По дороге Кэм не замолкал ни на минуту. За то время, пока мы жили в поместье, ученик успел подружиться с несколькими слугами и теперь жаждал поделиться впечатлениями о дворце. В другое время я непременно одернула бы его, напомнив, что хвастаться нехорошо, но сейчас болтовня паренька помогала мне отвлечься от собственных мыслей.

Как ни крути, а Верита наверняка все еще сердится, и неизвестно, захочет ли вообще говорить со мной. Послать, что ли, Кэма парламентером… Пусть расскажет, какая я хорошая и милая, при нем Верита к тому же не станет устраивать сцен, воспитание не позволит.

— А ничего, что мы без приглашения? — когда подъехали к воротам, спохватился Кэм.

— Неужели забыл, у кого учишься? Когда это ведьмы нуждались в приглашениях? Мы обычно сами приходим, не дожидаясь, пока о нас вспомнят. — Усмехнувшись, я щелкнула пальцами, заставив колокольчик у двери зазвенеть.

В глазах встречающих нас слуг читались разные эмоции. Двое лакеев, принявшие поводья лошадей, смотрели с любопытством, а вот проходившая мимо горничная покосилась с досадой. Эта явно знала, что с ее хозяйкой мы не поладили.

— Добрый день. Как о вас доложить? — А вот старик-дворецкий нас опять не узнал.

— И я тоже рада вас видеть. Ужин в семь, как обычно? Кстати, Верита дома? Где она? — Я сделала вид, что ушла совсем недавно.

— Ее милость в оранжерее, составляет букет. — Дворецкий рассеянно моргнул, явно понимая, что упустил какую-то часть диалога, но не в силах сообразить, какую именно. — А она вас ждет? Что мне ей сказать?

— Не беспокойтесь, я сама о себе доложу. — Узнав все необходимое, кивнула Кэму на старика, после чего вышла в сад.

Моего приближения Верита не услышала. Напевая песенку, она осторожно срезала ярко-желтые розы и складывала их к лежащим на столе цветам.

— Кошмар. Неужели в княжестве перевелись галантные кавалеры и никто не может прислать тебе букет? Зачем составлять его самой?

— Ришида? — От неожиданности девушка выронила розу, и по белоснежному платью протянулась темная полоса. — Что ты здесь делаешь? Кто тебя впустил?

— Попробовал бы кто-то меня не впустить, — усмехнулась я.

— Я не хочу тебя видеть. Уходи, иначе я пожалуюсь его сиятельству, что ты заколдовала слуг и вторглась на частную территорию, — попятившись, пригрозила Верита.

— И к кому, ты думаешь, попадет эта жалоба? Со всеми проблемами, связанными с магией, разбирается придворный маг. А он перед тобой. — Я, шутя, поклонилась.

— Тогда тем более не понимаю цели твоего визита. Ты получила долгожданную должность, князь тебя уважает и ценит, обеспечил жильем и всем необходимым. — Взгляд девушки стал настороженным.

— Вариант, что просто решила зайти в гости, не рассматривается? — Я изобразила обиду.

— Нет, ты просто так ничего не делаешь, — запальчиво бросила Верита. — Вот только если твоя цель достигнута, то я осталась в проигрыше. Еще и любимое платье испортила!

— Расскажешь всем, что придворный маг лично следит за состоянием твоего гардероба, и окажешься в центре внимания. — Когда я взмахнула рукой, девушка схватила горшок, но заклинание всего лишь очистило грязь с юбки. — Верита, я пришла мириться. Ты зря обижаешься, я ни разу в общении с тобой не солгала и не сделала ничего, что могло бы причинить тебе вред.

— То есть замужество с бароном Мейрном пошло бы мне только на пользу? Или ты заранее со всеми договорилась, чтобы разыграть спектакль для его сиятельства? — язвительно спросила девушка.

— А ты согласилась бы принять его предложение? — Я вопросительно выгнула бровь. — Верита, я не зеркальный маг и накладывать любовные чары не умею. Но даже если бы и знала подобное заклинание, все равно ограничилась бы исключительно сонным. Даже при самом худшем раскладе тебе пришлось бы только подыграть Мейрну, а в храме заявить, что ни о какой свадьбе не желаешь слышать и он обманом привез тебя к алтарю.

— При самом худшем? Неужели возможно что-то еще ужаснее? — Долго злиться девушка не умела, так что, хоть и продолжала смотреть на меня с обидой, горшок поставила обратно на стол.

— Да. Если бы мы с Исом погибли, а Мейрн с Диким каким-то мистическим образом освоили телепортацию. Мы намеренно позволили разбойникам захватить нас в плен, не ожидали только, что те догадаются уничтожить твою брошь. К слову, являющуюся очень сильным артефактом и указывающую прячущимся неподалеку магам, где ты находишься. Без броши поиск заметно усложнился, но при необходимости стражи с магами оцепили бы весь лес, — помня о любви подруги к подробностям, педантично объяснила я.

— Ты настолько детально все продумала. — Сама идея явно привела Вериту в восторг, и подруга продолжала злиться только из-за того, что я провернула подобное без ее согласия.

— Увы, не все, — признавать свои ошибки я умела. — Иначе ты узнала бы об этом постфактум, уже находясь во дворце. Раньше предупредить не могла, барон хоть и не отличается блестящими мыслительными способностями, но фальшь почувствовал бы.

— И почему все вокруг меня недооценивают? Я отлично умею притворяться и жеманничать. А скажи ты заранее, придумала бы себе роль и тщательно все отрепетировала, — вскинулась Верита.

— Обязательно учту на будущее, — со всей серьезностью пообещала я. — Только ты в следующий раз расписку напиши, что, если события пойдут не по плану, меня винить не будешь.

— Следующий раз? Ты что, уже и его сиятельство хочешь с должности сместить? Или в королевские маги метишь? — У девушки расширились глаза.

— Пока стажа маловато, не возьмут, — с наигранной грустью развела я руками. — Хотя насчет княжеского венца замечание верное. Верита, хватит дуться. Между прочим, я не просто так приехала, я уникальный материал для твоей книги собрала.

Подруга замешкалась. С одной стороны, она злилась на меня несколько дней, и обида успела прочно пустить свои корни, с другой, от сорняков надо избавляться одним махом. А там, глядишь, что-то новенькое вырастет.

— Так что, все еще не желаешь со мной разговаривать и мне убираться к демонам? — поторопила ее.

— Ладно, уговорила, мы снова друзья. — Любопытство оказалось сильнее обиды, и девушка протянула мне руку, которую я с улыбкой пожала. — Пошли в гостиную, попьем чаю, и ты все расскажешь.

Вернулись мы как раз вовремя. Спор Кэма с дворецким услышала домоправительница и поспешила принять меры. Увидев нас весело смеющимися, она поскучнела и велела слугам накрывать в гостиной.

— Зерина по-прежнему считает, что я на тебя плохо влияю? — удобно устроившись в кресле с чашкой в руках, поинтересовалась я.

— Нет, она сердится, потому что я пропустила княжеский бал и проигнорировала еще несколько приглашений. Мол, сидя дома, мужа не найдешь, — передразнила домоправительницу подруга.

— Можешь спокойно выезжать. Мейрну теперь придется коротать время в монастыре, а если кто-то еще попытается тебя обидеть, скажешь мне или Кэму. Он все хочет поиграть в благородного рыцаря и спасти прекрасную даму, — со смехом поделилась я.

К слову, сейчас ученик вынужденно играл роль благородного и бескорыстного помощника домоправительницы. Успев привыкнуть, что женщина старается везде сунуть свой нос, я сразу приняла контрмеры и в присутствии остальных слуг велела Кэму оказывать ей посильную помощь. Так сказать, в качестве извинения за доставленные неудобства.

— Собственно, вернемся к нашим баранам, то бишь князьям. — Я сделала паузу, прикидывая, как лучше сообщить новость. — Итак, чтобы выйти замуж, нужно стремиться проводить больше времени с выбранным объектом. Для этого подойдет общее дело. Например, покушение на убийство. Тогда герои твоей книги волей-неволей станут держаться вместе, чтобы защитить друг друга и вычислить убийцу.

— Кто желает смерти князя? — Делать выводы из услышанного Верита умела мгновенно.

— Не знаю. Но попыток было несколько, и этот некто явно не собирается останавливаться, — призналась я. — Поможешь?

— Только не говори, что собираешься тренироваться на мне ловить предателя! — нервно рассмеялась подруга.

— Его сиятельство уже самоотверженно предложил в качестве наживки себя. От тебя мне нужна информация. Кто какое положение занимает в обществе, кто к чему стремится. Кто вообще сможет претендовать на трон, если Ис внезапно умрет? Попыталась бы собрать нужную информацию сама, но на это уйдет время. — Я поморщилась.

— И правильно сделала. За пару дней наших лордов как следует не узнать, а с тобой как с равной беседовать никто не станет. Сейчас я тебе для наглядности нарисую схему. — Загоревшись новой идеей, Верита принялась искать письменные принадлежности. — Итак, в случае чего следующим князем станет один из пяти графов, причем с решением должны быть согласны все, в самом крайнем случае — большинство.

Я проследила, как девушка увлеченно чертит таблицу и рисует человечков.

— Первый и самый очевидный претендент это Эвис, граф Леванд. Он уже чуть было не стал новым князем и без труда сможет вновь получить одобрение остальных. Эвис довольно хорош собой, умен, умеет поддержать беседу и вообще обладает всеми необходимыми навыками. Правда, до сих пор много о себе мнит и ведет себя как король. — Фигурка обзавелась вздернутым носом и такой громадной короной, что осталось непонятным, как граф не падает под ее тяжестью.

— Догадываюсь, что следующий — граф Блейтин, твой несостоявшийся жених? — Я указала на самого вытянутого человечка.

— Если Харт Блейтин станет князем, я попрошу убежища в самом дальнем княжестве. А лучше вообще уплыву на острова! Наглый, самовлюбленный, жадный тип! — Подруга с такой силой ткнула ручкой, что прорвала бумагу.

— Следующие три, надеюсь, получше? — Я поспешила отвлечь ее.

— Как сказать. — Верита задумчиво пожевала кончик ручки. — Арлену, лорду Райсену, недавно исполнилось двадцать, он самый молодой граф. Души не чает в музыке, берет уроки рисования и пишет стихи. Романтичный и милый юноша.

— Тогда почему ты нарисовала его таким некрасивым? Еще и в каких-то оборках? — удивилась я.

— Потому что, в отличие от Арлена, я живописи не учусь, рисую, как могу, — оскорбилась подруга. — И это не оборки, а модный камзол. Арлен всегда одет с иголочки и при встрече говорит кучу комплиментов. Да и на балах он приглашает даже тех девушек, которые не пользуются особой популярностью. У Арлена четыре сестры, так что он хорошо представляет, как нам живется.

Не сдержав чувств, подруга взмахнула руками. У меня так и рвался вопрос, связан ли блеск ее глаз с интересом к нашему разговору вообще или конкретно к этому графу, но сейчас для подобного любопытства не было времени.

— Я не заказывала его биографию. Следующий, — поторопила ее.

— Еще Лайен. Ему тридцать пять. Лорд Лайен Римэнн коллекционирует оружие, картины и драгоценности, причем выбирает только самое лучшее. Предложение погостить у него считается огромной честью. Лайен богат, его поместье лишь немногим уступает княжескому дворцу и обставлено с безукоризненным вкусом. Правда, его жена страсти собственного супруга не разделяет. Несколько раз она надевала коллекционные украшения, считая, что на ней они смотрятся лучше, чем на полках. Шуму было… — Захихикав, Верита пририсовала человечку несколько коробок с амбарными замками.

— О, так я с ним знакома. Это Лайена обокрал Дикий. Помню-помню, как он убивался по украденным украшениям, — улыбнулась я.

— И последний. Рэйф, лорд Дерисон. О нем много и не расскажешь. Рэйф редко бывает на людях, держится особняком. Мрачный и скрытный тип. Три раза был женат, но после свадьбы в течение года все супруги по разным причинам скончались. Кто-то говорит, что это несчастные случаи, другие утверждают, что Рэйф сжил их со свету. Он любит алхимию и, по слухам, оборудовал дома целую лабораторию. — Пятая фигурка обзавелась длинным балахоном и колбами в руках. — Правда, Рэйфа я бы подозревать не стала. Если он в самом деле настолько хорош в зельеварении, то без труда отравил бы князя. Никто не сумел бы ничего доказать.

— А князю подмешивали яд в вино. И обнаружилось это случайно, — задумчиво протянула я.

— Выходит, под подозрение попадают абсолютно все? — Верита наморщила лоб.

— Ну, пока я не вижу причин исключать кого-то из списка подозреваемых. — Не стала добавлять, что включила бы в него еще несколько персон. — Власть портит людей. Даже тот, кто раньше не задумывался о подобном, может не устоять перед искушением.

— И как ты собираешься узнать, кто именно мечтает стать новым лордом Эшвордом? Напоить всех зельем правды, а когда виновный признается, дать остальным зелье, стирающее память? Чтобы потом не жаловались на недозволенные методы, — заговорщицки предложила подруга.

— Такие сложные зелья я не сварю, тут нужен промысловый маг. Но Ис на это вряд ли согласится, ему подавай веские доказательства. — Я с сожалением отвергла приглянувшийся вариант. — Хотя мысль неплохая, ты прямо прирожденный детектив.

— А ты теперь будешь делать вид, что влюблена в князя? Уже придумала способы, как добиться его внимания? — переключилась на новую тему Верита.

— Что? — Вздрогнув, я расплескала чай. — Это еще зачем?

— Чтобы никто не удивился, почему ты все время стремишься быть рядом с Исом и желаешь как можно больше узнать о его окружении. Так ты собьешь заговорщика со следа, и он не увидит в тебе угрозы. — Как всегда, способности логически мыслить у подруги было не отнять.

— Мне и так по должности положено сопровождать его сиятельство. — Я расстроенно уставилась на испорченные штаны, куда больше стараясь вспомнить подходящее заклинание, чем думая над предложением Вериты.

— С другой стороны, все может оказаться совсем наоборот. Вдруг это Ис в тебя влюбился и специально выдумал все покушения как предлог, чтобы держать ведьму поближе? — пропустив мои слова мимо ушей, продолжила фантазировать девушка. — Хотя нет, такая версия мне совершенно не нравится.

— Это еще почему? — перепутав пассы, обиженно вскинулась я. — В меня что, нельзя влюбиться?

— Можно, — покладисто кивнула подруга. — Только мне подобный расклад для книги не подойдет. Я же хочу описать ситуации, в которых девушка должна стараться произвести впечатление на парня, но никак не наоборот.

— С этим не спорю, но почему я вдруг очутилась в роли главной героини? Его сиятельство брался как пример, абстрактная фигура жениха. — Высушив штаны, я запоздало попыталась проследить за ходом мыслей Вериты.

— А кто тогда? — Подруга оглянулась и развела руками, давая понять, что с кандидатурами негусто. — Мне ведь нужен кто-то, способный делиться информацией и максимально тесно общающийся с князем. Тем более у вас с Исом такое интересное взаимодействие, вы отлично сработались.

— Ты про какого-то другого князя говоришь. — Я нахмурилась, а в голове само собой всплыло воспоминание, как он утешал меня на поляне с разбойниками.

И развлекал в подземелье. И доверил собственную жизнь.

Для самоуверенного и наглого типа, которым Ис показался мне в начале знакомства, он проявлял неожиданные чуткость и внимание. А еще умудрялся подстраиваться под ситуацию таким образом, что она оказывалась уже под его контролем.

— Неужели на балу не произошло ничего любопытного? Совсем-совсем ничего? — не желала сдаваться подруга.

— Ну, мы танцевали. — Припомнив, насколько неприятным это действо оказалось для Иса, я поморщилась.

— Его сиятельство пригласил тебя на танец? — На этот раз настала очередь Вериты обливаться чаем. — Я правильно понимаю, больше ведь князь ни с кем не танцевал?

— Это даже танцем назвать сложно. Так, дань вежливости. Ис таким образом поднял мой статус в глазах лордов. — Реакция подруги не на шутку меня удивила. — А что такого?

— Ришида, ты сама себя слышишь?! Часто ли князь вальсирует с принятыми на работу служанками или горничными, так сказать, обеспечивая им благоприятные условия для последующего мытья полов? Да это же прямо указывает, что Ис хочет работать именно с тобой! Ты его чем-то заинтересовала! — От возбуждения Верита вскочила и всплеснула руками. — Я еще после этой истории с испытательным сроком насторожилась! Обычно магов или сразу брали, или указывали на порог.

— Кажется, кто-то перечитал романов. — Я тоже поднялась. — В другое время я тоже с удовольствием пофантазировала бы, но работа не ждет. Если не придумаю, что делать, то вместо влюбленного князя у меня будет влюбленный призрак.

— Не веришь. Но это еще ничего не значит, — надулась подруга. Впрочем, почти сразу обида в ее глазах сменилась тревогой. — Я тебе хоть немного сумела помочь? Только скажи, я все сделаю.

— Самым необходимым — информацией — ты меня обеспечила. — Свернув рисунок и спрятав его в карман, я благодарно улыбнулась. — Как только додумаюсь до чего-то путного, дам знать.

— Удачи. Пойдем, провожу тебя. — Верита первой направилась к двери.

— Только никому не рассказывай о нашем разговоре, — попросила я ее на прощанье.

Девушка клятвенно заверила, что даже думать о доверенной тайне не станет в присутствии посторонних и окажется достойной оказанного доверия.

Обратно в замок я возвращалась в задумчивости. Молнию понукала скорее для виду, так что Кэм то и дело вырывался вперед.

— Ты думаешь над ловушкой? Она будет магическая? Тебе приходилось заниматься чем-то подобным раньше? — От ученика подробности княжеского задания я не скрывала, так что теперь он вовсю жаждал внести свою лепту в спасение правителя.

— Да, о ней. — Я тряхнула волосами, чувствуя, как предательски заалели щеки.

На самом деле у меня из головы не выходило предположение Вериты. С одной стороны, я понимала, что идея девушки была бредовой и не имела ни малейших шансов воплотиться в жизнь. С другой, я ведь могу просто абстрактно рассуждать, от этого хуже не будет.

Его сиятельство довольно симпатичный мужчина. Не смазливый парнишка и не холеный тип, часами наводящий марафет у зеркала. Ис привлекал манерой держаться, чувством собственного достоинства. Он словно излучал особую энергию, умудряясь вести себя отстранении, но в то же время не давая забыть о себе. Интригующее и опасное сочетание. Не зря же меня постоянно тянуло бросить ему вызов!

— Не представляю, как ты заставишь заговорщика проявить себя. Он ведь должен быть очень умным, осторожным и бдительным, — продолжал строить версии Кэм.

— Был бы умным, организовал бы все так, чтобы больше одной попытки не понадобилось. А теперь ему лучше бы затаиться. Ис ведь не глупец и приложит все силы, чтобы вычислить убийцу, — фыркнула я.

— Смириться и опустить руки, когда рядом с тобой долгожданная цель, сложно. Это как голодному нищему показать пирожок и запретить его трогать. Искушение сильнее любых аргументов, — неожиданно по-взрослому заметил ученик.

— Я же не говорю, что нужно умирать голодной смертью, — задумавшись, качнула головой. — Но сам подумай, у кого больше шансов заполучить ужин — у того бродяги, который на виду у прохожих облизывается и ходит кругами вокруг прилавка, или добьется успеха тот, кто сумеет изобразить, будто пирожок ему вовсе не нужен, но куда сильнее его интересует необычное расположение облаков в небе? А когда остальные тоже задерут головы, получит несколько свободных мгновений?

— Хороший пример, доступный. Только слишком уж заразительный. — Кэм погладил заурчавший живот.

— Во дворце обеда не жди, загляни на кухню, попроси, пусть тебя покормят, — устыдившись, велела я. — Повар мне как раз обещал комплексное питание в любое время суток.

— А как же ты? — старательно маскируя тревогой обо мне собственный страх, поинтересовался ученик.

— Поработаю над идеей. И держись смелее. Твое положение во дворце гораздо выше, чем у многих слуг, — произнесла наставительно.

Увлекшись разговорами, мы незаметно подъехали ко дворцу. Заметив беседующих у фонтана Семилна и Блейтина, я попыталась сбежать на конюшню, но советник успел засечь меня раньше и призывно махнул рукой.

— Проследи за лошадью и до вечера свободен, — тоскливо велела Кэму.

Я не горела желанием встречаться ни с советником, ни с графом. Но и подходящего повода, чтобы избежать разговора, как назло, не было.

— Добрый день. Господин Семилн, лорд Блейтин. — Я улыбалась так, будто увидела самых лучших друзей. Графу даже поклонилась. — Какой приятный сюрприз встретить вас.

— Госпожа Ришида, наше с вами положение обязывает часто бывать при дворе. Так что теперь я постоянно буду вас радовать, — галантно улыбнувшись, Блейтин поцеловал мне руку.

Советнику этот жест явно не понравился, хотя, если он не хотел, чтобы граф со мной говорил, зачем вообще звал?

— Госпожа Ришида, мы с лордом Хартом как раз беседовали о политической обстановке в княжествах, — долго испытывать мое любопытство Семилн не стал. — И лорд нашел заключения, которыми я посмел с ним поделиться, весьма здравыми.

— В самом деле? — Вступать в спор не хотелось, так что я прибегла к трюку фрейлин, затрепетала ресницами и загадочно улыбнулась.

— Я желал бы, чтобы теперь он узнал и ваше мнение. — Увы, если с графом все это еще работало, то советник ни в какую не желал отступать.

— Мне неловко отнимать внимание его милости. — Я чарующе улыбнулась Блейтину.

— Глупости. Всегда считал, что магия — одна из важнейших частей нашей жизни, — хитрым котом мурлыкнул граф.

— К тому же это неплохая тренировка для вас. Я понимаю, столь юной девушке сама идея оказаться за одним столом с графами кажется пугающей, но мы придем вам на помощь. — Под взглядом советника мне полагалась послушно смутиться и ковырнуть сапогом землю, но я вздернула подбородок и не стала отводить глаз.

— Мне двадцать пять, не такая уж я и юная. И аппетит испортить трудно. Уж если я в склепе, по соседству с упырями, ужинать умудрялась… Соседи из графов всяко приятнее будут. — Я по-прежнему продолжала делать вид, будто не понимаю, к чему клонят мужчины.

— Через неделю малый совет. На нем будет решаться судьба княжества. Ришида, вы не можете оставаться в стороне, — устав от намеков, прямо произнес советник.

— И что? Маги ведь не имеют права голоса. — А вот мне частенько доводилось дурачить клиентов, так что, дразня Семилна, я неплохо развлекалась.

— Но князь прислушается к вашему мнению. Его отец всегда давал слово каждому, кто мог сообщить что-то важное. Ис унаследовал это качество, — доверительно сообщил советник.

— В таком случае, надеюсь, к совету я сумею придумать что-то важное и не разочарую вас, — понимая, что иначе избавиться от мужчин невозможно, пообещала я.

— Госпожа Ришида, правильное решение принесет пользу нам всем, — заговорщицки добавил Блейтин на прощанье.

Оставшись в одиночестве, облегченно вздохнула. Кажется, поторопилась я с характеристикой Семилна. Теперь советник все сильнее напоминал жирного паука, повсюду раскинувшего сети. Чего он планирует добиться, я пока представляла смутно, но ради обычной «мухи» Семилн вряд ли стал бы плести настолько большую паутину.

В фонтане что-то плюхнуло, и я склонилась над бортиком, разглядывая стайку разноцветных рыбок. Сначала они испугались, но, видя, что я не шевелюсь, подплыли ближе. Теперь я могла разглядеть даже чешую в крапинках. Пришедшая в голову идея была глупой, но отчего-то показалось, что на рыбок налепили алмазы. Так сказать, чтобы заставить их соответствовать статусу княжеских питомцев.

Как ни крути, а ведь лорды и леди стараются одеться побогаче и из кожи вон лезут, чтобы произвести более выгодное впечатление. Но кто знает, какие они внутри без золотых одежд и причудливых масок? Какое отражение видят эти люди по утрам, какими считают себя в действительности…

Хм… А ведь, пожалуй, именно этого лорды боятся больше всего. И на подобном страхе можно построить отличную ловушку!

Озаренная идеей, я поспешила во дворец, желая скорее поделиться ею с Исом.

Правда, для этого князя пришлось поискать. Вопреки обыкновению, нашелся он в библиотеке, удобно устроившимся в кресле с книгой и тарелкой винограда. Судя по задумчивому взгляду и мечтательной улыбке, чтиво попалось довольно занимательное. Я даже не думала, что Ис позволяет себе расслабляться хоть ненадолго.

«Наверное, особо увлекательное пособие по охмурению приезжих ведьм», — голосом Вериты шепнуло подсознание.

— Ришида, что-то случилось? — Впрочем, расслышав мои шаги, лорд поднял голову и встретился со мной взглядом.

На мужчине была обычная синяя рубашка с закатанными рукавами и серые брюки. Почему-то сейчас, в такой обстановке и в такой одежде, он совершенно не воспринимался как князь. На мгновение мне даже стало неудобно, будто я застукала Иса за чем-то личным.

— Я весь внимание. Не бойся, нас не подслушают. — Мужчина указал на перстень с крупным рубином, мое восприятие мгновенно изменилось.

В самом деле, с чего я взяла, будто Ис предается тут мечтам? Уж в этом случае князь заперся бы в спальне и нацепил бы еще с десяток артефактов, чтобы наверняка исключить возможность постороннего вмешательства.

— А откуда ты знаешь, что я хочу рассказать что-то секретное? Может быть, я хотела намекнуть на дополнительное финансирование. Задание-то сложное, необычное, — откинувшись на спинку, я довольно улыбнулась.

— Возбужденный вид, блестящие глаза, учащенное сердцебиение, — даже не подумав поддержать шутку, серьезно перечислил князь. — Ты пришла делиться результатом и ведешь себя соответственно. А просить деньги тебе было бы стыдно, ты пыталась бы не думать, как попробовать виноград, и нервно кусала бы губы.

— Я не кусаю губы, когда нервничаю, — пойманная с поличным, демонстративно скрестила руки на груди.

— Угощайся. — Придвинув мне блюдо, Ис одновременно убрал книгу под кресло.

Еще и предусмотрительно положил обложкой вниз. А так хотелось глянуть, что же он такое занимательное читал!

— Ис, ты слышал о Зеркальном озере? — бросив в рот виноградинку, полюбопытствовала я. — Как смотришь на то, чтобы съездить туда на этих выходных? Так сказать, отдохнуть от княжеских забот, городского шума и насладиться единением с природой?

— Купаться еще слишком холодно, а рыбалка не стоит того, чтобы кормить собой комаров. — Князь говорил с сосредоточенным выражением лица, и я никак не могла понять, шутит он или действительно анализирует мой вариант.

— А ведь комары — это тоже ваши подданные, которые нуждаются в поддержке, — попеняла я. Впрочем, заметив пересекшую лоб мужчины морщинку, посерьезнела. — В Зеркальном озере не ловят рыбу. Оно скрыто в пещере. Туда едут, чтобы найти ответы на самые важные вопросы. Говорят, озеро показывает то, что мы больше всего хотим увидеть и одновременно сильнее всего стремимся спрятать.

— Говорят? То есть маги теперь полагаются на слухи? — удивился Ис. — Это озеро расположено в моих владениях, но я почему-то слышу о нем впервые.

— Неудивительно. Зеркальное озеро — природно-магический феномен. Существует несколько версий его происхождения, кто-то считает, что в обычное озеро попали залежи рубинов. Другие верят, что Зеркальное озеро — это слезы богов. Его сложно найти. Обычно это удается тому, кто по-настоящему нуждается в подсказке. Такие счастливчики не хвастаются своей удачей в трактирах и не рисуют карт всем желающим. Им и без того есть о чем подумать. — Невольно я скопировала тон преподавательницы, читавшей нам лекции, как бабушкину сказку.

— Ты озеро найдешь, иначе бы не заговорила о нем. Но что нам это даст? — Судя по вспыхнувшим глазам, отбрасывать мою идею князь не спешил.

— Я не ищу никаких ответов. Да и не уверена, что даже в этом случае сумела бы указать дорогу, — помотав головой, открестилась от роли проводника. — Зато ты остро нуждаешься в средстве, которое поможет увидеть истинный облик подданных.

— Тащить с собой всех подозрительных и макать в воду? — изогнув бровь, иронически предположил Ис.

— Зеркало, — предложила я более простой вариант. — По большому секрету пустим слух, что рядом с пещерой поселился мудрый старец, сумевший набрать воду из озера и продающий ее нуждающимся. Я смогу превратить воду в зеркало, а ты с его помощью устроишь день истины для лордов. Тот, кто откажется взглянуть в зеркало или чье отражение тебе не понравится, лишится титула и будет изгнан из княжества.

— Считаешь, в это поверят? — Князь задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику кресла, явно рассматривая мое предложение в нескольких вариантах.

— А почему нет? — хмыкнула я. — Зеркальное озеро существует, о нем многие слышали. Тут главное грамотно смешать правду с ложью. Тогда докопаться до истины будет практически невозможно. Меня подобный принцип выручал не раз.

— Если пустить такой слух… Сделать вид, что я подозреваю кого-то конкретного… Вынудить предателя сыграть на опережение… — Ис делал паузы, представляя озвученное и давая мне возможность делать то же самое. — Где находится это озеро? Сколько до него ехать?

— На границе возле Вортбека. Зеркальное озеро сложно найти как раз из-за огромных залежей рубинов поблизости. Драгоценные камни экранируют поверхность, и маги лишены возможности прибегнуть к дару. А обычному человеку еще нужно не заблудиться в пещерах, — как на экзамене, бойко отбарабанила я.

— Значит, два с половиной дня туда и обратно, еще день-два на возможное покушение, — быстро прикинул Ис. — Выезжаем завтра на рассвете.

— Так быстро? А вдруг твой несостоявшийся убийца не успеет собраться? Смысл нам тогда кататься? — удивилась я.

— Ничего. Если хочет стать князем, пусть приложит к этому максимум усилий. — Мужчина зло усмехнулся. — Я распоряжусь, чтобы необходимые слухи начали распускать прямо сейчас. А ты собери всю возможную информацию о Зеркальном озере, какая известна тебе как магу и какую сможет обнаружить обычный человек.

— Хорошо, тогда прямо сейчас и займусь. Как раз и ходить далеко не надо, — кивнула я. Помедлила, но все же решила, что небольшое любопытство мне позволено. — Ис, а зачем так спешить? Ты рискуешь пропустить малый совет. Это негативно скажется на твоей репутации. Тем более что графы приедут на совет в сопровождении многочисленной прислуги и охраны. Подстроить несчастный случай будет куда сложнее.

— Скажем так, у меня есть причины для того, чтобы как можно скорее покончить с этим делом. — Взгляд князя стал ледяным. — К тому же я не люблю тратить время зря, а малый совет и проверку помыслов удобно провести в один день.

— Хорошо. — Подобный ответ меня не удовлетворил, только разжег любопытство, но настаивать я не рискнула.

Теперь, когда у нас была цель, Ис не стал задерживаться в библиотеке. Сказав, что желает видеть меня за ужином, князь удалился. Я несколько минут выждала, прислушиваясь к отдаляющимся шагам, а потом скороговоркой прочитала заклинание.

И довольно захихикала, когда в пальцы почти осязаемо ткнулась золотая нить.

Зря Ис надеялся, что, убрав книгу на место, он тем самым убрал и следы собственного интереса к ней. Поисковые заклинания никто не отменял, а чем дороже предмет человеку, тем проще его искать.

Склонившись над нужным стеллажом, я на мгновение замешкалась. Все-таки лезть в личную жизнь работодателя было не слишком этично с моей стороны, а Ис ясно дал понять, что не желает делиться тайнами. С другой стороны, князь ведь об этом не узнает! Мне же позарез нужно научиться понимать его получше, чтобы правильно продумывать совместные действия.

Я сама не знала, что хотела найти. Дневник Ис хранил бы в спальне. Рабочим записям место в кабинете. Но потрепанный сборник сказок все равно поставил меня в тупик. Подобная книжка у меня тоже была. Мама перед сном обязательно читала новую сказку, а мы с подружками любили листать картинки, воображая себя прекрасными принцессами, запертыми в высокой башне. Мальчишки же носились по улице с деревянными мечами, играя в отважных рыцарей и храбрых принцев.

Пролистав сборник, я убедилась, что здесь имеются такие же иллюстрации. Учитывая любовь Иса к водной стихии, в детстве он наверняка обожал сказки о капитанах кораблей. А может, представлял, как победит дракона и прославит свое княжество.

Вот только заложенной оказалась совсем другая страница. На ней художник изобразил ужинающую на кухне семью. Явно небогатую, потому что ужин представлял собой кашу и маленький пирог на десерт. А одежда двоих детей хоть и была чистой, но приглушенных тонов. Богачи же всегда любили яркое.

Только Ису почему-то запала в сердце именно эта иллюстрация. Может быть, он жалел, что слишком поздно познакомился с Игрис? На картинке мальчик и девочка держались за руки, а его сиятельству наверняка не хватало друга. А может, Ис вообще скучал по семье. Даже если отец писал ему десятки писем каждый день, это все равно не могло заменить живого общения.

Послышавшиеся в коридоре голоса заставили меня поспешно вернуть сборник на место и метнуться к другим стеллажам. К счастью, смеющиеся девушки прошли мимо, и я вытерла вспотевший лоб.

Больше тешить собственное любопытство не рискнула и следующие несколько часов добросовестно перерывала книги на предмет хоть каких-нибудь упоминаний о Зеркальном озере.

Работы я никогда не боялась, так что на ужин явилась, захватив с собой несколько исписанных листов.

— Добрый вечер. — На Исе опять был строгий камзол, на этот раз красного цвета. — Кто кого первым будет развлекать беседой за столом?

— А никто больше не приглашен? — Заметив, что слуги накрыли на двоих, я несколько растерялась. — Думала, на ужин приходят все обитатели дворца.

— Сегодня я приказал никого не пускать. — Князь разлил вино по бокалам и, видя, что я продолжаю стоять, кивнул на соседний стул. — Переживаешь, что лорды и леди упустят шанс обменяться свежими сплетнями и похвастаться новыми нарядами?

— Переживаю, что завтра они наверстают упущенное, повод-то ты им дал превосходный, — хмыкнула я.

— На то и был расчет. — Довольно улыбнувшись, Ис пригубил вино.

На меня мужчина не смотрел, но я все равно почувствовала, как по коже побежали мурашки. Да, князь сам настоял, чтобы мы общались на равных, но это было неправильно. Как был неправильным этот ужин на двоих при свечах.

Слухи действительно разойдутся моментально, вот только те ли, что нужны его сиятельству? В то, что князь мог влюбиться в заезжую ведьму, вряд ли поверят, зато небольшая интрижка между нами вполне впишется в дворцовую жизнь. Я попыталась представить, какое впечатление мы производим со стороны, и в горле резко пересохло.

— Вместе с нами отправятся четверо слуг. Поедем верхом, с собой нужно брать только самое необходимое, — сухим и весьма далеким от романтики голосом принялся перечислять Ис. — Я уже прозрачно намекнул придворным о поездке, после ужина кому-то может прийти в голову расспросить тебя поподробнее. Хотелось бы… Ришида, ты покраснела. Тебе нехорошо?

— Просто здесь душно. — Не желая признаваться, что всему виной лезущие в голову глупости, я схватилась за бокал и сделала несколько глотков. — По поводу слуг можешь не беспокоиться. Я тоже отлично умею давать расплывчатые ответы. А имея смутное представление о Зеркальном озере, обнаружить его довольно тяжело. Если только дневники почитать… Но этим наш заговорщик точно займется в последнюю очередь.

Ис оказался хорошим собеседником. Он кивал, задавал вопросы в непонятных местах, спорил, если считал, что я где-то ошибаюсь, но вместе с тем не навязывал свое мнение.

Когда слуги заходили, чтобы сменить блюда, мы замолкали и таинственно переглядывались. Стоило же захлопнуться двери, как карта извлекалась из-под стола, и мы опять принимались обсуждать дорогу и прикидывать, где нас может ждать засада.

Вместе с десертом в столовой появился Кэм. Ученик принес несколько книг, которых не обнаружилось в княжеской библиотеке и за которыми я посылала его в город. С приходом мальчишки ужин окончательно перестал быть «романтическим» и превратился в «совещательский».

— Кэм, для тебя есть особое задание. Очень ответственное и, возможно, опасное. Справишься? — отставив тарелку с отвлекающими пирожными в сторону, серьезно вопросила я.

— Конечно! Что нужно делать? — Только присутствие князя заставило ученика взять эмоции под контроль и сдержанно кивнуть.

— Когда мы с Исом уедем, заговорщик не упустит шанса. Тебе придется тщательно следить за всеми лордами: как они будут себя вести, с кем общаться, что приказывать. Если что-то тебя насторожит, покажется неправильным, доложишь мне или Ису, — принялась втолковывать я. — Сам понимаешь, абы кому я подобное не доверю. Предатель не должен что-то заподозрить, нам нужен надежный человек.

— Я вас не подведу, — с горящими глазами пообещал Кэм.

Я на всякий случай надавала ученику еще с десяток мелких поручений и лишь после этого разрешила идти отдыхать.

— Богатая фантазия для ведьмы — необходимость. Но ты вдобавок обладаешь отличным чувством такта, — разглядывая содержимое бокала на свет, задумчиво произнес Ис.

— И как ты это заметил? — не сообразив, к чему клонит князь, я насторожилась.

— Ты могла взять Кэма с собой и поручить ему все бытовые хлопоты. Или просто приказать ждать твоего возвращения. Если не терпишь, чтобы ученик болтался без дела, велеть ему сто раз переписать одно и то же задание. Но вместо этого придумала такое поручение, выполняя которое он станет чувствовать себя нужным. — Больше пить лорд не стал и, поставив бокал, перевел взгляд на меня.

— Я всего лишь беспокоюсь, чтобы деньги из княжеской казны расходовались по назначению, — не желая, чтобы Ис принялся анализировать мои действия, поспешила испортить созданное впечатление. — Просто я не уверена, что смогу обеспечивать безопасность князя и ученика одновременно. Не хочу разрываться, если в тебя будут стрелять, а Кэм решит героически задержать убийцу. Лучше сразу решу все проблемы.

— Не лишено практического смысла. — Князь кивнул, вроде бы удовлетворившись ответом, вот только все равно продолжал сверлить меня задумчивым взглядом. — Ладно, я больше тебя не задерживаю. Увидимся завтра на рассвете.

Мы попрощались. Вернувшись к себе в комнату, я занялась подготовкой к походу. Сбор вещей не занял много времени.

«В такие моменты понимаешь, как удобно иметь минимум пожитков», — укладывая запасную рубашку в сумку, с грустью отметила я.

Впрочем, почти сразу заставила себя широко улыбнуться отражению. Я ведь теперь придворный маг, а значит, могу забыть о проблемах с деньгами. Главное, чтобы мой наниматель прожил достаточно долго и чтобы я успела скопить приличную сумму.

Заняться реализацией последнего пункта мне то и дело мешал стук в дверь. Слова Иса оказались пророческими, и, только я поудобнее устраивалась на кровати в окружении конспектов, очередная служанка являлась узнавать, не нужно ли мне чего-то.

— Провожу обряд, нужна жертва. Поможете? — в десятый раз распахнув дверь, сердито протараторила я.

— Ой… Я, кажется, не вовремя. — Стоящая на пороге Игрис испуганно уставилась на меня.

— Прощу прощения, это неудачная шутка. Госпожа, что-то случилось? — Девушка была одета в ночную рубашку и халат, что наводило на разные мысли.

Мне как боевому магу тут же представились призраки, крайне немузыкальными стонами отравляющие княжне сон.

— Почему обязательно случилось? И откуда взялась госпожа? Мы ведь договорились дружить, а подруги общаются на равных и навещают друг друга, когда вздумается. — Игрис старалась говорить уверенно, но в глазах читался неподдельный страх, не передумала ли я с ней общаться. — Я же тебя не разбудила?

— Нет, я привыкла поздно ложиться. Проходи, — ободряюще улыбнулась девушке.

— Замечательно! Знаешь, в детстве я мечтала о сестре, с которой можно было бы болтать ночи напролет. Делиться переживаниями, вместе мечтать и сплетничать. — Просиявшая Игрис уверенно зашла в спальню, хотя я вообще-то приглашала ее в гостиную. — И теперь во дворце появилась ты. Не устаю повторять, что это было самое мудрое… Ой… Я, кажется, действительно не вовремя. Ты уезжаешь?

При взгляде на приготовленную сумку улыбка девушки померкла. Я мысленно ругнулась, досадуя, что не догадалась спрятать вещи в шкаф. С другой стороны, кроме меня, у Игрис нет друзей, и девушка просто никому не сможет ничего рассказать.

— Твой брат подкинул работенку. — Я развела руками. — Но мы можем немного поболтать, у меня есть свободное время.

— А что за работа? Когда именно ты уезжаешь? На сколько дней? Чем тебе придется заниматься? Это не опасно? — Соскучившаяся по общению девушка оказалась любопытнее Кэма и Вериты, вместе взятых. Плюхнувшись на кровать, она восторженно уставилась на открытые конспекты, хотя в руки благоразумно ничего брать не стала. — Ты читаешь как раз про свое задание?

— Просто освежаю в памяти знания. На вопросы ответить не смогу, заранее обсуждать заказ — плохая примета, все может сорваться, — с легкостью соврала я.

— Значит, расскажешь, когда вернешься, — не расстроилась Игрис. — За месяц справишься? А то у меня скоро будет день рождения, я очень хочу, чтобы ты присутствовала.

— За месяц я уже новых заказов набрать успею. Но от бесплатного угощения я никогда не отказываюсь, — весело улыбнулась, стараясь расшевелить смущающуюся девушку.

— Тогда ты в числе приглашенных. Наконец-то позову того, кого действительно хочу. Раньше списком занимался отец, вернее, его советник, и мой день рождения использовался как повод позвать нужных лордов, обсудить политические вопросы. — В голосе подруги послышалась обида. — Ис, наверное, поступит так же.

— Если ты с ним поговоришь, он наверняка позволит тебе устроить праздник по своему вкусу. — Абсолютной уверенности у меня не было, но я надеялась, что лорд поставит интересы сестры выше княжества.

— Не уверена, что наберусь храбрости… Знаю, прозвучит глупо, но Ис меня пугает. Мы ведь практически чужие друг другу. — В голосе Игрис прозвучала тоска. — Ты бы видела, как он вел себя, когда только приехал во дворец! Я надеялась, что брат обнимет меня при встрече, а Ис прошел мимо. Он потом со всеми знакомился в тронном зале, на расстоянии.

Я при этих словах невольно вспомнила наш танец. Что сказать, тогда Ис тоже старался свести возможный контакт к минимуму и, когда музыка стихла, заметно расслабился. Но в лесу мужчина вел себя совершенно по-другому. Держал меня в объятиях, успокаивал и подбадривал, как мог. Может, на него так влияет княжеский дворец?

— Но что я все о себе и о себе! Наверное, жутко надоела тебе постоянными жалобами, — видя, что я не отвечаю, спохватилась Игрис. — А я ведь пришла не с пустыми руками. Говорят, на новом месте тяжело засыпать первое время. Поэтому вот.

Девушка вытащила из кармана тонкий сборник стихов, но отдать мне не успела. В дверь в очередной раз постучали.

— Извини, я на минутку, — вздохнула тоскливо.

— Можешь в качестве жертвы Анису использовать! Это такая капризная горничная! Ведет себя, будто она принцесса, — весело крикнула мне вслед подруга.

Правда, на этот раз у меня не пытались выведать цель путешествия. Улыбающаяся служанка в качестве подарка от повара вручила поднос с пирожными и стаканом сока, после чего пожелала спокойной ночи и удалилась.

— Игрис, спасибо за книгу, но сегодня я не успею ее почитать, — поставив поднос на стол, с сожалением проговорила я.

— Тогда не буду тебе мешать. Спасибо, что согласилась поболтать. — Спрятав книгу, девушка покинула комнату.

Заперев дверь, я переоделась в ночную рубашку и забралась в кровать. Глаза начали слипаться, но мне нужно было дочитать последний конспект. Зевая, потянулась за тетрадью. Ладонь слабо кольнуло. Отдернув пальцы, нахмурилась, не понимая, откуда мог взяться магический импульс. Впрочем, сбить охранки мог и Кэм, а я слишком устала, чтобы сейчас разбираться с подобной чепухой.

На рассвете мы собрались у замковых ворот. Несмотря на то что Ис не планировал путешествовать инкогнито и в общем-то не делал тайны из своего отъезда, одежду для поездки он предпочел неброскую. Серая походная куртка и черные штаны совершенно преобразили лорда, превратив его из князя в обычного путника. Даже манера держаться изменилась. В роли обычного человека Ис явно чувствовал себя комфортнее и уже не держал дистанции между собою и подданными.

— Доброе утро, госпожа Ришида, — вразнобой поздоровалась со мной охрана.

Четверо парней выглядели немногим старше меня. Они также были одеты по-простому, но излучали такую гордость, будто сопровождали короля.

— Госпожа осталась во дворце. — Я накинула капюшон, пряча рыжие волосы. — Ведите себя проще. Со стороны должно казаться, что мы самая обычная, скучная, ничем не примечательная компания. А настолько радостными по утрам физиономии у нормальных людей не бывают.

— Кажется, кто-то не выспался и решил испортить настроение всем остальным. — Ис запрыгнул на подведенного к нему коня.

— Я всего лишь хочу, чтобы наше путешествие прошло благополучно. — Оседлав Молнию, тронула ее с места. — Первые два раза мы уже недооценили опасность, третий раз может оказаться судьбоносным.

— Если не полезешь на рожон, твоей жизни ничего не будет угрожать. Цель заговорщика — я. Телепортируешься куда-нибудь, и все, — практично подметил князь.

— Не в моих привычках бросать дело незаконченным. — Можно было отшутиться, но я предпочла ответить честно. — Почему ты вообще взял меня с собой, если по-прежнему считаешь, что я способна на подобную подлость?

— В критических ситуациях человек способен на самые непредсказуемые поступки. Никакие деньги не стоят того, чтобы отдавать за них жизнь, — возразил Ис. — Но я вовсе не обвиняю тебя, лишь просчитываю варианты.

— Неужели ты и завещание уже составил? — поражаясь предусмотрительности лорда, сострила я.

— Я написал его в тот же день, когда приехал во дворец. Но сейчас оно невыполнимо, поэтому умирать мне ни в коем случае нельзя, — серьезно ответил Ис.

Я только покачала головой, не зная, продолжать удивляться странностям князя или воспринимать их как нечто, само собой разумеющееся. Благо хоть охрана держалась позади и наш разговор не слышала.

Следующие несколько часов мы ехали молча. Дороги стали оживленнее, некоторые попадающиеся навстречу лорды узнавали князя и раскланивались, но большинство не смотрело в нашу сторону.

— Ты так печешься об интересах княжества, но люди тебя практически не знают. — Замечание сорвалась с языка прежде, чем я осознала его неуместность.

— Я не люблю повышенного внимания. — Ис не выглядел раздосадованным моей бестактностью. — Достаточно того, чтобы мои люди ни в чем не нуждались, а кого они будут за это благодарить — меня или богов — абсолютно без разницы.

— Это самоотверженно, — подумав, признала я. — Но и глупо. Люди редко ценят то, что досталось им даром. А о тебе в учебниках по истории ничего не напишут.

— Выходит, ты стала магом, чтобы прославить свое имя? — не придумав ответа, Ис задал встречный вопрос. — Долгие годы с бессонными ночами и череда сложных экзаменов должны быть вознаграждены.

— С чего ты взял, что я ночами корпела над учебниками? Может быть, меня приводили всем в пример как лучшую ученицу и разрешали не приходить на экзамены? — Столь резкая смена темы мне совершенно не понравилась, и невольно я потянула за поводья, вынуждая кобылу ускорить шаг.

— Ты сама в этом призналась. — Подождав, пока я брошу на него недоумевающий взгляд, князь продолжил: — Твоя реакция на любые замечания по поводу работы красноречивее всяких слов. Ты определенно приложила много усилий, чтобы получить диплом, и теперь закономерно хочешь, чтобы другие ценили твой труд.

— Думаю, этого хочется каждому, — не желая соглашаться или опровергать утверждение князя, расплывчато отозвалась я.

— Вот только не могу понять, почему именно ведьма? Девушки куда охотнее становятся целителями. Риска меньше, благодарных клиентов больше. — Увы, любопытство Иса разыгралось не на шутку и так просто не удовлетворялось.

— Преподаватели говорили, что мой дар позволит мне лучше всего освоить именно боевую магию. — Я не соврала, открыв лишь часть правды.

Основная же причина крылась в том, что я хотела научиться защищать себя. Мне приходилось видеть, как жители бегали к целителям и умоляли их прийти на помощь. Как падали в ноги, благодаря и обещая любое вознаграждение. И как сыпали проклятиями, когда целитель просто не был способен переиграть судьбу.

Может быть, за боевых магов и не ставили свечки в храмах. Но их уважали и боялись. Я же стремилась не просто выжить, но и обставить эту самую жизнь с максимальным комфортом.

— Ты не слишком любишь рассказывать о себе. — На мгновение мне показалось, что в глазах Иса затаилась грусть.

— Нечего рассказывать. В моей жизни не было ничего необычного, так что боюсь усыпить тебя скучными подробностями. — Я передернула плечами.

— Дорога длинная. Если ехать молча, в сон потянет еще скорее, — не сдавался Ис.

— Тогда расскажи мне о Воргбеке и Либереце, — озаренная идеей, попросила я. — Почему все только и ждут, когда же мы вмешаемся? Я слышала, кто-то даже спорит, какому княжеству ты решишь помочь.

— Тебе действительно интересно? — Князь скептически уставился на меня.

— Я хочу быть в курсе событий, так что да. — Первым моим порывом было отвлечь Иса, но собрать информацию и в самом деле будет не лишним. Хоть пойму, почему советник настолько сильно желает получить мою поддержку. — Ведь именно этот вопрос будет решаться на малом совете?

— Да. И я заранее представляю, сколько споров вызовет мое решение. — Лорд мученически вздохнул. — Несмотря на все заверения советников, единоразовой помощью мы не ограничимся. Как только я пообещаю свою полную поддержку одному из князей, вопрос о войне окажется решенным. Нам же война не нужна.

— А как же рубиновые пещеры, которые можно получить в качестве трофея? — припомнив долгие рассуждения Семилна, поинтересовалась я.

— Кто-то невнимательно слушает. Я ведь могу счесть это и за неуважение. — Ис, дурачась, погрозил мне пальцем. — Повторю еще раз. Я не желаю чужих смертей, пусть даже за каждую будет заплачено по рубину. Да и не вижу никаких резонов гнаться за всевозможными ресурсами, если и без них у нас есть все необходимое. Людям не нужны обещания красивого будущего, они хотят сытого и обеспеченного настоящего.

— А если нападут уже на твое княжество? Где искать союзников? — Я понимала логику князя, но по его примеру старалась предусмотреть все варианты.

— Предпочитаю действовать на опережение. У нас хорошие богатые земли, удобное местоположение. Усилить войско, производить все необходимое, и на нас никто не решится напасть, — улыбнулся Ис.

— В этом есть смысл, — согласилась я.

За разговором время летело быстро. Солнце успело подняться высоко вверх и теперь припекало вовсю. Мы выехали на тракт, попутчиков нам почти не попадалось, так что я скинула капюшон и расстегнула куртку. Ису же солнце совершенно не мешало. Закрыв глаза, он поднял голову, будто бы впитывая солнечные лучи. Выражение лица при этом у него стало расслабленно-довольным. Когда же налетевший порыв ветра взъерошил его волосы, Ис мечтательно улыбнулся.

Наблюдая за ним, я все больше приходила к мысли, что детские и юношеские годы князь провел на корабле. Не зря же он с такой любовью вспоминал о море.

Я попыталась представить Иса в пиратском костюме и в шляпе с пышным пером, но воображение малодушно спасовало. Моряки казались мне шумными, открытыми и подвижными людьми, живущими по велению сердца и всегда находящимися в поиске. Ис же слишком старался упорядочить свою жизнь, исключив любую вероятность того, что что-то пойдет не по его плану.

За весь день мы сделали только пару остановок, перекусив захваченными из замка продуктами. Останавливаться на ночлег князь скомандовал, когда на небе зажглась первая звезда. Мы выбрали полянку недалеко от речки. Я была уверена, что он будет терпеливо ждать, пока охрана подготовит постели и приготовит ужин, но мужчина включился в работу наравне со всеми. Причем действовал очень умело, работать руками ему явно было не привыкать.

— У тебя красивый конь. — Готовить я не любила, так что предпочла заняться лошадьми. — Как его зовут?

— Ворон. — Ис погладил угольно-черного жеребца. — Его никто не мог оседлать, но мы сразу нашли общий язык.

— А моя Молния долго капризничала. Я даже заволновалась, не зря ли ее купила, когда обнаружилось, что кобыла совершенно спокойно реагирует на магию. — Сообразив, что речь о ней, Молния зафыркала. — Хотя она до сих пор талантливо изображает испуг и пытается увильнуть от поездок на кладбище.

— Поэтому она тебе и нравится. — Князь не спрашивал, скорее, делал вывод, чем ожидал подтверждения, так что я промолчала.

После ужина я обошла нашу стоянку по кругу, читая охранное заклинание. За весь день никто не попытался на нас напасть, но и удобного для засады места не попалось. К тому же а вдруг заговорщик только-только сообразил, куда именно поехал Ис, и теперь во весь опор скачет вслед? Уж лучше перестраховаться.

Охранники рассудили так же, распределили между собой время и договорились дежурить всю ночь. Я с любопытством покосилась на Иса, но мужчина не стал предлагать свои услуги и начал располагаться на ночлег.

Мы легли на расстоянии вытянутой руки друг от друга. Вроде бы довольно далеко, но я никак не могла уснуть. В голову упорно лез недавний сон, мне казалось, что я слышу, как бьется сердце князя. Промучившись некоторое время, не выдержала и легла на спину.

— Не спится? — Как оказалось, Ис тоже не спал. Подложив руки под голову, он задумчиво смотрел на небо.

— Что-то никак не идет сон, — вздохнула я. — Красивая сегодня ночь. Так тихо и спокойно. Можно загадывать желание на падающие звезды.

— И много у тебя желаний сбылось? — с неподдельным интересом спросил Ис.

— В детстве сбывались все. Правда, бывало, приходилось загадывать одно желание в течение нескольких месяцев, — припомнила я.

— Ты переупрямишь даже звезды. — Князь рассмеялся, но смех был грустным. — А вот мне терпения не хватало. Если я не получал желаемое сразу, разочаровывался и начинал требовать что-то другое.

— Загадай что-нибудь сейчас. Время удачное, при молодом месяце звезды падают чаще. — Честно говоря, Ис совершенно не представлялся мне капризным ребенком, так что совет я давала, просто чтобы сказать хоть что-то.

И совсем не ожидала, что мои слова заставят князя мученически потереть виски.

— Не люблю луну, — неохотно пояснил он. — Солнце светит только днем и всегда одинаково. А луна… капризное, переменчивое явление. Вчера полная луна, сегодня молодой месяц. Даже в светлое время суток не всегда исчезает, будто следит и желает напомнить о себе.

Я сдавленно хмыкнула. Мне приходилось сталкиваться с разными человеческими страхами, но вот о лунофобии услышала впервые.

— Заранее сочувствую твоей избраннице, — не желая знать, что кроется за страхом Иса, я предпочла обратить все в шутку. — Романтических серенад под луной ей определенно не дождаться.

— Если таково будет ее желание, я всегда смогу нанять группу менестрелей, — поддержал шутливый гон князь.

— А какой ты представляешь свою избранницу? — поддавшись внезапному порыву, спросила я. — Ради какой девушки согласишься прибавить к своим обязанностям музыкальные репетиции?

— Никакой. В ближайшее время я не собираюсь жениться, — отрезал Ис.

И вновь мне осталось только поразиться мгновенным изменениям в его настроении. Вроде бы еще минуту назад мы шутили, а стоило произнести одно неосторожное слово, и мужчина мгновенно замкнулся в себе. Методика была действенной. Когда князь надевал свою невозмутимую маску и принимался смотреть вокруг с пренебрежением, у меня пропадало всякое желание продолжать общение.

— Даже если встретишь девушку своей мечты? — уточнила я.

— Не уверен, что она существует, — хмыкнул мужчина.

«Бедная Верита. Если Ис не передумает, ей никогда не дописать книгу», — с жалостью подумала я.

— Что ж, может быть, она явится тебе во сне. Спокойной ночи, — повернувшись на бок, пожелала я.

— Спокойной ночи. — Князь продолжал смотреть на месяц, и на мгновение мне показалось, что его глаза сменили цвет на серебристый.

Но стоило мужчине моргнуть, и иллюзия пропала. Обозвав себя фантазеркой, я натянула одеяло и принялась ждать, когда придет сон.

Наступившее утро не принесло никаких неожиданностей. За ночь мою границу никто не попытался нарушить, и охрана также не заметила ничего подозрительного. Солнце припекало еще сильнее, и я расстегнула, а затем и вовсе сняла куртку.

В такую погоду хорошо устраивать пикники. Валяться на траве с закрытыми глазами, слушая трескотню кузнечиков и уносясь мыслями куда-то далеко.

Сейчас же я никак не могла избавиться от гнетущего беспокойства. Тишина была зловещей, нехорошей. Каждое мгновение мне казалось, что вот-вот должно произойти нечто такое, что мгновенно разрушит это оцепенение. Я постоянно дергалась и крутила головой по сторонам, внимательно изучая пустынную дорогу.

Мы как раз подъезжали к горам. Мне больше нравилась равнинная местность, хотя пару раз приходилось покорять горные вершины. Первый раз, чтобы уничтожить выводок гарпий на одном из выпускных экзаменов, и второй раз с одногруппниками, чтобы этот самый выпуск отметить. Сейчас нам не нужно было карабкаться вверх, озеро находилось в одной из пещер, но я все равно хмурилась. После обвала в подземельях замка закрытые пространства стали меня пугать.

— Ришида, успокойся, — направив коня на тропку между скалами, лениво окликнул меня Ис.

— Не получается. Я никак не пойму, где мы допустили ошибку? Если заговорщик был, он не мог упустить подобного шанса. А последнее удобное для засады место проехали час назад! Он просто не мог знать, куда мы направимся дальше. — Внутри словно натянулась пружина.

— Возможно, заговорщик решил подстеречь нас на обратном пути, — философски заметил Ис. — Ты что, беспокоишься, что меня никак не могут убить?

— Да! — Мой ответ вызвал повышенное внимание не только князя, но и охраны.

— Что ж, когда поймаем этого типа, выскажем ему претензии по поводу медлительности, — ничуть не обидевшись, поддразнил меня князь. — В самом деле, Ришида, не изводи себя так. Может быть, нам просто стоит придумать другой план.

Ответить я не успела. Послышался свист, и мы ошеломленно уставились на пролетевшую мимо стрелу. А потом Ис схватился за плечо.