Вэйли.

— Куда уж сильнее пугаться? — Усилием воли загнала собственный страх подальше.

Хуже всего было то, что мы совершенно не знали местности и не могли позволить себе ошибки. Кто скажет, вдруг дальше овраг или упавшее дерево? Обезумевшая кобыла просто не заметит преграды: желание сбежать от страшного огня будет неумолимо гнать ее вперед. Хм, а это идея!

— Я окружу лошадь огненным кольцом и выдерну Вериту. Сумеешь ее поймать? — деловито уточнила у целительницы.

— Поймать? Верхом? — В глазах Вэйли мелькнул ужас.

— Твой конь магии не боится? — представив подобный вариант, я едва не схватилась за голову. — Это как обычные «носилки», просто делать все придется очень быстро.

— Я попробую, но не обещаю… мне раньше не приходилось, — растерянно отозвалась подруга.

— Тогда поехали! — Я не стала дожидаться, пока Вэйли соберется с силами.

Мне случалось видеть, как целители использовали подобные заклинания, вытаскивая людей из горящего дома. Воспроизводить их без соответствующего опыта — занятие не из легких, но Вэйли неоднократно доказывала, что является отличным профессионалом, так что не должна была подвести и теперь.

Огонь призвала легко. Языки пламени взвились в воздух, угрожающе шипя и плюясь искрами. Огорошенная кобыла взвилась на дыбы — и в этот самый момент я использовала воздушный импульс, выбивая Вериту из седла.

Не понимая, что происходит, девушка испуганно завизжала. «Носилки» поймали ее у самой земли, мягко спружинили, и Верита скатилась в траву. Я поспешила к ней, Вэйли занялась лошадью. Успокаивающие заклинания вообще-то разрабатывались для людей, но и на животных действовали неплохо. Теперь, когда нам не нужно было мчать во весь опор, целительница могла спокойно выплести нужные пассы.

— Жива? — Я протянула руку, помогая Верите подняться. — Ничего не болит?

— Ощущение, будто душа вылетела где-то по дороге. — Судорожно дышащая подруга схватилась за грудь. — Кто бы мог подумать, что Белка такая пугливая! Торговец уверял, что более флегматичного животного не сыскать во всем городе.

— Под влиянием обстоятельств у каждого из нас открываются новые таланты, — философски отозвалась я. — Помнится, одна моя однокурсница несколько месяцев приучала кобылу к магии, и в результате лошадь не реагировала, даже когда пульсары пролетали у нее под носом.

— Как, говоришь, зовут твою подругу? Она мне пару уроков не даст? — отдышавшись, Верита с надеждой уставилась на меня.

— Ты что, сможешь сесть в седло? Не побоишься? — освободившаяся Вэйли едва не уронила челюсть при этих словах.

— Ну, прямо сейчас точно не смогу, — страдальчески скривившись, Верита потерла поясницу. — Но нельзя ведь исключать того, что в будущем я не окажусь рядом с магом, лучше заранее принять меры, чтобы моя лошадь опять не пустилась в бега.

— Если сначала хотела предложить применить успокаивающие чары, то теперь уверена, что это необходимо. У тебя шок! — всплеснула руками Вэйли.

Пожалуй, сейчас целительница выглядела так, будто это ее понесла лошадь и она находилась на волоске от смерти.

— Нет у меня никакого шока. И колдовать в мою сторону не надо. — Верита поспешила спрятаться за подъехавшую Карин.

Поскольку чужой конь явно пугал подругу гораздо меньше предложения Вэйли, я сочла, что с ней точно все в порядке.

— Это было лучшее выступление в моей жизни. Никогда не видела ничего подобного! — довольно воскликнула Карин. — Вы могли бы озолотиться, показывая этот номер.

— Ну уж нет, острые ощущения должны присутствовать в жизни, но не каждый день! — Найдя в корзинке фляжку, Верита принялась жадно пить. — И не вздумайте проговориться кому-то об этой скачке! Если отец узнает, он запретит мне приближаться к конюшне! Тогда прощай приглашение Арлена покататься верхом.

— Раз ты так уверенно строишь планы, в помощи целителя точно не нуждаешься. — Облегченно вздохнув, Вэйли вытерла вспотевший лоб.

— Девочки, а ведь это отличная идея! Обязательно опишу ее в своей книге, только добавлю, что спасателем должен быть мужчина, а еще на всякий случай необходимо иметь амулет с левитационным заклинанием. И сама же испробую такой способ с Арленом. — Вид у Вериты стал задумчиво-предвкушающим.

— Вэйли, ты была права, это все-таки шок. Я ее подержу, а ты колдуй, — трагически возвестила я.

— И ничего вы не смыслите в романтике. А еще подруги, называется. — Верита скорчила обиженную гримасу.

Переглянувшись, мы весело рассмеялись. Напряжение потихоньку стало отпускать, и на первое место встал вопрос, что делать дальше. Поскольку прямо сейчас Верита не могла вновь сесть на лошадь, мы решили устроить перерыв и перекусить, а потом продолжить путь.