— Кирилл! — голос сестры настиг Корвина, когда он отключился от капсулы и принялся делать разминку.

Стандартный комплекс упражнений, рекомендуемый медиками «Виртукома» для поддержания организма в тонусе после длительных погружений в виртуал, ничего особенного.

— А?

— Сильно занят?

— Что такое?

Он заглянул в комнату Ларисы. Та сидела за столом, перед проекцией виртуального экрана, а на пальцах ее тускло светились кольца V-манипулятора. Она ловко шевелила ими, цепляя и двигая туда-сюда многочисленные открытые окна и вкладки.

— Серфишь?

— Слушай, я тут поискала похожие случаи, вроде того, в котором погиб тот мужчина, и смотри, на что наткнулась.

На проекции крупным планом отобразилось уставшее лицо мужчины лет 30.

— Кто это?

— Еще один программист из «Виртукома». И тоже погиб в автокатастрофе.

— И тоже не справился с ручным управлением?

— Наоборот, его аэротакси сбилось с маршрута и влетело в стену дома.

— Но там же автопилот?

— Угу. И снова никакой информации нигде, кроме отчетов служебного расследования несчастного случая этой самой компании аэротакси. Ни в новостях, ни в больницах, ни в некрологах. Полицейские сводки, понятное дело, мне недоступны, но…

— Мда, очень похоже на наше дело.

— Не просто похоже, ты на дату посмотри…

Кирилл прищурился и присвистнул:

— Ого! Тот же самый день!

— Между этими смертями всего два часа разницы. Оба — программисты интеллектуальных систем в «Виртукоме», и про оба случая СМИ молчат.

— Ситуевина…

— Кирилл. Откуда у игрового бота взялась эта фотография?

— Не знаю. Хочешь еще одну загадку?

— Давай, чего уж там… все равно возиться с отчетными графиками нашего славного проектировочного отдела нет никакого желания…

— Я попросил наших разведчиков, которых отправлял в другие нубские поселки, пообщаться там с местными трактирщиками. Взять пару заказов, повыполнять задания, пообщаться на разные темы… И угадай что?

— Что?

— А ничего! Самые обычные игровые боты. С нормальным акцентом, чувством юмора, рассеянностью и так далее. Ничем не отличаются от других персонажей в любой нубской локации. Продают свою кислятину да выдают задания строго по гайду.

— Да уже давно понятно, что наш Шардон — не простой бот. Может, разработчики на нем что-то тестируют? Какой-нибудь новый алгоритм…

— И по ошибке сунули ему еще и старую фотографию погибшего программиста Искусственных интеллектуальных систем?

Лариса промолчала.

— Ладно, я на дежурство. Остаешься за главную с этими балбесами. Буду к утру, как обычно.

Кирилл набросил на плечи куртку, подхватил свой кейс и приказал входной двери открыться.

Его сестра вздохнула, жестом свернула проекцию и перешла в игровую комнату, где ее уже ждала заправленная и вычищенная капсула полного погружения…

* * *

…Но ничего не случилось. Меч лишь бессильно рассек воздух, пройдя сквозь хихикающую ведьму.

— Хэй! Твоя помирай давай, быстро-быстро! — недоуменно почесал кончик носа Шныга, и еще пару раз рубанул старую гоблиншу крест-накрест.

С точно таким же результатом. Разве что Тыжма теперь уже не хихикала, а откровенно смеялась над бесплодными попытками отважного падавана.

— С разбегу попробуй, герой… Ой, не могу, уморил ты меня!

Тем временем остальные «неписи» тоже подошли поближе, но в схватку не спешили вмешиваться, понимая полную бесполезность любых своих действий.

Самой колдуньи здесь не было, а над Шныгой глумилась самая простая иллюзия.

Наконец, это понял и сам гоблин. Он опустил клинок и тяжело вздохнул:

— Твоя не настоящий ведьма. Шныга устал.

И спокойно отошел в сторону, словно ничего необычного и не случилось. Подумаешь, пять минут кромсал могущественную ведьму, что настроила целое поселение против Заповедника Кхара и его нового старосты. Житейское дело.

— Ну здравствуй, Загр. А ты, я смотрю, совсем не изменился, — Тыжма оскалилась, обнажая желтые внушительные клыки, — Все тот же статный красавец…

Заграб — а именно к нему обращалась старуха — приосанился и горделиво выпятил грудь:

— На тебе годы тоже не сильно сказались, — ответил он.

Откуда-то из кустов раздалось покашливание, маскирующее с трудом сдерживаемый смех.

— Эй, старая отрыжка узгара, на меня смотри! — рявкнул Барга и шагнул вперед.

Молот в его мощный руках окутался багровыми искрами.

— Ты еще кто такой? — нахмурилась ведьма.

— Кузнец из Заповедника Кхара, чьего старшего сына ты опоила, отравила и сожрала!

— Орков не ем, — презрительно скривилась та, — Человечина всяко вкуснее и мягче, — она уставилась на Шардона и плотоядно облизнулась, — А тебя-то я чем обидела, волосатое лицо цвета кирпича?

— Это называется «борода». Цвет ее — рыжий. А я — староста Заповедник Кхара, которого ты обвиняешь во всех бедах своего поселения.

— Так это ты потревожил могилу старого шамана? — взгляд иллюзии стал задумчивым, а голос тихим, — Вижу проклятье на тебе. Смерть и беды идут по пятам за тем, на ком лежит посмертное слово великого Кхара…

— У нас в Заповеднике все спокойно. Это у вас одни проблемы да несчастья, — не согласился Шардон.

— Это уж точно, — кузнец шагнул к дому ведьмы, — Большие проблемы! Сейчас я дом по бревну раскатаю и тебе на голову обрушу. Ты ведь внутри прячешься, да, драный мосол ушкуя?

— Да не убивала я твоего сына! — по-бабьи истерично взвизгнула иллюзия, — Так, колданула его маленько, чтобы не повадно было к одиноким спящим женщинам в окна заглядывать.

— Вот я тебе сейчас как колдану, маленько! — взревел Барга, вскидывая молот над головой, и тот окутался ярким пламенем.

— Погоди, кузнец, не спеши. Сперва нужно с проклятьем разобраться.

— Так, может, и оно пропадет, если эту кабброву грымху прикончит?

— Не пропадет, это ведь не мои чары, а старого Кхара. Могу я это проклятье снять, вот только дорого тебе мои услуги обойдутся, староста, ой дорого! Большую цену запрошу за помощь…

— Сколько?

— Сто тысяч золота она хочет, — вмешался бывший староста, — нам и всем поселком столько никогда не собрать…

— …или тебя прикончат те, кто пострадал от проклятья — и тогда оно тоже пропадет, — пожала плечами старая гоблинша.

— Заграб? А как ты от него избавился?

— Так мудрая Тыжма мне и помогла.

— И где ты взял столько золота?

— А нигде, — орк ухмыльнулся, — Отработал.

— Оххх… — старая ведьма довольно зажмурилась и зацокала, — На славу отработал!

Внимание! Вам предлагается задание «Альтернативная отработка»!

Ваш пол (мужской) и возраст (18+) подходят для этого сценария.

Принять / Отмена

Принять.

— Так может, и я на что сгожусь? Силой и талантами разными не обделен… — тут же выбрал новую квестовую фразу в списке Шардон.

— Ну… — Тыжма смерила его оценивающим взглядом, — Может и сгодишься. Выглядишь ты крепким: руки сильные, мяса на костях много… Я-то женщина старая, одинокая…

— Эй, Заграб, — не выдержав, появился из кустов Тактикус, — А надолго она его заберет? И что делать нужно?

— Если не лениться и здоровьем не обижен, то дня за три-четыре управиться можно, — пожал плечами орк. — Разная работа по дому. Воды натаскать, дров нарубить, зелья всякие пробовать…

— Отвары целебные, настои травяные, зелья ягодные, — закивала гоблинша.

— Ладно, так и быть, я согласен. Поступаю к тебе в услужение в уплату за помощь твою, — сразу перешел к ключевой квестовой фразе диалога Шардон.

Получено задание «Альтернативная отработка»!

Цель: выполнить 20 поручений ведьмы Тыжмы (0 из 20 выполнено).

Награда: ускоренное развитие параметров и умений, +400 репутации с Тыжмой.

— Стой! — запоздало выкрикнул бессмертный, — Какие еще отвары?

— Всякие… Чаи целебные, яды экспериментальные, зелья приворотные… Да не боись ты, служивый, ваш староста от настоев моих только крепче станет… коли не помрет… Верно говорю?

Ведьма повернулась к Заграбу, и тот кивнул, не сводя со старой сморщенной гоблинши влюбленного взгляда.