С раскатистым гулом тяжёлый ЛИ-2 полз по ночному небу, словно увязая то застеклённым, как оранжерея, рылом, то акульим гребнем-плавником хвостового оперения в болотных кочках облаков, поросших свинцово-серым каменным мхом или рыжими лишаями – когда, выглянув на мгновение, луна золотила их рваные закраины…

– На партизан особенно надеяться не приходится… – сказал негромко (впрочем, негромко лишь относительно надсадного рёва моторов), отвернувшись от иллюминатора, майор Боске. – Им там и самим туго приходится. Немцы, в связи с нашим наступлением, активизировали карательные действия, из гор носу не выкажешь. Да и горы там… – он брезгливо махнул ладонью. – Не Пиренеи, одним словом. Потеряться негде. Сплошь изрезаны дорогами, где постоянно курсируют фашистские патрули на танках и бронемашинах, прикрывают дислокацию своих войск. И это, в общем-то, во-вторых, а во-первых: в тех горах население преимущественно татарское, и все их мужчины призывного возраста практически поголовно мобилизованы в батальоны самообороны… Так что всё, что ты слышал от Григорьева относительно активного содействия партизан…

Мигель невольно обернулся на стрелка-радиста, сидящего у перегородки пилотской кабины, свесив голову на грудь, но тот, естественно, никак не отреагировал на незнакомую ему речь, да и вообще, похоже, задремал – пока не досаждали немецкие истребители и радиосвязь была под запретом, делать ему, в общем-то, было нечего.

– На всё это наплевать и растереть… – заключил майор. – Рассчитывать можно только на себя…

– А как же… – приподнял сросшиеся чёрные брови старший лейтенант Пералья, – все эти разговоры о продовольствии от партизан, об их отвлекающих действиях? Помощь подполья?..

– Какое подполье, Хуан? – поморщился майор. – Вдоль магистрали Джанкой – Керчь местных отселили, где ни немецкие гарнизоны – так полицаи из татар и власовцев. Где ты их, тех подпольщиков, искать будешь? И, главное, как? А насчёт продовольствия… – Мигель понизил голос, хотя и так старшие диверсионной группы разговаривали чуть слышно и не глядя друг на друга, чтобы не привлекать внимания товарищей. – Булатов сказал, что у него там, в горах, люди от голода мрут, а на просьбы сбросить продовольствие… – это при том, что, судя по численности, им-то и надо всего тонн 25–30… – Каганович посылает его на хрен. Мол, милостыню не подаём, сами добывайте, партизаны вы или где…

Майор помолчал и добавил, раздраженно втыкая в ящик боеприпасов загнутый кончик немецкого десантного ножа:

– Нашли тоже… леса Белоруссии, где в глухомани дивизии прятать можно и по целым волостям советскую власть держать…

– С радиосвязью, значит, тоже… – глухо пробормотал старлей.

Майор Босе неопределенно пожал плечами и покосился на связиста группы – молоденького, почти мальчишку, сержанта Родриго Виеске, нервно перебиравшего в пальцах янтарные четки с незатейливым католическим распятием…

– Это единственное, что твердо обещал Владимир Семенович, Булатов то есть, – майор повернулся к своему «заму». – Организовать надёжную радиосвязь группы с Центром через отряд Беседина, если мы их найдем, конечно. Больше они нам ничем помочь не…

Его оборвал «ревун» сигнализации, зашедшийся прерывистым воем. Зелёные сполохи заметались по трюму транспорта, высвечивая мертвенной бледностью сосредоточенные лица десантников.

– Приготовиться! – скомандовал, похоже, что и не проснувшись окончательно, стрелок-радист и, хватаясь за кожаные петли поручней, двинулся к люку.

Из-за перегородки пилотской кабины, пригнувшись, вынырнул штурман с планшетом. Задрав ладонью на седой ёжик волос пилотский шлем с ларингофоном, он осмотрелся, через ранцы и ящики грузовых парашютов пробрался к Мигелю и закричал ему в самый наушник кожаного шлема:

– Ориентиров по магистрали никаких! Светомаскировка, мать их! Но я почти уверен, мы где-то здесь… – он постучал пальцем по «годовым кольцам» высот и низин топографической карты, под прозрачной целлулоидной плёнкой планшета. – Километрах в десяти – пятнадцати от станции…

– Где-то здесь… – без энтузиазма, но и неслышно, повторил Мигель и крикнул в ответ: – Партизанских костров не было?

– Нет! – замотал головой штурман. – Да их и не обещал никто! Отряд Беседина вторую неделю на связь не выходит, вы же знаете. Тем не менее я выбрасываю вас здесь, в контрольном месте и в контрольное время… – штурман для пущей доходчивости постучал пальцем, но теперь по циферблату массивных «командирских». – Только ещё один разворот сделаем, чтобы было точно 3.30. Чем чёрт не шутит? Вдруг появятся, если, конечно, отряд Беседина… Ну, вы понимаете… – невесело хмыкнул он и добавил, пригнувшись к наушнику Мигеля ещё ниже: – Не знаю, есть у вас такая информация, нет ли, но на Шкуровской наши девчонки – «ночнушки» (он имел в виду лётчиц ночного бомбардировочного полка; майор Босе понял это без пояснений) видели выгрузку большой пехотной части румын.

Майор поднял на него иронический прищур черносливно-сизого глаза на терракотовом фоне лица.

Парашютная амуниция и снаряжение десантника на майоре были укреплены поверх формы румынского горного стрелка: короткой бурой штормовки с капюшоном, вылинявших почти добела, бриджей хаки, заправленных в кожаные краги поверх ботинок. Пилотка с наушниками, застегнутыми над козырьком, заправлена под погон без знаков различия – вместо них дубовые листки в два ряда и полоски нашивок на обоих рукавах: тоже майор, штаб-офицер.

– Ну да… – усмехнулся штурман. – Вижу, вы в курсе…

– В курсе! – кивнул майор и, подавая пример, затянул под подбородком ремешок шлема.

– Петров! – надсадным воплем окрикнул штурмана из кабины пилот. – Есть огни на площадке!

– Ты видал? – искренне удивился Петров. – Кажется, там, на небе, для вас тоже пару-тройку архангелов завербовали! – он ткнул пальцами в низкий потолок салона и исчез за броневой перегородкой.

Впрочем, через минуту, когда штурман выглянул обратно, лицо его было уже не таким радостно-вдохновенным.

Коротко махнув перчаткой, он подозвал Мигеля.

– Слушай, майор. Такое дело… – он озадаченно почесал седой ёжик на низком лбу. – Всё вроде бы точно, как уговорено на случай прекращения радиосвязи. Пятое число месяца, время то… резервная площадка, опять-таки…

– Не тяни… – поморщился Мигель. – В чём дело?

– Огней четыре, а не три, как положено… – вместо штурмана ответил пилот-командир экипажа, уткнувшись виском лётчицкого шлема в боковое стекло.

– И что это значит? – нахмурился Мигель.

– Всё, что угодно… – повернул к нему усталое небритое лицо пилот. – Может, по оплошности не соблюли должную конфигурацию, может, лишний костерок для сугреву развели…

– Что им, трёх погреться мало? – недовольно удивился Мигель.

– Кому же охота торчать на виду, как под фонарем на бульваре… – пожал плечами пилот. – Костры немаленькие. Хоть и в ямах, а видать шагов за сто…

– Inquisitorial… – задумчиво пробормотал майор Боске.

– Что вы сказали? – непонимающе переглянувшись со штурманом, спросил командир экипажа.

– Так, просто… – отмахнулся тот. – Что будем делать?

– Вам решать, майор… – развёл руками, на мгновенье выпустив рычаг штурвала, командир. – По инструкции, мы должны вернуться, но, если вы всё же решите рискнуть… – он сделал паузу. – Препятствовать мы вам не будем. Это, кстати, тоже инструкция… – добавил он многозначительно, – устная. Только решайте быстрее, мы уже заходим…

– Мы прыгаем! – не задумываясь, вставил Мигель. – Только…

Командир экипажа обернулся на него вопросительно.

– Только протяните нас минуты три в сторону от площадки…

Командир понятливо кивнул:

– Лады, но на восток. Площадка на утёсе, труднодоступном со всех остальных сторон…

– Удачи! – похлопал Мигеля по брезентовой лямке парашюта штурман. – Поклажу, как договорились, сбросим секунд через десять после вас. Ищите прямо на юго-востоке, метров за двести пятьдесят – триста, не ближе…

Дверь грузового трюма отъехала на рычагах вдоль ребристого борта снаружи, лицо «выпускающего» стрелка-радиста обжёг хлёсткий ледяной ветер.

– Первый!.. – крикнул он было, задыхаясь от ветра, но, увидев сумрачный взгляд Мигеля, отступил от пусковой тали.

– Первый пошел! – скомандовал сам командир группы, и в черную бездну канул сапер Антонио Арментерос.

– Второй!

– Mamá mia! – нарочито патетически вскрикнул пулеметчик Луис Мендос с немецким МГ на животе, со сколопендрой пулеметной ленты, уходящей через плечо за спину, и исчез в ночи, словно в небытии…

– Mamá por ti no combatirá… – проворчал, отстегнув карабин от штанги, старшина Алехандро Бара…

Когда, украдкой поцеловав серебряное распятие, последним из дюжины диверсантов кроме командира группы, разумеется, в неправильном овале двери показался радист Виеске, – глаза ему вдруг ослепила огненно-белая вспышка.

Луч прожектора высветил до мельчайших подробностей внутренность трюма за его спиной, выбелил смуглое лицо с детски-изумлёнными, расширенными глазами и непокорными вихрами, налипшими на лоб из-под кожаного шлема.

– Está! – вскрикнул Мигель, рефлекторно схватив юнца за плечо.

Тот обернулся.

В глазах Родриго были одновременно немой вопрос и твёрдость ответа, решимость и нерешительность и, как показалось майору… боль и укоризна, и… прощание: «а la guerra, como la guerra!»

Майор, сглотнув горлом, кивнул, и мальчишка исчез за бортом.

Исчез в тёмном проеме, который был уже не зевом колодца, до краев полного холодной, но мертвенно-бесстрастной ночи, а «вратами ада», оживавшего огнями своих пыточных котлов.

Словно боясь выпустить Виеске из виду, Мигель выпрыгнул тотчас за ним…

* * *

– А ты чего напросился?.. – спросил, не оборачиваясь, Сергей, широко шагая в жухлых папоротниках, будто и не по кабаньей тропе, а по аллее какого-то благоустроенного «Парка культуры и отдыха». – Ты же с ночного?

Володька ответил не сразу. Признаваться, что за Сергеем Хачариди он готов был идти хоть «к черту на рога», лишь бы позволили, хотелось как-то не очень, детский сад какой-то, честное слово. Чувствуешь себя карапузом в штанишках с помочами, увязавшимся за пионером-барабанщиком, а тебе скоро семнадцать…

Но, что делать, если рядом с отрядной легендой, с «Везунчиком», он всегда чувствовал себя героем Фенимора Купера, этаким юным траппером – бледнолицым другом краснокожего вождя.

И то правда… С греческой, конечно, но все-таки, вполне «индейской» горбинкой носа на смугловатом лице, с упрямо сжатыми губами и пронзительным взглядом угольных глаз… Глаз когда по-птичьи, как у ястреба, безжизненных, если они выслеживают уже обречённую дичь; когда со смешинкой превосходства, если начнет «Везунок» в компании ли, походя ли вышучивать беззлобно, но обидно чью-то нерасторопность или, того хуже, трусость… – походил Серега на партизанского такого «Чингачгука»… В короткой, как подстреленной рыжей кожанке, распахнутой на бронзовой груди и кавалеристских галифе с кожаной задницей…

«Перья вставлять некуда!..» – подумал Володька сердито, но оттого сердито, что сам понимал… завистливо… Походил Хачариди на великого воина куда более чем, скажем, сам Володька на «Зверобоя» – в своём школярском чёрно-драповом пальтишке, даром что подрезанном Арсением Малаховым под матросский бушлат, и ушанке типа «хэнде хох» – с вечно разбросанными врозь ушами.

– Гоша там, – наконец запоздало ответил Володя, припомнив, что на запасную костровую и впрямь отправился его друг по лагерным несчастьям, «кубанец» Георгий Маслов. – Вот я и беспокоюсь…

– Гошка? – удивился Сергей. – А он как там очутился? Вроде ж его не назначали?

– Направили, чтобы Мембетову помочь…

– Рефату? – переспросил Серега, обернувшись мельком, через плечо. – А что с ним сталось?

– Ногу, говорит, растёр… – ответил Володя и с полным ощущением своей опытности добавил, презрительно фыркнув: – Говорит, аж загноилась. Как будто нельзя портянки подсушить или подорожник…

– Сушить без толку. Стирать чаще надо, – механически заметил Сергей.

С минуту-другую они шли молча, только шуршал бурыми перьями папоротник. «Везунчик» будто раздумывал о чём-то своем, перегоняя травяную былинку из одного уголка рта в другой, и вдруг спросил, по-прежнему не оборачиваясь:

– А когда это он умудрился ноги себе растереть? Неделю, как отряд на базе, без переходов…

– Кто? – не сразу понял Володя. – А-а, Мембетов? Не знаю… – пожал он плечами. – Наверное, когда радиста на Кайтар-Даг отводил, в «овечий кош», это пещера такая…

«Везунок» даже остановился, бровь его недоверчиво изломилась.

– А когда должны были вернуться радист и группа прикрытия? – будто припоминая, пробормотал он себе под нос и сам же ответил: – Ещё вчера… Однако вернулся один проводник. Сказал, что радист и парни ещё задержатся, а ему там торчать незачем и объедать нечего. Странно всё это… хотя…

Он помотал головой, словно отгонял назойливую муху.

– Хотя, хрен бы он вернулся, если бы…

Но всё-таки проверил свою догадку – не догадку… подозрение или сомнение, уточнив у Володи:

– Пещеру показать Рефат сам вызвался?

– Ну, в общем-то… – задумался тот, пользуясь случаем, чтобы опустить жестянки с пулемётными магазинами. – Когда радист стал расспрашивать, нет ли тут где подходящей высотки с пещерой или гротом, он и рассказал про «овечью»…

С тех пор как на горных дорогах старокрымской гряды появились немецкие тупорылые МАНы-пеленгаторы с серебристыми кольцами антенн на камуфлированных кунгах, сеансы радиосвязи с Большой землёй проводились на порядочном удалении от партизанских баз – чтобы не «навести» ненароком карателей.

Предпочтение отдавалось местам с пещерами поблизости или под скальными козырьками, – радист говорил, что в таком случае достаточно втянуть антенну рации под укрытие, чтобы мгновенно экранировать сигнал, если что…

И так же быстро можно было восстановить радиосвязь, пока зондеркоманда, как правило, сопровождавшая пеленгатор в фургоне или бронетранспортере, успеет развернуться.

Хоть пещера, хоть грот, хоть удобный скальный козырёк во много раз сужали сектор распространения радиоволн, так что зачастую пеленг немцы взять не успевали: передачу перехватывала только одна машина…

– …Он же тут вроде как ещё в двадцатых партизанил. Говорит, они и тогда в Овечьем коше что-то вроде НП держали… – продолжал, разминая красные полосы на пальцах, Володька…

Для удобства ношения по две жестянки с магазинами в одной руке, ручки их были сдвинуты на один бок, но всё равно они, согнутые из стальной проволоки, врезались в ладони нестерпимо.

– Интересно только, кто такие были эти «они»… – проворчал Серёга Хачариди. – Не батыры Аппая часом?..

Володька не понял толком, кто такие эти «батыры» – не знал по малолетству и особенностям образования кубанец, что это был татарский повстанческий отряд, боровшийся против большевистско-махновского вторжения в Крым в 1920–1921 годах, но вполне уловил недвусмысленные нотки сомнения в словах «Везунчика» и неуверенно – только из чувства справедливости, а может, чтобы отвоевать себе малость прав на собственное мнение – возразил:

– Не… Рефат нормальный мужик, свой. Сколько раз татарских часовых снимали, пока он им зубы заговаривал…

– И это ты считаешь, «нормальный мужик»? – насмешливо прищурился Серёга. – Ладно, по ходу разберёмся…

Переложив неразлучного друга – пулемёт с «шкодовским» клейменным львом на прикладе – на другое плечо, он легко (даром, что снаряженный пулемёт сам по себе тянет все десять килограммов, да ещё добавь к этому своеобразный патронташ из парусины на шесть магазинов, который «Везунчик» нашил на кавказский манер поверх кожанки) зашагал в глухой лесной сумрак.

Впрочем, Володе тоже завидовать не приходилось: кроме жестянок дефицитных запасных магазинов… потеряй один, Серёга голову отгрызёт и не посолит даже – обещал… – на неширокой спине его болтался «сидор» с запчастями ручного пулемёта: ствол запасной с пламегасителем, возвратная пружина, шомпол, шабер, экстрактор гильз, протирки, ёршики, маслёнка…

Обуза, конечно, но и предмет гордости: запчасти «Везунок» никому не доверял, только Володе, после того памятного боя, когда случайно – лямка у мешка взяла да и оборвалась – он сам потерял его в отступлении, а Володька отбил у наседавших карателей чуть ли не голыми руками… Вспомнить смешно: выбежал на тропу с дурным криком и одним только осколочным кожухом Ф-1 в кулаке – татары от неожиданности, наверное, забыли, чего на винтовке жать надо, чтобы пальнула, – схватил вещмешок и убежал куда ни глядя.

Серёга потом, натурально, чуть крапивой, как мальчишку, оруженосца не выпорол, но после и похвалил, своеобразно так: «Хотел бы я знать, где таких дураков делают?.. Чтобы ещё парочку про запас завести…»

Тогда же, кстати, Сергей приветил и Айдера – да ненадолго, лёг парень у моста и не встал…

– Стой… – вдруг сказал Хачариди, подняв предупредительно руку.

Сказал так негромко и буднично, что погрузившийся в воспоминания Володька даже не сразу сообразил, налетел на него, и вскрикнул:

– Что?!

– Цыц, ты! – шикнул на него «Везунчик» и, медленно проседая в дебри подлеска, осмотрелся. – Слышишь?..

Вовка ничего не слышал, кроме обычных лесных звуков: насекомого треска угревшихся на солнышке цикад да шороха зелёной чешуи, если потерявшийся ветерок заплутал на верхушках деревьев…

Он так и сказал:

– Ничего не слышу, тихо вроде бы…

Серёга с досадой повел локтем – пулемёт он уже перехватил наизготовку:

– Запах чуешь?

Володька недоуменно уставился на «Везунчика» и только теперь обратил внимание, что его тонкие, с аристократическим вырезом, ноздри дрожат, как у охотничьей собаки… Тоже потянул носом.

Отчетливо тянуло жжёной соломой или сеном, чем-то в этом роде…

В общем настое лесных запахов: лиственной прели, мха и душистой хвои – запах этот несколько терялся, а Хачариди вот уловил, прямо как некурящая барышня табачный дым часовой давности…

– Мы же почти у самой костровой… – прошептал Володька, кивнув из-за плеча Серёги на просвет среди угрюмых стволов, где лимонной желтизной раннего солнца светлела большая поляна на верхушке утёса. – Вот и пахнет, тлеет ещё…

– С трёх часов ночи? – неодобрительно покачал головой Сергей. – До рассвета потушить должны были… ты и сам знаешь – так положено… чтобы и дымка не было видно. Да и запах не тот, неправильный, травяной какой-то. Как будто стог сена палили, а не сушняк… И ещё что-то.

Горел действительно стог сена. Демаскирующий дымок всё ещё вился серыми змейками из всех четырёх ям посадочных кострищ, но это уже никого не беспокоило.

Некому было беспокоиться…

Сквозь зимний сухостой уже пробивался нежный салат – подшерсток молодой травки, но рыжий бурьян из-под сошедшего недавно снега лежал ещё достаточно плотными космами, будто приглаженный пятернёй, поэтому не сразу бросались в глаза россыпи латунных гильз, пролежни, оставленные в траве залёгшими или упавшими стрелками и чёрно-бордовые пятна крови, уже загустевшей…

Но то, что на костровой разыгрался бой, и бой нешуточный, Сергей определил с первого взгляда, ещё стоя за медным стволом корявой сосны на окраине скального утеса. Определил по чёрным опалинам, по круговым россыпям грунта и свежим царапинам обнажённой скалы – по следам гранатных разрывов.

Особенно много их было почему-то с восточной стороны утеса, ближе к пологому склону. А вот возле источника соломенной гари, которую учуял Серёга ещё в лесу – возле разоренного стога, истлевшего в чёрную сажу до основания, – их практически не было, хотя тут всё ещё вихрился белый дым неохотно сгорающей прели.

– Думаю, что наших мы тут уже не найдём… – прошептал Сергей Хачариди замершему рядом Вовке, ударив кулаком по чешуйчатому стволу сосны.