Рассвет застал меня за столом, заваленным документами. Когда просил у Хьюго бумажную работу, я и не предполагал, что он воспримет мое желание настолько буквально. Отчеты, доклады, доносы… Последних оказалось особенно много. Причем, все это не пустые слова, которые можно пролистать и выкинуть: некоторые активировали мелкие квесты, иные были интересны с точки зрения информации о городе. Например, короткая записка от уличного попрошайки сообщала, что публичный дом «Нежность» снова открыт. Правда, меня это интересовало месяц назад. Сейчас даже планы двухдневной давности выглядели устаревшими. Столько бумаг! Кажется, что новые появляются быстрее, чем я успеваю прочесть старые.

Рассеянно перевёл взгляд с заваленного стола на апологетов, вытянувшихся по струнке возле двери. Первое, что я сделал, освободившись от обязанностей судьи – привязал точку возрождения. Правда, теперь она располагалась не в подвале, а в красивой маленькой беседке на кладбище. Там меня и нашел усатый гигант, оказавшийся Генералом Церкви Улыбок, и огорошил новостями: по статусу, кардиналу положено от двух до пяти личных защитников. Я выбрал необходимый минимум. Нет ничего плохого в услугах телохранителей, тем более в сложившихся обстоятельствах, но их повадки немного напрягали. Даже сейчас рыцари, не мигая, смотрели на меня. Несколько минут пытался им втолковать, что охрана должна стоять с внешней стороны двери, но НПС были непробиваемы. Легко подчиняясь другим командам, эту они наотрез отказались исполнять. Странная упертость - в узком каменном мешке без окон совершенно нет необходимости в их присутствии. Следят, чтобы новый кардинал не самоубился канцелярским ножом? Зря, я даже не могу взять его в руки из-за старой аскезы.

Нельзя сказать, что мне предоставили плохие условия для работы. Просто это был мой третий кабинет за последний час. Первый располагался слишком близко к основному залу, рядом с кельей настоятеля, и в него непрерывно ломились прихожане. Пришлось заставить охранников перетащить мой стол на второй этаж, в одну из келий братьев. Однако и там я не нашел покоя: игроки из ближнего круга, прознав о возвращении своего кумира, спешили поделиться своими находками и спрашивали о моих. Но какие могут быть прозрения за два дня? Я нашёл на другом континенте лишь войну и СмешногоПортоса. Который сам по себе хуже любой войны. Приходилось отшучиваться и глубокомысленно молчать. Дико считать, что я понял нечто важное о Бездне, пробыв там от силы несколько часов, или познал суть сатанизма. Жрецы от фракций тьмы оказались неразговорчивы и полны жажды убийства. Не тот духовный опыт, который стоит перенимать. О том, что мир суров и жесток, знает даже ребёнок. В любом случае, аколиты утомили меня ещё быстрее, чем обычные прихожане. Решение пришло неожиданно:

- Охрана! Перенесите кабинет в пыточную!

Забавно, но под недоброе дело действительно приспособили каморку Веллариса. Вставили новую дверь, добавили стул с кандалами. И, собственно, все. В мастерстве пыток нам далеко до мистиков, с их железными девами и бочками с лезвиями. Видимо, еще не вошли во вкус: палачи просто лупили жертв дубинками. Теперь не будут, пока я здесь размещаюсь. Дело даже не в морали. Пытки - слишком лёгкий способ получить желаемое. Это как сгонять паству в храм страхом смерти. Эффективно, но в перспективе уничтожит все. А я планировал большое будущее для Церкви Улыбок. В самой глубине души лелея надежду, что хоть парочка из моих подопечных достигнут уровня Архата. НПС, которым нельзя нанести вред, да я с этими ребятами смогу штурмовать нижние круги ада и палаты Таврия! Если он сам не слезет с трона, узрев такое чудо. Аббатисса долго шла к своей нирване, но у синеленточников есть я – направляющий и поддерживающий отец.

Правда, судя по бумагам на моем столе, будущее уже наступило. Раньше храм был похож на двухлетнего ребёнка, только начинающего познавать мир. То сопли потекут, то лоб расшибет, еще и обидеть каждый может. Приходилось следить. Теперь малыш вырос и диктовал свои желания родителю. Я уже не мог управлять, как пожелаю, необходимо учесть мнения групп последователей. Ввести войска храма в городскую охрану для защиты от демонов? Не проблема! Только уговорите 36% знатных прихожан и не менее 60% бедняков. Организовать разъезды, зачищающие поляну для новичков от слишком сильных монстров? Разумеется, можно! Только убедитесь, что апологеты снаряжены достаточным количеством лошадей, обладают высоким уровнем и экипировкой, а также получите разрешение от начальника стражи. И не забудьте уплатить полагающиеся пошлинные сборы! Ограничения несложные, почти все решаемо, но требует времени и определенных усилий. Обычные дела, которые можно закончить, просто издав указ, оказались давно решены. С мысли меня сбил громкий стук.

- Кто там еще?

Мустанг777 и ПомПони осторожно открыли дверь и зашли, склоняясь в поклоне. Нашли время для правил приличия.

-Отец, есть вопрос о турнире.

-Убирайтесь отсюда! Я все сказал: праздник на весь город с едой, напитками и представлениями. Бесплатный проход на трибуны, награда участникам… Давайте сами соображайте по мелочам, хватит ходить за мной хвостиком!

-Вот, по поводу наград. Пару дней назад мы стали собирать пожертвованные артефакты в коллекцию храма. Нам они всяко полезнее, чем если сгорят на алтаре. Некоторые предлагают их разыграть. Лично я считаю, что сильное оружие может попасть в руки наших врагов. НПС из мятежных сект круто машут ногами, и побороть всех темных мы вряд ли…

-Быстрее, к сути!

ПомПони достал из инвентаря и положил на стол небольшой щит с корявым орнаментом по краям. Я прищурился, активируя Наблюдательность:

Проверка интеллекта (106 из 50) – успех.

Предмет «Аегис». Прочность 100/100 Вес: 2,8.Эффекты: При смерти владельца возвращает его к жизни с полным здоровьем и маной на том же месте спустя 10 секунд. Эффект срабатывает 1 раз в течение 24 часов.Примечание: Держащий щит защищен от самой смерти.

Мощная штука, тянет на легендарку.

-И что?

-Это предлагается как награда за первое место, отец. Те же некроманты с аегисом могут таких вещей намутить, вздрогнем. На турнир уже предварительно кинул заявку Гримм Мрачный, а по слухам, этот орк непобедим!

Знакомый ник, я встречался с ним на соревновании в гильдии бойцов. Скорее всего, целеустремленный игрок станет чемпионом, но отчаиваться не стоит:

-Не вижу проблемы. Отличная награда. Волнуетесь за личность победителя – выставьте больше бойцов от нас, готовьтесь лучше. Обучитесь у бывших служителей Сарида секретным техникам, тренируйтесь. И не смейте жульничать на турнире! Узнаю – прокляну и от церкви отлучу, слышите? Я все сказал.

Смайлы понуро удалились, а я вернулся к статистическим отчетам. Церковь Улыбок выросла не только в бюрократическом смысле, но и в реальном выражении: 32 отделения! Незаконных, разумеется, построенных в пограничных деревнях и глубоких лесах. Права на организацию прихода выдавал лично Император, а в наши неспокойные годы, его временный заместитель - Таврий. Он запретил новые стройки, пихая всевозможные палки в колеса. Ланкастерская церковь оказалась не единственной в своем несчастии: почти каждый приход разорялся раз в два-три дня, а спустя неделю работы – полностью сносился ищейками Триединого. Но даже в таких условиях, какая-то часть обращенных верующих оставалась тайно верна Церкви Улыбок. Моя религия оказалась крайне популярной, особенно учитывая слабую конкуренцию со стороны главенствующей конфессии света.

Пожалуй, довольно сидеть за бумагами. Удачных решений так не принять, я слишком неопытен в вопросах управления. Попробую взглянуть своими глазами. Стоило выйти в коридор подвала, как на меня налетел Хьюго. В такие совпадения я не верю. Особенно после того, как трижды наблюдал эту сцену. Покинув кабинет, я сразу встречался с патриархом, нагружающим меня кучей поручений. Он словно боялся, что его кардинал остановится и задумается о чем-то. А может, действительно выдавал мне активные проблемы:

-Отец Норман, я как раз вас ищу! В арсенале недоста…

-Доооброоое утро, брат Хьюго! Обязательно с вами поговорю, но сейчас спешу. Весь в делах, сами понимаете!

Протиснувшись мимо него, я поспешил прочь. Ничего не имею против лишней работы, но поручения патриарха всегда ограничены по времени, а я терпеть не могу такие квесты. В главном зале уже было многолюдно. Собор теперь принимал страждущих круглосуточно, причем, по ночам верующих здесь толпилось куда больше, чем днем. Больница тоже оказалась открыта, и я тут же спрятался за знакомой дверью.

Медицинский блок отлично справлялся со своими обязанностями. Вот что значит верный выбор управляющей! Старшая монахиня-лекарь Агафья достигла 56 уровня, удвоила койко-места и наняла еще троих помощников. Слава Мирене, ее подручные пока не успели обогнать меня в развитии, а то получилось бы совсем стыдно. Хилеры не подвели, исполнив мою последнюю задумку: квартал нищих полностью очищен от всех болезней тяжелее простуды. Сильно раздавшаяся вширь, сестра Агафья встретила меня у приемного кабинета, явно считая, что кардинал решил устроить инспекцию:

-Как видите, все хорошо, отец! В последнее время поступает много больных из других городов. С трудом добираются бедняжки, через демонов-то! Совсем отчаялись!

Может это не результат популярности, а последствие героического квеста? В таком случае, проблемы только начинаются:

-Приказываю увеличить запасы лекарственных трав вдвое! Нет, втрое! Среди иноземцев есть сложные больные?

- Только один. Ему прописана изоляция и постельный режим.

- Я хотел бы взглянуть.

Что если Мор уже активен? Проще всего начать эпидемию с лечебницы. Больной лежал в отдельной палате и выглядел по-настоящему скверно. Язвы по всему телу, ХП в желтой зоне. От боли его спасал только сон – побочный эффект от концентрированной Дурман-травы. Болезнь действительно не определялась, не стоит рисковать. Пожертвования не радовали, за минувшие сутки у меня накопилось всего 87 очков Веры. Надеюсь, этого хватит:

Вы сотворили Чудо!Потрачено 60 единиц веры.Усилен эффект молитвы «Исцеление болезни».

Зеленое пламя охватило тело НПС, уничтожая язвы вместе с остатками жизни. Восстановление! Но я опоздал. Агафия уже скастовала в пациента двойное наложение рук и святой свет, вернув ХП мужчины в норму. Затем быстро влила в его приоткрывшийся рот зелье с неизвестным для меня эффектом, и неодобрительно уперла руки в бока:

-Ваше святейшество, занимайтесь своим делом, а лечение оставьте специалистам!

Прежде, чем я отошел от обвинения в профнепригодности, монахиня вытолкала меня за дверь палаты.

-За чудо спасибо, пациент излечен. Но больше не приходите! Подумать только, мог произойти первый смертельный случай за время моей работы! Возмутительно!

Вам запрещен проход в Медицинское крыло Собора Улыбок.

Я ушел с закрытой для меня территории прежде, чем монахине взбрело в голову позвать стражу или медбратьев. Подумать только, ограничен в перемещениях по собственной церкви! Возможно, Агафья права, ведь лекарь она куда лучше меня, но если вовремя не остановить эпидемию, жертв станет очень много. Ишимура искал Ибн Сину, периодически скидывая мне подходящие материалы из сети. Как и все героически-легендарное в Новом мире, квест оказался крайне неприятным. Из пяти городов, которые почтила своим присутствием Песчаная язва, четыре – полностью уничтожены. В последнем удалось чудом остановить эпидемию в первый час, заколотив зараженные дома. По слухам, гоблинскому знахарю, сумевшему выполнить квест, администрация заплатила реальными деньгами настолько много, что он прекратил играть. Что случилось на самом деле – неизвестно. Болезнь каждый раз малоизвестная, распространяется по-новому и я склонялся к тому, что гоблину просто повезло. Игроков Мор, конечно, убивал не навсегда, но на крайних стадиях вызывал необратимое падение характеристик. Так что, как только станет известно об эпидемии в городе, останутся лишь НПС и редкие безумцы, возомнившие себя борцами с неизбежным.

Заметив спешащего в мою сторону Хьюго, я решил покинуть собор. Надеюсь, настоятель не станет гоняться за мной по всему городу. Защитники молча вышли следом. На улице оказалось свежо, сменилось время года. Возможно, раньше я слишком погружался в свой внутренний мир и не замечал течения сезонов: весна-лето-осень. Игнорировать зиму оказалось сложнее: белое покрывало снега, иней на деревьях, искрящиеся сосульки, свешивающиеся с крыш. Конечно, не лютая стужа, как в горах, но брусчатка неприятно холодила голые пятки.

Вместе с популярностью религии, стали возникать игроки, использующие храм в своих целях. У ворот вереница нищих просила милостыню, кто-то кричал о сборе пати. Я прислушался к разговорам. Народ, в основном, обсуждал предстоящий новогодний ивент, не догадываясь о надвигающейся опасности. По-хорошему, стоило послать смайлов бродить по городу в поисках заражения, но я не представлял, что именно искать.

Сам не заметил, как очутился возле борделя. Осведомитель не обманул - вход больше не заколочен досками, изнутри слышится женский смех. Загляну, раз уж я здесь. Стоило сделать шаг к заведению, как телохранители оттолкнули с порога какого-то пьяного бродягу и распахнули передо мной двери. Преимущества власти. Оставалось только зайти, важно надув щеки. Вместо привычного наставника нищих у стойки стояла миловидная девушка, к которой я и обратился:

-Где мастер Борак?

-Покинул город. Вы хотите поднять ранг? По новым правилам клики – это платная услуга.

Крохоборы, и так почти все пожертвования отбирают. Хотя постойте:

-Как давно Борак покинул город?

-Вчера. Вы желаете поднять ранг? По новым правилам, клики…

Недослушав заскриптованый диалог, я открыл храм-чат:

-«Всем привет. Сегодня НПС из города не исчезали?»(Норман)-«О, здорово, отец, как сам?»-«Стоп флуд! Только по теме. Лично я такого не замечал.»-«Зато я замечал:) Мастер по шахматам оставил вместо себя ученика и свалил.»-«Часть дворян исчезла. По утрам оббегаю всех – дарю подарки для репутации, вот и заметил. Кстати, городской голова тоже на чемоданах.»-«А чего им всем на месте не сидится? Хотя нашим легче, больше возможностей без этих бюрократов.»-«Где найти мэра?» (Норман)-«40.54.60 в квартале знати. Советую поторопиться.»

Ключевые персонажи, как правило, жестко ограничены в передвижениях. Раз засуетились, покидая город Семи Богов, значит, им известно больше, чем мне. Предпочту поговорить с самым влиятельным и умным. Все-таки непонятно, что именно спрашивать: “Не боитесь ли вы умереть от неизвестной болезни?” Административный квартал – самое слабо исследованное мною место. Он располагается в центре города, там всегда полно стражи и куча внутренних правил: не приближаться на десять метров к ограде знатных поместий; не заходить в казну без разрешающих документов и прочее. Неудивительно, что мои маршруты редко проходили сквозь него. Здесь кучковались игроки, обожающие этикет и пышные титулы. Простого жреца вряд ли пустили бы к жилым постройкам, но кардинал с охраной – другое дело.

-Благословите, ваша светлость! Давно ходим в собор с супругой.

Я всмотрелся в простое и бесхитростное лицо городового, отдающего мне честь. И этих ребят я боялся, прячась по ночным переулкам? Всё течёт, всё меняется. Наспех перекрестив его улыбкой в круге, зашел внутрь квартала. Главного человека в городе не пришлось искать или высиживать обязательную очередь в приемной. Мэр стоял на мощной телеге посреди улицы, в окружении суетящихся слуг, таскающих к нему картины и посуду из управы. Звали его Густав Четвертый. Окладистая рыжая борода и мощные надбровные дуги выдавали гномье происхождение. Синий камзол из бархата и золотой ключ, висевший на толстой цепи у пояса, дополняли образ крепкого хозяйственника. Портила все только одна деталь - глава города ревел навзрыд.

-Вам чем-нибудь помочь, многоуважаемый Густав?

Сначала я думал, что он достал из кармана безразмерный платок, но это оказалась грамота с печатью в виде трех корон. Мэр развернул ее, демонстрируя лаконичную надпись: «В городе Семи богов объявляется карантин. Ворота из поселения заблокированы. До прибытия особо уполномоченного инквизитора, кардинал Норман наделяется всей полнотой власти, включая право распоряжаться вооруженными силами внутри города. Действующий глава Империи, Таврий Всепрощающий». Убедившись, что я дочитал послание, Густав спрятал грамоту и утер слезы внушительным кулаком:

-Нечем уже помогать. Осознаете, что это значит, ваша светлость?

-Эм, что вы больше не главный?

-Да при чем здесь власть, кардинал?! Это значит - мы все умрем, похороненные в живой могиле. Вы - бесхребетная вша на подошве моего сапога. Когда начнутся волнения, вашу улыбающуюся голову первой поднимут на вилы.

Не понимаю, отчего такой негатив? Раньше мы с ним нигде не пересекались. К тому же у меня обязаны быть хорошие отношения со всеми НПС. Хотя… все верно, уже 4 часа как никто ничего мне не должен. Статус «В лучах славы» принадлежал другому, а от первого места меня отделяют уже шестеро игроков. И так больше суток провисел в топе, есть чем гордиться. Придется немного изменить течение беседы:

-К Абаддону твое нытье! Видел приказ? Так подчиняйся мне! Что можно сделать для спасения города?

-Ха, выскочил прыщ, и командовать рвется! У тебя особые полномочия, вот и разбирайся: организуй места для свалки трупов, объяви один из кварталов чистым и сгони туда важных жителей. Создай из воздуха запасы еды и лекарств. Выживи сам, и узри очищающее пламя, когда инквизитор придет по наши души. Он не станет разбираться, кто заражен! Ворота не зря закрыты для всех, включая нас. К концу дня город прекратит свое существование.

Доступно новое задание:«Дом живых».-Объявите один из кварталов свободным от болезни.-Устройте убежище для друзей и близких, в котором можно переждать эпидемию.-Принесите в убежище провиант (150 шт.).-Принесите в убежище лекарства (300 шт.)Награда: Нет.Примечание: Позаботьтесь о тех, кому повезло. Время до провала: 30 минут.

Доступно новое задание: «Дом мертвых».-Объявите один из кварталов могилой зараженных.Награда: Нет.Примечание: Позаботьтесь о тех, кому не повезло. Время до провала: 30 минут.

Это все – предварительные приготовления, значит, в течение получаса найдется первый зараженный и квесты станут злее. С телами разобраться проще всего:

Объявить Церковный Квартал зараженной территорией?

Площадь перед основным храмом Триединого отлично подойдет. Да! Раз уж Таврий повесил на меня особые полномочия, должен же я извлечь хоть какую-то пользу?

Поздравляем! Вы выполнили квест «Дом мертвых».

Объявить Квартал Нищих свободным от болезни?

Единственное место, где можно разместить практически всех горожан. Оба эти решения продублировались в общий чат и там началась небольшая паника. Особенно после того как выяснилось, что телепорты заблокированы, а у ворот такая куча стражи, сквозь которую не каждая гильдия сумеет пробиться силой.

-Постой!

-Чего тебе, Густав?

Времени оставалось слишком мало, чтобы тратить его на препирательства с мэром.

-У вас только один шанс, кардинал. Если хватит мужества взглянуть смерти в лицо, и выстоять…я первым признаю, что был неправ.

Доступно новое задание: «Неуловимый враг».-Найдите источник Мора.-???-???-???-???Награда: Нет.

Очень не понравились четыре скрытых условия: в такие длинные приключения я давно не ввязывался. Придется побегать по городу, но какой у меня выбор, если вознаграждение – выживание жителей?

-И последний совет от старого политика, кардинал. Если какие-то люди вам не по душе - не берите их в «дом жизни». Пусть спокойно спят в своих постелях, ожидая конца.

Отказать бы ему самому в спасении за такие слова. Хотя мэр и не должен быть добрым, это моя обязанность:

-Пройдите в квартал нищих, Густав. Я со всем разберусь.

Глава города крикнул слугам что-то на незнакомом мне языке, и они засуетились сильнее. Интересно, как представителю чужой расы позволили править в локации людей? Уверен, здесь спрятана занятная история. Только не время ее разгадывать.

-«Игрок Норман поделился квестом «Дом живых»-«Освободите часть домов в квартале и собирайте в них ключевых НПС со всего города»(Норман)-«Как понять что они ключевые?»-«Дубина, у них имена есть! Или они делают важное дело: фехтованию там учат. Верно, отец?»-«Именно. Не хватит места – ведите их в собор»(Норман)-«С едой беда, народ. Вы были в магазинах?»-«Неа, чего там?»-«Булка хлеба по тысяче золотых! Отец, покупать?»-«Подождите, сам проверю»(Норман)

Рядом как раз располагалась лавка бакалейщика. Наверное, никогда не научусь быстро открывать двери левой рукой. Справившись с резной ручкой, я попал внутрь пафосного и крайне дорогого помещения. Не лучшее место для ежедневных покупок, но иных заведений в центре города не открывают. Торговец будто только что принял титул графа из рук самого императора – аккуратный, утонченный, с моноклем в левом глазу. Заметив мои лохмотья, благородное лицо скривилось:

-Милостыню не подаем!

Два вооруженных апологета, зашедшие следом, заставили его резко изменить свое мнение и сделать вид, что он ничего не говорил. Итак, цены. Меч-бастард на 10 уровень за 50 золотых, посох мага за 140 золотых, где же еда? В дальнем углу магазина куча пустых полок, и в самой глубине - десяток яблок по цене…500 000 золотых, стоп, что?

-Уважаемый, здесь неверный ценник!

Торговец медленно поднялся со своего места, степенно подошел ко мне и осмотрел полку с яблоками, поправляя монокль:

-Действительно, ошибка! Стоимость составляет один миллион пятьсот тысяч. Благодарю, за внимательность.

-Одно яблоко? Да все, что есть в этом магазине, столько не стоит!

Лавочник нахмурился:

-Может и так, но цена крепкая. Поучите меня работать! Через час стоимость взлетит вдвое. А к вечеру ни за какое золото мира вам не купить горсть семечек.

Если, конечно, твой магазин выстоит до темноты. Зря экономишь на охране. Я сдержался, не высказав это вслух, просто махнул рукой и вышел наружу. Все понятно, спекулянты почуяли наживу. В городе мало магазинов, даже если покупать, не считаясь с ценой – едва ли наберется достаточное количество пайков для квеста. Придется продумать иные варианты. Кроме того, мне срочно нужен живой игрок в пару. Как там его называл Силос, мул? Заваривается серьезная каша, и я должен собирать любые вещи, не тратя на это простейшее действие кучу времени.

-«Местные торгаши – не вариант. Свяжитесь с нашими в других локациях, пусть скупают еду и лекарства, потом магами-телепортами доставьте сюда.»(Норман)-«Отец, но город закрыт!»-«А контрабандный тоннель нам на что? Пока его не прикрыли – пользуйтесь. Кстати, кто желает, может покинуть локацию через него. Я в обиде не останусь.»(Норман)-«Перестань, мы с тобой до конца.»-«Основные НПС эвакуированы. Священников Триединого спасать?»-«Делайте. Только поселите их отдельно, на краю квартала. Хьюго такому соседству не обрадуется. И пришлите мне в помощь игрока, у которого есть в запасе день онлайна. Жду возле мэрии.»

Слишком легко под шумок похоронить давних врагов. Будет крайне опрометчиво спровоцировать войну с последней нейтральной церковью в мире. Не считая официально не созданного Кайдзи. Густав не зря выделил: «важные горожане» должны держаться подальше от болезни. Кто-то их них может знать нечто, нужное мне для разгадки. Ничего себе, НПС назвал других НПС неважными! Что-то меня клинит в последнее время на этой теме. Понятно, кого он имел в виду: всех прохожих, безымянных уборщиков, детишек. Откуда здесь столько детей? Встречались очень маленькие, объединяющиеся в стайки, и немного постарше, держащиеся особняком. Определенно, раньше их было гораздо меньше. Почему без присмотра родителей? Я ухватил пробегающего мимо вихрастого мальчика в рваной кофте:

-Куда спешишь?

-Пусти, дядя! У северной стены новая песочница! Бежим играть!

-Какая еще песочница? Зима, снег кругом!

Неожиданно меня накрыла крупная тень:

-Жестокое обращение с детьми - часть религии Улыбок?

Эти слова пристыдили меня. Неужели я превращаюсь в одного из тех добряков-пустозвонов, что милы только в мыслях? Конечно, разговор с мэром и давление ситуации взвинтили нервы до предела, но это не повод срываться на мальчишку. Я отпустил трепыхающееся тело, и парень мгновенно убрался прочь.

-Сейчас не самое подходящее время, Амброзий. Я ожидаю кое-кого.

Не хотелось погружаться в серьезный разговор, когда шестеренки в голове крутились на полную мощь ради спасения города. Святой подавлял, и наша беседа могла выйти боком, учитывая мою слабость к сильным личностям. Кентавр опустил зад лошади на снег:

-Сама концепция ожидания оскорбляет меня. Всегда есть сроки, часы всегда тикают. Именно поэтому временем нужно управлять. Не волнуйся, я берегу свою жизнь и выделю тебе не более трех минут.

Амброзий пощелкал золотым хронометром, засекая время. Ладно, что я там хотел у него узнать? Попросить помощи с храмом? Уже не актуально. Лютиэль говорила, что стала его женой, и он бросил Новый мир ради реала. Такой поступок я не пойму никогда. Боюсь, мы слишком разные, чтобы эта беседа прошла в атмосфере доверия.

-Твой питомец, как его развивать и использовать?

-Хочешь потратить наше время на игровые темы? При первой встрече ты не казался столь увлеченным, но дело твое. Сгусток жизни – это проводник между богами и игроками. Для крепкой связи нужно апнуть питомца, но если требуется быстрый эффект, достаточно просто пожертвовать его на алтарь.

-Живое создание? Какое отвратительное подношение! Ладно, я никуда не спешу, прокачаю его.

-Все так говорят, но у каждого из нас куда меньше времени, чем мы думаем. Прошла минута, а ты не продвинул разговор ни на шаг. Кстати, какой сейчас год?

-2070-ый, конечно.

Святой нервно стукнул копытом о мостовую:

- А почему ты так думаешь? Помнишь газетные заголовки, фильмы?

-Ничего конкретного, но я уверен. Газеты в наше время пишут такую пургу, что их читают только сумасшедшие. На форуме нового мира часто сижу, там есть даты сообщений.

Хронометр мерно раскачивался в его человеческих руках. Горожане и редкие игроки огибали странную парочку по дуге, стараясь не встречаться с нами взглядами. Забавно, мы создали личное пространство посреди центра города, для уединения даже не понадобилось искать кафе или лавочку. Наше намерение горело так ярко, что никто не осмеливался мешать разговору.

-Интернет, значит. Мерило всех вещей. А сам ты писал на тот форум, в уже существующие темы?

Вот уж вопрос, не вспомню даже:

-Нет… кажется, нет, я больше люблю читать. Точно создавал новую тему, там люди писали! Объявление давал о Церкви Улыбок. Боги, да о чем мы говорим? Поисковик доступен, по запросу он выдает эту дату.

-Интересно. А если я скажу тебе, что сейчас не 2070, а 2700-ый год?

-Полагаю, ты шутишь. Почему не 2569-ый? Похоже, ты просто передвинул семерку, чтобы потроллить меня.

Раздался мелодичный перезвон хронометра.

-Время вышло, Норман, мы больше никогда не увидимся. Рад, что дело Мирены процветает, это действительно важно.

С этими словами Кентавр растворился в воздухе. Кстати, тоже вариант: игрокам ни к чему пробиваться с боем из города, если можно просто выйти из игры. Хотел было написать в храм-чат, но вовремя остановился – это всем известно. Лишь я не рассматривал этот способ из-за своих проблем со сном. К сожалению, для НПС такой вариант не подходил. А на них возложено слишком много обязанностей внутри собора. Смерть города автоматически будет означать если не полное уничтожение Церкви Улыбок, то серьезный шаг назад.

Разговор с Амброзием оставил смешанные чувства. Он действительно изменился, если считает, что умеет управлять пространством и вероятностями. Утверждать, что мы не встретимся, даже случайно, может только сумасшедший. Еще и приколы с цифрой года. Надеюсь, я не выгляжу таким же безумцем, когда проповедую. Завидев голый торсик на противоположном конце улицы, я обреченно помахал рукой, привлекая внимание. Неудивительно, что помогать мне вызвался Ишимура. Мало кто был настолько заинтересован в моем успехе, как шпион человека, вложившего в Церковь Улыбок большие деньги. Однако, это не освобождает его от выполнения моих приказов:

-А кто Ибн Сина ищет?

-А кто церковью правит?

-Туше.

Я был все еще под впечатлением после разговора с Амброзием, поэтому решил сразу уничтожить противоречие:

-Иш, какой сейчас год?

-Перегрелся на солнышке? Разумеется, 2070-ый. Ты только у смайлов такое не спрашивай! Договорились? С каждым днем все тяжелее убеждать народ, что ты не поехал кукушечкой.

Я кивнул, и мы направились к северной стене. Посмотрим, чем заняты детишки. Даже невнимательный игрок заметил бы, что с городом творится непонятное. Прохожие нервно шарахаются друг от друга, напряжение витает в воздухе. Несколько раз нам встречались свежие следы крови на снегу и стенах. Очередной переулок как две капли воды походил на предыдущий, но здесь нас ждал сюрприз. Ишимура первый заметил неладное и успел отпрыгнуть в сторону. В то место, где он стоял, воткнулась кривая финка. Мои телохранители легко отбили дубинками летевшие в них клинки, я же такой ловкостью похвастаться не мог:

Получен урон -152 хп.

Отхилив себя наложением рук, я не стал геройствовать, и зашел за спины своих охранников. Из подворотен вальяжно выходили Мародеры 30 уровня. Чумазые, отчаявшиеся, одетые в какие-то странные мешковатые балахоны. На главаре красовалась маска чумного доктора, похожая на защиту Ибн Сины. Даже городская голытьба подготовилась к мору лучше нас! Апологеты устранили угрозу без особых проблем. Кинжалы нападавших больше подходили для метания, и в ближнем бою во всем уступали дубинкам. На всякий случай, я наложил на рыцарей благословение и пару раз подхилил, но они справились бы и сами. От Ишимуры, кстати, толку было еще меньше, чем от меня. С его первым уровнем все, что он смог – отпрыгнуть за мусорную кучу и прятаться там весь бой. Глядя, как он выбирается из своего укрытия, я подумал, что на первых уровнях хватает проблем. Это игроки не могли причинить ему вреда, а случайно пробегающая дикая собака загрызет за один укус.

-Иш, надень маску, не хватало еще заразиться.

-Как скажешь, док! Тебе виднее.

Да, мне было виднее. Мигающая красная надпись в углу экрана никак не хотела исчезать. Инфекция 13%. Я уже контактировал с заражением. Возможно, Мор в воздухе, или бандиты больны. А может, тот мальчишка, которого я схватил? Как же мало данных.

Поздравляем! Вы выполнили квест «Дом живых».

Молодцы смайлы, быстро управились. Даже не хочу знать, сколько это стоило в денежном выражении, только расстроюсь. Кто же мог предусмотреть, что вместо библиотеки надо возводить зерновой амбар? Мы перешли в ремесленный район и как будто попали в другую локацию. На самой границе торчал высокий столб с чучелом из драного мешка и шлема стражника. С импровизированных рук свисали подвешенные за хвосты крысы. Зарядил неприятный дождь, быстро растопивший снег и открывший пожухлую желтую листву. Появились живые грызуны. Упитанные, не боящиеся бегать средь бела дня.

-Держитесь от них подальше. Наверняка твари разносят заразу!

Хорошо помню поход в канализацию, эти пушистики куда опаснее, чем кажутся. Не стоит тревожить стаю. Так мы и передвигались по городу в поисках детей, пропуская группы крыс. «У северной стены» - слишком расплывчатая формулировка даже для такого маленького поселения. Я уже хотел плюнуть на все и вернуться к собору, когда рядом сотни глоток затянули унылые песнопения, и хриплый голос стал вещать:

-В город проникла смерть! Пришла не сама, ей помогли! Да будет Божий суд над существом, сотворившим такое – испытание огнем! Если ведьма сия принесла с собой Мор – покроется она язвами гнойными и страшно кричать будет! Узрим же истину!

Кровь ударила в голову, и я побежал на этот уверенный голос. Переулок, еще один. Да где же ты, гад? Добравшись до места, я увидел Ложного пророка – белобородого старика, стоявшего на деревянном ящике, и его сторонников. Горло подвело после долгого бега и я хрипло прошипел:

-Что здесь происходит? Остановитесь!

Меня услышали только мои люди: апологеты бросились оттаскивать беснующуюся толпу от горящего пламени, но было уже поздно. От женщины остался обугленный труп, а я оказался слишком далеко для Возврата павших. Вдруг, перед глазами встала осыпающаяся пеплом фигурка Сунь. Плакала ли она? Я не успел заметить, слишком внимательно слушал инквизитора. Ревела ли эта девушка перед смертью? Ишимура тряс меня за плечи:

-Очнись, Норм! Уходим, быстро!

Я мотнул головой, стряхивая некстати нахлынувшие воспоминания. Дела были плохи: горожане разрывали рыцарей на части. То, что оказалось не под силу вооруженным мародерам, с легкостью делали обычные жители, просто навалившись разом. Один охранник уже валялся на мостовой в луже собственной крови, второго теснили к костру. Я скастовал в него восстановление, но от пламени это не спасет.

-Все кончено, бежим! По крышам!

Ишимура, как всегда, прав. Воспользовавшись Личным телепортом, мы прыгнули на ближайшую крышу и, не разбирая дороги, помчались вперед. Толпа не последовала за нами, увлекшись новой игрушкой. Правда, я убегал не от смерти, а от сиплого голоса старца, вновь затянувшего свои похоронные речи. Остановившись через десяток крыш, чтобы отдышаться, я осмотрелся и понял, насколько из меня плохой сыщик. Сверху оказались отлично заметны три кучи странного песка. Видимо, такие места дети и считали своей песочницей. Непонятно, как мы так долго кружили, не наткнувшись хотя бы на одну. Стоило спуститься с крыши и приблизиться к ближайшей куче, как квест мэра продвинулся вперед:

Задание: «Неуловимый враг».-Найдите источник Мора. (выполнено)-Заблокируйте источник Подземной гнили.-???-???-???

Песок был навален прямо посреди улицы, на пожухлую листву, и словно перемешан с ржавой пудрой. Мой спутник предусмотрительно отошел к стене и приглашающе махнул рукой. Мол, вперед. Лечи, хилер. Я бы рад, да только как исцелить саму почву? Я же не друид и не маг земли. Освящение! Никакого эффекта, кроме привычного дебафа от отрицательной морали. Если подойти ближе, я смогу…

-Куда это вы, дяденька? Вы не играете, нельзя подходить!

Сзади подкралась маленькая девочка, ростом едва дотягивающая до моего пояса. Длинные светлые волосы и несуразный сарафан до пят.

-А во что вы играете?

-В эпидемию! Стелла и Роланд заразились, а я несу им миди...медикам...

-Лекарство? У тебя оно с собой? Можешь продать?

-Зачем мне денежки, дяденька, сейчас за них ничего не купишь. У вас есть орешки или колечко золотое?

-Ишимура!

Шпион оказался куда более искусен в обращении с детьми. Разумеется, у него не нашлось орешков и колечек. Зато он убедил девочку, что вместо золота в городе скоро начнут обмениваться медальонами Церкви Улыбок. Ведь камешков на веревочке много, и они у всех есть. Грубое обоснование, но ребенку хватило. Итогом разговора стал обмен коричневого желе в крупной колбе на десять украшений с моим профилем. После чего девочка вприпрыжку умчалась, показывать друзьям новую игру. Зачем Ишимура таскает с собой медальоны в таких количествах, осталось загадкой.

-Если ты спросишь меня, Норман, то детишки намешали рандомных зелий с водой или соком. Сильно сомневаюсь, что сработает.

-То есть, это еда? Положи мне в руку.

Выглядело и пахло содержимое колбы действительно отвратно, но меня больше поразило название напитка: Панацея от Песчаной Язвы. Интересные у малышей игры. Задержав дыхание, я выпил бурду, на вкус оказавшуюся горькой и острой.

Получен урон 4000 хп (отравление)

Вы умерли. Время до возрождения: 240 минут.Утерян опыт -100000.Хотите посмотреть момент смерти?

Класс. Минус четыре часа, хорошо хоть квесты на время успел завершить. Соблазн получить лекарство оказался сильнее здравого смысла. Ишимура теперь считает меня клиническим идиотом. После возрождения стало ясно, что панацея слабо помогает: уровень заражения держался на 56%. Правый глаз залепила сочащаяся из него гниль, кожа пожелтела, ноги слегка заплетались, будто под дебафом перелома. Страшно возвращаться в обезумевший город, к тому же, не хочется на своем примере выяснять, что будет после 100% заполнения шкалы инфекции. Стоило сделать шаг, как заражение скакнуло до 63%. Вся земля возле круга возрождения, и насколько хватало глаз, оказалась щедро посыпана красной пудрой, проступающей сквозь снег! В паре шагов от меня причитал гробовщик:

-Оно полезло снизу! Мы уже много лет неправильно закапывали кости - по всему городу. Земля извергает из своих внутренностей чудовище.

Похоже, он серьезно заражен, надо запретить смайлам посещать кладбище. Несет какой-то бред… или нет? Вдруг это часть общей картины? Мертвые не главное – просто следствие. Заражение началось с севера ремесленного квартала. Поначалу я не придавал этому значения, ну принесли гномы с собой заразу, бывает. Однако в этой части города располагалось еще одно место, связанное с мертвыми, о котором отлично известно моим врагам. Ставлю всю казну церкви, что стены в доме Сунь сочатся красной пудрой. Сам подвал расположен под землей, потому снизу все и пошло. Остается вопрос: кто рассыпал песок на улицах? Но это уже частности.

-«Собирайте всех, способных сражаться, возле квартала ремесленников. Не только наших, постарайтесь убедить вольных геймеров, не успевших свалить. Дальше чучела без меня не заходите. Мы идем убивать Хранителя Алтаря!»

Сам я направился в собор на поиски Генерала Церкви. Придется рискнуть жизнями апологетов, игрокам не хватит мощи вынести такого монстра. Предстоящая битва вызывала дрожь, правда, куда более сильные чувства я испытывал от самого задания «Неуловимый враг». Если на втором шаге приходится уничтожать рейд-босса, то что скрывают остальные три?