Работать с анвистами мне раньше не приходилось, но, несмотря на это, волнения я не испытывала. В учебнике они шли в следующем разделе после домашней нечисти и представляли всего лишь второй класс опасности. Выглядели анвисты как обычные змеи, разве что на туловище и голове имелись черно-серебристые перья, из-за чего они и получили свое название.

Яд тварей вызывал временный паралич, но, в общем, прямой угрозы для людей анвисты не представляли. Они предпочитали охотиться на мелкую дичь и жили возле озер. Скопищ людей, шума и яркого света твари обычно избегали, так что вероятность встретить оперенного змея в деревне была довольно низкой.

— Скажите, у вас, случайно, не пересыхали недавно озеро или речка? — Оставив Кэма убирать, я вышла во двор. — Примерно месяца два назад?

— Болото осушили на новолуние. А вы откуда знаете? — Ванший удивленно уставился на меня.

— Да так, специфика профессии. — Я ограничилась многозначительной улыбкой, кивнув своим мыслям.

Что ж, вот и разгадка миграции анвиста. Лишенный привычной среды обитания, змей вынужден был искать пропитание в деревне. Напасть на взрослого или ребенка он не решился бы, так что куры для него — идеальный вариант.

— Талия, я хочу купить у вас курицу. Желательно самую крикливую и прямо сейчас.

— Желаете бульончика отведать? Ванший, сходи за топором, а я пока кипяток поставлю, — начала руководить старушка.

— Нет, мне нужна живая курица. Скажите, какую можно взять, а Кэм ее поймает. — Я кивнула на показавшегося на пороге паренька.

Кэм уставился на меня потрясенным взглядом, но, к моему облегчению, задавать вопросов не стал и послушно направился в курятник.

Через десять минут серая курица была поймана и завернута в мешковину, а крестьяне изо всех сил пытались угадать, что мне потребуется дальше.

— Большое спасибо, вы мне очень помогли. — Объяснять смысл своих действий я не собиралась и, попрощавшись, последовала к воротам.

— Ришида, мы будем ловить анвиста на живца? — едва не подпрыгивая от нетерпения, уточнил Кэм.

— Угадал. — Я кивнула. — Запоминай. Анвисты селятся преимущественно у воды и сильно привязываются к месту своего обитания. Болото осушили месяц назад, но змей по-прежнему живет там. Пройдет еще несколько недель, прежде чем он отправится искать новый дом. Питаются анвисты один раз в несколько дней. Этой ночью оперенный не охотился, но он наверняка голоден.

— А что, если мы покажемся ему аппетитнее курицы? — Ученик на всякий случай проверил, как выходит из ножен меч.

— Подавится. — Когда впереди показалось болото, я остановилась и стала копаться в сумке. — Разве что попробует напугать. Благодаря перьям змей может летать, к тому же он умеет раздувать капюшон, увеличиваться в размерах и шипеть. Крестьян это обычно пугает.

Отыскав нужный темно-синий пузырек, я зубами вытащила пробку и влила пару капель в глотку курицы. Та недовольно закудахтала и забилась в моих руках. Я не стала ограничивать свободу несушки и отпустила ее. Правда, магией придала ускорение в нужную сторону.

Талия выполнила мою просьбу в точности. За какую-то пару минут голосящая курица перебудила всех лягушек, а затем свалилась в траву.

— Что с ней? — шепотом спросил Кэм.

— Спит. — Я говорила обычным голосом. — Сонное зелье редко дает сбои. Анвист услышал шум и скоро отправится пробовать ужин. Вот смотри.

Я показала на появившийся в воздухе темный серебристый силуэт. Если бы не лунный свет, высветивший чешуйки, заметить змея было бы куда сложнее. Как и предполагала, голодный анвист не стал перебирать и с жадностью набросился на курицу.

— Мелкую дичь его яд парализует. Он действует несколько часов, за это время змей успевает закончить трапезу, — шепотом продолжила я инструктаж.

Блеск в глазах Кэма погас. Наблюдать за пищеварительным процессом змея ему явно не хотелось. Проследив, в какую сторону анвист потянул курицу, я на всякий случай выждала пять минут, а потом последовала за ним.

— Ну вот и все. — Подняв змея за хвост, брезгливо стряхнула с него прилипшие перья.

— Как все? — На Кэма было жалко смотреть.

— Слишком быстро? — развеселилась я. — Нет, конечно, можно было расставить магические ловушки, молниями выгнать анвиста из болота и устроить настоящую погоню, но зачем?

Взмахнув свободной рукой, заключила анвиста в искрящуюся сферу и уже серьезно посмотрела на ученика.

— Урок номер три. Лучший бой тот, который можно выиграть, не начиная. Я предпочитаю работать на результат и прекрасно обхожусь без спецэффектов. Хотя, если князь прикажет торжественно уничтожить змея, я это сделаю.

— А почему ты не хочешь избавиться от анвиста сейчас? — Кэм явно задумался над моими словами.

— Не уверена, что его сиятельство в качестве трофея устроит обгоревший хвост. — Представив такую картину, я усмехнулась. — Попрощаемся со старостой и уезжаем. Я хочу позавтракать дома.

В столицу я возвращалась в хорошем настроении. Несмотря на то, что глаза слипались, я намеревалась сразу по прибытии отправиться на аудиенцию к князю. Пусть убедится, что я могу держать слово и на меня можно положиться. Следующее задание в таком случае окажется настоящим делом, а не разминкой, как сейчас.

— Его сиятельство, наверное, наградит тебя. Или выразит признательность. Или захочет узнать все детали охоты. А мне можно пойти с тобой? Знакомство с лордом наверняка окажется полезным, — вертясь в седле, разглагольствовал Кэм.

Я о наградах не думала совершенно. Куда больше меня заботило, как намекнуть барону, что мне нужна еще одна комната. Интересно, что придумает Верита, чтобы обосновать необходимость проживания Кэма в доме?

До города мы добрались без приключений, разве что при въезде возникла небольшая заминка. Обычно с рассветом ворота распахивались, но на этот раз стражи не открыли даже смотровое окошко.

— И что теперь? Будем ждать? — когда на стук никто не отозвался, грустно поинтересовался Кэм.

— Нет уж, из-за подобной чепухи я к князю не опоздаю. Уж лучше снесу ворота и раз и навсегда сделаю вход свободным для всех желающих, — хмыкнула в ответ.

Вопреки собственным словам, прибегать к столь кардинальным мерам мне не хотелось. Вместо этого я свела ладони вместе, скороговоркой прочитала заклинание и, подняв руки, взмыла вверх.

Перелетев через ворота, осторожно заглянула в караулку. Как оказалось, хранители порядка вовсе не спали, о своих обязанностях их заставил забыть оживленный спор. На всякий случай я тоже прислушалась, не спеша обнаруживать свое присутствие.

— А я вам говорю, теперь банду Дикого точно поймают. Ставлю на это свой месячный оклад. — Светловолосый парнишка, явно совсем недавно надевший кольчугу, бросил на стол звякнувший монетами мешочек.

— Опять уйдут. Три раза скрывались и на этот раз оставят всех с носом. У Дикого поразительный нюх на слежку, — парировал черноволосый. — Если поймают, гулять будем на мои деньги.

К первому мешочку присоединился второй.

— Может, нюх, а может, ведет их кто-то. — Третий, мужчина с седыми висками, продолжил невозмутимо полировать кинжал.

— Быть такого не может! И вообще, четверка — это число богов, оно счастливое! — не желая сдаваться, пылко воскликнул паренек.

Спор разгорелся с новой силой.

— А вы подумайте сами. Первый раз уйти от стражи помогла удача, второй раз смекалка Дикого, а на третий чуда случиться не могло. Дикий, он ведь долго думать не умеет, яростью берет да внезапностью. — Отвлекшись от своего занятия, мужчина строго взглянул на коллег. — И вообще, хватит спорить. Эти деньги уже потеряли, так новые заработаете. Тебе, Таньший, вообще пора на ворота.

— Совершенно точно, — громко сказала я.

Заметив в окне подозрительную личность, стражники среагировали на редкость слаженно и быстро. Двое парней выхватили мечи, а мужчина направил на меня арбалет.

— Ой! — Разглядев, что говорит с ними не враг, а симпатичная девушка, черноволосый поспешно опустил меч.

Его напарник тоже отбросил ненужную железяку и заулыбался. Только старший не спешил убирать оружие и сверлил меня подозрительным взглядом.

Пришлось доставать жетон мага, представляться и громко жаловаться на забывшую о своих обязанностях стражу, вынудившую придворного княжеского мага своими методами перебираться через ворота. Заключенный в сферу анвист, которого Кэм держал за веревочку, как воздушный шарик, окончательно убедил стражников в нашей порядочности. Воры столь нагло действовать точно не стали бы. В итоге нас с извинениями пропустили, попросив в будущем все же не использовать магию. Я, скрестив пальцы, пообещала.

— А что, этот Дикий в самом деле такой опасный? — когда ворота остались позади, поинтересовался введенный мною в курс дела Кэм.

— Ну, лично я с ним не встречалась, а полагаться на слухи в подобных случаях — гиблое дело. — Я замешкалась, думая над ответом. — Вроде бы его банда промышляет нападениями на торговые обозы и кареты. Сам Дикий получил прозвище из-за длинных волос, шрамов на лице и примеси оборотнической крови, дающей ему звериную ловкость и силу. Но вот это точно выдумки, так что можешь не бояться.

— Я не боюсь! Наоборот, надеюсь, его сиятельство поручит нам изловить банду Дикого. — Не желая быть уличенным в слабости, ученик поспешно расправил плечи и выхватил меч. Правда, почти сразу же с детской непосредственностью добавил: — А почему выдумки? Оборотни ведь существуют, я читал книги в семейной библиотеке. Для настоящего рыцаря убить оборотня — большой подвиг.

— Меч убери, порежешься. — Восторга мальчишки я не разделяла. Конечно, приказы не обсуждают, но мне хотелось заняться чем-то более интересным, чем ловля грабителей. — А что касается оборотней… Благодаря магам, а отнюдь не рыцарям, их почти не осталось. Это хитрые, изворотливые и очень опасные твари. Если кровь оборотня смешается с кровью человека, последний действительно получит часть звериной силы, но порадоваться не успеет.

— Почему? — Не осознавая, что сам не выстоял бы против оборотня и минуты, Кэм слушал мой рассказ как сказку — с широко открытыми глазами и мечтательной улыбкой.

— Вместе с силой приходит безумие. Человек не способен справляться со звериными чувствами и медленно сходит с ума. — Я криво усмехнулась. — Впрочем, единого ответа нет. Чаще всего оборотни убивают напавших. Действие их крови толком не изучено и может проявляться по-разному.

— Но почему…

— Хватит вопросов. — Я оборвала Кэма взмахом руки.

Настаивать понятливый ученик не стал, чему я только порадовалась. Тема не была запрещенной, но мне ясно виделось, к чему клонит мальчишка, и хотелось избежать споров. Действительно, вопрос, почему бы не поймать оборотня и не смешать его кровь с кровью добровольцев, чтобы создать сильнейших бойцов, волновал многих. Маги категорически отрицательно относились к подобным опытам и никогда не оставляли оборотней в живых.

Небо все еще оставалось грязно-серым, но город медленно просыпался. Не желая привлекать лишнего внимания, я велела Кэму спрятать сферу со змеем в сумку.

— Ничего, еще наиграешься в героя, это не последняя нечисть, с которой придется столкнуться, — заметив гримасу паренька, рассмеялась я.

— Я вовсе ни о чем таком не думал, — залился краской ученик.

Поместье барона Кэму понравилось. Хоть он и заявил, что у его родителей дом в два раза больше, то и дело завистливо косился на конюшню, из которой доносилось ржание коней.

Я была уверена, что барон с дочерью еще спят и встретят нас только слуги, но не успели мы раздеться, как в комнату ворвалась Верита.

— Ришида, наконец-то ты вернулась! Ты справилась? Все вышло… — Заметив Кэма, она осеклась.

Не догадавшись отвернуться, ученик уставился на растрепанную, одетую лишь в ночную рубашку и халат девушку. К счастью, Верита оказалась слишком практичной, чтобы заливаться краской и падать в обморок на холодный пол.

— Доброе утро. Прощу прощения, если мое поведение показалось неподобающим. Рада приветствовать вас в моем доме, — плотнее запахнув халат, вежливо улыбнулась она.

— Это Кэм, мой ученик, — толкнув застывшего мальчишку в бок, перехватила я инициативу. — Можно он останется вместе со мной? Барон не будет против?

— Даже спрашивать не стану. Отец ведь позволил тебе остаться, а ты вольна приводить с собой слуг, — легкомысленно отмахнулась Верита. — Вы, наверное, жутко голодные?

— Кэм останется, а я заранее прощу прощения за то, что вынуждена пропустить завтрак. Мне нужно доложить о выполненном задании его сиятельству. — В животе заурчало, но я решительно качнула головой.

— Если ждать, пока накроют, конечно, можно пропустить все что угодно. Именно поэтому мы поедим на кухне. — Рассмеявшись, девушка махнула рукой, приглашая следовать за собой.

Возражать дочери барона, рискуя вызвать ее недовольство, я не рискнула. Впрочем, зря беспокоилась. Заглядывая в шкафы и сооружая бутерброды, Верита одновременно рассказывала о распорядке дня лорда Эшворда. Выходило, что самыми первыми он принимал советников и подчиненных, выслушивал отчеты и отдавал приказания. Лишь обозначив для себя ситуацию в целом, князь приступал к текущим делам. И если первый раз мне удалось проскочить без очереди, повторять маневр и тем самым наживать себе врагов среди лордов не стоило даже пытаться.

— Угощайтесь. Может быть, не слишком красиво, но на вкусовые качества это точно не повлияет. Я проверяла, — подвигая к нам блюдо, серьезно заявила Верита.

Девушка скромничала, и стряпня выглядела весьма аппетитно. Поблагодарив, я принялась за еду. Кэм, хоть и имел громкое имя, заметно смущался, так что, когда на кухню заглянула домоправительница и попыталась нас отчитать, воспользовался случаем и с парой бутербродов сбежал в комнату для слуг.

— Ришида, вот возвращаю амулет. А ты можешь сказать, колдовал кто-то против меня или нет? — Девушка положила на стол подвеску и повертела в руках салфетку.

— Конечно, леди Верита. — Сообразив, что ради этого меня и пригласили на завтрак, я взяла камень и прислушалась к своим ощущениям.

Холодный камень медленно нагревался в моих руках, но вместе с тем начал покалывать пальцы, что свидетельствовало о впитанной энергии. Разобраться, какие именно чары были поглощены, мне не удалось, но в одном я не сомневалась — девушка беспокоилась не зря, магическое воздействие привело бы к отрицательному результату.

— Называй меня по имени, я не люблю титулы, — порывисто попросила она.

— Хорошо. — Я продолжала смотреть на рубин, раздумывая, стоит ли говорить правду.

С одной стороны, именно этого от меня и ждали, с другой — тревожить Вериту отчего-то не хотелось.

— Ты встречалась с бароном или графом в мое отсутствие? — Сами лорды не обладали магическими способностями, но я предпочла перестраховаться.

— Да. Они приезжали в разное время, но сказали почти одно и то же. Мол, их предложение меня огорошило, но зла за шутку со шкатулками не держат, так как я еще слишком юная, несдержанная и не могу в полной мере оценить выпавшую мне честь, — передразнила Верита мужчин. — А почему ты спрашиваешь? Барон сдержал слово и пытался заколдовать меня?

— Вряд ли. Я чувствую воздействие, но очень незначительное. Если рядом кто-то колдовал или ты находилась в месте скопления энергии, рубин мог впитать остатки. — Врать, глядя в глаза, мне давно уже удавалось без всяких усилий.

— Хвала богам! — порывисто выдохнув, Верита обняла меня. Правда, сразу сообразила, что подобное поведение не соответствует леди, смутилась и чинно села на стул, сложив руки на коленях. — Большое спасибо, теперь я чувствую себя куда спокойнее.

— Верита, расскажи мне немного о князе! Всегда полезно узнать о своем работодателе, — желая сменить тему, попросила я. — Где он провел детство? Почему наследником считали графа Леванда? Ты ведь наверняка писала об этом в своей книге.

— Наверное, надо начать с того, что его рождения очень ждали. Старому князю требовался наследник, а боги никак не желали послать детей. По давнему обычаю в таком случае княжеский венец наследовал один из пяти графов. Они ведь вместе с главным советником составляют малый совет и как никто другой разбираются в делах княжества. Выбор пал на графа Леванда. Он был мудрым, справедливым и честным человеком, а еще у него как раз недавно родился сын. В общем, все казалось решенным, и тут неожиданно стало известно, что княгиня ожидает ребенка. С первых дней будущего лорда Эшворда окружали лучшие воспитатели, учителя, любое его желание исполнялось. Когда мальчику исполнилось десять, родители решили отметить праздник в лесу, на природе. Я не знаю, что произошло, но жена князя погибла. А ребенок… Кажется, он тоже пострадал, и его отправили лечиться в другую страну. С того времени о мальчике ничего не слышали до тех пор, пока он не вернулся. Произошло это несколько месяцев назад.

Услышанное заставило задуматься. Смерть княгини меня не слишком удивила. «Несчастные случаи» частенько случались среди аристократов, и разбираться, стоит за происшествием судьба или конкретное лицо, надлежало страже. Зато юный лорд Эшворд просто не мог остаться без внимания, слишком уж большой властью он обладал с самого рождения. Объяснений подобному положению вещей могло существовать два. Или князь запретил всяческие упоминания о сыне, или случившееся с мальчиком казалось настолько ужасным, что люди сами остерегались говорить об этом.

Я только открыла рот, собираясь задать Верите соответствующий вопрос, как услышала голос лорда Петтера. Понимая, что быстро отделаться от барона не получится, закинула в рот остатки бутерброда и поднялась.

— Большое спасибо за завтрак. — Экономя время, решила покинуть поместье через черный ход.

Подъезжая к замку, столкнулась с бароном Мейрном. Лорд выглядел озабоченным и беспрестанно понукал кобылу. В ответ на приветствие мужчина окинул меня гневным взглядом и поспешил проехать мимо.

Я недоуменно уставилась ему вслед, гадая, чем могло быть вызвано такое странное поведение. Конечно, наше знакомство нельзя назвать приятным, а барон и вовсе имел все основания счесть его унизительным. Вот только, хоть я и посадила их с графом в лужу, разболтать об этом инциденте было некому. Да и слишком уж я незначительная персона, чтобы избирать меня объектом ненависти.

Впрочем, у богатых свои причуды. Выкинув барона из головы, сосредоточилась на предстоящей встрече. На скорый прием не надеялась, с князя вполне станется вспомнить обо мне лишь после того, как он закончит со всеми прочими делами. Особых иллюзий на свой счет я не питала, прекрасно понимая, что еще не сделала ничего, что могло бы заставить лорда изменить мнение обо мне.

Но, как оказалось, меня ждали. Стоило переступить порог, и навстречу выскочил парень в светло-зеленой ливрее, входящий в личную свиту князя.

— Я провожу вас к лорду Эшворду. — На спящего в сфере змея слуга покосился с любопытством, но вопросы задавать не стал.

Князь по обыкновению работал в кабинете. Одетый во все черное мужчина напоминал мраморную статую. Эмоций при виде меня он, по крайней мере, проявил не больше камня.

— Доброе утро. — Я покосилась на лежавшие перед лордом исчерканные бумаги, явно ставшие причиной его плохого настроения. — Ваше сиятельство, хочу сообщить, что больше можно не опасаться наступления голода в княжестве. Куроед, посмевший поставить под угрозу благополучие населения, пойман. Что прикажете делать с анвистом?

— Полагаюсь на вас. Специалисту вашего уровня разобраться с нечистью не составит труда? — Никак не отреагировав на мою нахальную речь, передразнивающую его собственную, произнесенную вчера, князь вопросительно глянул на меня.

— Разумеется, нет. — Я замешкалась, гадая, действительно лорд не знает подобных вещей или опять ставит под сомнение мою компетенцию.

— Отлично. Зайдите к казначею, он выдаст деньги. А вот ваше следующее задание. — Открыв ящик стола, Эшворд вытащил свиток, который слуга передал мне. — Доложите, когда справитесь.

Судя по всему, на этом моя аудиенция закончилась. Потеряв ко мне всякий интерес, князь принялся что-то писать в новом свитке. Слуга замер рядом в ожидании новых приказов. Я медленно выдохнула. Что сказать, не такого приема я ожидала.

— Ваше сиятельство, можно задать один вопрос? — Лорд взглянул на меня с недоумением, не понимая, почему я еще не покинула кабинет. — Как ваше имя?

— Вас так сильно это интересует? — Перо дрогнуло в руках князя, украсив лист витиевато расползшейся кляксой.

— Конечно. Вы ведь мое знаете. К тому же, — не удержавшись, я нахально улыбнулась, — надо ведь знать, кому ставить свечки в храме, благодаря богов за столь щедрого и внимательного работодателя.

— Меня зовуг Ис. — Взгляд карих глаз похолодел.

— Ис? И все? — Ожидая более длинного имени, я подумала, что ослышалась.

— Все верно. Если ваше любопытство удовлетворено, попрошу покинуть мой кабинет. Через десять минут у меня заседание малого совета, и я надеялся потратить время с большей пользой…

Князь не стал продолжать, но окончание фразы и без того повисло в воздухе:

«Чем отвечать на вопросы надоедливой ведьмы».

Что ж, я в самом деле перешла границу и вполне заслуженно получила щелчок по носу. На этот раз лорд кивнул слуге, и паренек шустро выпроводил меня из замка, бормоча под нос, какой у князя плотный график и как ценна даже минута общения с ним.

«Напыщенный, высокомерный и гордый тип!» — Взобравшись на кобылу, хлестнула ее поводьями.

Конкретной цели у меня не было. Я искала место, где смогла бы без свидетелей уничтожить анвиста. К тому времени, как обнаружился подходящий переулок, я несколько успокоилась, а запульнув в сферу огненное заклинание и развеяв остатки чар, даже смогла улыбнуться.

Если рассуждать здраво, объективных причин обижаться на Иса у меня не было. Я не в первый раз сталкивалась с недоверием, а за годы обучения необходимость доказывать собственную квалификацию превратилась в привычку. Глупо было ожидать от князя другого поведения. Он хотя бы дал мне шанс попробовать.

Правда, стоило прочитать свиток, как я немедленно пожалела, что избавилась от анвиста. Сейчас я с огромным удовольствием выпустила бы его прямо в замке. И пусть князь сам попытался бы изловить ядовитого и больно кусающегося змея. Может, хоть тогда Ис перестал бы считать меня шарлатанкой, занимающейся базарными фокусами?!

Мысленно пожелав лорду, чтобы он провалился к демонам, я глубоко вздохнула и вновь взяла свиток. Причины для злости у меня были. Настолько простых и глупых заданий у нас не давали даже первокурсникам. Чего только стоило требование разобраться, что за скрипы раздаются в подвале театра и какой призрак является столетней старушке?!

Правда, выскочивший встречать меня Кэм пришел в восторг и заявил, что для начала подвиги вполне неплохие, а там, глядишь, нам и победить дракона разрешат. Снисходительно потрепав его по волосам, я отправилась на кухню пить чай.

— Что-то случилось? — Успевшая нарядиться в ярко-желтое платье и заплести косу Верита составила мне компанию. — Ты какая-то грустная.

— Да так, уже все в порядке. — Зная, что леди жаловаться на лорда бессмысленно, я натянуто улыбнулась. — Кстати, я видела барона Мейрна. Он так на меня смотрел… Наверное, отобью у тебя поклонника.

Своим замечанием я планировала развеселить Вериту, но девушка резко побледнела и едва не выронила чашку.

— Как он себя вел? Говорил что-то обо мне?!

— Мы случайно столкнулись и сразу разъехались. — Необычное поведение сначала барона, а теперь и Вериты, навело меня на мысль, что история далеко не такая простая, как показалось сначала. — А он должен был что-то сказать? Почему тебя это так взволновало?

— Ерунда. — Девушка уставилась на скрещенные ладони.

— Ве-э-эрита, — протянула я, — ты ведь хотела, чтобы мы были подругами? А между подругами нет секретов. И потом, я не смогу помочь, если не буду знать, чем так опасны твои женихи.

— Они вовсе не мои! — раздосадованно бросила та и все-таки перевела взгляд на меня.

— Тем не менее они проявляют поразительное упорство по отношению к тебе, — бесстрастно напомнила я. — Не обижайся, но я не верю, что дочь барона могла настолько вскружить голову высокопоставленным лордам. Что вызвало их интерес?

— Ну, произошла одна история. Глупая и постыдная, — залившись румянцем, сгорбилась девушка. — Это случилось год назад. За мной ухаживал один барон, имеющий древний титул. Вряд ли у него были серьезные намерения, но что-то заставило его сделать мне предложение. Я не испытывала к нему никаких чувств и отказалась.

— Не вижу здесь ничего зазорного. Конечно, барон с древним титулом выше тебя по положению, но предложение ни к чему не обязывает, — фыркнула я. — А он хоть красивый? Или толстый и старый?

— У него лысина, и он заикается, — заговорщицким шепотом сообщила Верита. — Всего у меня нашлось четырнадцать причин, чтобы не выходить замуж. Я по глупости перечислила их подруге. Та никак не могла понять, как можно было отказаться от предложения стать настоящей баронессой, ведь наш титул купленный. Подруга рассказала об этом своей подруге, а та своей, которая оказалась сестрой барона и передала ему все слово в слово. Не знаю, как, но скоро все узнали эту историю. Мы с бароном на долгих два месяца стали объектом сплетен. Постепенно все забылось, барон нашел себе новую невесту и даже стал отцом, а меня с тех пор сторонятся. Вернее, считают слишком требовательной и капризной. Среди лордов даже идут споры, сумеет ли кто-то добиться моего согласия выйти замуж.

Девушка старалась говорить спокойно, будто бы рассказывала занятную байку, но в глазах застыло затравленное выражение.

— И ты думаешь, что барон с графом также сделали ставку? Но не слишком ли высока цена победы? Победителю ведь придется жениться. — Я наморщила лоб, поражаясь выдумкам аристократов. Простым людям ничего подобного в голову не пришло бы. — Вдруг ты всем назло согласишься и станешь графиней?

— Я не знаю. — Верита всхлипнула. — Я перечитала уйму законов, при желании можно найти лазейки, чтобы избежать брака. Но тогда меня точно сочтут опозоренной, и никто не попросит моей руки.

— А пожаловаться на них князю? — Не найдя слов утешения, я принялась искать практические пути решения проблемы. — В крайнем случае вы с отцом можете уехать в другое княжество.

— А вдруг его сиятельство поверит не мне? К тому же граф и барон родственники, приходятся друг другу кузенами и дружат с самого детства. Может быть, они и спор этот затеяли для развлечения. — Девушка сжала кулачки, явно представляя, как разбивает носы обидчикам. — А папа ничего не знает. У него здесь коллеги, нужные знакомства, не хочу расстраивать его всякими глупостями.

— Это не глупость. — Я качнула головой.

— Я справлюсь. У тебя больше нет вопросов? — тяжело вздохнув, деловито спросила Верита. — Больше я ни с кем не ссорилась и рассказать ничего полезного не могу.

— Да, этого достаточно. — Я по-новому взглянула на девушку, поразившись ее выдержке.

Еще минуту назад она с трудом сдерживала слезы, а сейчас казалась полностью собранной и невозмутимой. Пожалуй, ей действительно удастся поставить всех на место. Силы духа Верите точно не занимать.

— Князь дал тебе новое задание? Ты опять уедешь? — поинтересовалась между тем подруга.

— На этот раз я буду работать в столице. — Настроение, и без того скверное, окончательно рухнуло вниз. — Наверное, вернусь только к ужину.

Отказавшись от предложения завернуть с собой еды, я позвала Кэма. Первым порывом было отправить изнывающего от нетерпения паренька работать в одиночку, но тут взбунтовалась совесть. Все же куроед оказался настоящим, а подвергать оруженосца неоправданному риску было бы глупостью с моей стороны.

— Я никогда раньше не ходил в театр. Отец считал, что это расслабляет мужской дух, слушать музыку — женский удел. Настоящему рыцарю хватит и звона клинков, — тараторил мальчишка по дороге.

— Не слишком обольщайся. На представление мы не попадем, увидим только подвал. И почему этот монстр не мог скрипеть в подвале трактира? Там хоть бесплатно накормили бы обедом. — Я по обыкновению предпочитала всюду искать практическую выгоду. — Твой отец прав, материальная пища полезнее духовной, а рыцарю первым делом нужно заработать на хлеб.

— Так всегда. Самое интересное всегда мимо. — Кэм нахохлился, заставив меня рассмеяться.

Правда, в итоге приключений парню перепало немало. Выслушав мое напутствие, будущий рыцарь сразился с паутиной и тремя жирными пауками, посмевшими незаконно поселиться в театральном подвале, а также с качающимся на ветру чучелом. В результате «схваток» Кэм перемазался в пыли, оцарапал руку и заслужил горячую благодарность хозяев.

Остальные подвиги были еще скучнее. Мое вмешательство потребовалось только один раз, когда расшалившийся домовой принялся бить банки в погребе. Вынесла нечисти строгое предупреждение, поставила очередную галочку в списке, после чего решила возвращаться домой.

Следующие несколько дней пролетели быстро. С Веритой я почти не виделась, уезжала, когда хозяева еще спали, и приезжала, когда они уже спали. Конечно, у меня не было острой необходимости спешить. Князь не оговаривал сроки выполнения заданий, но мне хотелось скорее покончить с рутиной. Достаточно и того, что каждый раз, глядя на исписанный мелким убористым почерком свиток, я хотела завыть волком.

— Тот упырь в фамильном склепе был таким жутким! Ты так бесстрашно вступила с ним в схватку! Бой шел настолько стремительно, я едва успел заметить, в какой момент ты снесла ему голову! — Каким-то образом на протяжении всей недели Кэм умудрялся сохранять оптимизм, которым безуспешно пытался заразить меня.

— Всего лишь жадный родственник, даже после смерти не смирившийся с тем, что его деньги достанутся другим. — Я, напротив, схваткой была недовольна. Упырей считалось безопасным сжигать, но я отвлеклась на толпу родственников, пожелавших наблюдать за процессом, и пропустила его появление. — Если когда-то станешь сражаться с нечистью, помни — оружие после этого следует тщательно вычистить.

Мое замечание осталось без ответа. Кэм все еще дулся из-за того, что я поручала ему бытовые задания и не подпускала ни к чему, связанному с магией. Правда, слушал все внимательно и даже завел книжечку, куда записывал уроки. В противном случае я давно бы указала ему на дверь.

Шанс поиграть в рыцаря Кэму представился в воскресенье. Список дел близился к концу, и я планировала посвятить день отдыху, но неожиданно приехавший стражник сообщил, что его сиятельство велел нам принять участие в патрулировании.

К тому времени как я, подобрав отвисшую челюсть и вспомнив не только нецензурные слова, придумала достойный ответ, стражник уже уехал. Пришлось высказывать возмущение верной Молнии:

— Это просто немыслимо! Я же так вообще разучусь магичить и вынуждена буду выкинуть диплом за ненадобностью! — Потрясая руками, я мерила шагами конюшню. — Ведь при каждой части специально есть два мага — на случай, если один из них заболеет. Так почему нужно отправлять меня?

Молния в ответ лишь всхрапнула и деловито принялась уплетать овес, давая понять, что причуды богатых ее волнуют мало.

— Ришида, теперь ты покажешь мне пару приемов? А то вдруг на нас нападут. — Спрятаться от ученика, чтобы без свидетелей дать волю эмоциям, удалось лишь на пару минут. — Пожалуйста, я буду очень стараться.

— Если на нас нападут, значит, я провалила задание, — пробурчала в ответ. Но, увидев, что под мышкой Кэм держит два меча, все-таки кивнула. — Это на крайний случай. Геройствовать я тебе запрещаю.

Тренироваться мы решили на поляне возле конюшни. Места как раз хватало, и здесь мы не слишком привлекали внимание слуг. Единственной зрительницей оказалась Верита. Вчера барон прислал ей приглашение в театр, приложив записку с просьбой не отказывать в такой малости. Верита сослалась на болезнь и теперь старалась не оставаться в одиночестве.

Дома Кэма обучали владению холодным оружием, так что после короткой разминки мы сразу начали бой.

— Вполне сносно, — проведя несколько пробных атак, я одобрительно кивнула. — Только действуй смелее, ранить меня не получится.

— Но как же… Ты все-таки девушка. Вдруг что-то… Останется шрам… — Разволновавшись, парень сбил дыхание.

— А я сейчас не девушка. — Усмехнувшись, сделала шаг вперед.

Замахнулась, сделав вид, будто собираюсь бить в плечо слева. Вот только клинок пошел слева направо, заставив меня всего лишь повернуть кисть. Кэм, даже не допускавший мысли, что в фехтовании могут быть ложные удары и финты, мгновенно вложился в защиту левого бока. Мне только и оставалось, что воспользоваться его ошибкой и нанести удар по пальцам правой руки. Все заняло не более минуты.

…. — Я ведьма. — Наблюдая, как охнувший парнишка выронил меч, продолжила урок.

— Это нечестно! Такой прием в дуэльном кодексе называют запрещенным, — тряся рукой, обиженно сверкнул глазами Кэм.

— А я предупреждала, что с рыцарем имею мало общего. Урок номер четыре. Упыри и разбойники редко соблюдают дуэльный кодекс. А вероятность встретить их куда больше, чем получить приглашение на рыцарский бой. Сам понимаешь, при таком раскладе меня интересует возможность выжить, и при этом плевать, честным путем достанется победа или нет, — невозмутимо произнесла я.

Подняв с земли меч, зашагала к дому. Времени, оставшегося до начала дежурства, как раз хватало, чтобы принять ванну и переодеться. Сердито пыхтящий Кэм нагнал меня у дверей, где, отводя взгляд, попросил провести еще тренировку. Пришлось пообещать.

Стражи охраняли город круглосуточно, и группы но несколько человек регулярно обходили территорию. Но из-за конфликта, разгоревшегося в соседних княжествах, Ис приказал усилить патрули. Теперь мне предстояло вместе со стражниками бродить по улицам и высматривать подозрительных личностей.

Я не ожидала, что столкнусь с чем-то по-настоящему опасным, но все же оделась в рабочую одежду — черные рубашка и штаны, кожаная куртка с серебряными заклепками. Наряд выглядел неброско, но если бы воры вздумали обокрасть меня, то нацелились бы не на полупустой кошелек, а на три висящих на шее амулета. Блеклые исцарапанные камни выглядели дешевкой, но стоили дороже Молнии, хотя на покупку кобылы деньги я собирала два месяца.

А вот Кэм, наоборот, принарядился, напялил купленную мной ярко-красную рубашку и модную кожаную жилетку. Я хмыкнула, но не стала заставлять его переодеваться. Быстрее поймет, когда попытается отстирать упыриную кровь и грязь.

К посту мы приехали без приключений. Встречать нас вышел усатый стражник в начищенной до блеска кольчуге.

— Госпожа Ришида, мы вас ждали. Нужно, чтобы вы одобрили план по поимке Дикого, — подхватив меня под локоть, низким голосом сообщил он.

— Что? Какого демона я должна что-то одобрять? — Каюсь, второй раз за день моя выдержка дала сбой. — Речь шла об обычном патрулировании!

— Потому что все именно так и должны думать. Дикий уже пять раз умудрялся избежать правосудия, и на этот раз мы обязаны его поймать, — твердо проговорил мужчина.

Разговаривая, мы проследовали в караульную, где собралось девять стражников.

— Госпожа Ришида, это мои ребята. Надеюсь, совместными усилиями мы справимся с поставленной задачей. Ах да, забыл представиться. Меня зовут Эрх, вы с учеником можете присесть, а я повторю наш план.

Стражник указал на места за столом.

— Сегодня граф Римэнн возвращается из соседнего княжества, где он приобрел коллекционные украшения и картины на общую сумму пять тысяч золотых. Граф не делал тайны из своей поездки, к тому же в письме изложил все подробности сестре, которая охотно пересказала их окружающим. Дикий непременно попытается похитить имущество и тем самым еще раз доказать, что стража не способна защитить горожан и мы зря едим свой хлеб. — Речь Эрха звучала уверенно и четко. Стражник выглядел настоящим профессионалом и явно не зря получил свою должность. — Его сиятельство лорд Эшворд лично принимал участие в разработке операции и просил как можно скорее доложить ему о результатах. Если они окажутся отрицательными, князь грозился лично устроить Дикому засаду. Надеюсь, все понимают, как важно нам оправдать доверие его сиятельства?

Теперь мне стала понятна причина плохого настроения Иса. Неспособность обеспечить защиту горожан и в самом деле могла нанести большой урон его репутации. А если учесть, что долгое время князя не было в городе…

— Наши действия будут следующими… — закончив с патриотической частью выступления, Эрх перешел к практической.

План не выглядел слишком сложным, но я невольно заволновалась. Ранее у меня не было опыта совместных походов со стражниками, максимум я объединялась для работы с коллегами. И что-то подсказывало: устроить засаду на гарпию — далеко не одно и то же, что организовать ловушку для банды.

— А у нас достаточно людей? Ходят слухи, что Дикий бьется за десятерых и способен читать мысли. — Кэм постарался высказать замечание небрежно, но дрогнувший голос выдал его страх.

— Тогда ему несложно будет и работать за десятерых. В каменоломнях, куда сошлют всю их шайку, давно нужны новые работники, — рассмеялся сотник. — Не переживай, им нас не одолеть.

Хоть Эрх обращался и не ко мне, но я также успокоилась и, перестав сомневаться в собственных силах, активно заинтересовалась предназначенной мне ролью.

Но и тут справились без меня! Как оказалось, маг, которого я должна была заменить, вовсе не заболел, а немного задерживался на юбилее у отца, но обещал подойти к месту засады. В мои обязанности всего-навсего входил контроль за защитными амулетами. Более унизительного поручения Ис при всем желании не смог бы придумать.

Прибывший коллега, узнав о моей специальности (то бишь о том, что в артефактах я не понимаю практически ничего), покосился на меня с откровенным недоумением, но вопросов задавать не стал.

— Осматриваемся и действуем по плану. Ты же, — Эрх указал на Кэма, — ведешь себя как можно тише и не мешаешь.

Наскоро проинструктировав ученика и не зная, чем еще заняться, я топталась на месте. Смотреть особо было не на что.

Главный тракт, ведущий в княжество, проходил по краю леса. Магических источников здесь не было, редких животных и опасных хищников не водилось. Росли обычные деревья и цветы. Густые кусты, в которых мне с Кэмом велел посидеть маг, так и вовсе выглядели совершенно заурядными. Разве что незамеченный сразу муравейник добавил красок.

— Ришида, а сколько мы будем ждать? Может быть, я сбегаю и посмотрю, не едет ли карета? Вдруг разбойники выберут другое место для засады? — В отличие от меня, привыкшей часами выслеживать в засаде нечисть, Кэм откровенно изнывал от скуки.

— Не больше часа. Другой дороги нет, и, если Дикий захочет ограбить графа, это место подходит лучше всего. Действовать в открытом поле он явно сочтет рискованным, — шепотом объяснила я.

Стряхнув с себя муравья, вздохнула. Происходило бы дело летом, и мы смогли бы скрасить ожидание, полакомившись земляникой. Пропустить карету графа я не боялась. Влезшим на деревья стражникам открывался замечательный вид, и они должны были подать нам знак.

Время тянулось медленно. Грызя сорванную веточку, я наблюдала за медленно плывущими по небу облаками. День выдался достаточно теплый, скоро и вовсе можно будет снять куртку.

Задумавшись, не сразу поняла, что свистят не птицы, а стражники. Мы с Кэмом переглянулись и замерли, приготовившись сделать единственно возможное — наблюдать. Вот показалась карета. Черного цвета, с богато украшенным гербом, запряженная четверкой гнедых лошадей, она быстро катилась по дороге. Возница что-то напевал, слуги таращились по сторонам.

Я качнула головой, не одобряя подобной безалаберности. Граф словно сам напрашивался, чтобы его ограбили!

— Ришида, смотри. — Забыв, что мы договорились общаться знаками, ученик дернул меня за рукав, а потом указал вперед.

Туман возник совершенно неожиданно. Он не был похож на обычный и окутывал лес плотной пеленой, накатывая волнами. Первая волна достала нам до пояса, вторая поднялась до шеи.

— Что это…

— Тише! — Я прижала Кэма к себе, закрыв ему рот рукой.

Несколько долгих мгновений, и хруст ветки услышали мы оба.

— Дикий, все так просто! Теперь это добро наше! — жадно воскликнул кто-то.

— Просто? А ты про тех дятлов на деревьях не забыл? Нас ведь стерегут. — Голос у главаря был хриплым, простуженным. — Что ж, пусть посидят, посмотрят.

Я поднялась на цыпочки, надеясь увидеть легендарного Дикого, но туман начисто скрывал все очертания. Никогда раньше мне не приходилось видеть настолько густого тумана. А тут еще прокатилась следующая волна, теперь уже накрывшая нас с головой.

Ирония главаря была понятна. Сверху наверняка казалось, что мы находимся в «озере». Туман обволакивал, поглощая все звуки и скрадывая ощущение реальности. Сейчас я не видела даже Кэма, хотя напуганный паренек буквально вцепился в мою руку.

— Это не продлится долго, — шепнула ему.

На всякий случай я подготовила заклинание силовой волны, хотя и не была уверена, что решусь его использовать. Туманная завеса была магического происхождения, но определить ее природу я затруднялась. Не пытался колдовать и мой коллега. Представив, как сейчас он судорожно перебирает возможные заклинания и мысленно сыплет проклятиями, я от души ему посочувствовала.

Долго заклинание не продержалось. Туман впитался в землю, а на нас хлынули звуки. Я закрыла глаза, привыкая к солнечному свету.

— Демон вас всех подери! — спрыгнув на землю, выругался сотник.

Смахнув выступившие слезы, я с ним согласилась.

Карета графа стояла на дорожке. Слуги вместе с хозяином были связаны и гневно мычали сквозь кляпы. Часть стражников поспешила освободить их, другие рассредоточились по лесу.

— Бесполезно, Дикий наверняка уже далеко. — Эрх первым заглянул в карету и выбрался оттуда еще более злым. — Нет, они издеваются!

Сотник гневно потряс рукой с запиской, где было коряво нацарапано: «Милостыню не берем». Заглянув в окошко экипажа, я увидела на сиденье рассыпанную мелочь. Все, что осталось от богатых сундуков.

Краем уха слушала, как граф грозит разбойникам мыслимыми и немыслимыми карами (те представились стражниками и попросили лорда со слугами выйти из кареты, после чего без всякого труда связали их), и медленно обходила карету по кругу.

— А что именно мы ищем? — полюбопытствовал увязавшийся следом Кэм.

— Когда увидим, поймем, — отрезала я.

Настроение было ужасным. Больше всего на свете я не люблю беспомощности и невозможности повлиять на ситуацию. Сейчас же от меня не зависело ровным счетом ничего. Конечно, ответственной за выполнение операции была не я, но все равно вряд ли подобный расклад прибавит мне очков в глазах Иса.

Размышляя, я как-то незаметно отошла в сторону от кареты и углубилась в лес. Присев на корточки, коснулась сломанной ветки. Понимая, что увидеть их невозможно, разбойники не очень-то соблюдали осторожность. Туманная завеса в самом деле обеспечила им идеальное прикрытие. Знать бы еще, где они раздобыли подобное заклинание…

Поскольку я не почувствовала никаких магических следов, наличие мага среди разбойников можно было сразу исключить. Колдовать, полностью экранировавшись ото всех, мог только очень сильный специалист, а магистры и архимаги редко зарабатывали, грабя кареты. Значит, оставались артефакты. Активировать амулет, имеющий специальную настройку, мог и обычный человек, но артефактники всегда выясняли, с какой целью будут использоваться их побрякушки.

— Хм… А это еще что такое?

Разворошив траву, я достала втоптанную в землю стеклянную сферу. Поделка обожгла пальцы холодом.

Поднявшись, отряхнула сор с коленей и поспешила к стоянке, выглядывая светловолосую макушку мага. Коллега обнаружился возле кареты. Активно жестикулируя, он что-то втолковывал графу и сотнику. Судя по нахмуренным лицам, результаты беседы не нравились никому.

— Тейлор, можно вас на минутку? — с трудом вспомнив имя мага, я махнула ему рукой. — Хочу кое-что…

— Ришида, все ваши вопросы подождут. Кажется, вам было велено следить за состоянием амулетов, вот и займитесь этим. — Тейлор отмахнулся от меня, словно от надоедливой мухи.

— Ты хотела показать ему найденную сферу? Думаешь, она имеет отношение к туману? — понизив голос, заговорщицки спросил Кэм.

— Хотела. Но уже не хочу. — Мрачно усмехнувшись, я засунула находку поглубже в карман. Пусть Тейлор выкручивается как хочет. — Пойдем к лошадям, здесь больше нечего делать.

Всю обратную дорогу до города граф подсчитывал убытки и горестно причитал, а Эрх клятвенно обещал найти разбойников и прилюдно казнить их во устрашение всех остальных. Тейлор ни с кем разговаривать не хотел и выглядел мрачнее тучи.

Я задумчиво кусала губу. Из памяти не шел случайно подслушанный разговор. Я не стала никому говорить о нем, как и делиться подозрением, что Дикому заранее были известны все детали операции. Конечно, доказательств привести не могла, но интуиция буквально кричала об этом. Слишком уж уверенным был голос разбойника, когда он говорил о стражах. Да и задумка с туманом прекрасно помогла не только ограбить графа, но и оставить нас с носом, вынудив кусать локти от осознания собственной никчемности.

У городских ворот мы разъехались. Эрх с Тейлором собирались ехать с докладом к князю, граф желал поскорее попасть домой. Поблагодарив друг друга за сотрудничество, мы попрощались.

— Ришида, выходит, Дикий и дальше продолжит всех грабить? У нас был такой хороший план и провалился с треском. Теперь разбойники еще больше задерут нос, мол, они кого хочешь обдурят?! — с поникшим видом спросил Кэм, когда мы завели лошадей в конюшню.

— У всех бывают ошибки. Не стоит переживать из-за одной неудачи. — Я ободряюще похлопала ученика по плечу. — А с Диким я что-нибудь придумаю, обещаю.

— Мы прямо сейчас займемся новым планом? — У паренька вспыхнули глаза.

— Нет, прямо сейчас мы поужинаем и ляжем спать. — Я рассмеялась. — Умные мысли гораздо чаще приходят на свежую голову.

Вот только, проснувшись на рассвете, я решила провести время с большей пользой и навестить Иса. За ночь князь должен был смириться с провалом плана и, может быть, теперь выслушает меня с большим вниманием.

Удача ненадолго улыбнулась мне. Столкнувшись в коридоре со знакомым слугой, несшим князю поднос с чаем, я нагло напросилась составить компанию. Вспомнив, что в прошлый раз его сиятельство велел впустить меня без очереди, слуга не стал возражать.

Так что в кабинет я заходила с улыбкой, мысленно повторяя свой доклад и готовясь добиться хоть какой-нибудь реакции от князя. Правда, в кабинете меня поджидал неприятный сюрприз в виде барона Мейрна. Встречаться с этим типом лишний раз не хотелось, но, судя по разложенным бумагам, уходить в ближайшее время лорд не собирался.

Вот когда я помянула недобрым словом свою поспешность, что стоило подождать под дверью? И ведь развернуться и уйти теперь тоже не получится.

— Ваше сиятельство, ваша милость. — Я по очереди кивнула обоим мужчинам, а потом протянула князю свиток. — Все задания выполнены. Я указала напротив каждого пункта, что именно понадобилось сделать. Какие еще будут поручения?

— Так быстро? Ришида, вы определенно не любите терять время зря. — Мельком глянув на список, Ис небрежно кинул его в груду остальных бумаг. — Сейчас у меня нет заданий, но я обязательно подумаю на досуге над работой, которая окажется вам по силам.

Казалось бы, обычный ответ заказчика, которому самому сначала нужно разобраться, что к чему. Но это если не учитывать откровенно снисходительного взгляда и легкой улыбки, сопровождавшей слова.

Складывалось ощущение, что князю доставляло удовольствие издеваться надо мной, нарочно заставляя чувствовать себя никчемной и бесполезной! И что самое обидное, от барона это не укрылось, и тот смотрел на меня с нескрываемым злорадством.

— В таком случае буду ожидать ваших дальнейших указаний. До свидания. — Я заставила себя улыбнуться и спокойно выйти из кабинета.

«Просто дыши. Вдох, выдох, — уговаривала себя. — В конце концов, не все ли равно, какие задания выполнять. Платит Ис достаточно щедро даже за самые незначительные поручения, а что он обо мне думает, не имеет никакого значения».

Вот только почему внутри ворочалась и царапалась обида?!

— Что, не ладится с работой? — Хриплый голос раздался прямо над ухом.

Барон застал меня у фонтана, где я наблюдала за рыбками, желая успокоить нервы. Судя по тому, что я не заметила приближения вельможи, старания оказались напрасными.

— Временные трудности. А что, вы желаете воспользоваться моими услугами? — Не знаю, что заставило меня изогнуться и послать барону многозначительную улыбку.

— Что? — Мейрн отшатнулся. — Какие услуги?

— Ну как какие… Я же не только с пауками но подвалам воюю, но еще и привороты накладывать умею, — обволакивающим голосом продолжила я.

Покрывшись красными пятнами, барон ошеломленно уставился на меня. Я захлопала ресницами. На самом деле у меня не было уверенности, что Мейрн согласится, но ведь кто-то же пытался магически воздействовать на Вериту. А барон в качестве заказчика выглядел куда убедительнее графа.

— Неужели не интересует? — Понимая, что терять нечего, я дотронулась до щеки мужчины. — Или ваше обещание влюбить в себя понравившуюся девушку — пустышка? Жаль-жаль, я ведь могу помочь устроить роскошную свадьбу.

Несколько мгновений Мейрн просто оттягивал впившийся в шею воротник. Я молча стояла рядом и старалась не думать о том, во что мне выльется эта авантюра.

Ох, как бы не вышло, что, желая утереть нос Ису, я подставлю Вериту, а сама надолго загремлю за решетку!

Пауза затянулась. Чувствуя, как по спине побежала струйка пота, я стала прикидывать, получится ли, сведя все к шутке, выйти из ситуации с наименьшими потерями для себя, но вдруг барон склонился ко мне:

— Откуда вы, демон побери, умудрились это узнать? Нет, не отвечайте! — И Мейрн, оглядываясь, потащил меня за собой.