Замок королевы Города Мертвых выглядел не то чтобы мрачно, а скорее безлико и угнетающе. Темно-серые облицованные камни давили на землю и на сознание. Глядя на них, хотелось лечь, свернувшись клубочком, и, ни о чем не думая, тихо ждать забвения.
– Мда, ну и обстановочка, – протянула Веруника, оглядывая высокие стены с маленькими окошками-бойницами.
– А ты чего ждала? Дворец принцессы? – с интересом спросил Аристрат.
– Ну не совсем так, конечно…
Друзья подошли к большим деревянным дверям, но постучать не успели. Двери распахнулись. За ними стояли двое угрюмых стражей, вооруженных пиками.
– Мы к королеве, – сказал Бум.
Стражники никак не отреагировали на его слова, лишь немного отодвинулись, давая гостям войти.
Внутри Веруника увидела огромный холл, где находилась широкая лестница и две колонны по бокам. Больше не было ничего.
– Минимализм во всей красе, – не преминул прокомментировать Аристрат.
Бум целеустремленно направился к лестнице. Подойдя к ней ближе, Веруника увидела, что та не только широкая, но и достаточно высокая. На первый взгляд в ней было не меньше пары тысяч ступеней.
– Убить бы архитектора, – пропыхтел Аристрат после десяти минут подъема.
– Так ты сходи к нему, он недалеко от замка живет, – задыхаясь, предложил Бум. – Ты его дом сразу узнаешь. Такого психоза на этих улицах еще не видели!
Веруника хотела засмеяться, но сил на это не было. Сердце ее давно уже прыгало в горле, точно стремясь выпрыгнуть и вернуться обратно вниз.
Когда наконец ступени кончились, друзья вышли на площадку и уткнулись в наглухо закрытую дверь.
– Не очень-то тут нам рады, – вполголоса проворчал Аристрат.
Лучше бы он этого не делал. Не успел он договорить, как дверь тут же резко распахнулась, едва не заехав по лицу этому критику-самоучке. Аристрат хотел еще что-нибудь брякнуть, но, как ни странно, передумал.
Веруника заглянула внутрь. Пейзаж был таким же, как и на первом этаже, с той только разницей, что здесь между колоннами обитала не лестница, а трон с вытянутой спинкой, обитый темно-красной тканью.
Возле трона томно стояла худая, даже изможденная женщина с землисто-белой кожей и черными, как смоль, волосами. На ней было черное платье до пола с рукавами, немного прикрывающими пальцы.
Веруника смотрела на женщину во все глаза. Она уже догадалась, что это королева Морана. Надо признаться, что именно такой она себе ее и представляла: бледной, холодной, с неэмоциональным лицом и жесткими глазами.
– Приветствуем вас, ваше величество! – трепетно проговорил Бум.
Он и Аристрат поклонились. Веруника последовала их примеру и попутно, опустив глаза, заметила толстый слой пыли на темном полу. Видимо, даже здесь, в королевском замке, никто уборкой не заморачивался.
– Рада видеть вас, – вполне дружелюбно проговорила Морана. – А ты, милая девочка, наверное, Веруника? И как, нравится тебе у нас тут?
– Д-да, очень, – запнулась Веруника, слегка смутившись.
Все-таки не каждый день вот так запросто беседуешь с королевой.
– Ты наверняка голодна? Мой брат проводит тебя на кухню, где тебя покормят мои слуги, а мы с твоими друзьями пока пообщаемся, им явно есть о чем рассказать!
Морана улыбнулась. Улыбка вышла не слишком милой: так могла бы улыбаться кобра перед нападением, если б умела это делать.
– Тис! – крикнула королева в темноту за одной из колонн.
Оттуда робкими шагами, словно опасаясь чего-то, начала приближаться фигура.
Вышел молодой человек с черными, как воронье перо, встопорщенными волосами. Такой же бледный и изможденный, как его сестра. Одежда из тонкой черной кожи, которая еще сильней подчеркивала его болезненную худобу, несколько цепей, заклепки и железные пластины на рукавах.
Когда он подошел, Веруника увидела большие синяки под грустными глазами. Лицо его в целом имело несчастный и будто испуганный вид. Тонкими нервными пальцами с длинными, почти прозрачными ногтями, молодой человек нервно мял черный платок с небольшим серебристым полумесяцем, вышитым в углу.
Аристрат тихо фыркнул. Молодой человек ему сразу не понравился.
– Это мой брат Тис, – представила Морана.
Тис застенчиво улыбнулся.
– Отведи Верунику на кухню, пусть ее покормят! – тоном, не терпящим отказа, сказала Морана.
Он кивнул и, взяв девочку за руку, молча пошел исполнять поручение.
Веруника и Тис долго шли по кишкообразным коридорам, на стенах которых чадили тусклым огнем факелы, затем спускались по узким винтовым лестницам.
– В моем мире растет дерево с таким же именем, как у тебя, – сказала Веруника.
Тис лишь грустно улыбнулся и ничего не ответил.
Наконец они зашли в большое помещение. Посреди него стоял большой длинный стол с несколькими стульями, а у одной из стен стояли пять жаровен, на которых в больших чанах готовилось что-то вкусное, наполнявшее кухню паром, а рот слюной.
У дальней из стен были большие жестяные двустворчатые двери, запором им служил топор.
Тис взглядом указал на один из стульев, приглашая Верунику сесть, и поставил перед ней тарелку, где лежало что-то непонятное, но на вид вполне съедобное. Девочка наскоро перекусила и стала поторапливать Тиса. Ей не терпелось увидеть свою бабушку.
Когда они вернулись в тронный зал, Аристрата и Бума там уже не было.
– Они не захотели тебе мешать в таком важном деле, – объяснила Морана, заметив вопрос в глазах девочки.
Жестом попросив брата удалиться, Королева подошла к стене и надавила ладонью на один из камней. В стене открылся небольшой проход. Поманив рукой Верунику, королева вошла внутрь. Девочка двинулась за ней, сжимая в руках альбом, который Аристрат вернул ей перед тем, как они подошли к замку.
Внутри оказался большой зал с необлицованными стенами и несколькими десятками мраморных колонн. Колонны были не такие, как при входе в замок, они не давили на землю, а, казалось, парили в воздухе и устремлялись вверх.
Морана снова подошла к одной из стен и надавила на камень рукой, открыв очередной проход. Веруника думала, что там еще один зал, но ошиблась. В проходе виднелась маленькая каморка без окон и мебели. На полу лежала куча тряпья. Внезапно куча пошевелилась. Веруника в ужасе отпрянула: она поняла, что на полу лежал человек с грязным сморщенным лицом. На лице его застыла маска ужаса и горя.
Всмотревшись в это лицо, Веруника от неожиданности вскрикнула. Она узнала.
– Бабушка! – закричала девочка и вбежала в каморку.
– Вы пока тут пообщайтесь, а я пойду, у меня есть дела. Надо встретить вновь прибывших и показать им их новое жилье, – ласково сказала Морана, недобро сверкая льдом в своих глазах.
Но Веруника ее не услышала, она обнимала бабушку, ничуть не брезгуя ни ветхой одеждой, ни грязью и жутким запахом. Девочка подумала, что, наверное, именно так пахнет смерть.
– Почему ты здесь?
– Все сначала попадают сюда, – тихим бесцветным голосом ответила бабушка.
– И сколько нужно здесь просидеть? – сквозь слезы спросила Веруника.
– Не знаю. Ощущение времени тут быстро пропадает, иногда кажется, что неделю, иногда – несколько лет. Возможно, это из-за непроглядной темноты. Она выпивает не только все звуки, но как будто и твою душу. До капли.
Они долго сидели и разговаривали. Веруника подарила бабушке альбом, рассказав о каждом рисунке, обо всем, что увидела за эти несколько дней, с радостью замечая, что у ее бабушки начинают оживать глаза.
Вдруг Веруника почувствовала на себе тяжелый взгляд. Обернувшись, она увидела Морану.
Девочка вскочила и бросилась к ней.
– Как вы могли?! Как вы могли посадить ее сюда?
На Королеву ее крики не произвели ровным счетом никакого впечатления. Она холодно отстранила от себя рыдающую девочку.
– Все должны пройти через это, чтоб не боялись потом жить в этом мире.
Веруника дернулась, будто налетела на стену.
– Что? Чтоб не боялись? Да я полмира пересекла, тут нечего бояться!
Морана, казалось, на долю секунды задумалась.
– Ну да, с тобой получилось неправильно, но через это, – кивнув на бабушку Веруники, а потом щелчком пальцев прикрыв тот проход, сказала она, – тебе все равно придется пройти. Таковы правила.
Верунике показалось, что она ослышалась.
– Что? Зачем мне через это проходить?
Королева ухмыльнулась.
– Неужели ты всерьез думала, что вернешься домой? Ха-ха-ха! Отсюда, милая девочка, никто никуда не возвращается, это конечная станция.
Веруника почувствовала, что она задыхается. Так, значит, Аристрат и Бум с самого начала знали это и ничего ей не сказали! Они знали, что она никогда не вернется домой и не увидит родителей, знали, что ее посадят в каменный мешок, чтоб она «привыкала» к загробному миру! Как они могли?!
Девочка, плохо понимая, что она делает, резко рванула с места. Уже на бегу она поняла, что не помнит, где был выход отсюда, и, самое ужасное, что не видит его. Веруника забежала за одну из колонн и присела, переводя дух. Ее грудь рвали рыдания безнадежности. Что она может сделать? Она ведь обычный ребенок, а Королева обладает силой. Да, возможно, убить она ее не сможет, но заставить страдать еще сильней – почему нет?
– Веруника, не глупи! – вернув своему голосу мягкость, произнесла Морана. – У тебя нет выбора. Я бы и не прочь тебя отпустить, но не могу, пойми! Не сопротивляйся, ты и не заметишь, как время пролетит.
– Нет! – закричала из-за колонны Веруника.
– Ах, так! – прошипела королева. – Ты сама напросилась!
В колонну полетела выпущенная Мораной молния. На Верунику сверху посыпались куски мрамора, едва не проломив ей череп. В глаза полетела каменная пыль. Девочка, чихая, перебежала за другую колонну.
– Ты можешь до бесконечности обстреливать меня молниями, но все равно не сможешь меня здесь удержать! – забывая о вежливости, крикнула Вероника. – Ты бесишься, потому что тебя никто не любит, даже твой брат! Он просто боится тебя!
Морана после этих слов глубоко задышала. Ее красивое лицо исказилось. Оно перестало быть живым и стало похоже на страшную маску. Морана зарычала и выпустила еще сноп молний под ноги Веруники, перебегавшей в другое укрытие. Молнии ударили в пол в полуметре от девочки, и пол взорвался камнем. Один из осколков оцарапал Верунике лицо, второй, побольше, попал ей в колено.
Девочка упала, сильно ударившись головой. Она пыталась встать, когда к ней подошла Морана, нацеливая на нее правую руку. На пальце сверкало кольцо с большим фиолетовым камнем. Оно трещало, и по нему пробегали искры.
– Не надо меня злить, девочка! Я могу сделать твое пребывание здесь сплошной мукой. А еще привести сюда твоих обожаемых родителей, только ты их вряд ли когда-нибудь увидишь, но всегда будешь знать, что именно ты виновата в их смерти!
Морана вскинула руку, чтобы выстрелить в Верунику еще одной молнией, но внезапно что-то взметнулось над ее головой. Почувствовав это, Морана начала оглядываться, и тут ей на голову приземлился приличный кусок мрамора.
Веруника удивленно наблюдала за тем, как у королевы закатываются глаза и она медленно оседает на пол, лишившись чувств.
Девочка в недоумении потрясла головой, не до конца понимая, что произошло, и тут она заметила Тиса, скромно стоявшего с тем самым куском мрамора в руках. Он смущенно улыбался, всем видом показывая, что он ничего не хотел делать, а просто проходил мимо.
Веруника громко засмеялась, начала молотить ногами по полу, а потом зарыдала. Тис понял, что у нее начинается истерика. Он подбежал к девочке и начал энергично тереть ей уши, испуганным голосом призывая ее успокоиться.
Через несколько минут Верунике стало лучше, теперь она просто лежала на холодном полу, глубоко дышала и смотрела на темные своды зала. Она чувствовала, что абсолютно выбилась из сил, но на душе у нее была безмятежность. Девочке казалось, что она сидит на берегу океана и смотрит, как волны чешут песок в лучах закатного солнца.
– Вставай, тебе надо уходить, пока Морана не очнулась, – прервал Тис ее мысли.
Веруника нехотя поднялась.
– А как же ты? Что она с тобой за это сделает?
Тис улыбнулся, на этот раз не грустно. Даже вокруг глаз запрыгали веселые морщинки.
– Ты очень хорошая девочка. Не бойся за меня, мне она вреда не причинит, я же все-таки ее брат! И на Бума с Аристратом не злись, они просто не подумали, – ответил Тис и ладонью дотронулся до лба Веруники.
Тут же Веруника исчезла.
– До свидания, девочка, еще увидимся, – проговорил он в пустоту и пошел к своей сестре, которая продолжала лежать без сознания.
В тот момент, когда Тис дотронулся до лба Веруники, у нее в глазах ярко вспыхнула золотистая вспышка. Девочка невольно зажмурилась, а когда открыла глаза, поняла, что она уже не в замке. Сначала она не могла понять, куда Тис перенес ее, но потом, заметив кровать, шкаф и окно, в которое с любопытством заглядывала луна, Веруника поняла, что она дома. Дома! Наконец-то!
Девочка хотела тут же побежать к родителям и обнять их, но решила, что они не поймут такой ночной внезапно возникшей нежности, поэтому решила отложить это дело до утра.
«Стоп! А может, мне это все приснилось?» – вдруг подумала Веруника, но увидев, что на ней надеты грязная одежда и сапоги, которые ей еще в первый день дал Бум, поняла, что все произошло на самом деле.
Тихонько засмеявшись, девочка хотела пойти переодеться и уже сделала шаг, как внезапно на что-то налетела. Веруника еще не успела толком испугаться, как в комнате вспыхнул свет.
– Аристрат! Бум! – закричала она радостно и сильно их обняла.
– Вот какие дети пошли в наше время: сбежала и даже не попрощалась, – шутливо укорил ее Аристрат.
– Да ну тебя!
– Ты не волнуйся, родителям ничего объяснять не придется, ты вернулась в ту же ночь, в которую ушла, – сказал Бум.
– Это здорово, – оценила Веруника, – потому что я даже не знаю, что бы я им сказала. А вы знаете, что меня спас Тис?
Аристрат и Бум кивнули.
– Ага, знаем.
– Видишь, Аристрат, ты ошибался в нем.
– Да вижу я, вижу, – угрюмо проворчал Аристрат, – подумаешь, первый раз ошибся! Что, теперь всю жизнь припоминать это будете?
Вероника и Бум засмеялись, потом, поняв, что за глупость он сейчас сказал, к ним присоединился и Аристрат.