Проснулась Веруника от яркого солнечного света. Глаза девочка открывать не спешила, она лежала и думала о странном сне, который приснился ей этой ночью. Путешествие в загробный мир, сумасшедший Аристрат, колодец, лестница, карлик с его приступами бешенства – к чему бы такое могло присниться? Девочка лежала и ждала, пока мама позовет ее завтракать.

Внезапно раздался оглушительный свист. Веруника от страха упала с кровати.

– О! Ты уже проснулась? – произнес над ней чей-то не в меру радостный для раннего утра голос.

Вероника посмотрела на обладателя голоса и увидела Аристрата, который весьма счастливо улыбался. Девочка оглянулась вокруг и осознала, что она не у себя в комнате.

– Эй, ты в порядке? – участливо поинтересовался Аристрат, помогая ей подняться с пола.

Веруника встала и помотала головой. В доме карлика уже не было следов вчерашнего погрома, видимо, Бум всю ночь наводил порядок. Сейчас он крутился возле печки, что-то недовольно бормоча себе под нос. Девочка подошла к ведру с водой и умылась.

– Стоп! А почему мы здесь? Мы же вечером уходили к мадам Элд! Когда мы успели вернуться?

Аристрат весело засмеялся.

– К ней ночью стража пришла, принесла ее мужа, тот в соседней деревне обпился эйфории. Сам бы точно не дошел! Нам пришлось уйти. Неужели ты и правда этого не помнишь?

Веруника помотала головой.

– Ты сам вспомни, – сказал Бум, расставляя на столе чашки с горячим чаем, – она ведь шла с закрытыми глаза!

– Ты что, лунатик? – спросил Аристрат у девочки.

– Да отстань ты от нее, – буркнул карлик. – Давайте завтракать, а то и так вчера много времени потратили впустую!

– Нечего было злиться! Подумаешь, стол я нечаянно перевернул, – дернул плечом Аристрат.

Бум сделал глубокий выразительный вздох, потом достал из печки горячий аппетитно пахнущий пирог и пригласил всех к столу.

– Ммм! Даже вкусней, чем у миссис Александер! – произнесла Веруника с набитым ртом.

Карлик довольно заулыбался. Аристрат громко засмеялся, едва не подавившись куском пирога, и начал рассказывать о своих впечатлениях о дочери миссис Александер – Роксане. Но Буму рассказ друга смешным не показался, он лишь изредка протягивал «мда-а».

– Можно я выйду на улицу? – спросила Веруника.

Карлик кивнул, а Аристрат, недовольный тем, что его перебили, фыркнул.

Веруника вскочила с места, надела свои новые сапоги и выбежала на улицу. Когда девочка распахнула дверь, до ее волос дотронулся свежий ветер, несший в себе запах цветов и чистой прохладной воды. Веруника сделала глубокий вздох и, счастливо засмеявшись, побежала на пригорок.

С пригорка девочка увидела почти всю деревню. От такого вида у нее захватило дух. Вчера вечером она была слишком усталой, чтоб по достоинству оценить это сказочное место.

Веруника стояла и улыбалась, чувствуя, как ветерок ласково касается ее лица и волос. Ей хотелось до мелочей запомнить эту картину. Маленькие домики с идущим из труб дымом, который складывался в причудливые фигуры, сочную зеленую траву, людей, которые издалека казались совсем крошечными.

Внезапно Веруника увидела человека, идущего по дорожке, за ним медленно двигались разноцветные овцы. Человек играл на свирели. Когда наконец до девочки долетел звук, ей показалось, что тихая мелодия попадает прямо в сердце. Верунике стало так хорошо и радостно, что она, смеясь, закружилась. Кружась, она задевала ногами неправдоподобно большие одуванчики, их белые пушинки от прикосновений поднимались наверх, направляемые ветром.

Веруника еще никогда не чувствовала себя такой счастливой, сейчас ей не хотелось абсолютно ничего, только оставаться здесь как можно дольше: ощущать ветер, чувствовать прикосновение снежинок-одуванчиков…

Когда девочка почувствовала, что у нее закружилась голова, она легла на мягкую траву и стала наблюдать за облаками.

Вдруг Веруника услышала тихие шаги, потом над ней склонилась улыбающаяся физиономия Аристрата. Девочка улыбнулась в ответ, ей было так хорошо, что даже его безумие казалось ей сейчас чем-то замечательным.

Аристрат ничего не сказал, он лег рядом с девочкой и положил руки под голову. Так они еще долго лежали рядом, смотрели на облака и слушали свирель пастуха.

«Как хорошо! – подумала Веруника, щурясь на небо. – Никогда мне не было так хорошо!»

Девочка посмотрела на Аристрата, тот лежал с закрытыми глазами. Она подумала, что ее друг уснул, но решила не будить его, хотя знала, что они спешат. «В случае чего, – подумала она, – Аристрата разбудит Бум, который, снова рассвирепев, превратится в тайфун». Веруника хихикнула, подумав о том, каких странных знакомых она обрела за последние сутки.

Внезапно раздался странный шум, и земля в том месте, где лежали Веруника и Аристрат раскрошилась, и они полетели вниз по длинному темному тоннелю. Девочка безумно перепугалась, схватила за руку Аристрата, который так и не открывал глаза. Падение все продолжалось и продолжалось, и казалось, тоннелю нет конца. Свет наверху уже давно померк. Веруника осознала, что даже не кричит.

– Еще секунд двадцать, и приземлимся, – произнес вдруг Аристрат, внимательно оглянувшись вокруг.

– Куда? – прохрипела девочка, с ужасом представляя, что с ними будет, учитывая, с какой высоты они упали.

Аристрат не успел ответить, их падение резко замедлилось, и они плавно опустились на густую сочно-зеленого цвета траву. Веруника посмотрела вокруг.

Они стояли на поляне, над которой возвышались странные деревья. На их ветвях висели гвозди, башмаки и еще множество вещей, которым на деревьях не место. По поляне протекал извилистый ручеек, вода издавала несколько несвежий запах. Веруника поморщилась и посмотрела наверх. Наверху ничего не было – сплошная непроглядная темнота.

– А почему здесь светло? Я не вижу ни одного фонаря! – задумчиво произнесла она.

Страх уже прошел и сменился любопытством.

Аристрат не ответил, некоторое время посвистел, осматриваясь, потом внимательно прислушался. Что-то почувствовав, он быстро залез на одно из странных деревьев, с которого свешивались явно свежеподжаренные окорока, и потянул за собой Верунику.

– Ты сбрендил? – поинтересовалась девочка.

Снова промолчав, Аристрат улыбнулся, и его безумные глаза начали бешено вращаться в орбитах. Веруника выразительно вздохнула. «Более глупого вопроса я не могла придумать», – она покачала головой.

Окорока на дереве одуряюще пахли. Веруника почувствовала зверский голод. Она собралась спросить у Аристрата разрешения поесть, но тот зажал ей рот не слишком чистой ладонью и другой рукой указал в ту сторону, откуда уже некоторое время доносился странный шум, который становился все громче, и в нем все отчетливее различался стук копыт.

Веруника брезгливо стряхнула руку Аристрата со своего лица, тот не обиделся, только глянул мельком на ладонь и виновато улыбнулся. Веруника улыбнулась в ответ и снова стала смотреть в сторону, где все нарастал шум. Вдали уже виднелось облако пыли.

Девочке было так любопытно узнать, кто к ним приближается, что она не заметила, как начала медленно скатываться с ветки. Хорошо, Аристрат это вовремя углядел и подхватил свою знакомую за ворот. И, как оказалось, не зря. Облако приближалось, и шум становился невыносимым, будто кто-то молотками бил по ушам. Веруника прищурилась и увидела очень больших и толстых лошадей, их красные глаза сияли ненавистью и бешенством. Морды лошадей были все в пене, изо рта торчали угрожающе длинные клыки, которые доставали почти до земли.

Веруника подумала, что Аристрат ее очень вовремя поймал, потому что эти странные животные убили бы ее, даже не заметив этого, а когда девочка увидела их широкие железные копыта, заканчивающиеся острыми когтями, ей стало совсем не по себе. Она пододвинулась поближе к Аристрату и стала даже разглядывать лошадей, которые уже с шумом и диким топотом проносились под деревом, от чего на них сыпались окорока.

Веруника заметила на боках лошадей крупную чешую с зеленоватым отливом. Хвосты их были, как у крокодилов (Веруника видела их на картинке в книжке), одна из лошадей задела дерево хвостом, и Аристрат с девочкой едва не свалились под ноги этим чудовищам.

Наконец они пробежали, напоследок издав жуткий вой, от чего у девочки кровь застыла в жилах.

Внезапно Аристрат громко захохотал.

– Ну прямо как собаки! Всегда на свист реагируют!

Вероника едва не задохнулась от негодования.

– Ты что же это, специально?! Да они могли нас затоптать! Да ведь мы могли умереть! – колотилась в истерике девочка, с остервенением колотя Аристрата по животу своими маленькими кулачками.

Аристрат продолжал хохотать. Все старания Веруники сделать ему больно, чтобы пробудить его совесть, были бесполезными, он ничего не чувствовал и только веселился, глядя на ее старания.

Наконец девочка выдохлась. Тяжело дыша, она села на землю.

– Ну ты и скотина, – прохрипела она.

Эта фраза вызвала у Аристрата настоящий восторг.

– Вот уж не думал, что ты такие слова знаешь! – произнес он, захлебываясь громким смехом.

– А где мы вообще? – спросила Веруника, окончательно успокоившись.

– В Нижнем Мире.

– И? Что еще за Нижний Мир?

Аристрат задумчиво поскреб грязными ногтями макушку.

– Не имею представления. Никто не знает, когда и откуда он появился, просто возник когда-то… Тут никто не живет, кроме тех чудовищ, что обитали здесь изначально. Да и вообще, все стараются сюда не ходить, но иногда попадают, – Аристрат хихикнул.

Веруника обреченно вздохнула, подумав, сколько еще таких приключений ей предстоит.

– Надо выбираться отсюда, пока мы не привлекли внимание еще каких-нибудь здешних обитателей! – Аристрат несколько раз повернулся вокруг своей оси и быстро пошел по дорожке.

Веруника пошла за ним.

Во время пути им попадались самые разные диковины: безголовые птицы, камни причудливой формы, летающие по воздуху, деревья, росшие корнями вверх, а листвой в землю, и многое другое. Девочка давно уже перестала удивляться тому, что попадалось ей на глаза, она просто с любопытством смотрела по сторонам, стараясь все заприметить и ничего не забыть.

Больше всего Верунику интересовало, откуда в Нижнем Мире свет. Если посмотреть наверх, то можно было увидеть лишь темноту, вероятно, это был слой земли, разделяющий Верхний и Нижний Миры. Изредка девочке казалось, что наверху что-то поблескивало, но, сколько она ни старалась разглядеть, она не могла понять, что это такое.

Аристрат не произносил ни слова, что было на него совсем не похоже. Веруника уже успела забыть о его существовании, так как была слишком занята рассматриванием места, куда они угодили. Почему-то Нижний Мир произвел на нее большее впечатление, чем все то удивительное, что она увидела за последние несколько дней.

Внезапно Веруника услышала тихую музыку наподобие той, что исходила от флейты пастуха. Музыка проникала в душу и заставляла глубже дышать. Девочка так заслушалась и мыслями растворилась в окружающей ее красоте, что совершенно не смотрела под ноги и упала, запнувшись о лежащую на дороге корягу.

Падение вывело Верунику из мечтательного состояния. Она встала, отряхнула колени и помотала головой, стряхивая с себя влияние музыки.

– Отрезвляет, не правда ли? – засмеялся Аристрат.

Он даже не попытался помочь Верунике встать. Он постучал по тому месту, где люди обычно носят часы, и быстро пошел вперед. Девочке ничего не оставалось, кроме как поспешить.

– Те, кто впервые сюда попадают, всегда совершают ошибку. Здесь особый воздух, его нельзя глубоко вдыхать. И на музыку лучше не обращать внимания, как и на то, что видишь.

– Но почему? – спросила Веруника, которой музыка опять начала затуманивать голову.

– Это все действует на твое подсознание. Сначала ты просто наслаждаешься, потом думаешь, что здесь лучше, чем в любом другом месте, а потом и вовсе забываешь, что есть что-то помимо Нижнего Мира, забываешь даже, как тебя зовут! Только бродишь здесь с пустым сознанием, без единой мысли, без единого желания, – объяснил Аристрат.

– Разве это плохо? – усомнилась девочка.

Она подумала, что здесь на самом деле лучше, чем в любом другом месте.

– О! – Аристрат захохотал. – Вот и ты успела попасть под его влияние. Ответь сама себе на один вопрос: если здесь настолько хорошо, почему же тогда кроме нас здесь никого нет?

Веруника задумалась. Сначала она не обратила внимание на это, но теперь это явно странное явление яростными толчками проникало ей в мозг.

– И правда, никого… – Веруника машинально осмотрелась вокруг, словно надеясь, что от ее взгляда здесь кто-нибудь появится. – Но почему?

Аристрат глубоко вздохнул и немного помедлил с ответом, видно подбирая слова.

– Когда попавший сюда доходит до третьей стадии, то есть абсолютно ничего не помнит и ни о чем не думает, злобные духи, обитающие здесь, выпивают его пустое сознание.

– Зачем? – со страхом в голосе спросила Веруника.

– Им же тоже надо чем-то питаться! – Аристрат посмотрел на нее, как на дурочку. – Иначе они растворятся и перестанут существовать. Чистые сознания, освобожденные от мыслей, дают им силу.

– Но ведь все знают об этом, и никто не ходит сюда… Они должны были уже давно умереть от голода… – начала Веруника, но внезапно она вспомнила фразу, что недавно сказал Аристрат: «Все стараются сюда не ходить, но иногда попадают».

«Вот почему он тогда так странно хихикнул», – вдруг поняла девочка.

– Так, значит, это была ловушка? Когда земля под нами провалилась?

– Ага! – Аристрат кивнул и радостно заулыбался, будто смертельная опасность сильно его радовала.

За эту безумную радость на его лице Верунике захотелось вновь его ударить, но вдруг что-то отвлекло ее внимание. Девочка даже не сразу поняла, что это было, но когда догадалась…

– Чайки? – спросила она удивленно. – Здесь есть море?

– Море? Нет. Это здешний водопад производит такие звуки: вблизи слышен звук воды, а издалека крики чаек. Не спрашивай меня, почему так, я не знаю! – Аристрат зачем-то принюхался. – Но раз водопад близко, значит, скоро выберемся на поверхность.

– По водопаду выберемся? – уточнила Веруника.

– Мгм, – кивнул Аристрат.

Веруника потрясла головой. Теперь она окончательно запуталась, ей казалось, что еще немного, и она просто взвоет.

– Можно задать один маленький вопросик? – очень ласковым голосом спросила девочка. – Если мы хотим выбраться на поверхность, то нам надо наверх, правильно? А вода ведь падает вниз!

К концу фразы Веруника уже перешла на крик, что чрезвычайно развеселило ее спутника. Ему, видимо, доставляло огромное удовольствие злить ее.

Аристрат не ответил. Веруника глубоко вдохнула, забыв его предостережение, и, закрыв глаза, медленно досчитала до десяти, чтобы не взорваться от негодования. Она отвернулась от весело улыбающегося гнилыми зубами Аристрата и стала всматриваться вперед, но из-за большого холма, который огибала дорога, ничего не было видно. Но сквозь крики чаек уже пробивался шум падающей воды, что доказывало, что водопад недалеко.

Верунике очень хотелось посмотреть на водопад. До этого она видела их только на картинках. Она оглянулась на Аристрата.

– Догоняй! – засмеялась девочка и побежала к водопаду.

– Подожди, – сказал Аристрат несколько обеспокоенно. – Не стоит здесь одной ходить!

Но Веруника не слушала. Она вдруг почувствовала такую легкость в душе, что казалось, будто за спиной сейчас вырастут крылья.

Аристрат понял, что его спутница забыла о его предупреждении. Он нервно подпрыгнул и ринулся ее догонять. Добежав до счастливо хохочущей девочки, Аристрат налетел на нее и опрокинул на землю, упав сверху. Веруника брыкалась и осыпала его проклятиями, перемешанными с восторженными криками, переполненными счастьем.

– Веруника, – пыхтел Аристрат, которому девочка крайне больно попадала острыми локтями по ребрами. – Я же предупреждал тебя насчет здешнего воздуха!

– Уйди! Отвали! Мне так хорошо! Тьфу, не надо меня носом в землю тыкать!

Наконец Веруника успокоилась и престала кричать.

– Слезь с меня, я в порядке, – попросила она.

Аристрат облегченно вздохнул, поднялся и помог встать Верунике.

– Ох, уже и манеры появились! – проворчала девочка.

Аристрат засмеялся.

– Я смотрю, у кого-то характер прорезался!

– Даа, – протянула Веруника. – Родители явно не обрадуются этому, когда… когда я вернусь.

Она вдруг погрустнела, вспомнила, что давно не была дома, поняла, как сильно соскучилась. Из ее глаз потекли слезы.

– Я о них совсем не вспоминала с тех пор, как попала сюда! Я даже забыла, зачем сюда пришла! Я просто развлекаюсь! Я плохая дочь! Плохая дочь! – плакала девочка.

Аристрат молча мялся рядом. Он не знал, что делать в таких случаях. Сочувствие и жалость были не его чувствами.

Веруника продолжала горько плакать и корить себя. Аристрат вздохнул, как-то несмело приблизился к ней и тихонько приобнял. Девочка прижалась к нему, от чего он дернулся, потом, несколько успокоившись, он провел по ее спине рукой несколько раз. Так они простояли еще несколько минут, пока Веруника не перестала плакать.

– Ну что, пойдем? Пора подниматься, пока Бум не взбесился! – широко улыбнулся Аристрат.

Веруника засмеялась.

– Да, правда, надо идти, а то если он опять в торнадо превратится, это может плохо кончиться!

Они обогнули холм, и перед их глазами открылась дивная картина. Двадцатиметровый водопад с прозрачно-голубой водой, которая с шумом… поднималась наверх.

Веруника с изумлением наблюдала за этим, не произнося ни слова. Она и не представляла, что такое возможно. Потоки воды из маленькой спокойной речки разбивались о скалу и вздымались наверх, брызги на время зависали в воздухе, сверкая. Казалось, будто они блестят, словно алмазы.

На Аристрата увиденное произвело куда как меньшее впечатление. Он подошел к речке, долго всматривался в камни, обрамляющие ее, потом, найдя нужный, три раза постучал по нему ногой. Этот камень и те, что находились рядом, пришли в движение: сначала мелко задрожали, затем начали медленно взлетать и складываться в дорожку, ведущую к самой середине водопада.

Аристрат, дождавшись, пока дорожка сложится окончательно и камни перестанут двигаться, ступил на первый.

– Ты идешь? – спросил он у Веруники, протягивая ладонь.

– Глупый вопрос! – ответила девочка и взяла своего проводника за руку.

– Смотри под ноги, здесь сверзнуться легче, чем стать обедом для духов… – предупредил ее Аристрат.

Он отвернулся и стал подниматься, Веруника молча шла за ним. Когда они добрались до последней ступени, Аристрат остановился. Девочка стояла позади него, не понимая, что делать дальше. Не нырять же, в конце-то концов!

– Именно нырять! – с нелепой радостью в голосе закивал Аристрат.

Веруника поняла, что последнюю фразу она произнесла вслух.

– Хм, как я понимаю, мы попадем наверх? В смысле, на поверхность?

– Какая проницательность! – деланно восхитился Аристрат.

Вероника показала ему язык.

– У меня всего один маленький вопросик, – заговорила она тихим ласковым голосом и указала пальцем наверх. – Каким образом мы выберемся на поверхность, если там сплошная твердая земля? Мы же разобьемся!

– Тебя волнует процесс или результат? Какая разница как! Главное, верить, что все получится! – убежденно заявил Аристрат.

– Верить?! А что, может не получиться?! – ужаснулась девочка.

Аристрат усмехнулся, и его лицо приобрело совсем уж безумное выражение, потом он отвернулся, ничего не ответив, и подул на воду. От сплошного потока отделилось множество капель и окружило Верунику с Аристратом, создав вокруг них бурлящий кокон. Сразу стало холодно.

Кокон приподнял девочку и ее друга и, войдя в поток воды, стал подниматься наверх, постепенно набирая скорость. Чем ближе становилась земля, тем быстрее он двигался. Веруника непроизвольно зажмурилась, сильнее сжав руку Аристрата. Несмотря на всю свою веру в чудеса, она была уверена, что просто разобьется на пару со своим сумасшедшим проводником, которого ее страх, казалось, только веселил.

И вот, в тот момент, когда земля была уже в нескольких ярдах от них, плотная темная поверхность вдруг разверзлась, и кокон вылетел из Нижнего Мира.

– Хорошо полетали, – довольно произнес Аристрат, выбравшись из кокона, который сразу разлетелся на множество капель, упавших на землю.

Видимо, их держала в воздухе магия Аристрата.

Веруника с удивлением обнаружила, что ее одежда и волосы остались сухими.

Девочка посмотрела на небо, на настоящее небо, а не на потолок из черного грунта, и, вдохнув чистый воздух, произнесла:

– Больше я туда не хочу!

– А мне понравилось, – легкомысленно заметил Аристрат. – Пойдем, а то Бум, наверное, уже в ярости. Ты не заметила, кстати, что мы сейчас находимся там же, откуда и попали в Нижний Мир?

Веруника огляделась по сторонам.

– И правда… А почему так? Мы ведь так долго шли там внизу…

– Это один из плюсов Нижнего Мира: откуда попал, туда и выберешься! Необъяснимо, но факт…

Аристрат хотел еще что-то добавить, но по огромной поляне внезапно пронесся негодующий рык, явно усиленный магией.

– Бум, – хором произнесли Аристрат и Веруника и стали спускаться с холма, направляясь к маленькому домику, рядом с которым виднелась крохотная фигурка разозленного карлика.

– И куда мы сейчас идем? – спросила Веруника, когда Аристрат и Бум наконец взяли фонетическую паузу и перестали поливать друг друга грязью.

Они шли уже четвертый час по узкой дорожке, проходящей через огромное поле. Верунике казалось, что оно никогда не кончится. Не меняющийся пейзаж уже мозолил глаза и начинал действовать на нервы.

– Мы идем в Город Мертвых, чтобы увидеть твою бабушку. Ты что, забыла? – спросил Аристрат.

– Нет, не забыла! А долго еще идти?

– Долго.

Веруника обреченно вздохнула. Это путешествие уже начало ее утомлять. К тому же, она вдруг вспомнила, что альбом для бабушки до сих пор не закончен.

– Аристрат! – воскликнула девочка. – Альбом у тебя? Ты его не потерял?

Аристрат молча распахнул свой камзол. Альбом был примотан к его животу темно-красным шелковым кушаком.

– Ну хоть какая-то от тебя польза, – проворчала Веруника.

Аристрат едва не задохнулся от негодования.

Бум засмеялся.

– Общение с тобой явно идет ей на пользу! Смотри, какая языкастая стала!

– Не вижу здесь ничего хорошего, – дернул плечом Аристрат. – Учение против учителя применять…

– Учитель?! – захохотал Бум. – Тоже мне, нашелся учитель!

Карлик так смеялся, что не заметил камня, лежащего на дороге, и, запнувшись, пропахал носом пару метров. На лице Аристрата отразилось крайнее удовольствие. Бум поднялся с земли и двинул другу по колену, чтобы тот поменьше радовался. Аристрат охнул и свалился на землю, подмяв под себя Бума. Завязалась драка.

Веруника стояла и смотрела на них с видом санитара из психиатрической больницы. В последнее время она все чаще именно этим санитаром себя и чувствовала.

– Может, хватит? – не выдержала она наконец.

Бум и Аристрат, для порядка пнув друг друга еще пару раз, все-таки утихомирились и как ни в чем не бывало продолжили путь.

Через какое-то время вдалеке показался лес.

– Темный Лес, – не слишком радостно констатировал Бум.

Он явно был этому не рад. Аристрат посмотрел на небо и нахмурился. Солнце начинало садиться.

– Нам придется там заночевать, – пробормотал карлик задумчиво. – А все потому, что ты нас тормозишь!

– Я?! – вознегодовал Аристрат. – Да я только и делаю, что вас подгоняю! Да если б не я, мы бы здесь только через неделю оказались… В лучшем случае!

– А что плохого в Темном Лесу? – спросила Веруника. – Дикие звери?

Аристрат захохотал.

– Не думал, что ты еще боишься диких зверей, особенно после прогулки по Нижнему Миру!

– Тогда что?

Аристрат поскреб макушку грязными обломанными ногтями. Девочка подумала, что если он будет так часто задумываться, то скоро проковыряет дыру в голове, хотя вряд ли это испортило бы его умственные способности, учитывая, что они и так достаточно низки.

– Там обитают озлобленные неприкаянные духи, у которых на земле еще остались незаконченные дела и невыполненные обещания, они очень злы и жестоки, они высасывают соки из того, кто им попадется. Нельзя в Темном Лесу долго находиться, духи вселяют пороки и ужасные мысли, выпивают душу тех, кто неосторожен! – сказал Бум.

– Ууу, как страшно, – скептически протянула Веруника. – Про духов я уже слышала. Что-нибудь еще?

– Поверь, этого уже немало! – ответил карлик.

Аристрат с усердием закивал.

Когда друзья подошли к лесу, солнце уже почти скрылось за горизонтом. Верунику удивило отсутствие каких-либо звуков и тех, кто мог бы их производить. Не было видно ни птиц, ни насекомых. Тишина резала слух и вселяла суеверное беспокойство.

Бум остановился перед самым входом в лес и долго всматривался в темноту. Аристрат в это время как-то очень озабоченно разглядывал свою левую руку. Наверное, ему наконец-то пришло в голову, что можно было бы и более тщательно следить за их внешним видом.

– Ну что, так и будем стоять? – нервно спросила Веруника.

С каждой секундой ей все меньше и меньше хотелось заходить в Темный Лес. Единственным ее желанием было сейчас проснуться в своей кровати и понять, что все это просто дурной сон.

– Да, пошли, больше тянуть нельзя! – сказал карлик и быстро двинулся вперед, не забывая время от времени поглядывать на своих спутников, которые молча следовали за ним.

Идти было очень неудобно. Тропинка была узкая, на одного человека, вся в ямах и колдобинах. Приходилось постоянно смотреть под ноги, чтобы не навернуться. Видимость тоже оставляла желать лучшего. Хоть солнце еще не село, но деревья с густыми кронами закрывали свет, и казалось, будто уже глубокая ночь.

– А вы знаете, я однажды пошел через Темный Лес один! Я тогда был еще ребенком, поспорил с друзьями… – голос Аристрата резко прорезал тишину.

Видно, ему было не по себе от этого места, а может, он просто был не в состоянии молчать долгое время. Но длинного и обстоятельного рассказа не получилось. Бум кинул в Аристрата палкой.

– Замолчи! Все знают эту историю! Ты не пробыл тут и пяти минут, выбежал в слезах и поскакал домой к мамочке! Все еще долго потом вспоминали эту историю, а особенно то, как громко ты орал от ужаса!

Аристрат недовольно дернул плечом.

– Неправда! Наглая ложь глупых завистников! – возмутился он, но возмутился как-то вяло, что давало повод думать, что Бум был прав.

– Я вообще-то есть хочу, – быстро сменил тему Аристрат.

Веруника почувствовала, что у нее бурчит в желудке. Она только сейчас поняла, как проголодалась.

– И я тоже!

Бум остановился посреди тропинки и задумался. Вокруг были сплошные деревья, найти место для привала явно было невозможно.

– Давайте еще немного пройдем вперед, а там, может, и место подходящее появится, – сказал Бум и быстро пошел вперед.

Веруника, чтобы отвлечься от голода и чувства страха, попыталась сосредоточиться на природе, но у нее ничего не вышло. Во-первых, было слишком темно, во-вторых, карлик прибавил скорость, и теперь Веруника едва за ним поспевала, а в-третьих, как она ни старалась, Темный Лес не вызывал у нее никаких положительных эмоций. Раздражало все: и какие-то мрачные деревья, и гнетущая тишина, прерываемая лишь пыхтением Аристрата, тащившегося позади, и спертый воздух, который будто камнями падал в легкие.

Вероника так глубоко ушла в размышление, что не заметила, как Бум остановился, и врезалась носом в его затылок.

– Смотрите! Свет! – воскликнул карлик.

Девочка сразу забыла про ушибленный нос, тем более, что сзади налетел Аристрат, как всегда не думающий о том, что надо быть поаккуратней.

– Ты мне ногу отдавил! – заорала Вероника.

Аристрат показал ей язык. Девочка подумала, что, возможно, это он так в своей манере извинился перед ней, и не стала ничего говорить. Вместо этого она начала всматриваться вдаль, где среди деревьев пробивался маленький огонек.

– Там костер! – воскликнула девочка.

– Отлично! – радостно произнес Бум. – Раз там костер, значит, есть и кто-то живой, кто его развел! Пошли!

Друзья почти бегом двинулись в сторону, откуда пробивался свет, который становился все больше и больше по мере приближения.

Камни и ямы на дороге мешали идти, ветки деревьев постоянно норовили выколоть глаза, но Вероника не замечала этого. Ей хотелось поскорей оказаться у костра, присесть и поесть.

Первым на небольшую поляну выскочил обогнавший всех Аристрат, за ним, тяжело дыша, вышли Бум и Веруника и уставились на сидящего прямо на земле человека.

Это был старик с очень длинной светлой бородой. Она дважды обвивала его шею, а конец ее лежал на земле, как старая грязная веревка. Веруника подумала, что здесь, похоже, никого не волнует собственный внешний вид, а грязь воспринималась как нечто естественное и никому не мешающее.

Старик посмотрел на незваных гостей. У него были очень грустные глаза, окруженные целой сетью морщин. Одет он был в какие-то лохмотья, до того древние, что даже нельзя было сказать, каким предметом одежды они были изначально.

– Отшельник, – очень тихо прошептал Аристрат.

Старик внимательно посмотрел на него. Аристрату стало неуютно от этого взгляда, он задергался и отвел глаза в сторону.

– Присаживайтесь, – радушно произнес старик.

– Большое спасибо, – вежливо поблагодарила Вероника и первая устроилась рядом с костром. – Меня зовут Веруника. Его – Бум. А этого ненормального – Аристрат.

Старик усмехнулся сквозь бороду, но ничего не ответил.

Аристрат разозлился на «ненормального» и хотел уже было что-нибудь вякнуть, но Бум быстро наступил ему на ногу и скорчил гримасу.

– А как вас зовут? – спросила девочка у старика.

– У меня нет имени, – его голос был похож на шуршание осенней листвы, – все зовут Отшельник.

– Так если вы отшельник, то кто такие эти «все»? Воображаемые друзья? Глюки на фоне одиночества? – поинтересовался Аристрат, который не мог ничего не вякнуть.

В этот раз он получил сразу от обоих. Веруника и Бум, не сговариваясь, двинули ему по ребрам, чтобы он воздержался от дальнейших комментариев. Как ни странно, это сработало, правда, ненадолго.

– Вы, наверное, голодны, – пробормотал Отшельник.

Он достал из-за спины побитую временем грязную холщевую сумку, долго рылся в ней и вытащил несколько лепешек. Внимательно осмотрев каждую из них, Отшельник, улыбаясь, протянул их незваным гостям. Веруника и Бум вежливо поблагодарили его, а Аристрат сначала зачем-то брезгливо понюхал свою лепешку, а потом все-таки пробормотал:

– Спасибо.

Видно было, что Отшельник ему не очень-то нравился.

– Куда вы направляетесь? – спросил Отшельник.

Веруника рассказала ему свою историю.

– Это правильно! – одобрил он. – Родственников нельзя забывать, даже если они умерли.

– А сам-то? – вклинился Аристрат. – Живешь один, явно забыл всех своих родственников! Или у вас в семье это генетическое? Ой! Чего дерешься?

Последняя реплика относилась к Буму, который исподтишка ткнул кулаком расхамившегося Аристрата.

– Вы выбрали не самое удачное время для прогулки по Темному Лесу, – как ни в чем не бывало сказал Отшельник, – каррибиды в это время года особенно кровожадны!

– Кто-кто? – переспросила Веруника.

«Ну вот! Очередные кровожадные монстры! – подумала она грустно. – Тут когда-нибудь бывает спокойно?»

– Каррибиды – это птицы с драконьими крыльями и ледяным дыханием, – недовольно сказал Бум. – После них даже костей не остается. Все подчистую сжирают.

Отшельник мрачно кивнул, подтверждая слова карлика, достал из сумки побитую временем флягу с водой и протянул Верунике.

– Спасибо.

Аристрат нервно дергался на месте, то шевелил ногами, то почесывал нос, то начинал крошить на землю лепешку. Наконец Бум не выдержал:

– Ну что такое? Ты не можешь спокойно посидеть хоть пару минут?!

Аристрат вспыхнул, что-то недовольно пробурчал себе под нос и повернулся спиной к костру. Весь его вид показывал, что он был очень оскорблен. Веруника почувствовала легкий укол жалости.

– Ты что-то сказать хочешь? – спросила она.

Аристрат резко развернулся, злобно прищурившись, посмотрел на Бума и спросил:

– Как мы тут ночевать будем? Нас никто не съест?

Бум усмехнулся.

– Ты же говорил, что ничего не боишься и можешь даже в одиночку бродить по Темному Лесу.

Аристрат даже покраснел от негодования.

– Ребята, хватит! – быстро сказала Веруника и, повернувшись к Отшельнику, спросила: – А правда, как? Может, лучше мы в Город пойдем?

Отшельник пожевал губами.

– Нет, это плохая идея. Здесь гораздо спокойней и больше шансов дожить до утра. Я вокруг поляны развесил амулеты, они должны помочь отвадить незваных гостей.

Аристрат фыркнул, выражая свое отношение к амулетам, но ничего не сказал. Затем он, пробурчав «Спокойной ночи, чтоб вам носороги снились», лег на землю, положив голову на бревно, и сразу же театрально громко захрапел. Бум вздохнул и двинул тому ногой по спине. Храп сразу же стих.

Веруника зевнула. Сегодняшний день, так же, как и вчерашний, был богат на впечатления, да еще длинная изнуряющая дорога к Темному Лесу; все это сильно утомило девочку. Она чувствовала, как гудят ее ноги, и была готова проспать хоть всю неделю.

– Похоже, пора спать, – сказал Бум, поглядывая на Веронику.

Они начали укладываться. Веруника подумала, что не сможет спать на голой земле, но провалилась в сон, едва закрыв глаза. Отшельник задумчиво посмотрел на девочку.

– Вы в Городе-то поаккуратней будьте, – сказал он Буму.

Бум кивнул и тоже лег.

Отшельник потушил костер и еще долго смотрел на своих нежданных гостей, пожевывая травинку и о чем-то размышляя.

Веруника проснулась от ощущения, что по ней кто-то бродит. Тихонько приоткрыв глаза, она заметила небольшую ярко-желтую птичку, которая важно прохаживалась по животу девочки, то и дело поглядывая на пуговицу на пижаме, видимо, принимая ее за что-то съедобное.

Внезапно птица остановилась, прислушиваясь к какому-то далекому, едва слышному шороху, и резко взлетела.

Вероника села и огляделась вокруг. В лучах солнца Темный Лес выглядел уже не так мрачно, хотя лучи все еще еле-еле пробивались сквозь густую крону деревьев, нависавшую даже над поляной.

Рядом с потухшим костром кроме Веруники находился только Аристрат, тихонько посапывающий во сне и чему-то улыбающийся. Отшельник и Бум куда-то подевались.

Девочка встала и потянулась. Шея слегка ныла от неудобного способа и места сна, но настроение было замечательным, хотелось куда-нибудь нестись и что-нибудь делать.

Внезапно раздался шум. Кто-то пробирался сквозь кустарник и тихо ругался, натыкаясь на колючки. На поляну вышел Бум, хмурый, но деятельный. Едва кивнув Верунике и не обращая внимания на продолжавшего спать Аристрата, он начал разводить костер, попутно нанизывая небольшие куски мяса на тонкие палки.

Веруника хотела спросить, где он взял мясо и чье оно, но потом передумала, решив, что иначе не сможет его есть.

– Выспалась? – спросил карлик и передал ей флягу с водой.

– Это Отшельника?

– Нет, сам только что сделал, – гордо сказал Бум.

Потом перевел глаза на Аристрата и проворчал:

– А если б кто-то не забыл из дома взять…

– А ты мне напомнил об этом? – возмутился Аристрат.

Оказалось, он уже не спал и лежал подслушивал.

– Я думал, ты догадаешься, – протянул Бум, – хотя на что я надеялся… Ладно, иди есть, готово уже.

Ели они молча. Каждый думал о своем.

Но в силу общей беспокойности своего характера Аристрат не мог долго заниматься одним делом, в частности едой, и начал доводить Бума. Тот некоторое время терпел, потом взорвался и отправился злобным ураганчиком крушить вековые деревья.

Веруника вздохнула. Спрашивать Аристрата, зачем он это сделал, было бессмысленно. Тот и сам не знал зачем.

Вместо этого она спросила:

– Почему Бум так быстро выходит из себя?

Аристрат задумался. Немного помычал, пытаясь соскрести со своих извилин более или менее связные мысли, и ответил:

– Характер такой. Представь, что внутри каждого есть такой маленький сундучок обидок. Допустим, он может вместить штук пять обидок в день без видимых последствий, и крышка плотно их там держит, но когда появляется шестая, она уже не влезает и бьет по крышке сундука. Первые пять вырываются оттуда, и они все вместе бьют по башке. И тогда ты, вместо того, чтобы наорать на мелкого уличного вредителя, специально отдавившего тебе ногу в транспорте, срываешься на собственную бабушку, которая не вовремя постирала твои счастливые носки, в которых ты именно сегодня собирался топать на свидание. И неважно, что на свидание самому уже тащиться неохота, и ты с самого утра искал причину, чтоб не идти туда, главное, что бедная бабушка уже в слезах.

На этом месте Аристрат радостно засмеялся, вероятно, представив Бума в роли той самой бабушки.

– И что же делать в этом случае? – спросила Веруника.

– А ничего, – ответил Аристрат, – людей надо либо сразу любить вместе с их недостатками, либо бежать от них, чтоб зря не раздражаться и не копить свой сундучок с обидками!

Пока он разглагольствовал, Бум, уже немного успокоившийся, успел вернуться. В его волосах застряли репьи, а на носу была приличная ссадина. Видимо, он не очень удачно вписался в поворот.

Заметив его, Аристрат резвым кузнечиком вскочил с места и, душа карлика в объятьях, начал кружиться с ним, певучим голосом восклицая, как он его, ворчуна, любит.

Лицо Бума начало синеть, а из его горла вместо слов вырывался хрип. Аристрат изумленно посмотрел на него, затем, поняв, что еще немного, и он в буквальном смысле задушит друга в объятьях, поставил карлика на землю.

– Ненавижу все эти обнимашки, – просипел Бум.

Аристрат показал ему язык и демонстративно отвернулся.

Веруника радостно засмеялась. Уж очень ее веселила эта парочка. Девочка допила воду и вернула флягу Буму.

– Пора идти, – сказал он.

– По-ора идти-и! По-ора идти-и! – фальшиво напевая, Аристрат вприпрыжку двинулся вперед по небольшой тропе, уходящей вглубь леса.

Идти пришлось несколько часов. Веруника уже начала уставать, но привала они не делали, чтобы вновь не пришлось ночевать в Темном Лесу. Когда девочка уже почти потеряла надежду до него дойти, лес внезапно кончился.

Друзья очутились на большой равнине, которую пересекала широкая хорошо протоптанная тропа.

Веруника со вздохом опустилась на пенек, находившийся прямо у выхода из леса и простонала, что никуда больше не двинется, если не отдохнет.

Аристрат, хоть совсем и не уставший, решил ее поддержать. Театрально застонав, он обрушился в высокую траву, росшую вокруг тропы.

– Мои бедные больные ножки больше не могут идти! – обращаясь к небу, трагичным голосом завел он. – Они прошли много миль, были сбиты в кровь о камни и скалы! О боги, будет ли мне покой на этой земле грешной?!

– Тебе покой? Даже и не мечтай! – отрезал Бум. – Вставай, симулянт, а то мы так никогда не дойдем!

Аристрат гневно запыхтел, явно обиженный, что его монолог не был оценен зрителями.

– Ну что за люди? Стараешься тут для них, душу рвешь, хоть бы всплакнул кто! Неблагодарные!

Он поднялся с травы и, подойдя к пню, где находилась Веруника, сел на корточки.

– Бум, ну что ты за изверг, не видишь что ли, ребенок устал? Если мы его угробим, то наше путешествие будет лишено смысла.

Бум на мгновение задумался. Видно, обдумывал связь между «угробим» и «лишено смысла». Вероника настороженно завозилась. Но карлик уже взял себя в руки.

– Если ты такой жалостливый, сажай ребенка себе на плечи и пошли. Ты-то уж явно не устал, целыми днями носишься, тебе не привыкать.

Аристрат покосился на девочку, оценивая, не раздавит ли она его. Решив, вероятно, что бояться нечего, он повернулся к ней спиной. Веруника неуклюже забралась ему на плечи и мертвой хваткой вцепилась в воротник камзола. С Аристратом приходилось быть настороже. Мало ли, скинет еще.

Бум удовлетворенно кивнул и быстрым шагом направился вперед.

Веруника тряслась на плечах Аристрата, у которого была веселая подпрыгивающая походка. Веселая, если только на плечах не сидеть. Девочка подумала, что долго она явно не выдержит и скоро ее укачает хуже, чем в машине. Решив пока не думать об этом, она стала внимательно слушать истории из жизни Аристрата, который просто органически не переваривал тишину и, если никто не разговаривал, считал своим долгом забить эфирное время.

Бум периодически перебивал его, так как неукротимое воображение уводило Аристрата далеко от фактов.

– Ты просто мастер художественного вранья, – сказал он.

Аристрат поклонился, Веруника с криком слетела с него на землю.

– Благодарю за столь лестный комплимент, друг мой… Эй, девочка, ты зачем упала?

Веруника встала, отряхнула колени и со всей силы наступила ему на ногу. Аристрат заверещал. Девочка хотела повторить свой маневр, но внезапно остановилась и прислушалась. Вроде было тихо, если не считать воплей Аристрата, но все же что-то ее беспокоило.

– Мне кажется, я слышу топот, – задумчиво произнесла она, когда Аристрат наконец-то приглушил звук и плюхнулся на землю, чтобы поближе разглядеть отдавленную ступню. – Это что, снова те? С крокодильими хвостами?

Верунику обуял ужас, ей совсем не хотелось снова встретиться с теми ужасными злобными созданиями, которых она видела в Нижнем мире.

– Неа, не боись, они на поверхность не выбираются, – ответил Аристрат.

– Это должно быть что-то другое, – произнес Бум.

Он забрался на большой камень, удачно расположенный у дороги, и стал всматриваться вдаль. Некоторое время карлик щурил глаза, глядя на горизонт, а потом не спеша спустился вниз.

– Сейчас кое-что здесь пронесется, – сказал он, обращаясь к девочке, – ты только не бойся.

Веруника нервно сглотнула. Легко сказать – не бойся! Попробуй тут не бояться, когда за каждым деревом таится опасность.

– Аристрат, ты не хочешь с дороги уйти? – поинтересовалась девочка: тот сидел прямо посередине тропы.

Он покачал головой.

– Неа, не хочу, мне и тут удобно.

– А они тебя не раздавят? – девочка кивнула в сторону, откуда раздавался топот и приближалось облако пыли.

– Спорить не буду, – пожала она плечами и на всякий случай отошла подальше.

Облако пыли продолжало приближаться, шум становился все громче. Аристрат спокойно сидел посреди дороги и с интересом разглядывал свою ступню, обутую в грязный сапог. Сложно сказать, что именно он пытался там увидеть.

Веруника мелко подрагивала и неосознанно покусывала ногти на мизинцах, пытаясь унять страх восстановлением кальциевого баланса в организме.

Наконец среди пыли показался силуэт. Это оказался огромный пес, около двух метров в холке, со злыми красными слезящимися глазами и оскаленной пастью. Зубы у него были размером с добрый кулак, на них нитками висела слюна.

Он бежал прямо на Аристрата, который не обращал на него никакого внимания и даже головы не поднял. Веруника вскрикнула. Она была уверена, что пес сейчас снесет ее друга, и им с Бумом придется отскребать его от земли. Но произошло то, чего девочка не ожидала.

Пес, – а Веруника в последний момент заметила, что он немного прозрачен, через него просвечивала трава, – пронесся прямо через сидящего Аристрата. У того даже волосы не шевельнулись.

– Призрак? – с облегчением выдохнула Веруника.

– Да, – сказал Бум. – Видела секиру у него в спине? Достал он всех в Городе. Народ-то, конечно, бессмертный, но после его зубов замучаешься штопаться.

Веруника вздохнула.

– Господи, куда я попала?

– Да ладно тебе, – похлопал ее по плечу поднявшийся с земли Аристрат, – зато здесь весело.

– Да уж куда веселее, – пробурчала себе под нос девочка.

Друзья снова отправились в путь. Шли долго, не устраивая даже пятиминутного привала. Остановились лишь почти на закате, на берегу большого озера.

Веруника сразу же отправилась умываться. После долгой дороги у нее было ощущение, что лицо покрыто толстым слоем пыли.

– Я чувствую себя безумно грязной, – вздохнула она. – Сейчас бы все отдала за горячий душ.

Аристрат с Бумом, ухмыляясь, переглянулись.

Веруника заметила на берегу кострище. Видимо, кто-то до них здесь уже устраивался на отдых. Она отыскала там небольшой уголек и, забрав у Аристрата свой альбом, начала зарисовывать в нем события последних дней.

Аристрат, бурча себе под нос что-то про лентяев, отправился, подгоняемый Бумом, искать хворост для огня. Сам же карлик залез по шею в озеро, чтобы наловить на ужин рыбы. Он ловил ее голыми руками, не утруждая себя ни удочкой, ни наживкой.

Пойманную рыбу он выбрасывал на берег, один раз попав Верунике в голову.

Девочка погрозила ему кулаком и, стерев с бумаги мерзко пахнувшие капли, продолжила рисование.

Через час все трое уже сидели вокруг огня, наблюдая, как дожаривается рыба, нанизанная на хворостину, как на шампур.

– Знаете, у меня такое ощущение, будто я сто лет уже не была дома, а всего несколько дней прошло, – вздохнула Веруника. – Еще немного, и я забуду, как выглядит моя комната.

– Ничего страшного в этом не вижу, – сказал Аристрат. – на мой взгляд, твоя комната выглядела ужасно. Все эти розовые стены, игрушки и куколки, беее!

На этом месте он так сморщился, что даже Веруника засмеялась.

– Ну вообще-то, я девочка, и мне положено иметь такую комнату.

– Ничего подобного! – возразил он. – Можно быть девочкой и развешивать по комнате черепа и чучела грызунов!

– Опять ты со своим могильным юмором, – недовольно отозвался до сих пор молчавший Бум. – Мы хоть и на том свете, да только даже для него ты перебарщиваешь.

Веруника по-школьному вскинула руку. Аристрат издал смешок.

– Чего тебе, дитятко? Высказаться хочешь?

Веруника запустила в него головешкой, но Аристрат вовремя увернулся, иначе бы она угодила ему прямо в лоб.

– Я вот тут подумала. Все так боятся смерти, но ведь здесь нет ничего страшного. Ну, может, не считая духов и непонятых животных с кучей зубов и топором в спине.

– Не топором, а секирой, – поправил ее Бум. – А боятся все не смерти, а скорее неизвестности. Даже самоубийцы, заметь, в ужасе, хоть и не хотят больше жить, просто они не знают, что тут, за порогом жизни. Даже если им рассказать, не факт, что они поверят, это нужно своими глазами увидеть, чтоб убедиться.

– Я убедилась, – сказала Веруника. – Слушайте, а нам еще долго до Города идти? Хочется уже наконец поспать не на земле.

– Завтра к вечеру подойдем, – подумав, ответил карлик, – если конечно никто не будет нас тормозить.

На этом месте он намекающе посмотрел на Аристрата. Тот, вознегодовав, разразился тирадой: мол, он-то как раз таки и не тормозит, а тормозят его всякие личности с короткими ногами, например, и если бы не они, он бы весь пусть преодолел за день.

– Да ты заблудился бы просто, – насмешливо проговорил Бум.

– Неправда! Я Загробный Мир знаю как свои пять пальцев!

Он резко придвинул свою пятерню к лицу карлика.

Тот, заметив червя, выглядывающего из перчатки с обстриженными пальцами, поморщился.

– Да верю я тебе, верю, – Бум отодвинул руку Аристрата от своего лица. – Давайте есть, рыба уже готова.

Веруника никогда не любила рыбу. Дома, когда ее кормили рыбой, она обычно, давясь, съедала маленький кусок, а потом набивала рот хлебом. Но приготовленная на костре рыба ей очень понравилась. И плевать, что вода в озере сильно пованивает тиной и чем-то еще тошнотворным, а хворостины, на которые нанизали эту рыбу, были не слишком чистые, видимо, дело, скорее, в том, с кем и где есть эту пресловутую рыбу.

– Надо устраиваться на ночлег, – с хрустом зевнул Аристрат.

– Да, пора, – кивнул Бум и задумчиво посмотрел на опускающееся за горизонт солнце. – Завтра придется идти весь день, не останавливаясь, вечером в городе закрывают ворота, если не успеем, придется спать под стенами.

Верунике всю ночь снились родители. Будто их под землю уносит огромная когтистая лапа. Девочка проснулась перед самым рассветом, вся покрытая холодным потом, и еще долго не могла унять дрожь.

Она подошла к озеру и стала смотреть на воду. Через некоторое время ей стало гораздо лучше, словно медленное, спокойное движение воды изгоняло из ее головы все дурные мысли.

Глубоко вздохнув, Веруника закашлялась – даже ночью воздух был наполнен запахом воды. Девочка вернулась к Буму и Аристрату и стала наблюдать за тем, как они спят.

Аристрат лежал на спине, раскинув ноги и руки в стороны. Он был похож на большую морскую звезду. Во сне Аристрат загадочно улыбался и тихо посапывал носом. Изредка он начинал шевелить пальцами то на одной, то на другой руке.

Бум, наоборот, спал, свернувшись в клубок, и храпел себе в подмышку.

Веруника хихикнула. Она не могла понять, как такие разные люди могли стать такими хорошими друзьями. Возможно, дело было именно в том, что в них не было ничего одинакового, и они гармонично дополняли характеры друг друга.

Внезапно Аристрат резко сел. Веруника подумала сначала, что он проснулся, но потом заметила, что у него закрыты глаза. Аристрат промямлил что-то непонятное и упал обратно на спину.

Веруника смотрела на него, хлопая ресницами. От удивления у нее даже челюсть отвисла.

– Вот уж не ожидала, что он говорит во сне, – прошептала она, почесывая макушку.

Девочка недоумевающе покосилась на свою руку.

– Ну вот, уже набралась от него.

Веруника подумала, что еще неделя, и она станет такой же чокнутой. Родители явно не оценят этого, когда она вернется домой. Девочка прилегла обратно на свое место и незаметно уснула.

Веруника проснулась от резких толчков в плечо. Спросонья она не сразу поняла, что происходит и где она вообще находится. Сильно зажмурившись, девочка снова открыла глаза и увидела взволнованную физиономию Аристрата.

– Давай поднимайся! Надо срочно уходить отсюда!

– Да? А что случилось?

Девочка села и заметила Бума, который нервно подпрыгивал, явно куда-то спеша.

– Веруника, давай быстрей вставай!

– Да что случилось-то?

Аристрат указал куда-то пальцем. Веруника перевела взгляд и увидела большие, с человеческий рост, цветы с ярко-красными лепестками. Стебли были шириной в ногу, никак не меньше.

– Ой, а что это? Вчера же их здесь еще не было.

– Это Маковый Сад Глюков. Он самостоятельно передвигается, и в него лучше не попадать.

– Почему?

– По качану! Слово «глюки» тебе ни о чем не говорит?

– Пойдем быстрей, – дергая Веронику за кофту, произнес Бум. – Идти придется через них, обходить их слишком долго, надышимся. Прижми к носу что-нибудь, рукав, например, глубоко не дыши и глаза прикрой. Если пыльца в глаз попадет, нарадуешься.

– Что?!

– Ничто! Шевели панталонами, барышня, – воскликнул Аристрат уже на ходу.

Верунику он буксировал за собой, крепко держа ее за руку. Бум мелкой рысцой семенил рядом, тихо завидуя длине ног Аристрата Веруника, памятуя о том, что нельзя широко открывать глаза, почти не видела, куда они бежали. Изредка ее несильно било по лицу большими прохладными листьями – Аристрат несся, не разбирая дороги.

Минут через пять Веруника запыхалась настолько, что не могла уже неглубоко дышать, она буквально задыхалась, а в боку кололо с такой силой, словно там танцевала пара горячих ежей. Решив, что если она упадет тут в обморок, будет еще хуже, девочка сделала пару глубоких вдохов.

Тут же с ее сознанием стало твориться что-то невообразимое.

Перед глазами все поплыло и заволокло розоватой дымкой. Девочке почудилось, что вокруг не цветы, а высокие дома с выщербленным камнем, какие она видела в Лондоне. Из их окон высовываются бледные, никогда не видевшие солнца лица без глаз с длинными узкими ртами, открытыми в беззвучном крике. Потом это наваждение сменилось другим. Маленький толстый Бум вдруг превратился в стройное дерево, на котором, словно яблоки, висели отрубленные конечности. Они осыпались, как осенняя листва, при каждом шаге, и на их месте тотчас же вырастали новые. Затем Бум стал двоиться, троиться, и вскоре вся земля была засыпана обрубками человеческих тел. Веруника почувствовала сначала тошноту, а потом необъяснимое кровожадное желание вцепиться в один из Бумовых «плодов».

Вдруг это разом все исчезло, картинка стала нормальной, но Верунике в голову пришло, что это Аристрат убил ее бабушку, а заодно и ее родителей. Девочка начала брыкаться и молотить кулачками по его спине. В тот момент, когда ее сознание приписало Аристрату еще с десяток смертей, девочка укусила его за плечо, Аристрат по-девичьи взвизгнул и в ответ цапнул Верунику за ногу.

Этот глюк исчез, но тут же пришел следующий. Верунике стало казаться, что Аристрат прекрасный принц, самый добрый на земле, что никогда никого не убивал, а лишь пытался спасти ее семью. Веруника заплакала от раскаяния. Она рыдала и, захлебываясь слезами, громко просила о прощении.

Девочка все кричала, а в ее сознании одни декорации сменяли другие. То летали диковинные птицы, чертами неуловимо похожие на Роксану Александер, такие же толстые и с мерзкими пронзительными голосами. То вокруг них разверзалась земля, и из ее недр выходили двухметровые воины в латах, держа в железных руках ромашки.

Образы плавно перетекали из одного в другой, а Веруника все тряслась на плече Аристрата и, рыдая, просила взять ее в жены, чтоб объединить их королевства, так как ей уже чудилось, что она эскимосская принцесса, сбежавшая от злобной мачехи.

– Долго еще? – крикнул Аристрат Буму.

– Я думаю, нет, – ответил тот запыхавшимся от долгого бега голосом, – но надо поторопиться, а то мы ее потеряем. Она уже так надышалась, что неизвестно, когда в себя придет и придет ли вообще!

В глазах Аристрата мелькнуло беспокойство, и он ускорил шаг.

Неожиданно большие цветы расступились, и друзья вышли к небольшому ручью. Бум тут же упал на землю, по инерции продолжая шевелить ногами. Аристрат падать не стал, его длинные ноги были больше предназначены для быстрого бега, чем у карлика, так что он почти не устал. Обернувшись назад, он увидел, что цветы быстро уходят. Теперь можно было дышать спокойно.

Наконец Бум отдышался и сел. Задумчиво глянул вокруг, а потом на Верунику. У той уже не было сил рыдать, и она, тихонько всхлипывая, пела песню на непонятном языке и отгоняла от себя мух с лошадиными головами.

– Что будем делать? – спросил Бум.

Аристрат на секунду задумался, а потом сбросил девочку в ручей. Воды там было по колено. Некоторое время Веруника с бессмысленным взором просидела в воде.

Аристрат и Бум молча смотрели на то, как она разглядывала с удивлением свои руки, точно первый раз видя их.

– А где перья? – спросила девочка с обидой в голосе. – Только что были же перья!

Она показала друзьям руку, где, должно быть, и ожидала увидеть перья.

– Крыша, стой, раз-два! – сказал Аристрат и залепил Верунике звонкую пощечину.

Пощечина вышла довольно сильной. Голова девочки мотнулась в сторону, а потом Веруника упала под воду. На поверхность побежали веселые пузырьки.

– Ты что делаешь? – завопил Бум, вскакивая с места.

Он залез в воду и, схватив Верунику, вытащил ее на берег. Девочка закашлялась, отплевывая воду.

– Псих несчастный! Ты ей чуть голову своей ручищей не оторвал!

Аристрат смущенно отвернулся.

– Подумаешь, перестарался слегка, она, когда меня бьет, тоже силу не рассчитывает, – вполголоса недовольно проворчал он.

Веруника, откашлявшись, села. Ее била дрожь, а горло было содрано, будто она завтракала наждачкой.

– Господи, это был кошмар, – просипела она.

– Пришла в себя? – спросил Бум.

Веруника кивнула. Карлик заставил Аристрата снять камзол и отдать его Верунике, чтоб та согрелась. Аристрат начал качать права, заявляя что-то про частную собственность, но все же укутал девочку.

Лучше бы он этого не делал, так как запах у камзола был тот еще. Веруника моментально расчихалась.

Аристрат обиделся и попытался отобрать свою одежду, но, наткнувшись на сердитый взгляд Бума, передумал. Вместо этого он отправился искать хворост, чтоб развести костер.

– У меня уже никаких нервов не хватает на это путешествие! – заявила девочка. – Есть хоть какие-нибудь гарантии, что я доберусь живой?

Бум и Аристрат задумчиво переглянулись и ничего не ответили.

Веруника вздохнула: «Хорошенькие перспективки, ничего не скажешь!»