Разобравшись с комнатой для Вэйли и убедившись, что в ближайший час мои услуги никому не понадобятся, я удалилась к себе. Позвав служанок, велела приготовить ванну и захватить что-нибудь пожевать. Оставшись в одиночестве, раскинула руки и рухнула на кровать, наслаждаясь отдыхом. Наконец-то можно побыть одной вдали от любопытных глаз!

Помня мое участие в спасении ребенка, слуги старались не таращиться на меня слишком откровенно и изо всех сил делали вид, что ничего не случилось. Вот только интерес брал верх над вежливостью. Да и немудрено, я за какой-то месяц стала самой популярной личностью, умудрившись оказаться причастной ко всем мало-мальски значимым событиям.

Раздавшийся стук в дверь заставил меня со стоном принять вертикальное положение.

— Войдите! — Тело зачесалось от предвкушения горячей ванны.

Вот только вместо слуг в комнату ураганом ворвалась Верита. Судя но кое-как собранным в узел волосам и явно не подходящему к платью плащу, девушка ужасно спешила.

— Ришида, срочно рассказывай, что у вас с Исом на самом деле стряслось! По городу ходят слухи, один страшнее другого, и я понятия не имею, во что верить! — Налив воды из графина, подруга за пару глотков осушила стакан.

— Сначала скажи, что именно говорят и какую информацию мне нужно опровергнуть, — стянув с подноса яблоко, в свою очередь попросила я.

— Ну, он вроде как при смерти. Хотя наверняка никто не знает. Говорят, Ис в одиночку решил навести порядок в городе и вступил в схватку с лидерами нескольких разбойничьих банд, договорившись с главарями, что проигравший уберется из города, — плюхнувшись в кресло, припомнила Верита.

— Надо же. Хотелось бы знать, у кого такое богатое воображение. — Представив себе такую схватку, я расхохоталась. — А сама ты как думаешь?

— Если бы князь действительно умирал, ты вряд ли валялась бы на кровати. Скорее, поспешила бы к казначею и потребовала расчет. У вас ведь считается плохой приметой, если клиент погибает? — Подруга нахмурила лоб, обдумывая, стоит ли что-то еще добавлять. — Скорее всего, вы что-то задумали. И идея была твоей. Угадала?

— Ты путаешь меня с телохранителем. Конечно, маги тоже участвуют в охранных операциях и знают много полезных заклинаний, но в академии нас учат немного другому, — поправила ее я. — На нас действительно напали, но Ис отделался царапиной. Я предложила пустить слухи, чтобы посмотреть, как поведет себя заговорщик. Только это тайна.

— Само собой. — Верита сделала жест, будто закрывает рот на ключ.

— А почему ты считаешь, что я поспешила бы уволиться? — кинув огрызок в вазу, перевела взгляд на подругу.

— А разве нет? — удивилась девушка. — Ты же с первых дней любыми способами хотела получить эту работу, связывала с ней столько надежд на будущее. Не гнушалась никакими средствами, чтобы проявить себя. Не думай, я уже не обижаюсь, просто перечисляю факты. А куда лучше уйти самой, чем ждать, когда новый князь укажет тебе на дверь. Новый человек в любом случае захочет сам выбрать себе приближенных.

— Ничего подобного! — Слова Вериты меня покоробили. Я уже набрала воздуха для возмущенной тирады, собираясь возразить, что никогда бы такого не сделала…

Вот только действительно сделала бы.

Еще месяц назад я без раздумий предпочла бы позаботиться о собственной репутации. Умирающему князю помочь все равно не в моих силах, а раз так, нужно успеть придумать что-то полезное для себя.

Ис каким-то непостижимым образом что-то во мне изменил. И теперь я не знала, нравятся мне эти перемены или нет. В любом случае я была не готова смотреть, как он умирает.

— И как успехи? Заговорщик проявил себя? — Увидев, что я задумалась, Верита коснулась моей руки.

— Пока еще нет, — тряхнула головой, избавляясь от лишних мыслей. — Хотя довольно любопытно было наблюдать за реакцией графов. Некоторые так рьяно кинулись предлагать свою помощь в лечении, что я еще раз уверилась в необходимости постоянно дежурить в комнате Иса. Не хватало только, чтобы ему под видом укрепляющего сиропчика подлили отраву.

— А кто именно так отреагировал? — Подруга попыталась задать вопрос нейтральным тоном, но заблестевшие глаза выдали ее истинные мысли.

— Ну, Арлен и Рэйф вроде бы довольно искренне беспокоились. Харт и Лайен возмутились, что князь посмел внезапно заболеть и свалил на них все дела. А что подумал Эвис, известно только богам. У меня было ощущение, что я разговариваю с ожившей тенью. Кстати, спасибо за характеристику графов, это очень выручило. Вот только художник из тебя никудышный, свою книгу лучше не иллюстрируй сама. — Сделав паузу, я хитро прищурилась. — Граф Райсен такой красавчик. И очень милый. Единственный, кто сообразил, что я не только маг, но и женщина.

— Слушай, это отличный материал для следующей главы! — Прозрачный намек порозовевшая Верита пропустила мимо ушей. — Мне как раз нужен повод, чтобы герои смогли пообщаться наедине. А болезнь отлично подходит. Ты подробно запомни свои ощущения, когда будешь охранять Иса, а еще лучше — запиши.

— Мы что, подопытные кролики? Вот еще глупость! — возмутилась я.

— А что я такого сказала? — Подруга состроила невинную мордашку и захлопала ресницами. — Вы ведь на самом деле будете вынуждены много времени проводить вместе. Еще и обстановка достаточно неформальная. Согласись, на балу в парадном костюме не станешь вести себя так, как дома в постели.

— Это ведь понарошку. Ис не болен, мне не нужно следить за его состоянием и каждые пять минут измерять температуру. Когда ты сама начнешь следовать собственным советам? — попыталась я перевести тему.

— Когда закончу книгу и пойму, как действовать в любой ситуации, — не дав сбить себя с толку, легко парировала Верита. — И потом, тебе что, трудно помочь? Я-то в твоих авантюрах участвовала!

— Всего в одной и к тому же это было в твоих интересах! — почувствовав, что меня загоняют в угол, сердито воскликнула я.

— Ис же не монстр, чего ты так злишься? — примирительно улыбнулась подруга. — Просто общаться официально вам глупо, а мне интересно, что чувствуют герои, когда падает барьер светских правил. Вот представь, девушка танцует на балу с кавалером, ей становится плохо, и она падает в обморок. На следующий день герой просто обязан навестить свою спутницу и справиться о ее здоровье. Почему бы не принять его в спальне? Таким образом, это следующая ступенька в отношениях. Неплохая же идея?

— Понятия не имею, я никого в спальнях не принимала. — Приступ раздражения уже прошел, и ворчала я больше для приличия. — Ладно, постараюсь что-то набросать, но особых результатов не жди.

— Ришида, ты чудо! — просияла подруга.

На этом наш разговор прервался. Мне наконец-то приготовили долгожданную ванну. Сообразительная подруга не стала задерживаться и, пообещав всевозможную помощь, отправилась домой.

Забравшись в ванну, я блаженно улыбнулась и закрыла глаза, надолго потеряв счет времени. Собственно, горячая вода была давно испытанным средством, она успокаивала, тонизировала и не впервые помогала мне собраться.

Вот и сейчас, вернувшись на «сушу», я почувствовала себя значительно лучше. А переодевшись в тунику и штаны, запоздало сообразила, кто еще не навестил меня.

И где, спрашивается, носит этого мальчишку? Раньше Кэм моментально прибегал на любой шум и во что бы то ни стало желал внести свою лепту в происходящее.

Старательно отгоняя тревогу, я направилась в комнату ученика. Подергав ручку и убедившись, что дверь заперта, решила попытать удачи на кухне и в конюшне. Вот только ни туда, ни туда ученик не заходил со вчерашнего дня.

В груди с новой силой царапнулось беспокойство. Конечно, Кэм не маленький и не нуждается в ежеминутном контроле, но я привыкла качественно выполнять взятые на себя обязательства. А ученик оказался едва ли не самым сложным делом в моей бурной практике.

— Ришида, привет! — Кэм нашел меня сам. Выскочив из-за очередного поворота, просиял и кинулся обниматься. — Наконец-то ты приехала! Никогда не догадаешься, что я узнал!

— Явно не правила хорошего поведения. Иначе догадался бы хотя бы оставить записку, где тебя искать, — чувствуя, что стало легче дышать, пробурчала я. — Ты где был? Весь дворец на ушах стоит.

— А я рассудил, что самое интересное ты мне в любом случае расскажешь, — хитро улыбнулся ученик. — Зато я выполнил твое задание, ты не зря согласилась меня учить.

— Я уже об этом жалею. Тише, кто же кричит о таких вещах? — шикнув на мальчишку, за руку потянула его в свои покои. — А вот теперь рассказывай.

— В первый день после вашего отъезда ничего интересного не происходило. На второй приехал граф Райсен, ходил, со всеми здоровался, интересовался последними новостями. — Распиравшая Кэма энергия не дала ему усидеть в кресле, и теперь он оживленно жестикулировал, сопровождая каждую фразу соответствующей гримасой. — Граф Римэнн тоже приезжал, но почти ни с кем не общался и весь день провел в картинной галерее.

«Наверное, мечтал, что, если станет князем, сможет добавить в свою коллекцию множество редких картин», — вспомнив, как Ис вскользь обмолвился, что картины начал собирать еще его прадед, подумала я.

— Ну, как две фрейлины поругались из-за внимания заезжего менестреля, я рассказывать не буду, это скучно, — скорчив брезгливую гримасу, произнес Кэм. — Зато тебя точно заинтересует гость советника. Никогда не угадаешь, кто это был!

— Неужели тайная поклонница? — не удержавшись, подыграла я. — Нет? Тогда школьный друг, решивший за бутылочкой крепкого вина вспомнить детские годы. Опять нет? Ладно, сдаюсь. Кто этот таинственный посетитель?

— Я сам не знаю, — смущенно признался ученик. — Но речь шла явно о чем-то незаконном! Гость был в плаще и прилагал кучу усилий, чтобы его не заметили. Все время держался в тени, один раз спрятался за статуей.

— Тебя хотя бы он не заметил? — представив, какие могли быть последствия, не на шутку забеспокоилась я.

— Не-а. Я дома был лучшим в игре в прятки, и выследить меня никто не мог, — гордо приосанился Кэм. — Но я еще самого интересного не рассказал! Этот некто передал Семилну конверт и пообещал прийти за ответом.

— Когда? — Я машинально подалась вперед, жадно впитывая информацию.

— Сегодня ночью, — торжествующе объявил ученик. — Ну что, я молодец? Хорошо справился? Теперь мы раскроем заговор?

— Молодец, предварительная работа проделана весьма неплохо, — заслуженно похвалила я Кэма.

— А почему только предварительная? Мы ведь знаем, что советник кому-то продает княжеские тайны, так что можно смело идти докладывать его сиятельству и требовать награду, — наивно удивился ученик.

— Сначала нужно еще доказать, что ты действительно заработал награду. — Я непроизвольно улыбнулась. Моя школа определенно чувствовалась, вот уже и Кэм научился в любой ситуации не забывать про себя. Там, глядишь, и вовсе скоро собственных учеников наберет. — А Ис не любит полагаться на голословные утверждения. Придется тщательно все проверить.

— Выходит, все зря? Князь не станет ничего делать? — Мальчишка поник и устало плюхнулся в кресло.

— Ну почему зря? — По моим губам скользнула предвкушающая улыбка. — Я, в отличие от Иса, всегда готова использовать любую информацию. И, гарантирую, этот визит гость запомнит надолго.

— Что ты придумала? — Ученик кое-как сумел взять себя в руки и не запрыгал по комнате от нетерпения, но вспыхнувшие глаза выдали его эмоции. — Ришида, я ведь смогу пойти с тобой?

— Сможешь. — Для пущего эффекта я сделала паузу и, только вдоволь налюбовавшись гримасами Кэма, продолжила: — На этот раз у тебя будет ведущая роль.

— Я не подведу. Что нужно делать? — Подобравшись, ученик всем своим видом изобразил готовность к любым неожиданностям.

— О, всего-навсего как следует выучить практическое задание, — представив сюрприз в красках, медленно протянула я. — Сделаем вид, что патрулировали дворец, из-за ранения князя решили усилить безопасность и немного перестарались.

— Князя ранили?! — У Кэма вытянулось лицо.

— Понарошку. — Я поспешила ввести паренька в курс дела. — Так что сейчас у нас развязаны руки.

— А когда шпион попадется в ловушку, мы его сдадим в пыточную? Или сразу к Ису? Или казним? — затараторил ученик.

— Экий ты кровожадный, — усмехнулась я. — Не угадал. Наоборот. Лучше всего обыграть всех так, чтобы нас вообще никто не заметил. Пусть со шпионом разбирается стража. А я тем временем позаимствую письмо и решу, ту ли птичку мы поймали.

— Подожди, а зачем тогда я? — наморщив лоб, задумался Кэм.

— Чтобы было кого ругать, если шпион окажется обычным гостем и вздумает закатить скандал. Придворному магу признавать свою вину несолидно, а вот принести извинения за перестаравшегося ученика можно, этим я не уроню свое достоинство, — разъяснила терпеливо.

— Но это же нечестно. — Лицо парня разочарованно вытянулось. — Я ведь ничего не смыслю в магии и при всем желании не смог бы что-то натворить.

— Ну, шпион-то этого не знает, — парировала я. — И потом, сколько раз повторять, что жизнь сама по себе штука несправедливая. Чем раньше поймешь это, тем проще будет жить.

— Ладно, утешусь тем, что это для пользы дела, — сообразив, что спорить я не намерена, поспешно пошел на попятную Кэм.

— Вот и договорились. Тогда вечером детально все обсудим. Пойду, проведаю Иса, а ты закажи нам ужин, — поднявшись, попросила я.

По дороге навстречу попался Арлен. Парень выглядел встревоженным и шел, уткнувшись в документы. Наверное, он бы и вовсе меня не заметил, если бы я не обратилась к нему сама.

— Здравствуйте, ваше возможное сиятельство! — громко воскликнула я.

Выходка была достаточно дерзкой. С тем же Хартом так шутить я бы не рискнула, но ведь надо как-то искать заговорщика! Судя по тому, как вздрогнул и заозирался граф Райсен, он и в мыслях не пытался примерять на себя титул князя.

— Это вы мне? — наконец сообразил парень. — Госпожа Ришида, неужели вы забыли мое имя?

— Просто ненавязчиво даю понять, что именно так к вам и будут обращаться, если Ис не выживет, а графы выберут вас на роль нового князя, — без тени насмешки пояснила я. — Неужели вы еще не обдумали такой вариант?

— Я думал об этом и раньше, когда его сиятельство еще не приехал в княжество. И тогда же решил, что не готов взвалить на себя подобную ношу. Князем должен стать человек, обладающий необходимыми знаниями, опытом. Ему придется не только принимать решения, но и претворять их в жизнь. Я слишком молод для этого, — бесхитростно признался Арлен. — Лорд Эшворд отлично справлялся, и надеюсь, княжеский венец останется при нем еще долгое время.

— Да услышат боги ваши слова, — обескураженная откровенностью лорда, машинально поддакнула я. То, что Арлен достаточно четко представляет ситуацию, виделось мне плюсом, а вот готовность высказывать всем свои мысли, скорее, минусом. Так сразу и не поймешь, действительно ли граф довольствуется собственным положением или играет в показуху. — Ваша милость, значит ли ваше пребывание здесь, что совет закончился? Вы договорились о чем-то?

— Нет, обсуждение в самом разгаре. Удивительно, как вы не услышали этого отсюда. Лорд Блейтин был весьма настойчив, доказывая свою позицию, — граф Райсен весело усмехнулся. — Я отлучился, чтобы прихватить кое-какие бумаги. Не беспокойтесь, я лично прослежу, чтобы господин Семилн явился к его сиятельству с подробным докладом.

— Благодарю, это будет очень любезно с вашей стороны. — Раскланявшись с лордом, я продолжила путь.

Оказалось, за время моего отсутствия Ис с Вэйли успели вволю наобщаться и даже перейти на «ты». Вернее, князь с легкостью называл целительницу по имени, а вот она теперь старалась вообще избегать любого обращения.

— Вэйли, можно я с тобой немного посоревнуюсь в деле лечения больных? Хочу предложить одно из самых лучших лекарств — горячий обед, — весело объявила я.

— Надеюсь, мне это позволено. — У князя загорелись глаза. — А то на кухне будто забыли о моем существовании. Эдак я скорее не от раны, а от голода умру.

— Разрешаю принять такое средство, — заметив, что на ней скрестились взгляды, важно кивнула Вэйли. — Даже сама полечусь.

Кэм постучался в комнату почти сразу. В одиночку притащить три подноса ученик не смог, так что вместе с ним к нам попыталась заглянуть служанка.

— Как себя чувствует его сиятельство? Ему лучше? — вытянув шею, обеспокоенно спросила она.

— Дадут боги, пойдет на поправку. — Забрав подносы, я перегородила слишком любопытной девушке дорогу. — Спасибо за помощь, дальше мы сами.

Опасаясь, как бы слуги с приправами не добавили в еду и яда, я тщательно проверила все блюда, но ничего подозрительного не обнаружила, о чем и сообщила присутствующим. Мне представлялось, что у нас получится дружеский обед всей компанией, но Вэйли в компании Иса кусок не лез в горло, и как-то незаметно она сбежала есть в свою комнату, прихватив с собой Кэма.

— Не зря мы спасали мальчика. Раньше повар так вкусно не готовил. — Взяв украшенное фруктами и кремом пирожное, Ис одобрительно цокнул языком.

— Это он надеется, что ты ему на том свете рекламу сделаешь. А что, неплохое продвижение по карьерной лестнице — с княжеского повара на божественного. — В свою очередь я нацелилась на жареную отбивную.

— Неплохой способ подумать о загробной жизни. По крайней мере, это надежнее, чем ежедневно читать молитвы и делать пожертвования храмам, — хмыкнул Ис.

— О чем ты говорил с Игрис? Она знает, что ты не ранен? — Переход вышел резким, но этот вопрос не давал мне покоя.

— Беспокоишься, что кто-то еще посвящен в нашу общую тайну? — изогнув бровь, поддразнил меня князь.

— Вот еще, — не ожидавшая насмешки в такой момент, обиженно фыркнула я. — Просто чем больше людей посвящены в тайну, тем труднее ее сберечь. В своих друзьях я уверена, а Игрис твоя сестра, и тебе лучше знать, что ей можно говорить.

— Спасибо за разрешение. — Ис изобразил поклон.

Решив не отвечать, я взяла кружку чая и демонстративно принялась дуть на горячий напиток и отпивать по маленькому глотку. Мнимое спокойствие далось нелегко. Незаслуженно нанесенная обида больно царапалась в груди. Можно подумать, это моя жизнь находится в опасности и на меня все время покушаются! А Ис вместо того, чтобы сосредоточиться, превращает все в балаган!

Щеки запылали, и я от души понадеялась, что князь спишет это на действие чая. Потому как сама скорее согласилась бы без магии переночевать на кишащем упырями кладбище, чем признаться, что его слова попали в цель. Мне действительно нравилось иметь с Исом общую цель. Нравилось выдвигать свои версии и критиковать чужие, нравилось строить планы и вместе их выполнять. Пусть даже это было связано с риском, он давно стал частью моей жизни.

Все годы после окончания академии я старалась никого не подпускать к себе и из кожи вон лезла, чтобы справиться в одиночку. До нынешнего дня эта тактика вполне себя оправдывала. А потом появились Кэм, Верита, Игрис, Вэйли, и я внезапно вспомнила, как здорово действовать вместе с кем-то. Да хотя бы иметь возможность банально выговориться и знать, что ты кому-то небезразличен.

Зря я раскритиковала новую главу из книги Вериты. Неформальные встречи на самом деле помогают неплохо узнать друг друга. Пока не появилась Вэйли, я не думала, что мое общение с Исом выходит за какие-то рамки. Но вот подруга продолжала видеть в нем князя и держалась соответствующе. А для меня Ис всегда был самим собой. И мне приходилось с усилием выдавливать из себя подхалимаж. Да и самому мужчине вроде бы нравилось болтать со мной на равных. В противном случае он давно просек бы неискренность с моей стороны.

— Ришида, я не настолько глуп, чтобы подвергать лишнему риску жизнь Игрис. Мне всего лишь хотелось успокоить ее без посторонних глаз, — серьезно произнес князь. Впрочем, уже через мгновение он расслабился и мальчишески подмигнул мне. — Да и потом, мне тоже нравится иметь собственные тайны. Особенно с тобой.

Внутри что-то перевернулось. Я открыла рот, но впервые за долгое время потеряла дар речи и совершенно не представляла, что сказать. Вежливо поблагодарить за оказанное доверие? Старательно заверить, что должность хранителя княжеских тайн нравится мне даже больше, чем работа придворного мага?

Стук в дверь избавил меня от дилеммы, зато вызвал раздраженный вздох Иса. Я недоуменно покосилась на него (неужели настолько сильно хотел услышать мой ответ?), но спрашивать ничего не стала и отправилась в очередной раз изображать дворецкого.

— Его сиятельство не спит? — глядя сквозь меня, высокомерно поинтересовался Семилн.

— Нет, но ему все еще…

— Что ж, отлично. Тогда он меня выслушает. — Судя по холодному взгляду советника, новости он принес не из приятных.

Впрочем, в спальню к Ису Семилн вошел с совершенно невозмутимым выражением лица, будто бы являться на доклад к умирающему князю было для него обыкновенным и даже привычным делом.

— Вы желали узнать, какое решение примет совет, — мужчина продемонстрировал папку.

— Пожалуй, пойду. — Не зная, позволено ли мне присутствовать при разговоре, я шагнула в гостиную.

— Ты нам нисколько не мешаешь. — Голос князя звучал слабо, но между тем даже в такой ситуации спорить с ним не хотелось.

Пришлось подчиниться и плюхнуться в стоящее в углу кресло. Советник, бросив на меня красноречивый взгляд (предупреждал ведь, что князь захочет услышать мое мнение!), занял кресло возле Иса.

— На совет выносилось несколько вопросов, но я остановлюсь лишь на самом главном, ради которого вы и пожелали меня видеть. Ранее не бывало прецедентов, чтобы собрание проходило в отсутствие князя, но мы приложили все усилия, чтобы оправдать оказанное доверие и с честью справиться с возложенными на нас полномочиями, — занудно начал Семилн.

Порадовавшись тому, что сижу за пределами видимости советника, я демонстративно зевнула. Уголки губ Иса дрогнули, но в последний момент он спохватился и сделал мне страшные глаза. К счастью, советник счел, что гримаса князя вызвана болью, и поспешно сократил вступление.

— Граф Райсен и граф Дерисон высказались за то, что нам не следует принимать участие в военном конфликте между Либерецом и Вортбеком. Граф Леванд, граф Блейтин и граф Римэнн сочли, что наш долг помочь ближайшим соседям, а именно, заключить договор с Вортбеком как с более сильным государством. Мое мнение по поводу этого вы знаете, так что не буду утомлять вас подробностями. Здесь все изложено. — Семилн, с трудом найдя свободное от пузырьков место, положил папку на тумбочку.

Я беззвучно хекнула. Вот и причина плохого настроения советника, все его усилия, направленные на убеждение лордов и меня, пошли прахом! Будь количество голосов неравным, Ис был бы вынужден подчиниться мнению большинства. Но по давно устоявшимся традициям принятым считалось то решение, которое поддерживал князь. А это значило, что войне не бывать.

Пообщавшись с Арленом, я сумела уяснить его позицию, но вот что двигало Рэйфом, оставалось только гадать. Наиболее оптимальной казалась версия, что граф просто не захотел привлекать к себе лишнего внимания и поддержал идею, сулившую лично ему намного меньше проблем. Ведь если Ис предоставит свое войско соседу, остальным лордам придется принимать активное участие в обсуждении стратегии, хотя бы для вида.

— Стрела попала мне в грудь, но никак не в голову. Я в состоянии вас выслушать, на моем самочувствии это не отразится. Рассказывайте, какие доводы привели лорды Эвис, Харт и Лайен, — видимо подумав в том же направлении, велел князь.

— Граф Леванд сослался на то, что наше княжество не очень большое, и неизвестно, что ждет нас в будущем. Неразумно отказывать соседям в помощи, когда и сами мы можем оказаться в сходной ситуации. Вместе с нашим войском княжество Вортбек с легкостью одержит победу, а их князь умеет быть благодарным. Те самые спорные рубины, из-за которых разгорелся конфликт, пригодятся и нашим магам. Графы Блейтин и Римэнн поддержали его мнение, — видя, что Ис не пытается отстраняться от управления княжеством, несколько смягчился советник. — Впрочем, пока ваша жизнь не будет вне опасности, я также не вижу резона лезть в войну.

— А если она не будет вне опасности? Что, если я умру? — прямо спросил князь и, чтобы усилить впечатление, старательно раскашлялся. — Вы решили, кто займет мое место?

— Ваше сиятельство, все мы молимся, чтобы боги послали вам исцеление, и тщательно гоним прочь плохие мысли, — оскорбившись, отрезал Семилн. — Княжеский венец ваш по праву крови, и никто не смеет претендовать на него.

Мы с Исом переглянулись. Мне показалось, что советник действительно переживает, но, возможно, он просто тщательно отрепетировал свою речь. А доказательств, чтобы утверждать обратное, у нас все равно не было.

— Ваше сиятельство, вы уверены, что нет необходимости пригласить для лечения другого мага? Я нисколько не сомневаюсь в вашем решении, но и госпожа Ришида, — мне достался неодобрительный взгляд, — и госпожа Вэйли достаточно молоды и в силу собственного возраста могут допустить ошибку. Мы не имеем права позволить себе рисковать нашим здоровьем.

— Правильно делаете, что не сомневаетесь во мне, потому что менять свои решения я не намерен. Я не терплю посторонних, и лечить меня будет тот целитель, которого я выбрал сам. — Под взглядом Иса Семилну полагалась превратиться в ледяную статую.

— Что ж, тогда я только могу пожелать вам скорейшего выздоровления, — с видом «я сделал все, что мог, и умываю руки», советник поднялся. — Пошлите за мной, как только почувствуете себя в состоянии обсудить прочие дела.

— Почему меня не покидает ощущение, что Семилн мнит себя запасным князем? — когда за мужчиной закрылась дверь, возмутилась я. — Вроде бы сейчас он не хамил, но держался так, будто ты его должен слушаться, а не наоборот!

— Меня больше интересует, кого он видит в качестве основного князя. — Оставив всплеск моих эмоций без внимания, Ис поудобнее уселся в постели и задумчиво нахмурил лоб. — Не поверю, что этот вопрос не поднимался. Уж скорее Семилн побоялся, что такая новость точно сведет меня в могилу.

— Какой, оказывается, у тебя заботливый советник, — не сдержавшись, фыркнула я. — Ставлю на Эвиса.

— Я, наоборот, указал бы его имя последним в списке, — качнул головой князь.

— Почему? Граф Леванд негласно был князем в твое отсутствие, нужный опыт у него есть. — Я попыталась представить, как смотрелся бы венец на голове Эвиса, и пришла к выводу, что украшение подходило ему идеально. Будто изначально под него и делалось. — А еще они с советником думают в одинаковом направлении. Не то что ты.

— Единичный случай еще не показатель. Мы же сошлись на том, что Семилну необходим такой князь, который будет нуждаться в его советах. А Эвис вполне самостоятельный человек. Как граф он отлично справляется со своими обязанностями и ни разу не заслужил нареканий. Хотя мой отец его недолюбливал. — Ис забарабанил пальцами по покрывалу.

— В самом деле? Почему? Эвис показался мне достаточно сдержанным. Он явно до последнего будет пытаться решить конфликт миром. — Я задумалась, мысленно вписывая в характеристику лорда новые черты.

— Все мы умеем неплохо притворяться, — окинув демонстративным взглядом мою фигуру, протянул князь. — В последнем письме отец просил меня приехать и принять правление, хотя ранее неоднократно повторял, что Эвис превосходно справится с ролью правителя. Другого же кандидата отец не видел.

— Подожди, то есть ты, рожденный в семье князя, единственный возможный наследник, стал князем случайно?! — У меня отвисла челюсть. — Как такое может быть?! Отец что, настолько тебя ненавидел, что сознательно лишил права на княжеский венец?

— Наоборот, он очень сильно меня любил. — Лицо мужчины исказила болезненная гримаса. — И я любил и уважал его, поэтому не мог отказать в последней просьбе.

— Ничего не понимаю. — Чувствуя, что мысли никак не желают помещаться в голове, я сжала пульсирующие виски. — Какие-то странные у вас с отцом отношения. Он хотя бы объяснил, чем Леванд так ему насолил?

— Обещал рассказать при личной встрече, но я не успел застать отца живым. — В глазах Иса мелькнула грусть. — Что касается странностей, это болезнь всех семей. Просто в нашей как в правящей скелетов побольше, и они получше спрятаны.

— В других семьях спорят, чья очередь готовить обед и кто будет мыть посуду, но никак не о том, кому следующему примерять княжеский венец, — пробурчала я. — А о вас вообще ничего не известно. Ты хоть представляешь, какие о тебе слухи ходят? Сначала все ждут рождения наследника, а когда он появляется, из-за какого-то происшествия его высылают прочь из княжества — аж до смерти старого князя.

— В следующий раз запиши особо любопытные версии. Будет что почитать перед сном. — Я думала, мои слова заставят Иса хоть что-то прояснить, но он твердо вознамерился играть в молчанку и не открывать секретов.

— Это как-то связано с тем, что ты не любишь планировать свою жизнь? Думаешь, она может сделать еще более резкий поворот? — предприняла я еще одну попытку разговорить Иса.

— Может быть, да, а может быть, и нет, — пожав плечами, философски вздохнул князь. И, прежде чем я придумала новый вопрос, коварно перехватил инициативу. — У тебя ведь тоже есть причины не вспоминать о своем прошлом. И шрамы ты прячешь как нечто постыдное, хотя легко могла бы свести их магией.

— Не могла. Раны слишком старые, да и тело их приняло. — Непроизвольно я обхватила себя руками за плечи, хотя сейчас Ис точно не мог ничего рассмотреть.

— Видишь, в твоем детстве тоже было печальное происшествие. И оно сыграло решающую роль в твоей жизни. — Князь говорил вроде бы насмешливо, разъясняя прописные истины, но взгляд стал серьезным и сочувствующим.

Я не ожидала от Иса подобных познаний в магии и тем более не могла предположить, что из моих обрывистых фраз он сделает столько выводов. Но мужчина понимал меня едва ли не лучше, чем я сама. Учитывая, что мне никак не удавалось разобраться в своих эмоциях, это пугало.

— На месте Семилна я бы поддержал Блейтина. Он достаточно умен, но не слишком большой мастак в плетении интриг. Легко управляем и не откажется сотрудничать с тем, кто предложит ему нечто выгодное. — Почувствовав мое смущение, князь вернулся к прерванной беседе, словно ничего другого и не было сказано.

— Не исключено. Думаю, дадим им денька два, пусть как следует пофантазируют о скором повышении по службе, а потом объявим, что у Вэйли золотые руки, и ты стремительно идешь на поправку. Отличное испытание для нашего заговорщика, — торжествующе объявила я. — А там, глядишь…

— Что ты еще придумала? — моментально среагировал Ис на мою оговорку.

— Глядишь, он и раньше себя выдаст, — скомканно закончила я, не желая признаваться, что на самом деле фраза звучала так: «…глядишь, и испытание не понадобится».

Никогда еще ожидание встречи с «нечистью» не казалось мне настолько тягостным. Если раньше я могла даже задремать в особо уютных кустах, то сейчас в ожидании вечера просто лезла на стену. Понимая, что Кэм вполне мог ошибиться, я не обольщалась ложными надеждами, но в то же время осознавала, что обычные люди по ночам украдкой в гости не ходят.

Меня буквально распирало от желания поделиться информацией с Исом, вот только останавливал страх, что он сочтет все это глупостью. Мало ли, вдруг Кэм все выдумал от скуки? Или принял за шпиона обычную служанку, шедшую выносить мусор. Вариантов множество. Против проверки-то князь возражать не будет, но куда приятнее гордо продемонстрировать результаты, чем оправдываться из-за их отсутствия.

— У тебя настолько зловещий вид, что мне даже страшно, — вырвал меня из размышлений голос Иса. — Думаешь, что делать с заговорщиком, когда он будет пойман?

— Нет, как вписать в мой послужной список его поимку. Это ведь не обычное задание для мага, надо придумать такую формулировку, чтобы и звучало красиво, и других нанимателей не отпугнуло, — с легкостью соврала я.

— Практичная Риш, — негромко рассмеялся мужчина. — Ты хоть когда-то думаешь о том, что не касается работы?

— Начну думать, когда заработаю достаточно, чтобы не беспокоиться о будущем. — Я сердито засопела.

Подобные шутки мне не нравились, заставляли представлять себя алчной и зацикленной на деньгах особой. Вот только, в отличие от Иса, у меня не было заранее определенного положения в обществе. Даже если старый князь и не считал сына достойным преемником, без своей поддержки он его точно не оставил бы.

— Не думал, что придворный маг получает так мало, что вынужден во всем себе отказывать. Раз уж казна не в состоянии оплачивать старания моих подчиненных, придется увеличивать налоги, — наигранно оскорбился князь. — В самом деле попробуй пожить для себя.

— Отличный совет, прямо сейчас им и воспользуюсь, — с мрачной решимостью я поднялась на ноги, — только кликну Вэйли, ее очередь дежурить.

— Риш… Ришида! — сообразив, что я не шучу, Ис забеспокоился. — Ты что, обиделась?

— Не в моих правилах обижаться на нанимателя, — высокопарно заявила я. — А пожелание того, кто платит мне деньги, я не могу не принять к сведению.

На самом деле в словах Иса не было ничего предосудительного, но упустить подходящий шанс улизнуть, не вызывая подозрений, я не могла. А князь… Что ж, пусть думает, что хочет.

Остаток дня я коротала на пару с Кэмом. Ученик то и дело норовил проверить место будущей засады, так что пришлось изображать образец терпения и стойкости. Чтобы мальчишке было не так скучно ждать, я прочитала ему несколько лекций о борьбе с самыми распространенными представителями нечисти, которых уничтожала не только магия, но и посеребренная сталь.

— А вдруг я ошибся? Или у меня не получится действовать по плану? — Когда за окном наконец-то стемнело, ученика начали одолевать сомнения.

— Значит, вычеркнем эту версию из списка, — как ни в чем не бывало произнесла я. — В случае чего начнешь импровизировать и на ходу придумаешь новый план. Главное, не забудь состроить серьезное выражение лица, чтобы наш шпион решил, что так оно и было задумано.

— Не устаю удивляться, как у тебя выходит никогда не терять присутствия духа. Ты всегда такая собранная и невозмутимая. — Лицо Кэма осветила неуверенная улыбка.

— А толку переживать, если от этого ничего не изменится? — развела я руками. — Уж если мне суждено потерять контроль над ситуацией, пусть об этом хотя бы не узнают окружающие. Не придется потом краснеть и бормотать сбивчивые извинения. Кстати, этот урок тоже запиши.

Встречу со своим подельником советник назначил на одиннадцать ночи. На мой взгляд, не самое подходящее время, но большинство обитателей замка в этот час уже ложились спать, а для ночных свиданий еще было слишком рано. Причем в отсутствие, а потом и из-за болезни князя Семилн обнаглел настолько, что принимать гостя решил у себя в кабинете. Разве что полупотайной коридор удосужился показать.

Об этом коридоре знали все, но пользоваться им не любили, что и снискало ему славу тайного. А все из-за того, что в коридоре висел портрет одного из первых князей, умершего вследствие наведенного проклятия. Доказательств не было, но ходили слухи, что на портрете сохранилась остаточная магия, которая может перекинуться на других. Глупость несусветная, но слуги верили и не в такое.

— Почему мы не можем сразу поймать их в кабинете? — двигаясь за мной по коридору, шепотом поинтересовался Кэм.

— А вдруг они успеют уничтожить доказательства? Или, наоборот, не успеют ими обменяться? Ты ведь говорил, что речь шла о передаче каких-то важных бумаг. Нет уж, в таких вещах нужно действовать наверняка. — Выбрав подходящую нишу, я остановилась. — Здесь и спрячемся, а ловушку устроим напротив статуи.

Особо мудрить с заклинаниями я не стала, решила воспользоваться проверенным на бароне Петтере методом. Разве что добавила парализующий эффект и подкинула заклинание, гасящее звуки на расстоянии нескольких метров. Теперь мы исповедь шпиона услышим, а вот остальным его вопли спать не помешают.

Ждать пришлось не очень долго, даже Кэм не успел заскучать. На мой взгляд, шпион демонстрировал преступную безалаберность, ибо по сторонам почти не смотрел. Да и походка была дерганая, нервная. Тонкая фигура, кутающаяся в плащ, вызывала у меня куда больше ассоциаций с учеником вора, решившим попытаться действовать самостоятельно, чем с опасным заговорщиком. Советник не производил впечатления глупого мужчины и вряд ли взял бы в напарники настолько трусящего типа. Впрочем, что гадать, когда скоро и так все станет ясно.

— А вдруг у него оружие? — запоздало испугался Кэм. — Зря ты не позволила мне взять меч.

— Даже маги не умеют держать меч взглядом. А кроме как смотреть, парализованный заговорщик ничего не сможет. — Услышав шаги, я отпихнула ученика за свою спину.

Осторожно выглянув из нашего убежища, дождалась, пока неизвестный достигнет статуи, и щелкнула пальцами. Шпион оказался настолько незадачливым, что даже не попытался предпринять каких-то мер для спасения, лишь бестолково взмахнул руками. А потом заклинание спеленало его в кокон, и махать стало нечем.

— Иди, проверяй наш «улов», — тихо шепнула я замершему Кэму.

Встрепенувшийся ученик, старательно топая, зашагал по коридору. При виде подвешенного «украшения» весьма натурально удивился и потребовал объяснений.

— Что значит, что я тут делаю? А сам не видишь? Немедленно сними меня отсюда! — Голос у сообщника оказался удивительно тонким.

То ли как раз ломался, то ли….

— Пока не представишься, ничего делать не буду. Не положено по дворцу всяким подозрительным личностям шастать. После таких визитов столовые приборы и картины пропадают, — подняв палец вверх, наставительно произнес ученик.

— Что-о-о?! Ты меня воровкой назвал? Да так меня еще никто не оскорблял! — Все же возмущалась «рыбка» тихо. Видно, не в ее интересах было привлекать лишнее внимание.

Я в бессильном отчаянии хлопнула себя рукой по лбу. И, понимая, что разруливать ситуацию придется самой, выбралась из ниши.

— Кэм, какие-то проблемы? Ой, у нас гости? — Без труда сделала вид, будто только что увидела висящую в воздухе девушку.

К слову, весьма симпатичную. Капюшон с нее слетел, и теперь я могла разглядеть незнакомку. На вид девушке было не больше пятнадцати. Рыжие волосы собраны в пучок, на носу и щеках россыпь веснушек. Ярко-зеленые глаза смотрели с обидой и непониманием, а пухлые губы дрожали.

Я непроизвольно вздохнула, в очередной раз вспомнив смытую в озере иллюзию. За вычетом веснушек мне нравилось выглядеть именно так, и созерцать свою ожившую мечту было не слишком приятно.

— Отпустите меня, пожалуйста. — Теперь девушка едва не плакала. — Зачем вы вообще это сделали?

— Я новый придворный маг, меня зовут Ришида. С недавних пор я занимаюсь вопросами безопасности и тщательно слежу, чтобы по дворцу не бродили незваные гости. — Произнося заранее подготовленную речь, я одновременно напряженно размышляла. Девушка не походила на шпионку или заговорщицу, но ведь к советнику она зачем-то приходила. — Что вам понадобилось здесь в такое позднее время? Можете начать рассказ с главного — представьтесь.

— Впервые слышу, чтобы маги занимались работой стражи. Им за это не платят. — Незнакомка старалась говорить грозно, но голос звучал неуверенно. — И вообще, подобный разговор противоречит всяким правилам хорошего тона. Освободите меня, тогда я назову свое имя.

— А как я узнаю, что вы не замышляете ничего плохого против его сиятельства? На князя уже было совершено несколько покушений. Вдруг вы пришли закончить начатое? — закономерно вопросила я.

— Ришида! — Обойдя девушку сзади, Кэм вытащил у нее из кармана торчащее письмо.

— Клянусь, я не желала ничего плохого! — Незнакомка скосила глаза, изо всех сил пытаясь понять, что мы с учеником делаем за ее спиной.

Письмо даже не было запечатано, так что бумагу я развернула со спокойной совестью. Вот только, пробежав глазами по бегло написанным фразам, напрочь запуталась в ситуации.

По всему выходило, что либо советник действительно шпион и владеет особо заковыристым шрифтом, либо девушка его племянница, которую он просит взять на обучение.

— Допустим, верю. — Свернув письмо и засунув его обратно в карман, я развеяла чары. — Только все равно не понимаю, что вы делали ночью в замке.

— Меня зовут Карин. Я навещала дядюшку, он занимает должность советника, — потирая затекшие конечности, со вздохом призналась девушка. — Могу я надеяться, что вы не станете никому докладывать о результатах вашего дежурства?

— Разумеется, Карин. Приношу свои извинения, я рассчитывала, что в наши сети попадутся воры или шпионы, — постаралась улыбнуться как можно более миролюбиво. — Но почему вы не посетили дядюшку днем? Сейчас довольно поздно, молоденькой девушке не следует гулять в такое время одной.

— Дядя не хотел, чтобы о моем визите знали. Боится, как бы не пошли слухи, что он злоупотребляет служебным положением. — Карин залилась краской и уставилась мне под ноги. — Я очень хочу учиться, только говорят, все места заняты. Но ведь для советника могли сделать исключение!

— Несомненно, сделают. — Настойчивость девушки определенно вызывала уважение. — Еще раз простите. От слов толку мало, поэтому, чтобы загладить вину, мой ученик проводит вас домой и проследит, чтобы вы не попали в другие ловушки.

— Мне неловко вас утруждать. Если об этом узнают… — Карин говорила неуверенно, но в глазах плескался страх.

Она явно ужасно трусила, но гордость не позволяла признаться. Еще одно очко в ее пользу.

— Пойдемте. — Перестав изображать статую, Кэм потянул девушку за плащ. — Чем быстрее уйдем, тем меньше шансов, что вас заметят.

— Не беспокойтесь. — Я в очередной раз улыбнулась вздрогнувшей при этих словах Карин. — Никто ничего не узнает.

— Так мы идем или нет? — Ученик переводил растерянный взгляд с меня на девушку. — Она нам точно больше не нужна?

— Не думаю, что уместно приглашать Карин на чай, — покачала я головой. — Карин, моего ученика зовут Кэм. Поскольку сам он представиться забыл, сделаю это за него. Кэм ответственный парень, так что домой вас доставит без проблем.

Выслушав сбивчивые благодарности, я помахала парочке рукой. Проводив их взглядом, убрала следы применения магии и отправилась к себе. Правда, по дороге свернула к покоям Кэма и просунула под дверь записку с просьбой зайти. Мера предосторожности была не лишней. Сам-то он может не рискнуть заглянуть ко мне, будет винить себя из-за случившегося конфуза, а обговорить все нужно поскорее.

Мало ли что. Это сейчас перепуганная Карин обрадовалась возможности незаметно покинуть дворец. А завтра она успокоится и вполне может снова заглянуть к дядюшке. На этот раз, чтобы пожаловаться на слишком своевольную ведьму. Советник, в отличие от нее, наверняка знает, что входит в обязанности придворного мага. Мне делать замечания он не станет, все равно бесполезно, а вот Ису непременно доложит. Еще и опишет все в таких красках, что хоть с работы увольняйся.

Размышляя, я вернулась к себе в комнату, устало плюхнулась на диванчик. Глаза начали слипаться, но прежде чем лечь спать, мне хотелось окончательно поставить точку в происшествиях сегодняшнего дня. Прикинув, что Кэму для дороги туда-обратно понадобится минимум полчаса, вытащила конспект и погрузилась в чтение.

Робкий стук раздался где-то через сорок минут. Поленившись вставать, махнула рукой, помогая двери распахнуться.

— Ты еще не спишь? Я проводил Карин домой, как ты и велела. — Кэм нерешительно затоптался у порога.

— Без происшествий, надеюсь? Никакие шпионы на вас напасть не пытались? Подозрительные тени не мерещились? — Пришлось вновь прибегнуть к магии, так что дверь подтолкнула ученика в спину, вынудив все же зайти.

— Если за нами кто-то и следил, я был не в состоянии заметить. Ришида, эта Карин всю дорогу болтала без умолку! Оказывается, она хочет учиться в пансионе. У нее есть две младшие сестры. И говорящий попугай. И все это я узнал, даже не успев покинуть дворец! — не замечая, что моя улыбка далека от сочувствующей, бурно жаловался Кэм. — Потом Карин еще и через стену решила перелезть! Мол, она раньше всегда так делала, чтобы не привлекать внимание охраны. А когда я сказал, что это опасно и лучше воспользоваться лазом, заявила, что уподобляться червякам ниже ее достоинства. За мгновение забралась наверх, еще и язык мне показала!

— Ты-то, надеюсь, не отстал? Зря я, что ли, тебя учила? — сделав себе пометку обязательно поговорить с начальником стражи по поводу охраны дворца, строго вопросила я.

— Да перелезть не трудно, — отмахнулся ученик. — Только Карин вбила себе в голову, что раз уж мы проверили на ней действие своего заклинания, то должны ей ответную услугу. Какую конкретно, она еще не решила, но не отказалась бы от амулета или замолвленного перед его сиятельством словечка.

Мысленно я поаплодировала наглости рыжей Карин. Определенно эта девчушка четко знала, чего хочет добиться в этой жизни. И, в отличие от дядюшки, умела мгновенно приспосабливаться к окружающей обстановке и видеть, с кем стоит дружить в настоящий момент.

— А самое обидное, что из-за этой глупой девчонки сорвался такой хороший план! Мы ведь могли раскрыть целый заговор, но вместо этого узнали, что Семилн действительно такой нудный тип, каким кажется, и даже родственников умудрился достать, — продолжал убиваться Кэм.

— Вот как раз на эту тему и будет наш очередной урок, — дождавшись, пока парень выговорится, наставительно произнесла я. — Угадаешь тему?

— Наверное, о том, что нельзя слишком надеяться на ожидаемый результат, и всегда стоит приготовиться к тому, что события могут пойти не по плану? Ну и соответственно в любую минуту человек должен знать, как себя вести? — почесав в затылке, предположил ученик.

— Если ты до сих пор этого не понял, все наши прошлые занятия прошли зря. — Я наградила парнишку уничижительным взглядом. — А поговорим мы о том, что ты отвратительно обращаешься с девушками. Запоминай главные правила…

Долго сотрясать воздух я не стала. Убедившись, что Кэм усвоил достаточно, чтобы при следующей встрече с Карин не устроить ссору, я отправила ученика спать. В том же, что встреча состоится, я не сомневалась, Карин ни за что не упустит такого полезного знакомства. Правда, не сомневалась я и в том, что девушка изо всех сил будет пытаться подбить Кэма на очередное соревнование. Энергии-то много, а вот с руслом, куда ее направить, возникают определенные проблемы.

Привычно наложив защиту на дверь и то и дело позевывая, я стала переодеваться. Правда, стоило забраться в кровать, как сон коварно сбежал, оставив меня наедине с разгулявшимися мыслями.

На смену любопытству и желанию проявить себя пришел страх. Сейчас затея с ранением Иса вовсе не казалась такой простой и забавной. Как ни крути, а я ввязалась в опасное дело, уже стоившее мне потери иллюзии, но ведь игра только началась, и неизвестно, что нас ждет дальше.

По спине пробежал холодок, и я поспешно натянула одеяло, накрылась им с головой. Выходка была детской, мол, если я не вижу беды, то и она меня не заметит, но сейчас мне не хотелось чувствовать себя взрослой.

Напротив, вспомнилось, как легко бывает, когда решение всех проблем берет на себя кто-то другой. И как уютно спать в объятиях Иса…

Я не сразу сообразила, что мечтательно улыбаюсь, а осознав это, поспешно обругала себя. Вот еще глупости, прокручивать в голове событие, которое произошло совершенно случайно! Не имеет совершенно никакого значения, что рядом с князем все проблемы кажутся чепуховыми, и на душе становится легко и беззаботно.

Под одеялом запылали щеки (по крайней мере, старательно внушала себе, что причина именно в жаре), и я скинула его, перевернувшись на другой бок. Запретив себе думать об Исе, принялась мысленно считать падающих в могилы упырей и незаметно задремала под это увлекательное занятие.

Проснулась на рассвете. Попросив принести завтрак в комнату, быстро умылась. За ночь все тревоги несколько улеглись, но на душе все равно было неспокойно.

Беспокойная ночь выдалась не только у меня. Когда я заглянула к Ису с Вэйли, на мгновение поверила, что первый действительно умирает, а вторая из последних сил пытается удержать его на этом свете.

— Кажется, пожелание доброго утра будет несколько неуместным, — отметив черные круги под глазами целительницы, криво усмехнулась я.

— Почему же? Учитывая, что я по-прежнему жив, это утро не просто доброе, а замечательное. — Князь оставался верен себе.

— Ночью кто-то два раза пытался кинуть читалку, — пояснила Вэйли. И, заметив недоумение на моем лице, добавила: — Мы называем так заклинание, проверяющее состояние больного. Вреда оно не приносит, просто позволяет сразу определить, какая помощь требуется и на что направить усилия в первую очередь.

— То есть либо наш спектакль кого-то не убедил, либо убедил настолько, что он хочет наверняка знать, в каком состоянии находится князь, — сделала я вывод.

— Заклинание я отразила полным пологом. — На этот раз Ис вопросительно изогнул бровь, и Вэйли пришлось читать ему лекцию: — Полный полог используется, когда пациент ужасно ослабел и необходимо по капле вливать ему собственную энергию. Таким образом мы заставляем тело вспомнить, как нужно работать, и вызываем желание жить.

— Ты молодец. Отлично справляешься. — Князь одобрительно кивнул залившейся румянцем девушке. — Сейчас можешь отдохнуть, Ришида посидит со мной.

— Если что, сразу же зовите, — перед тем как выйти, строго велела Вэйли.

Мы остались наедине. Ис не спешил нарушать тишину, только смотрел на меня. Не излюбленным пронизывающим взглядом, а, скорее, мечтательно-задумчиво, как бывает, когда человек любуется картиной и уносится мыслями куда-то далеко. Вот только мне все равно стало не по себе. Ладно, была бы иллюзия, а сейчас и посмотреть не на что.

— Я что, плохо умылась, и ты все время думаешь, как бы потактичнее сказать, что у меня на щеке грязь? — хмуро спросила, не выдержав.

— Нет, — улыбнувшись, Ис покачал головой. Я уже было решила, что дальнейших пояснений не дождусь, но через минуту лорд все же добавил: — Мне нравится смотреть, как меняются эмоции у тебя на лице. При иллюзии было не так. Вроде бы и твои чувства, но в то же время фальшивые, не настоящие. А теперь ты как открытая книга. Что в душе, то и на лице.

— В таком случае очень скучная книга. Которую, к слову, изрядно потрепали, прежде чем поставить на полку. — Откровенные разговоры выбивали меня из колеи, и я поспешила перевести все на шутку. — Ты что, не спал за компанию с Вэйли? Или вживался в образ?

— Нет, просто не спалось. — Теперь уже настала очередь Иса уходить от ответа.

Не будь князь столь категорично настроен против женитьбы, я бы предположила, что они с Вэйли банально проболтали всю ночь напролет. Вот только девушка по-прежнему держалась с князем официально и не выказывала ни малейших признаков влюбленности. Да и Ис выглядел утомленным. Лоб пересекла складка, а глаза были потухшими.

— Завтрак вы не заказывали? Хорошо бы успеть перекусить, пока к тебе не выстроилась толпа посетителей. Впрочем, еще и солнце толком не встало, куда уж лордам с кроватей подняться. — Полюбовавшись на показавшийся край оранжевого диска, я послушно сменила тему: — А вот мы от солнца не спрячемся. Шторы-то вот-вот свалятся.

И нечаянно нашла одну из причин княжеской бессонницы.

Судя по тому, как поморщился Ис, шторы срывал он. А судя по тому, как быстро он попытался изобразить равнодушие, обычной прихотью его поведение не было.

— Ночь выдалась темной, — небрежно пояснил князь.

Теперь уже я окончательно перестала что-либо соображать. До этого момента была уверена, что Ис не любит луну, и если бы вдруг испугался темноты, то, скорее, зажег бы свечи, чем вспомнил о лунном свете.

— Потому что луны не было. — Я вспомнила, что вчера видела в небе жалкий огрызок полумесяца.

— Да, не было. — Лицо князя приобрело странное выражение, он не то предвкушал что-то, не то исполнился мрачной решимости.

Но задать очередной вопрос не успела.

Позволить себе ворваться в княжеские апартаменты без стука могли очень немногие. Не зная, чего ожидать, я застыла с зажженным в руке пульсаром.

— Ваше сиятельство, Ришида, советник погиб! — на одном дыхании выпалил запыхавшийся Кэм.

— Когда это он умудрился? — Спохватившись, я поспешно развеяла заклинание. — И почему ты об этом уже знаешь, а князю еще не доложили?

— А слуги как раз спорят, кто пойдет докладывать. Все-таки плохая примета, раз смерть пришла за одним, то и второго может прибрать, — пояснил ученик. — Подробностей не знаю, но Семилна нашли внизу у ступенек со сломанной шеей.

Мы с Исом понимающе переглянулись. Упал сам или столкнули? От ответа на этот вопрос сейчас зависела жизнь самого князя.

— Позови начальника стражи ко мне. Нужно распорядиться, чтобы всех любопытных гнали прочь. Не хватало еще по неосторожности лишиться следов, — велел мужчина.

— Думаешь, это все-таки убийство? Кто-то из графов решил, что помощь ему уже ни к чему? — Я нахмурилась, прикинув список подозреваемых.

— Хотелось бы надеяться, что это совпадение. Но не исключаю вариант, что Семилн мог оказаться ни при чем и пострадал, потому что случайно узнал о планах заговорщика. — Ис потер виски. — Тогда его смерть окажется на моей совести.

— Давай вначале установим причину. — Советник мне не нравился, но настолько радикальный метод избавиться от него я рассматривать не спешила. Впрочем, плакать из-за сей прискорбной утраты, как и позволять Ису предаваться самоедству, не собиралась. — За измену ведь предусмотрено повешение и лишение всех титулов. Кто знает, вдруг Семилн еще легко отделался.

— Придется ускорить наши действия. Мне необходимо присутствовать на похоронах, да и расследованием займусь лично. Может быть, Семилн замышлял что-то против меня, но он преданно служил моему отцу. — Взгляд князя стал ледяным, и это заставило меня от души посочувствовать предполагаемому убийце. Прощать подобное Ис точно не собирался. — Не думаю, что наш заговорщик рассчитывает на мое скорое выздоровление, так что обязательно примет ответные меры.

Ответить я не успела. Кэм ответственно отнесся к княжескому поручению, и в дверь постучался несколько запыхавшийся начальник стражи. На меня он произвел малоприятное впечатление, но, следовало отдать должное, его доклад Ису вышел лаконичным и четким.

По всему выходило, что смерть наступила примерно час назад. Семилн был полностью одет, рядом с ним никаких вещей не обнаружили. Тело нашла шедшая на кухню служанка, которая и подняла шум.

— Узнайте, не видел ли кто-то что-то необычное и не слышал ли шума. Еще меня интересует, кто должен был находиться в этом крыле. Прошу выставить стражу у покоев Семилна и никого не впускать, — принялся отдавать приказы князь.

— Может быть, сразу объявить смерть советника несчастным случаем? Расследование в любом случае будет проведено, но так мы успокоим людей. — Судя по смущенному взгляду, мужчина верил в приметы и в первую очередь желал успокоиться сам.

— Нет, сегодня никаких официальных заявлений не будет, — развеял его надежды Ис. — Пусть тело осмотрят, а потом приготовят к похоронам. Можете сказать, что я буду присутствовать на ритуале.

— Как пожелаете. — Начальник стражи нахмурился, явно не одобряя решения князя, но спорить не решился. — Госпожа Ришида, вы пройдете вместе со мной или прислать за вами одного из ребят?

— Присоединюсь чуть позже, — вспомнив, что в обязанности придворного мага входит проверка трупов на предмет магического вмешательства, кивнула я.

Больше злоупотреблять нашим временем мужчина не стал и, покосившись на князя, покинул покои.

— Скажешь что-нибудь? — Несмотря на бледность, глаза у Иса лихорадочно блестели. Определенно, он просто физически не мог долго предаваться унынию и жаждал действовать.

— Если позволишь, пока ограничусь загадочной улыбкой. — В противовес собственным словам я криво усмехнулась. — Мое мнение не изменилось, выводы делать рано. Схожу на кухню, послушаю, что говорят слуги, а потом гляну на тело.

— Может быть, стоит действовать в обратном порядке? Допросом может заняться и стража, а вот магов во дворце очень мало. Если кто-то колдовал на рассвете, я хочу как можно скорее узнать об этом. — Не желая говорить о советнике в прошедшем времени, князь пытался не говорить о нем вообще.

— Прекрасно знаю, как работают стражники. И как раз потому хочу раньше их поговорить со слугами. Вдруг узнаю что-то интересное. А вот магия подождет. Если убийца использовал артефакты, искать следы уже поздно. Если нет, я замечу неладное и через два часа. — Мне самой было неспокойно, и я прилагала все силы, чтобы думать о проверке как о чем-то обычном.

— Что ж, тебе виднее. — Ис кивнул, давая понять, что не будет возражать и согласен с любым решением.

— Жаль, отдохнуть у Вэйли не выйдет. — В другое время я бы порадовалась такому доверию, но сейчас было не до того. — Тебе не стоит оставаться одному, даже недолго.

— Приятно, что ты не забываешь побеспокоиться обо мне. — Замечание князя догнало меня у порога и, как камень, толкнуло в спину.

Споткнувшись, я все же предпочла сделать вид, что не услышала его слов. Слишком о многом предстояло подумать, чтобы ломать голову еще и над поведением Иса.

Увы, на этот раз интуиция меня обманула. Большинство слуг хоть и не любило советника, но ненависти к нему не питало. Он давно стал чем-то привычным, превратившись в неизменный атрибут княжества, и с его смертью дворец словно лишился одной из поддерживающих стен.

Не пролил истины на произошедшее и осмотр тела. К тому времени как я покинула кухню, стражники успели перенести Семилна в часовню. Именно здесь храмовникам предстояло начать обряд похорон, «позвать» панически мечущуюся душу и указать ей путь.

Я никаких следов присутствия души не обнаружила, как и любых других следов. У Семилна остались синяки, но определить, получены они в драке с кем-то или от ударов о ступеньки, я не могла. Сняв с шеи советника подвеску и тщательно ее изучив, опознала в украшении амулет, блокирующий любое постороннее магическое вмешательство. Заряда в амулете было чуть больше половины, функционировал он нормально, так что версию о магическом убийстве я после недолгих сомнений исключила.

Что бы ни вызвало смерть Семилна, магия здесь не замешана.

— Каков будет ваш вердикт? — Начальник стражи уже ждал меня под дверью.

Двое стражников, приставленных охранять тело, безмолвствовали, но поглядывали с нескрываемым интересом.

— Оглашу его после того как посоветуюсь с коллегой, — уклонилась я от прямого ответа.

Но сменить Вэйли на посту не успела. Облаченная в черное платье Верита целенаправленно высматривала меня в коридоре.

— У вас что ни день, то происшествие! Смерть Семилна как-то связана с твоей работой? — вместо приветствия вопросила подруга.

— Верита, ты что, подкупила кого-то из дворцовых слуг? Каким образом ты умудряешься узнавать новости так быстро? — Я с проклюнувшимся подозрением уставилась на подругу.

— Быстро было бы, если бы ты мне сообщила о случившемся, — сердито воскликнула девушка. — А так прошло уже несколько часов! Ты представляешь, что такое несколько часов во дворце? Это появление упыря в деревне никого не удивит, но смерть советника уже вызвала шквал версий. Вам необходимо срочно дать хоть какое-то объяснение, иначе вы позволите заговорщику распускать выгодные ему слухи.

— Если не перестанешь так кричать, в список прибавится еще одна версия, — шикнула я на разошедшуюся подругу. — Пойдем ко мне.

— Сомневаюсь, что кто-то рискнет нас подслушивать. Тебя во дворце побаиваются, говорят, ты абсолютно неуправляемая, непредсказуемая и втягиваешь его сиятельство во всякие неприятности. Хотя Ис и без твоей помощи неплохо справляется. Вы на славу постарались, почти никто не верит, что князь выживет, причем многие считают, что это и к лучшему, — по дороге Верита продолжала активно делиться слухами.

— Что значит — к лучшему? — Я захлопнула для надежности дверь в покоях не только на замок, но и заклинанием и обернулась к подруге. — Ис — замечательный человек и превосходный князь. Кто может желать ему смерти?!

— Самонадеянный, эгоистичный, скрытный, амбициозный, импульсивный, горячий, — не моргнув глазом принялась перечислять подруга. — Я не могу назвать имена, но последние сплетни таковы, что князь накликал свою смерть. Не следовало ему менять традиции и перестраивать все на новый лад. А то он сначала умудрился обхитрить графов, добившись их согласия на несколько новых проектов. Потом в обход заведенного порядка принял на работу тебя. И всюду старался успеть сам. Сам контролировал исполнение приказаний, сам ловил банду Дикого, сам отправился спасать ребенка из подземелья. Хотя любой другой на его месте ограничился бы тем, что отдал нужные распоряжения слугам. Не спорю, это прибавило Ису авторитета среди простых людей. Но вот среди лордов, наоборот, пошатнуло его позиции.

— Это ты тоже используешь в книге? — скептически вопросила я.

— Нет, я просто внимательно слушаю, что говорят другие, и умею анализировать услышанное. Будь я дочкой графа, мне приносили бы свежие сплетни, но, поскольку мой отец купил титул, а не заслужил, остается привлекать внимание представителей высшего общества только таким способом. Пока я интересна и могу рассказать что-то любопытное, меня всегда будут приглашать на приемы. А участвовать в заговоре мне нет нужды. — Фыркнув, Верита взглянула мне в лицо.

— Я тебя ни в чем не обвиняю, — привыкнув, что со мной как с ведьмой чаще всего боялись спорить, несколько опешила от напора девушки. — И зря ты считаешь, что упыри это рядовое событие. Напротив, о них, как и о приезде мага, судачат целый год.

— Тогда тем более не пойму, почему вы мешкаете? — Акцентировать внимание на щекотливой теме подруга не стала. — Похороны хоть состоятся сегодня?

— Да, как и положено. Ис даже сказал, что будет присутствовать. Эту новость можно рассказать как можно большему количеству людей. — Сообразив, что князь опять выступит в роли приманки, я нахмурилась. — А причину гибели Семилна мы как раз устанавливаем. Возможно, результат уже был бы известен, но кто-то меня остановил.

— Надень черное платье. Между тобой и советником были споры, но он отзывался о тебе как о многообещающем специалисте, — пропустив намек мимо ушей, посоветовала Верита.

— Где его взять? По милости заговорщика выходные мне дадут еще не скоро, — нахмурилась я. — Сейчас пошлю кого-то на рынок, пусть купит.

— Не стоит. Я подозревала, что ты так скажешь, и привезла платье с собой. — Не дождавшись ответа, подруга схватила колокольчик. А когда на шум заглянула служанка, велела принести багаж. — Платье будет впору, Зерина твой размер запомнила, когда ты жила у нас.

— Этой-то мои вещи зачем сдались? — Уронив голову на скрещенные ладони, громко застонала. — Ощущение, будто я выставочный экспонат.

Впрочем, пренебрегать советом не стала и, когда принесли сумку Вериты, послушно переоделась. Подруга позаботилась обо всем, так что к платью прилагались туфли и широкая лента для волос.

— Никак не привыкну, что ты теперь выглядишь по-другому, — взглянув на ленту, пояснила подруга. — А рыжие волосы плохо сочетаются с траурным платьем.

— Сама до сих пор пугаюсь собственного отражения. — У меня вырвался вздох.

Даже с того света советник умудрился подгадить, ибо в черном я выглядела какой-то упырицей. Волосы казались тусклыми, лицо бледно-серым, а глаза выцветшими. Да и в пышной юбке я с непривычки путалась, а корсет так сдавил грудь, что дышать приходилось медленно и неглубоко.

— Ты сильно расстроилась из-за его смерти? — Голос Вериты стал приглушенным. — Я сначала подумала, что это очередная авантюра, и с Семилном на самом деле все в порядке.

— Не знаю, — честно ответила я. — Если Семилн причастен к покушениям на Иса, значит, получил по заслугам. Если нет…

— Тогда заговор по-настоящему серьезен. И Ису грозит опасность, — продолжила подруга. — Не думай, что я сразу тебе не поверила, просто тяжело это воспринять. Все время надеешься, что ничего страшного не успеет случиться, вы поймаете предателей, и я запомню все как необычную игру. Но когда вмешивается смерть, мир переворачивается. Уже не хочется смеяться, острее осознается опасность ситуации. Я… я не хочу вам мешать. А помочь не смогу, так что поеду домой.

Верита бестолково суетилась, то поправляла прическу, то принималась теребить пояс на платье.

— Ты мне очень помогла. Теперь я знаю, как выглядит вся наша ситуация со стороны. Спасибо, — четко, чтобы подруга услышала и осознала мои слова, произнесла я. — Как только станет что-то известно, дам знать.

— Тогда увидимся на похоронах. Удачи тебе, — слабо улыбнулась девушка на прощанье.

За время моего отсутствия начальник стражи успел подготовить предварительный отчет о смерти Семилна, который Ис как раз дочитывал. Впрочем, полагаться только на одно мнение князь не спешил и согласился с необходимостью осмотра тела еще и целителем.

— Какое заключение ты ожидаешь услышать от Вэйли? — Отложив исписанные листы, князь задумчиво взглянул на меня.

— Честное, — попыталась я уклониться от ответа.

— Ришида, хоть ты не играй в эти игры. — Судя по тому, как поморщился мужчина, попытка провалилась с треском. — Ты не стала бы искать Вэйли дополнительную работу, если бы не подозревала что-то определенное. К тому же насильственная смерть советника вписывается в твою версию с заговорщиком.

— По твоим словам выходит, что я просто мечтаю услышать, что Семилна кто-то убил. Не скрою, он мне не нравился, но меня бы устроило и его увольнение, — фыркнула я. — А Вэйли — это моя страховка для очистки совести и подтверждения доклада. Я правильно понимаю, начальник стражи пишет, что это нелепое стечение обстоятельств?

— Любые следы чужого умысла отсутствуют. Но я также желаю удостовериться в этом лично. — Ис поднялся с кровати. — Поэтому сейчас мы осмотрим место преступления. Слугам я приказал держаться подальше, так что внимания не привлеку.

— Хорошо. — Я кивнула, признавая правоту князя.

Развернувшись к дверям, бросила взгляд на зеркало, проверяя, не изменилось ли к лучшему мое отражение. Как и следовало ожидать, чуда не случилось, и я разочарованно вздохнула.

— По-прежнему переживаешь из-за иллюзии? — Князь вообще-то стоял ко мне спиной, но все равно заметил перемену моего настроения.

— Уже и думать об этом забыла. — Я сделала каменное лицо.

— То есть боязнь зеркал у тебя развилась совершенно случайно? — Ис скептически изогнул бровь.

Наверное, следовало что-то сказать, но колкий ответ не придумывался, а бормотать отговорки казалось глупым. Внутри поднялась злость. Почему, встречаясь с князем, я каждый раз теряю дар речи?!

— И совершенно напрасная, кстати, — неожиданно тепло произнес мужчина. — Твоя иллюзия была яркой, но и без нее тебе не стоит переживать. Ты очень красивая. Правда.

Как-то неожиданно Ис оказался совсем рядом, его взгляд обволакивал, заставлял ноги дрожать, а мурашки разбегаться по телу. Вот он медленно поднял руку…

— А честное княжеское слово дашь? — испугавшись, что Ис дотронется, ляпнула я.

— Без венца клятва не будет звучать торжественно, так что отложим на другой раз. — Князь нахмурился, но поддержал шутку и не стал развивать опасную тему.

По дороге к лестнице Ис пересказывал мне содержание отчета, а я все думала, почему его жест вызвал такую бурю в моей душе и что могло случиться, если бы я его не одернула.

— Вот здесь. — Голос мужчины прозвучал напряженно.

Поравнявшись с ним, я огляделась. В этом крыле преимущественно жили леди с громкими титулами и фрейлины. Здесь полагалось бы жить Игрис, будь она законнорожденной, а еще здесь жила мать Иса, и здесь же поселят его будущую жену. Лестница была под стать обстановке — мраморная, с вычурными перилами и блестящими ступеньками, по ней полагалось красиво спускаться в пышном платье с длинным подолом. Надо ли добавлять, что я этой лестницей не пользовалась ни разу?

— Интересно, что здесь понадобилось Семилну? — задумался Ис.

— Прикинул, что этой дорогой быстрее попадет в тронный зал и сэкономит целых полторы минуты времени, которые можно с большей пользой потратить на воспитание лордов? — У меня как раз имелись догадки, что цель похода советника была связана с племянницей, но пока я оставила их при себе.

— Тело нашли здесь. — Ис встал возле ступенек и перевел взгляд на лестницу.

— Жаль, не знаем, поднимался он или спускался. — Придерживая юбку, я попыталась повторить маршрут советника. — Допустим, все мои дела решены, и мне нужно вниз. Вот я иду, погруженная в свои мысли. Прикидываю список задач на день и отвожу на них время. В руках у меня ничего нет. Я иду и… ай!

Ступеньки оказались не только блестящими, но и очень скользкими. Будь я в штанах, с легкостью удержала бы равновесие, вот только платье существенно убавило ловкости.

Я беспорядочно замахала руками, но поймала только воздух. А в следующий момент поймали уже меня.

— Осторожнее. Кажется, ты только что убедительно продемонстрировала, что лестницу необходимо застелить ковром. Причем в результате эксперимента я едва не лишился еще и ведьмы. — Вопреки шутливому тону, взгляд Иса оставался серьезным.

И разжимать объятия он не торопился. Напротив, держал так крепко, будто не верил, что успел поймать и мне уже ничего не грозит. Сама я не успела толком испугаться, но сердце князя едва не выпрыгивало из груди.

Стоять, чувствуя тепло рук Иса, было на удивление комфортно и спокойно. Я вспомнила, как он обнимал меня в плену у разбойников, а потом расшалившееся воображение подкинуло картинку из сна, в котором князь почти поцеловал…

Ноги запоздало задрожали, и оттолкнуть мужчину я не могла. Да и не собиралась, если честно. Отчасти из-за того, что не желала выглядеть трусихой, отчасти из-за того, что желала узнать, что сделает Ис. Ведь, когда о тебе так искренне беспокоятся, это действительно приятно.

Дыхание князя защекотало кожу. Я подняла лицо, ловя его взгляд. Напряженный, обжигающий, дерзкий.

— Ваше сиятельство!

Шум распахнувшейся двери вкупе с громким возгласом разом разрушили очарование момента, заставив нас вернуться к реальности.