Вечер прошел в грустной тишине. Все молча доели вырезку, оставшуюся с обеда, и так же молча отправились спать.

Веруника долго не могла уснуть и сидела на подоконнике, глотая слезы. Ей было так плохо, что она даже забыла погасить свет в комнате, но родителям тоже было не до того, и никто не пришел к ней и не сказал, что пора спать, хотя на дворе была уже почти полночь.

Верунику сильно расстраивало то, что она не успела закончить и подарить бабушке альбом, чтоб хоть как-то порадовать напоследок.

«Я бы все отдала, чтоб увидеть ее и подарить альбом», – она снова горько заплакала.

Внезапно на плечо ей легла чья-то холодная рука. Девочка сначала удивилась, что не услышала скрипа двери, но тут же забыла об этом, она прижалась к человеку, стоящему сзади, думая, что это ее отец.

Но вдруг Веруника почувствовала ужасный запах: пахло сыростью, мокрой землей и чем-то еще, чему она не могла придумать название. Лбом она ощутила очень жесткую и немного влажную ткань – именно от нее шел этот запах. Веруника испугалась, поняв, что рядом с ней стоял не ее папа. У того был мягкий халат, пахнущий пеной для бритья.

Веруника резко отпрянула, едва не сверзившись с подоконника, и открыла глаза.

– Мама, – тихо прохрипела девочка.

Прямо перед ней стоял высокий мужчина в старом бордовом побитом молью камзоле, на котором были видны следы земли. На ногах странного гостя были высокие красные сапоги, похожие на те, что Веруника видела на картинках к русским сказкам, только носы у них были гораздо острее, казалось, ими можно проткнуть кого-нибудь. Волосы человека были всклокочены и имели мерзкий красно-фиолетовый оттенок. Веруника заметила, что лицо у этого человека, если, конечно, он вообще был человеком, было грязным, но по-настоящему она испугалась, когда посмотрела в его глаза – они были абсолютно безумны.

– Не бойся меня! – сказал человек.

Голос его был добродушным, а улыбка хоть и вызывала некоторое омерзение (наверное, это все из-за черных, изъеденных кариесом зубов), но даже от такой улыбки лицо его начинало как бы светиться изнутри, а глаза становились добрыми, несмотря на все равно остававшийся оттенок сумасшествия. Верунике он чем-то напомнил миссис Александер, хотя от нее и не пахло мокрой землей.

– Меня зовут Аристрат! – человек, продолжая улыбаться во все свои тридцать два гнилых зуба, протянул девочке руку в грязной темно-серой перчатке с отсутствующими в ней местами для пальцев.

Веруника заметила, что у него длинные неухоженные, обломанные ногти, под которыми было пуда три грязи. Протягивая руку, она на секунду помедлила, но потом все же преодолела брезгливость и пожала ладонь Аристрата, от чего ее собственная ладонь несколько запачкалась.

Заметив это, Аристрат смущенно извинился и стал рыться в многочисленных карманах своего костюма. Наконец в одном из них он отыскал носовой платок просто колоссальных размеров: он был размером с полпростыни и тоже не особо чистым.

– Хм… Не слишком удачно, – пробормотал Аристрат, но тут же весь встрепенулся, словно мокрый воробей, дернулся и продолжил веселым голосом, не прекращая при этом улыбаться. – Чудная погодка, не правда ли? Хотя я не за этим! Так, давай надевай свои маленькие штанишки, маленькую курточку и пойдем, а то я и так припозднился. Но мне очень захотелось заглянуть к твоей подружке, как ее там… Роберта?

– Роксана, – только и смогла промолвить Веруника.

Перспектива идти куда-то ночью с незнакомым полусумасшедшим человеком ей мало улыбалась.

– А, ну не важно… Ты знаешь, она такая мерзкая, прямо, – Аристрат передернулся и сморщился. – В общем… Упс, я сбился, о чем я там говорил? Ах, об этой девочке, Роберте!

– Роксане, – поправила Веруника.

– Неважно! – он махнул рукой. Веруника подумала, что это на самом деле не важно. – Когда я услышал ее мерзкий голосок, мне захотелось превратить ее в глухонемого попугая, но я не захотел оскорблять попугаев.

Веруника рассмеялась – ей эта же мысль приходила в голову не раз.

– В общем, я решил оставить все как есть, тем более что, повторюсь, я очень торопился! Так что бегом-бегом одеваться, а то транспорт перестанет работать. У него, конечно, нет точного расписания, но попробовать предугадать можно, правда, – Аристрат снова поморщился, – для этого приходится гадать на антилопьих внутренностях, но тебе об этом знать не обязательно!

Пока Аристрат говорил, он носился по комнате Веруники, суя любопытный нос во все ее вещи, заглянул в шкаф, школьный рюкзак и даже попробовал заглянуть за батарею, но обжег нос и поумерил свой исследовательский пыл.

– А ты чего не одеваешься? Сколько можно повторять, что мы опаздываем? – Он резко подбежал к Верунике и ткнул ее в лоб грязным пальцем. – Ах, я понял, понял, понял! Ты не боишься меня, но боишься со мной куда-либо идти! Не бойся, я хороший, маленькими девочками не питаюсь, а вот куда мы идем, я тебе не скажу, это сю-ю-юрприз!

Ожидая ответа Веруники, Аристрат начал пританцовывать.

«А почему бы и нет?» – подумала девочка. Как говорилось выше, она любила нарушать правила, хотя и не часто это делала, но сейчас искушение было слишком велико.

– Я быстро!

Аристрат удовлетворенно улыбнулся и продолжил обыск помещения. Внезапно он посмотрел наверх, где его очень заинтересовала люстра. Решив, что, находясь внизу, ее разглядывать не слишком удобно, Аристрат подошел к стене и зашагал по ней до потолка. Подойдя к люстре, он присел на корточки и попробовал дотронуться до лампочки, но, естественно, снова обжегся. Подув на палец, Аристрат встал и покрутился на месте, чтобы найти Верунику.

Девочка стояла с открытым ртом и смотрела на своего гостя не моргая. Аристрат сначала замешкался, не понимая, чем вызвал такую реакцию, потом подошел к девочке. Двигаться он продолжал по потолку. Лица их оказались совсем рядом. Аристрат снова широко улыбнулся, зачем-то подняв левую бровь наверх. Веруника посмотрела на его зубы и почувствовала, как недавно съеденная вырезка рвется из желудка обратно: между отвратительных зубов ползал тонкий белый червяк с неправдоподобно большими глазами. Веруника зажала рот рукой.

Аристрат несколько раз моргнул, потом резко захлопнул рот. Он сделал сальто и очутился на полу рядом с побледневшей девочкой.

– Какая слабонервная, – протянул он задумчиво, – но ничего, скоро привыкнешь!

Верунику эта перспектива не порадовала. Ей теперь уже никуда не хотелось идти, но причину для отказа она не смогла придумать. Веруника была сейчас так запутана всем происходящим, что даже вряд ли смогла бы рассказать, как прошел сегодняшний день.

– Ну все, ты готова? – поинтересовался Аристрат, протягивая Верунике руку.

Девочка кивнула, забыв о том, что не оделась и так и стоит в розовой пижаме и тапочках-собачках. Аристрат взлетел на метр от пола и вышел в окно, даже не открывая его. Стекло осталось целым. Веруника замешкалась было на секунду, но Аристрат резко потянул ее к себе, и она вылетела на улицу вслед за ним.

Когда Веруника начала проходить через стекло, ей показалась, что она протискивается сквозь холодное желе.

На улице было морозно, но девочка не обратила на это ни малейшего внимания, все ее мысли были заняты удивительным гостем и его необыкновенными способностями. Она уже поняла, что путешествие будет интересным, хотя и не догадывалась даже, куда попадет.

Аристрат шел очень быстро, не отпуская руку Веруники, буксировал ее за собой. Девочка едва успевала за ним и боялась упасть: под ноги часто попадал лед, а домашние тапочки в этом случае не самая удобная обувь.

– Хм-хм… Интересно, а где же проход? Полчаса назад я еще помнил дорогу, а сейчас почему-то она убежала из моей памяти, – Аристрат коротко хохотнул.

Он резко остановился, так что Веруника, семенящая за ним, врезалась в его ногу.

– Интересно-интересно, где же, где же, – бормотал он.

Аристрат дернулся сначала направо, потом налево, потом вперед. Верунику мотало за ним, как игрушку на присоске.

– А! Вспомнил, – закричал он и, повернув в ту сторону, откуда они только что пришли, быстро пошел обратно к дому Веруники.

Обогнув дом, Аристрат и Веруника вышли на поле. Девочка как завороженная смотрела перед собой. Ночью поле выглядело еще более красивым и волшебным, чем при дневном свете.

– Нам туда, – указал свободной рукой Аристрат в сторону леса.

Веруника сглотнула. Лес, в отличие от поля, не выглядел таким уж волшебным, скорее он вселял страх и заставлял колени дрожать. Но она не сказала этого вслух, понимая, что курс все равно не изменится, как бы страшно ей ни было. Веруника взяла себя в руки, глубоко вздохнула и пошла за своим проводником, который давно уже дергал ее за руку, напоминая, что они спешат.

Тапки Веруники были полны снега, а ноги окончательно замерзли, когда Аристрат подвел ее к заброшенному колодцу, стоящему прямо перед лесом. Верунике колодец показался еще более зловещим, чем лес. Он выглядел, как черный провал в никуда, казалось, стоит подойти ближе, и темнота засосет, не оставив ни следа, ни шнурков маме на память.

Аристрата, впрочем, колодец нисколько не напугал. Проводник Веруники поскреб макушку обломанными ногтями.

– Где же кнопка? И почему у меня из памяти все вечно выкатывается? – тихо спросил он у самого себя, а потом сам и ответил: – Потому что новости, которые туда попадают, бывают исключительно круглыми!

Аристрат засмеялся, довольный своей шуткой. Верунику шутка не впечатлила, на что Аристрат обиделся, правда, ненадолго, через пять секунд он уже вновь излучал хорошее настроение. Казалось, расстроить его надолго просто невозможно, наверное, все дело было в его безумстве.

– Что дальше? – ежась, спросила Веруника. Она замерзла не на шутку в легкой пижаме на ночном морозе.

– Дальше? – Аристрат спросил с таким выражением лица, будто впервые ее видел. – Ааа! Дальше прыгаем в колодец!

– Что?! – глаза девочки вылезли из орбит после такого заявления. – Ни за какие коврижки я туда не полезу! Ни за что!

В ее голосе появились истерические нотки. На миг Веруника показалась себе очень похожей на Роксану. Это ее немного остудило.

– Там высоко? – спросила она уже более спокойным голосом.

– Ооо! Там так высоко, что твоей маленькой детской головке сложно представить!

– Тогда сам прыгай, а я не стану! – сказала Веруника.

Аристрат пару секунд пожевал губами, потом повернулся к Верунике боком и, как бы между прочим, произнес:

– Ну, если ты не хочешь увидеть свою бабушку…

– Бабушку? Я увижу бабушку? – не поверила своим ушам девочка.

– Да! – улыбнулся Аристрат. – Но для этого нужно, даже, я бы сказал, необходимо прыгнуть в этот колодец. Ну так как, прыгнешь?

Веруника глубоко вздохнула. Страх перед темным провалом колодца был велик, но желание снова увидеть бабушку было куда как сильнее. Даже мысль о том, что это, в принципе, невозможно, не посетила ее голову, особенно после проявленных Аристратом способностей.

– Ну да, – неуверенно сказала Веруника.

Ее слова привели Аристрата в дикий восторг: он три раза повернулся на пятках вокруг своей оси и захлопал в ладоши. Вдруг он остановился. Судя по напряженному выражению лица, он вспомнил что-то очень важное. Стукнув себя по лбу и пробормотав «Ну точно-точно!», он щелкнул пальцами, и тут же в его руке не пойми откуда появился альбом Веруники. Он засунул его под камзол.

– Это чтоб не потерять, – объяснил он девочке.

– Но он не закончен, – грустно сказала Веруника.

– Закончишь по дороге, нам предстоит очень длинный путь!

Аристрат взлетел на каменную кладку колодца и протянул руку Верунике. В этот раз она не обратила никакого внимания на чистоту его ладони. Аристрат сильно сжал руку Веруники в своей, взглядом приподнял девочку на один уровень с собой и, весело прокричав «банзай», прыгнул в колодец.

Летели в полной темноте они недолго, всего пару секунд, но Верунике этого вполне хватило, чтоб ее сердце ушло в пятки. Падение закончилось мягко: Аристрат и Веруника приземлились на стог гнилой травы. Веруника прокатилась по стогу вниз и уткнулась носом во вспаханную землю. Ее спутник, явно не в первый раз путешествующий таким методом, не потерял ориентацию в пространстве: он спокойно спустился со стога и помог своей новой знакомой подняться на ноги.

– Правда, весело было? – спросил он воодушевленно, мелко кивая головой.

– Не уверена, – ответила Веруника.

Аристрат сразу как-то сдулся, глаза его погрустнели.

Веруника оглянулась вокруг. Позади себя она заметила сверкающую лестницу, которая заканчивалась за облаками. Она была настолько красива, что дыхание захватывало.

– Тебе что, холодно? – с большим удивлением в голосе спросил Аристрат, наблюдая, как у спутницы вырывается пар изо рта.

– Вообще-то да!

– А, ну тогда пошли! – кивнул он на лестницу.

Ступив на первую ступень, Аристрат нежно погладил перила. Верунике показалось, что после этого действия лестница засверкала еще ярче.

– Она живая? – озвучила девочка свою внезапную догадку.

– Да, – Аристрат улыбнулся, глаза его стали еще безумнее. – Поэтому, когда будешь подниматься, не думай о ней плохо, а то она тебя скинет!

«Ски-инет?!» – с ужасом повторила Веруника про себя, глядя вниз, под лестницу.

Там, где была третья ступень, начинался обрыв. Внизу была кромешная темнота, казалось, пустота доходит до центра Земли, хотя Веруника уже начинала понемногу сомневаться, на Земле ли они еще.

Веруника осторожно ступила на лестницу. Там, куда встала ее нога в насмерть промоченном тапке, который уже напоминал все что угодно, кроме мордочки зайца, свечение лестницы на мгновение слегка померкло, но тут же засияло ярче, как после шагов Аристрата.

– Она приняла тебя, – обрадовался Аристрат.

– А могла не принять?

– Легко!

– И что бы было? – спросила Вероника.

– Уверена, что хочешь знать? – спросил он и, дождавшись неуверенного кивка девочки, ответил: – Ты бы сгорела.

Вероника закашлялась. Аристрат пожал плечами. В его мире были свои правила, и нравной лестницей было сложно кого-либо напугать.

Ступени начали мигать, что напугало Верунику еще сильней, но она все-таки взяла себя в руки и пошла за поднимающимся и без умолку галдящим Аристратом.

– Ты сказал, я увижу свою бабушку…

– Бабушку? – У Аристрата стало такое выражение лица, будто он это слово впервые слышит.

Он поскреб макушку ногтями, его глазные яблоки начали крутиться вокруг своей оси, изредка попадая зрачками внутрь. Верунику это уже не впечатляло. Она старалась не раздражаться на Аристрата, зная, что он все равно не перестанет паясничать: он не специально так себя вел, он просто был таким. Возможно, в том месте, куда он вел Верунику, по-другому никак нельзя, девочка лишь слегка беспокоилась, что там все такие.

– Аристрат! – она сердито дернула его за край камзола. – Приди в себя!

– А я и так в себе, – ответил он серьезно, но тут же начал опять бешено вертеть глазами. – В таком месте сложно выходить из себя – воздух сильно давит!

И он засмеялся своим неповторимым с истерическими нотками смехом.

– Ладно-ладно, – замахал он руками так рьяно, что чуть не задел Верунику по носу. – Все, я серьезен и спокоен!

Девочка посмотрела на него с недоверием. «Серьезен» – это было последнее слово, которым можно было охарактеризовать ее нового знакомого.

– Как ты поняла, а я правда надеюсь, что ты поняла, – мы с тобой направляемся в Загробный Мир.

– Зачем? – поежилась Веруника.

С одной стороны, мысль была заманчива, а с другой – все-таки загробный мир. Не вселяет оптимизма.

– Как зачем? Альбом подаришь! Да и вообще, неужели не хочешь увидеть бабушку?

– Хочу, конечно, – грустно ответила Веруника. – Я даже не смогла с ней попрощаться…

– Вот и отлично, – перебил ее Аристрат. – А теперь молчи и любуйся видами.

Веруника огляделась вокруг, не понимая, чем ей любоваться. Кроме лестницы ничего не было видно, только темнота, которая казалась густой, как пудинг.

Их путь продолжался несколько часов, девочка же вообще была уверена, что прошло несколько дней. Она давно уже устала стоять, хорошо еще, не приходилось подниматься самостоятельно – ступени двигались вперед сами. Но садиться на ступени Аристрат ей запретил. Сам он стоял совершенно спокойно, без малейшего намека на усталость и без своих глупых штучек. Он лишь улыбался как-то неопределенно, глядя в пустоту.

Наконец девочка увидела конец лестницы и слабое свечение на площадке. Когда они оказались там, Веруника увидела черную дверь, та выглядела бы очень зловещей, если бы не клоунский нос вместо ручки. Из-под двери пробивался свет. Веруника остановилась на площадке, открывать дверь ей совсем не хотелось. Заметив ее нерешительность, Аристрат улыбнулся абсолютно несвойственной ему улыбкой, даже не улыбнулся, а оскалился. Девочка испугалась, не найдя обычных безумных искорок в его глазах, и успела десять раз пожалеть, что отправилась сюда. Она сделала шаг назад, понимая, что ей это не поможет, так как метрах в двух за спиной лестничная площадка обрывалась, а внизу была лишь всепоглощающая унылая темнота.

Внимательно посмотрев на панически напуганное лицо девочки, Аристрат залился счастливым смехом. Лицо его приобрело обычное сумасшедшее выражение.

– Что, подействовало? – участливо поинтересовался он. – Я эту улыбку два месяца тренировал!

И он горделиво посмотрел на Верунику сверху вниз, явно ожидая оваций. Но ей было не до восхищения его талантами. Сердце Веруники колотилось как бешеное, до сих пор не веря, что это была шутка. Аристрат продолжал смеяться и повторять, какой он гениальный актер, Веруника разозлилась и со всей силы наступила ему на ногу, от чего он подпрыгнул и заверещал.

– С ума сошла, глупая девчонка! Что ты делаешь?

– А нечего было меня пугать! – возразила Веруника.

– Ну ладно, – успокоился Аристрат. – Пойдем, нам пора!

Он протянул ладонь к ручке двери, и, когда дотронулся, ручка тоненько пискнула.

– Каждый раз орет, – проворчал Аристрат и потянул дверь на себя.

Веруника невольно зажмурилась от яркого света, хлынувшего из-за открывающейся двери.

– Открой глаза, – сказал Аристрат, тихонько подталкивая девочку внутрь.

Веруника повиновалась.

Они стояли на тропинке перед огромными воротами, сделанными из человеческих костей. По бокам тропинки поднимались небольшие холмы, покрытые жухлой потемневшей травой. Небо было закрыто бордово-серыми тучами. Ветра не было, ни малейшего дуновения. В целом пейзаж был достаточно угнетающим.

Аристрат молча двинулся к воротам. Веруника была сильно удивлена тем, что он обошелся без комментариев. Видимо, в данную минуту он был настроен на серьезный лад. Веруника решила последовать его примеру и постаралась сосредоточиться на мыслях о скорейшей встрече с бабушкой, чтобы не содрогаться, проходя через костяные ворота.

Приблизившись к воротам, Аристрат поднял свою тросточку и аккуратно постучал три раза. Ворота нехотя, со скрипом отворились. Веруника ожидала уже увидеть там кладбище с разверстыми могилами, гробы и скелеты и была ошарашена тем, что на самом деле находилось за воротами. Перед изумленной Веруникой и на удивление спокойным Аристратом простиралась огромная цветущая равнина, тут и там попадались яркие цветные домики, которые издалека казались цветами. Речка и редкий светлый лесок дополняли сию жизнерадостную картину.

Веруника остановилась и протерла кулаками глаза. Она не поверила тому, что увидела. Загробный мир девочка представляла совсем по-другому.

– Унылый пейзажик, не правда ли? – весьма недовольно и пренебрежительно пробурчал Аристрат.

«Ничего себе, у нас разные понятия об унылости!» – подумала девочка.

– Ну что, пошли, – сказал Аристрат и двинулся вниз по тропинке.

Аристрат двигался быстро, Веруника за ним едва поспевала. Внезапно он свернул с дороги на поляну, заросшую высокой густой травой. Девочка сначала хотела спросить, зачем он это сделал, а потом заметила впереди совсем крохотный желтый домик с несколько покосившейся дверью. С дороги домик был не виден, до самой трубы был скрыт высокой травой.

Когда они подошли к домику, труба на его крыше чихнула дымом и золой. Аристрат посмотрел на нее, поклонился. Веруника повторила его действия, труба чихнула еще раз, обдав их запахом гари. Зола унеслась внезапным порывом ветра.

Аристрат нагнулся и несколько раз тростью постучал в дверь, которая едва ли доставала ему до пояса. Из-за двери донеслось недовольное покашливание. Кто-то ворчливо завозился, запнулся за что-то, выругался и пинком вышиб и без того хлипкую дверь. «Вот почему она такая покосившаяся», – догадалась Веруника.

Из домика показался красный, похожий на гнилую сливу нос. Аристрат тут же щелкнул тростью по носу, издав при этом смешок. Обладатель носа снова смачно выругался, голос его напомнил Верунике голос ее собственного дедушки, который, дожив до девяноста двух лет, из которых семьдесят дымил как паровоз, имел голос как будто старую кастрюлю терли наждачкой.

Наконец обладатель носа-сливы решил показаться во всей красе. Веруника еле удержалась от смеха и постаралась придать лицу серьезное выражение. Карлик с хриплым голосом выглядел препотешно. Он был с ног до головы покрыт жесткими, словно проволока, коричнево-рыжими волосами. Маленькие глазки с овальными зрачками скрывались под густой челкой с налепленным на нее репейником. Длинные заостренные уши были неподдающегося описанию цвета, скорее всего их вообще никогда не чистили. Веруника передернулась. Из одежды на карлике были лишь полосатые гетры на ногах, залепленные грязью и репейником.

– Явились – не запылились! – пробурчал он, недовольно глядя на Аристрата.

В ответ Аристрат широко улыбнулся своими не слишком здоровыми зубами. Веруника вздохнула, на его месте она улыбалась бы пореже.

– Рад тебя видеть, мой добрый друг, – пропел Аристрат.

– Как же, как же, – проворчал карлик и жестом пригласил всех войти.

Аристрат отдал свою тросточку Верунике и, опустившись на колени прямо на землю, вполз в домик, при этом потешно посвистывая. «Теперь понятно, почему здесь все такие грязные, хотя и я, наверно, сейчас не очень чиста», – подумала девочка, оглядев свои промокшие грязные тапки.

– Ну? – карлик вопросительно посмотрел на Верунику и протянул руку.

Девочка несколько секунд смотрела на него непонимающим взглядом, но потом догадалась, что он ждет, когда она отдаст ему трость и войдет в дом вслед за Аристратом.

Веруника ожидала, что внутри тоже будет грязно, но единственная комната поражала своим порядком. Нигде не было ни пылинки, ни смятой бумажки. Комната сияла чистотой.

– Он чистоплотен, не правда ли? – тихо спросил Аристрат у девочки.

Она кивнула.

– У вас очень милый домик, – вежливо сказала девочка карлику.

Тот засиял от удовольствия.

– А мне он никогда не нравился, – протянул задумчиво Аристрат.

Карлик разозлился.

– Много ты понимаешь! У тебя вообще дома нет! Шастаешь постоянно, хоть бы крышу над головой завел!

Аристрат дернул разбушевавшегося карлика за ухо, тот сначала возмущенно взвизгнул, но все же умолк.

– Его зовут Бумтрамлиструмпум, – представил он карлика Верунике. – Но ты можешь звать его просто Бум. А то язык сломаешь!

Аристрат рассмеялся. Веруника улыбнулась и пожала Буму руку.

– Меня зовут Веруника! Очень приятно познакомиться!

– Может, чайку? – спросил Бум.

Он явно был доволен знакомством с Веруникой.

– О да, пожалуйста, если вам не трудно!

– Да, а то девочка совсем замерзла, – заметил Аристрат.

Он попытался усесться за маленький столик, но не знал, куда ему деть ноги. Промучившись с пару минут и так и не найдя решения, он сел по-турецки, задев при этом ногой столик и перевернув его.

– О, небеса! Ну за что мне такое наказание, – завопил Бум и кинулся поднимать с пола вазу, которая слетела со столика, когда его задел Аристрат.

– Не волнуйся, друг! Все нормально! – он ободряюще стукнул карлика по плечу, но слегка не рассчитал силу, и тот улетел вперед, пропахав носом пол.

«Если его так легко оторвать от земли, то тогда неудивительно, почему его нос так ужасно выглядит», – подумала Вероника.

Бум вскочил на ноги, ругаясь, он швырнул вазу в Аристрата, который успел от нее уклониться. Ваза попала в закрытое окно, то брызнуло стеклами. Бум заорал еще громче и полез к Аристрату выдергивать тому из головы волосы, но Аристрат подхватил доведенного до бешенства друга и окунул его головой в ведро с водой.

Возмущенно побулькав, Бум наконец остудился и, замотав голову полотенцем, пошел делать чай.

Веруника присела к столику и с наслаждением стянула с ног мокрые тапки и носки. Аристрат заметил это и крикнул Буму:

– Мы вообще-то к тебе за обувью! Не найдется ли у тебя лишней пары?

– Если ты снимешь свои сапоги, я задохнусь! – ответил Бум.

Аристрат не обиделся: видимо, слова Бума были не так уж и далеки от правды.

– Я вообще-то не себе, – Аристрат резким жестом указал на Верунику.

– А, ну если ей, то ладно, – улыбнулся Бум. – Правда, не уверен, что у меня есть её размер.

Карлик подошел к комоду. Тот был массивен, сделан из черного дерева, инкрустированного золотыми узорами. Когда Бум открыл верхний ящик, из него вырвалась целая стая моли.

– Пардон, – смущенно произнес карлик. – Давно не заглядывал!

Веруника засмеялась. Бум ей нравился гораздо больше Аристрата, он хоть и любил поворчать, но вселял меньше беспокойства, нежели безумный Аристрат.

Внезапно Аристрат резко подскочил к Буму, оттолкнул того от комода и стал сам там рыться, не слишком аккуратно выдергивая ящики и бросая их на пол. Вещи из ящиков летали уже по всей комнате. Взбешенный карлик бегал вокруг друга и жутко ругался и на самого Аристрата, и на маму, которая его родила, и вообще на всех, у кого есть руки. Когда ему в лицо врезался его собственный носок, он взорвался окончательно. Схватив с печи котелок с чем-то отвратительно пахнущим – наверное, это был его обед, – Бум собрался надеть его на голову не в меру расшалившегося Аристрата, но, к счастью, Аристрат вовремя заметил намерение своего друга. Он выхватил у карлика котелок и вылил его на пол, прямо на мягкий ворсистый ковер. Кроме отвратительно пахнущего зеленоватого кипятка, на пол упали куски протухшего мяса, какие-то явно не свежие листья и огромные жуки, у которых из-за горячей воды крылышки свернулись в трубки.

Веруника представила, как бы выглядела непричесанная голова Аристрата, если бы у Бума все получилось. «Это ее не слишком бы испортило», – хихикнула она тихонько.

Чтобы хоть как-то успокоить Бума, у которого глаза на лоб вылезли при виде того, во что превратился его ковер, как он взвился к потолку и начал раздуваться, Аристрат схватил его за загривок и вышвырнул в окно. Веруника вскрикнула, забыв, вероятно, что от подоконника до земли расстояние не больше полуметра.

– Фу-у, – Аристрат смахнул пот со лба. – Еле успел!

Девочка услышала за окном все нарастающее жужжание. Она осторожно выглянула в окно, там происходило нечто интересное. Невысоко от земли крутился и изрыгал огонь маленький тайфун, в котором угадывались черты Бума. Именно он издавал жужжание. Тайфун некоторое время крутился возле дома, с каждым мгновением увеличиваясь, потом, видимо набрав полную силу, понесся сеять беспорядок в деревню. Когда он долетел до остальных ярких домиков, оттуда донеслись гневные вопли жителей. Видимо, они уже не в первый раз наблюдали подобную картину.

– Было весело, не правда ли? – раздался за спиной Веруники счастливый голос. – Он всегда так себя ведет, если довести его до белого каления!

Аристрат захохотал с такой силой, что не смог устоять на ногах, и, упав, стал кататься по полу, сшибая все, что попадалось на пути. Он смеялся так долго, что Веруника не выдержала и пнула его, хотя тут же испытала муки совести.

Аристрат мигом вскочил на ноги, дико удивленный тем, что произошло. Он такого не ожидал.

– Ты что, специально его разозлил? – спросила девочка.

– Да, – довольно ответил ее спутник.

– Зачем?

Аристрат честно задумался на пару секунд, потом, устав думать, пожал плечами.

– Не знаю… Кстати, я нашел для тебя обувь, – вспомнил он вдруг, потом оглядел бардак в комнате. – Хм, куда же я их дел?

Аристрат начал, как умалишенный (хотя почему как?), носиться по комнате, перерывая разбросанные вещи. Наконец из груды хлама он выудил маленькие красные сапожки, чем-то похожие на его собственные.

– Впору, – сказала Вероника, надев их, – и даже вполне удобные.

– Ну и отличненько, – улыбнулся Аристрат. – Где же наш дорогой карлик с тяжелым характером? Видимо, я и правда переборщил! Обычно он быстрей успокаивается…

– Может, чаю? – предложила девочка.

– Хорошая идея! – Аристрат было дернулся с места, но вдруг обвел глазами помещение, где находился, и понял, что для чаепития тут несколько грязновато.

Он начал носиться по комнате, пиная вещи, что-то бормоча про себя и при этом бешено вертя глазами, потом вдруг резко остановился и закричал:

– Можно попить чаю на улице! – схватив стол, Аристрат не стал утруждать себя выносить его через дверь, а просто вышвырнул в окно.

Веруника покачала головой. Она подумала, что еще немного и она тоже станет такой же, как Бум и Аристрат.

Аристрат тем временем еще побегал по комнате, кинул в окно чайник и несколько кружек. Судя по сдавленному стону, кружка попала в только что вернувшегося Бума.

– Упс, – спокойно сказал Аристрат.

Видно было, что он не сильно раскаивался по этому поводу.

Как ни странно, чаепитие прошло вполне прилично и без происшествий, если не считать происшествием то, что карлику на ногу упал чайник, якобы случайно уроненный Аристратом.

Веруника все больше проникалась симпатией к своим новым знакомым. С ними было действительно весело, гораздо веселее, чем с той же Роксаной. По крайней мере, никто не хвастался новыми куртками, да и, судя по их внешнему виду, на внешнюю красоту им было глубоко наплевать.

Внезапно Веруника почувствовала, как сильно она устала. Их путешествие длилось уже больше десяти часов, как казалось девочке, а она еще и выспаться не успела после тяжелого дня.

– О! Да она носом клюет! Того и гляди, головой в тарелку завалится! – весело воскликнул Аристрат.

– Даа, – протянул Бум. – Но у меня спать негде, тем более после того, что ты там натворил! Я могу отвести вас к мадам Элд, у нее более просторный дом, а вся родня отправилась в Мрачные Леса на охоту. Она с удовольствием приютит вас!

Веруника уже не различала слов. Любые звуки казались ей шумом океана. Не помня как, она, подталкиваемая в спину нетерпеливым Аристратом, добралась до дома высокой сухощавой мадам Элд и уснула, как только ее голова коснулась подушки.

Веруника так устала, что даже забыла поздороваться.