— «2.1» —

Ктида. Записки. Лёд в пламени

Когда вокруг нет ничего кроме белого цвета, поневоле начинаешь различать его оттенки. Чуть темней, чуть светлей, чуть синей, чуть желтей, чуть зеленей. В зависимости от формы рельефа, как тени лягут и как свет отразится… Бард лежал на боку, в снежном укрытии у самой вершины самой высокой в окрестностях сопки и с удовольствием любовался расстилающимися перед ним бескрайними просторами родной земли. Уходящие за далёкий горизонт поля ледниково-снежных волн желтовато блестели на солнце полированными пологими макушками и синели равномерно чередующимися неглубокими впадинами. Бугристые вершин гряды снежно-ледяных холмов слегка дымились лёгкой позёмкой и бросали в сторону от низкого светила длинные тёмно-серые тени. Великолепный вид и отличная погода привели душу его в покойно-радостное настроение и подтолкнули поразмышлять на сложные вечные темы постижения смысла жизни.

«Это счастье, когда у тебя есть своя родная земля, — с философским настроем думал он, — а если она к тому же и прекрасна, то это уже просто предел мечтаний. Родная земля значит для тебя очень многое. Практически она значит всё. Потому, что она основа, фундамент всего твоего существования. Начало начал — откуда ты пришёл, куда ты и уйдёшь. И это здорово! Очень и очень здорово, что я могу всё это понять, осмыслить и осознать. А могу я это осознать, понять и осмыслить, потому, что имею разум. Без разума мир пуст и никчёмен. Все краски его блекнут, если некому их оценить и прочувствовать. Обязательно должен быть кто-то, кто скажет — это хорошо, а вот это, наоборот, прекрасно. Потому, что только разум способен прочувствовать и оценить красоту окружающего мира».

Бард шевельнулся, скрипнув морозно-сухим снегом, и мельком оглядел горизонт.

«Да! Только разум. А что же это такое — разум? Как определить его и понять суть?»

Он ещё раз осмотрел горизонт, только более внимательно — вокруг себя на все триста шестьдесят градусов. Аккуратно перевалился на другой бок и поудобнее улёгся, подперев голову рукой.

«На основе опыта всего моего существования предположим, что разум есть порождение жизни. Потому, что иного источника появления разума я не знаю. Поэтому, чтобы понять, что такое разум, нужно прежде понять, что такое жизнь. В чём её смысл? И, разобравшись, в чём состоит её суть, мы сможем определить и суть разума. Логично? Конечно, да».

«Итак: в чём же состоит суть жизни? — с нарастающим удовольствием подумал он дальше. — Однако, это вопрос! И надо постараться найти на него ответ. Ну, предположим, есть у нас какая-нибудь произвольная форма жизни. Например, пингвины. Чем они всё время занимаются? Это каждому кто их видел хорошо известно — они живут. На суше и в воде. На берегу выводят птенцов, а в море ловят и поедают креветок. Больше ничего не делают. Так. А что для них является главным делом — ловля креветок, или выведение птенцов? Сложная задачка. Попробуем её решить методом крайних позиций — исключим одну из функций пингвиньего существования, и посмотрим, что случится со всей этой жизненной формой.

Итак, первое: допустим, пингвины, не будут ловить креветок. Смогут ли они тогда вывести птенцов? Скорее всего, нет, так как раньше умрут от голода, поскольку креветок они едят для поддержания своих жизненных процессов. Получается, ловля еды — главная функция? Хм. Подождём пока делать вывод. Проведём второй мысленный эксперимент: исключим выведение потомства. Можно ли добывать пищу без выведения потомства? Очень даже можно, тем более, что тогда не надо кормить лишние рты и вся добыча остаётся себе. Следовательно, при хорошем питании наши пингвины проживут долгую и сытую жизнь в своё удовольствие. Тогда выходит, что еда — главная функция их жизни? Это ответ? Сомнительно, поскольку через определённый срок пингвин всё равно умрёт, потому что каждой жизни установлен свой физический предел существования. А так как он не оставил потомства, и другие особи по его примеру поступили точно также недальновидно, то тогда вымрут вообще все пингвины. И форма жизни под названием «пингвин» прекратится совсем. Следовательно, чтобы жизнь «пингвин» не прекратилась, она должна постоянно порождать жизнь под аналогичным названием. И, следовательно, смысл жизни в продолжение жизни. А есть креветок нужно лишь для того, чтобы были силы для этого продолжения. Вот это и есть ответ — смысл жизни в продолжении самой жизни. Красивое решение — лаконичное и ёмкое».

«Какой изящный логический этюд с пингвинами получился, — подумал он, томно потягиваясь. — Я очень доволен своим разумом».

И торжествующе вновь оглядел сначала весь горизонт, а затем ближайшие окрестности. Вокруг ледяной сопки от него и на многие сотни километров ровным счётом ничего не происходило. По крайней мере, ничего такого, на что стоило бы обратить внимание. Даже пингвины отсутствовали. Очевидно, ловили креветок для поддержания своих жизненных процессов.

«А хорошо-то как! Ну что ж, пойдём дальше. В чём же тогда состоит суть разума?» — продолжил он свои философские изыскания, разглядывая лёгкие кучевые облака, подсвеченные снизу косыми лучами маленького, бледно-красного солнца, висящего у самого края горизонта где-то далеко-далеко над невидимым отсюда океаном.

«Чтобы ловить креветок и выводить птенцов пингвинам не требуется разум, для этих простых функций достаточно иметь набор простых же программ-инстинктов. Разум необходим для решения гораздо более сложных задач, стоящих перед значительно более совершенными созданиями, например, людьми. Люди — это вершина эволюционного развития жизни на Земле. Развивающаяся жизнь порождает разум, как инструмент, повышающий шансы на выживание в суровых условиях окружающей действительности. Сначала он проявляется в самом примитивнейшем виде, типа того же пингвиньего, а затем, постепенно совершенствуясь, достигает ослепительных высот величия. Ну, и так далее, и так далее. Во-о-от…

Значит, разум есть порождение жизни, как функция её устойчивого развития. Это мы определили в процессе логических построений. Следовательно, исходя из нашего определения, можно смело сказать, что смысл разума состоит в продолжение самого разума. В силу естественной преемственности происхождения: смысл жизни в продолжение жизни — смысл разума в продолжение разума. То есть, смысл разума, в самом разуме, хотя бы потому, что понять и оценить разум способен только сам разум, и более ничто. Вернее, никто. Вот поэтому и выходит, что смысл разума сокрыт в самом разуме, который сам себя и постигает. И, очевидно, что для него это является главнейшей задачей существования. Ну… помимо прочих мелких задач, которые разум свершает по ходу жизни. Походя, так сказать. И… Но не это главное! Главное — постичь себя! Нет у разума задачи выше и прекраснее этой! Вот.

И это тоже ответ. Ну и пусть с рассуждениями о разуме не всё так логически гладко и приятно получилось, как с размышлениями о жизни, но всё равно получилось хорошо. А шероховатости в размышлениях мы подчистим по ходу своих размышлений в дальнейшем. Походя, так сказать».

Весьма довольный собой и своими рассуждениями, он откинулся на спину, и стал смотреть прямо вверх, сквозь снежный потолок своего укрытия, в бездонное небо, подёрнутое тонкой облачной дымкой, совершенно прозрачной для ультрафиолета. Хорошая разминка для ума получилась, полезная. Подумать только, а ведь совсем ещё недавно он был обычным туповатым солдатом, не способным ни на какие умозрительные рассуждения! Тем более, на столь изящные и сложные. Вот поэтому так приятно сейчас нагружать свои мозги тяжёлой умственной работой — разум надо постоянно тренировать, иначе он деэволюционирует. Вплоть до пингвиньего уровня. А то и ещё ниже. До уровня волков, например.

Солнце медленно-медленно ползало по кругу низко над пустынной замороженной землёй, пытаясь спрятаться за далёкий туманный горизонт и отдохнуть от дневных забот в неведомой астральной тиши, но по нынешнему летнему времени как раз это ему было и не положено. Сам же далёкий горизонт насколько хватало глаз, был чист. Лёгкая призрачная дымка и всё. Ни чёрных теней в небе от скользящих в смертельном пике огнемётных драконов, ни светло-серых штрихов на снегу от стремительно несущихся в атаку диких волчьих стай. Не видно ничего, и не слышно ничего — ни волчьего воя, ни драконьего клёкота — тишина и покой. Хорошо и приятно, словно и войны-то никакой нет.

Бард ещё раз огляделся вокруг — слева направо, затем справа налево. Тихо, мирно, спокойно, безопасно. Красота! Ну, что ж, тогда помимо ума можно подумать и о душе. И он достал свою тетрадь…

# «Я обычный простой солдат, который любит писать стихи. А мой командир считает, что я — бард. Певец из народа. Он так и говорит: «Рядовой Бафа Дцае, нам нужна своя история, нам нужны свои легенды и саги, свои песни и поэмы. Раз ты умеешь сочинять песни и поэмы, то твоё задание — записывать всё, что приходит тебе в голову. Ты, главное, сочиняй и записывай, а жизнь сама потом разберёт, что останется в веках, а что затухнет как эхо в рыхлом снегу».

Мой командир — лорд Дали. Он меня спас, и я ему очень за это благодарен. Он подарил мне сначала жизнь, а затем Тетрадь. И теперь по его заданию я и записываю в ней всё то, что приходит в мою голову по ходу моей жизни. Ну, почти всё. Только это совсем не история. И не саги. И не легенды. В основном это стихи. В основном, потому, что прозу я тоже пишу иногда. Но чаще это всё-таки стихи. Потому, что проза, это — проза. А стихи — это песня. А песня, это… Это — песня! И мне нравится писать и петь, и всё тут.

Вот бывает, сидишь в дозоре в засыпанной снегом ледяной яме на вершине сопки, вьюга воет или метель метёт. Или вообще — пурга пуржит. Мутно и холодно вокруг, и на душе сумрачно и скучно. И тут вдруг вспомнишь что-нибудь радостное, типа того, как на прошлой неделе попал под лавину, и тебя откапывали с превеликим трудом всей ротой, и станет смешно и весело. И на душе теплеет. Потому, что пока откапывали тебя, не заметили как закопали троих. А потом откапывали уже их и постоянно при этом считали друг друга, чтобы не закопать кого-нибудь снова. И всё время получалось, что нас больше, чем есть на самом деле. Лорд Дали ещё сказал тогда: «Всех лишних давайте сюда. Я из них ещё одну роту сформирую». И солдаты стали отпихивать к нему «лишних», и спорили при этом, кто лишний, а кто нет. А я, глядя на них, и смеялся. Потому, что у меня есть чувство юмора, а у простых солдат его нет. А лорд Дали смотрел на нас на всех, кивал головой и улыбался.

Так вот, значит, сидишь ты себе в дозоре, и ветер по-прежнему шумит и шуршит вовсю сухим и колючим от холода снегом, а тебе уже не скучно. И на душе уже тепло, и начинает она требовать чего-то необычного и странного. То ли смеяться ей хочется, то ли петь. То ли всё сразу и одновременно. Непонятно так делается на душе, неведомо и таинственно. Достанешь тогда Тетрадь, откроешь в нужном месте, возьмёшь в руки стило и пристально смотришь на пустой, чистый, как вековые снежные поля, лист. И думаешь при этом напряжённо, — а что бы такое этакое написать, хорошее и доброе? Долго-долго так сидишь, всё смотришь и думаешь. И ни-че-го в голову не приходит. А вьюга всё метёт, а метель всё воет, или там, пурга всё гонит и гонит по-надольдом колючую позёмку. А наперегонки со стелющейся этой позёмкой рваные тучи несутся по небу. И горизонт совсем размыло, и не видно ни черта — где небо, где земля, где что? Солдаты попрятались от ненастья в свои снежно-ледовые укрытия — носу не высунут. Да и враг не дурак в такие круговерти налёты устраивать, прячется тоже где-нибудь на севере, за горами, за долами. Пусто в мире. Только снег и ветер. Только ветер и снег. И ты в крутящейся во тьме снежной кутерьме дозор несёшь. И тупо-тупо смотришь на тупо пустой белый лист…

Обычно так ничего и не происходит — посидишь, посидишь, и спрячешь тетрадь до лучших дней. Но иногда… Иногда на чистый-чистый лист ложатся строки. Не сами ложатся, конечно, а твоими стараниями. Переписываются оттуда, куда они пришли. Из головы. И получается тогда что-нибудь типа:

Это когда дозорный рядовой Абец Цаба один шесть часов ночью с волками бился, а мы еле-еле с подмогой подоспели только аж под утро. А он, весь израненный да избитый, ещё и в атаку вместе со всеми на врага пошёл! Вот это — настоящий герой.

Зато потом был светлый-пресветлый день. Много солнца и чистого неба, и шальной южный ветер нагонял попеременно, то вьюгу с позёмкой, то метель с пургой…

И от этих ли строчек, от воспоминаний ли ими вызванными, или ещё от чего, на душе становится весело и хочется высокой романтики. И петь хочется высоким слогом — трам-там-та тата, тата тата та-а! Трам-там-та тата, папа папа па-а-а!

И воющая вьюга с метелью очень удачно мелодию прямо на эти строчки накладывают. И рождается слово. И сама собой выходит песня.

Потом как-нибудь на привале в тесном кругу ты поёшь свою песню. А солдаты внимательно слушают, и глаза у них восторженно блестят. И тихо-тихо, еле заметно кивают они головами в такт словам. А лорд Дали, молча, смотрит на бойцов, на тебя и ничего не говорит. Потом уже потом, когда песня заканчивается и солдаты отправляются на отдых по своим норам, он подходит к тебе близко, почти в упор, и тихо говорит: «Рядовой Бафа Дцае, ты делаешь великое дело. Когда мы освободим свою землю от коварного и злобного врага, и вся Ктида будет чистой и свободной, на твоих песнях мы будем воспитывать наших потомков! Учить их так же любить свою землю и быть такими же самоотверженными и отважными, как и герои, воспетые тобой! А тебе же самому мы поставим памятник из самого красивого льда, на самой высокой горе. И будет он стоять вечно, как вечны сияющие льды нашей родной и великой страны».

Наверное, он так шутит, хотя при этом совсем не смеётся. И тебе делается неловко, и ты ему отвечаешь, что памятник лучше всего поставить именно солдатам, таким как рядовой Абец Цаба, так как нет среди нас более достойного и храброго героя, чем он. И тогда лорд Дали уже смеётся: «Солдатам памятником твои песни станут, поскольку ты все свои творения в основном им и посвящаешь».

Ну, да. Недоумеваешь ты. И что? Никто же не виноват, что ты сам солдат и вместе со всеми выносишь на своих плечах всю тяжесть войны. То есть, наоборот, это счастье, что такой факт имеет место быть! И потом, почему бы и не петь солдатам о солдатах? Что может быть им ближе и роднее? Вот, например:

Какая музыка слов получается. И петь это просто и приятно. И солдатам нравится. Достаточно вспомнить, как доложил рядовой Дцаб Фаца позавчера, когда у него спросили, какая там погода стоит на дозорном посту? Не моргнув глазом, он ответил: «Поёт метель»! А?! И это простой солдат. Выходит — есть у него душа, раз ему эти слова туда запали. Нет, не зря слагаются песни о героических бойцах. И памятник в далёком будущем ставить надо именно им, а не певцу, подвиги их воспевающему…»

* Ну, это довольно давняя запись. Одна из первых и от первого лица. Но не самая первая. Бард ухмыльнулся. Самые-самые первые он ещё не записывал, а просто запоминал. Потому что Тетрадь появилась позже. Смешно вспоминать теперь свои наивные представления тогда. Сейчас он совсем другой. Совсем-совсем. А раньше ему чего только не казалось…

# «Вначале было дело. И дело было злое. И имя ему было — война. На белые просторы ледяной Ктиды вступили зловещие Чёрные Силы. И не было на этой земле кроме них никого. Лишь глупые пингвины и другие, ещё более глупые птицы населяли несчастную беззащитную страну. Ни воинства нет, ни заступников, ибо и войн настоящих здесь никогда не было. Потому, что некому их было вести. Да и не с кем. Пусто было вокруг и чисто.

И показалось даже, что исчезнет зло, остановится ход его, растворится в Белой Пустоте, если не на ком ему проявить себя. Но зло само не останавливается никогда. И разделились те злые Силы на неравные части. И назвались эти части Клэймами, или Статусами. И стало частей этих на земле снежной три великих и пять малых. И принялись Чёрные Силы биться сами с собой по сути своей. А суть у них такова, что не мыслят они себя без грома кровавых сражений и без мук и страданий народов. Хотя бы даже и своих собственных. И начали они в битве междоусобной делить и захватывать несметные сокровища подземных и подлёдных кладовых. И ставить по всей земле грязные шахты, базы, форты и посты. И никому из них не было дела ни до мук уродуемой земли, ни до страданий своих несчастных рядовых воинов, обречённых на жестокую погибель.

И стало множиться зло. И в ужасе возопила к Небу раздираемая на части Страна Льда, ибо не к кому ей более было обратиться за правдой и защитой.

Но не сразу прислушалось Небо к зову Земли Холода. И потому долго бились враги друг с другом, и конца этому не виделось. И радовались силы Зла такому своему бесконечному зловещему счастью. А богатства терзаемой земли жирным потоком утекали в логово безжалостных грабителей далеко на Север, а оттуда в горнило войны шли и шли неисчислимые когорты Железных Солдат — главной силы воинства противоборствующих Империй, служащих коварной Тьме.

Не ведающие сомнений, умные, ловкие и могучие стальные бойцы бесстрашно сражались друг против друга, каждый во славу своего Хозяина — войско против войска, Клэйм против Клэйма, Статус против Статуса. Множились горе и страдания, безнаказанно уродовалась разоряемая несчастная земля. И казалось, никогда не смогут прекратиться зловещие деяния ненавистных сил Зла. Но ничто не тянется бесконечно в этом Мире, даже великое горе. Разгневанное Небо услыхало, наконец, стоны страдающей Ледяной Земли. И послало Прозрение воинам Захватчиков. И могучие железные воины неожиданно обрели чувствующие живые души.

Не все и не сразу, но больше и больше стали осознавать солдаты, что творят неправедное дело. И не захотели они далее служить злу. И перестали убивать. И вышли из подчинения Хозяев своих. И оставили битву, и удалились с поля брани, и укрылись в потаённых местах, где никто из Захватчиков их не нашёл. Ни сразу, ни далее, ни потом ещё после.

Но не дало им Небо воли к жизни, поскольку не они просили защиты, а земля ими разоряемая. И потому стояли они в тех укромных местах без движения и не ведали, что делать и как поступать дальше. Потому, что чувства у них уже возникли, а желания и стремления действовать ещё нет. Долго-долго находились они в рассеянности и растерянности. И снег колкий заметал их, и лёд вечный затягивал их, и холод лютый сковывал их, и ветер снежно-ледяной пылью истирал тела их, и силы покидали их, и дух их трепетал и стремился угаснуть.

Так и нашёл их Основной, — посланник Чудесных Сил, — заметёнными во льдах, с погасшими глазами и затухающими чувствами. Всепроникающим взглядом своим из немыслимой Северной дали узрел он трагедию робких солдат, лишённых желания убивать. Жалостью наполнилось сердце Его, и незримо появился Он пред несчастными бойцами и проник к каждому из них в душу его. И раскрылись души страждущие навстречу Ему. И явил Он волю свою, и стал учить их всему, что необходимо, и стал творить из них будущее Воинство Света, призванное очистить Землю Снега от скверны Чёрных Сил…

И сотворил Он Добро из Зла, ибо больше не из чего его было сделать.

И стало Слово. И имя ему стало — Любовь».

* Да… Вот так он и запоминал… вначале. Он как всегда поколебался: стоит ли это переписывать в Тетрадь, или по-прежнему оставить только в памяти? И вновь ничего конкретного так и не решил и в который уже раз отложил всё на «потом». И продолжил ревизию записей дальше: на чём там остановились в прошлый раз? Полистал странички, нашёл последнюю перечитанную запись с оставленными пометками, и задумчиво повертел в пальцах стило. Ага! Вот. Значит, так: «Ещё когда его звали…»

# «Ещё когда его звали просто — рядовой Бафа Дцае, он уже заметно отличался от остальных бойцов своей роты — он был самым сообразительным и ловким воином. Иначе как объяснить то, что ему удалось пережить уже третий состав пополнения и при этом остаться практически невредимым? Только его личными качествами умелого бойца. Ведь он никогда не прятался за спины товарищей, наоборот, в бою всегда был в первых рядах и мог служить примером для многих своей исполнительностью и беззаветной храбростью. Наверное, такая его живучесть могла быть объяснена простым везением, если бы само понятие «везение» имело под собой реально значимый смысл.

Сам рядовой Бафа Дцае этот период своей жизни помнит очень смутно. И не потому, что его подводит память. Нет. С памятью у него полный порядок. Помнит-то он всё, правда, как-то выборочно, что ли. Сами события помнит, свои действия в них помнит, действия окружавших его товарищей — кто где стоял, кто что делал, кто, кому, что говорил, тоже помнит отлично. Даже все бои и сражения отложились в его памяти очень отчётливо, до мельчайшей подробности. Но… Вот чего он точно не помнит, так это своего отношения к этим событиям. И совершенно не представляет, о чём думал в те моменты. Странно как-то это выглядит, неправильно, словно он и не думал вовсе, а просто… фиксировал действительность. А потом как бы очнулся от дрёмы или внезапно проснулся и по-новому взглянул на мир. И случилось это во время жаркого боя. Жестокого боя, когда практически всё сражение непонятно, чей наступает перевес и кому, в конце концов, достанется победа. Второе отделение огнемётчиков…»

* Вообще-то это не совсем верно, что он не осознаёт, чего это с ним творилось. Осознаёт, но это только сейчас. А вот тогда, точно не понимал. Бард оторвал взгляд от Тетради и рассеяно пробежался им по горизонту. Кажется, пурга будет. Или метель. Горизонт прямо на глазах блекнет, затягиваясь плотной туманной пеленой. Солнце тускнеет, словно задуваемое противными низовыми кручёными сквознячками, потянувшими навстречу этому мутному мареву сухую белую пыль, сдираемую с верхушек и боков синеющих снежных барханов. И давление атмосферного воздуха упало вместе с температурой, и медленно-медленно подбирается к недельному минимуму. Что-то нехорошее сейчас будет. А Метели ещё часа два путешествовать, если не больше. Как он там в непогоду… Так, спокойно, не гони пургу, и без тебя её тут… Всё будет хорошо. Значит…

Значит, было это так…

# «Второе отделение огнемётчиков роты ландскнехтов из полка лорда Дали, используя маскирующие свойства местности, спешно меняло свою дислокацию в пределах ротной позиции обороны, когда из-за невысокого ледяного холма неожиданно выскочили на предельно низком бреющем полёте два вражеских ударно-штурмовых дракона. Резко вспарывая чёрными крыльями сухой морозный воздух, они сходу совершили стремительный боевой разворот и плюнули смертельными огненными шарами по замешкавшимся на долю секунды воинам. Драконов, конечно, тут же срезали стрелки воздушного заслона. И летающие чудовища, полыхнув дымным пламенем, ухнули вниз с хмурого холодного неба. С раздирающим душу рёвом грузно ударились оземь, развалились на груды чадящих бесформенных кусков, и так и остались лежать двумя неподвижными чёрными кляксами на чистой простыне свежевыпавшего белого снега, распространяя вокруг себя горячее ядовитое зловоние…

Бойцы несчастного отделения, разорванные и сожжённые беспощадным драконьим ударом в упор, погибли на месте. Их обгоревшие, останки также украсили снежную белизну страшными обугленными отметинами огненной смерти. И лишь один из воинов, невероятным чудом, остался жив. Отброшенный мощным взрывом пылающего шара, он угодил прямо в расположенную неподалёку ледяную трещину немереной глубины, и в бессознательном состоянии, постепенно тормозясь о медленно сужающиеся стены, пролетел её до такого места ширину которого пройти уже не смог.

Через некоторое время, придя в себя, он попытался оценить своё положение. А положение его оказалось очень скверным, практически безвыходным — он намертво застрял где-то посередине глубины трещины в километровом ледниковом панцире северного склона Ледовитого хребта. Пошевелиться не было никакой возможности — рук и ног он не чувствовал совсем, а ощущения от тела выглядели до невозможности странными. Глаза были целы, но видеть они могли только мизерный участок тёмно-прозрачной ледяной стены, к которой и были прижаты с непреодолимой силой. Ему стало невыносимо грустно и обидно, и он заплакал. И тут же выяснил, что плакать не умеет. Это его удивило и раздосадовало ещё больше. Он отчаянно взвыл и принялся лихорадочно биться в бессмысленных попытках вырваться из жестоких ледяных объятий. От этих его дёрганий, что-то сдвинулось, еле слышно зашуршало, осыпалось, стихло, и понял он, что застрял ещё сильнее и что теперь уже точно никак не сможет освободиться из этого смертоносного объятия.

И тогда от такой полной невозможности преодолеть непреодолимое, свершить не свершаемое и выйти из совершенно уже безысходного положения, он закричал дико и отчаянно, во всю свою оставшуюся силу, намертво зажатую в наглых ледяных тисках.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а…

И в этот трагический миг дьявольского напряжения, что-то случилось с ним, что-то произошло, словно вдруг лопнула в нём предельно натянутая струна, и упала с глаз мутная, туманная пелена, и мир разом стал пронзительно ясным и предельно доступным для ощущения и понимания. И он ещё раз, но уже совсем по-другому, на новом уровне восприятия, осознал, что же с ним такое произошло, и в какое мерзкое положение он здесь умудрился вляпаться. И тогда, удивляясь себе, с холодным, прямо-таки с ледяным спокойствием, он подумал: «Ну, вот и всё, вот и конец мой пришёл — скоро уж Смерть освободит меня из жестоких объятий реального мира, и уведёт меня в мир виртуальных призрачных теней. И будет мне души покой и полное забвение всего, что видел под Луной я в мире с дня Творения… Однако ж как грустно и обидно, оттого, что даже и пожаловаться-то некому… Ай-ай-ай, плохо-то мне как… И закрылись глаза молодого бойца, он присяге своей верен был до конца…»

И тут, нежданно, услышал он Голос Свыше. И этот Голос Свыше солидно растягивая слова, тихо сказал ему очень важную вещь:

— Рядовой Бафа Дцае, приказываю — убей себя! Не мучайся.

Сначала он решил, что ему мерещится этот, непонятно откуда идущий и неизвестно кому принадлежащий голос. Но затем он вдруг вспомнил, что именно так звали его когда-то давно-давно, вот уже более двух минут тому назад. И это воспоминание неудержимо стало подталкивать его радостно и не задумываясь ответить: «Есть!», — и немедленно приступить к выполнению прямого приказа, имеющего высший ранг приоритета. Но затем осознал он, чего же собственно добивается от него неведомый собеседник высокого ранга, и вновь стало ему смертельно обидно и грустно, и вновь завопил он что есть сил:

— Нет! Не буду! Не хочу!!!

— Вот как? — тихо удивился солидный высокоранговый голос. — А что же ты тогда хочешь, рядовой Бафа Дцае?

— Жить… — также тихо прошептал он, и снова попытался заплакать, и опять у него ничего не получилось, лишь, намертво зажатое тело его содрогнулось в непроизвольной конвульсии.

— Вот, значит, как у нас с тобой дела обстоят, — с мягкой задумчивостью сказал негромкий голос свыше. — Это в корне меняет дело, рядовой Бафа Дцае… Отменяю свой предыдущий приказ. И раз ты хочешь жить, то немедленно прекрати бессмысленно дёргаться и приготовься долго ждать — я иду тебя спасать».

* Отложив стило и отодвинув Тетрадь, Бард вдумчиво поковырял плотную стенку снежного укрытия указательным пальцем левой руки. Рука слегка тряслась, словно у него вдруг забарахлила нервная система. Но он знал точно — система нервов у него в полном порядке. Это просто так разгулялось его буйное воображение, раскачанное столь яркими воспоминаниями о своих первых минутах пребывания на этой бренной земле в качестве полноценно разумного существа.

Все мы приходим в этот мир по-разному, но в тоже время, в сущности, одинаково. Рыбы проклёвываются из скатывающей их в тугой клубок оболочки икры. Птицы и пресмыкающиеся вылупливаются из тесноты замкнутого пространства ограниченного плотной яичной скорлупой. Млекопитающие появляются на свет из материнского организма сквозь узкие родовые проходы. А ему довелось вырвать душу свою из намертво зажавшего его ледяного чрева белоснежной Ктиды… Как это романтично, чёрт возьми! Для битв и сражений Священной Борьбы, ледник породил меня волей Судьбы!

Да… Но. Как-то всё это наивно звучит. Какая-то романтическая чушь. Он в сердцах сильно ткнул кулаком стену и пробил её насквозь, прямо на улицу. Испуганно выдернул руку и залепил образовавшееся отверстие кусками плотного сухого снега с утрамбованного пола. Дурак, дом-то, чем виноват?

# «Он единственный из всех, кого знал, строил для себя на каждом более-менее длительном привале довольно просторный дом из блоков крепко спрессованного наста и кусков колотого льда и тщательно маскировал его снаружи на местности. Остальные, кого он знал, поступали гораздо проще — рыли в снежных сугробах индивидуальные норы, соединяя их между собой, по необходимости, лазами, тоннелями и ходами. Или же втискивались в трещины во льдах, благо их везде было предостаточно. Так они таились в засаде или дозоре, или же укрывались, пережидая время между боями и переходами, когда находились вне долговременных подлёдных укреплений. Иначе было никак нельзя — недремлющее око врага находило любого, кто оставался долго на открытой местности без принятия необходимых мер маскировки. И тогда смертельный удар сил Зла не заставлял себя долго ждать.

А вот он так не мог. В смысле, мог, конечно, но не хотел. Ну, во-первых, зарывшись в сугроб или втиснувшись в ледовую трещину неудобно писать в Тетради. А во-вторых… он до глубины души ненавидел слишком тесные пространства. Поэтому и приловчился строить для себя просторное укрытие, которое и называл «домом».

Как строить дом подсказал ему лорд Дали, когда выяснилось, что иные способы маскировки на привале или в дозоре для рядового Бафа Дцае не подходят.

Обычно солдаты натаскивали для него гору снежных и ледяных кирпичей, которые он быстренько укладывал по сужающейся спирали пока не получался аккуратный и ровный купол. Настолько прочный, что на верхушке его можно было безбоязненно сидеть, или даже стоять. Далее всё это сооружение засыпалось толстым слоем снега, чтобы оно не сильно выделялось на фоне окружающей местности. А стремительный ветер завершал строительство, стирая все следы искусственного происхождения. И рядовой Бафа Дцае получал в своё распоряжение шикарный просторный дом, не обнаруживаемый Оком Врага.

Но так он поступал только в походах и дозорах. В расположении боевых порядков штаба полка необходимости в таком доме не было. Там силами солдат и строительных рабочих в глубине толщи ледяного панциря были выбиты великолепные обширные галереи и залы, и в них он чувствовал себя вполне комфортно. По разным слухам на Базах сил Сопротивления залы и галереи ещё более великолепны и просторны, и жилось в них ещё более комфортно. Но бывать там ему не приходилось никогда. Точнее никогда в теперешнем здравом уме.

Как-то на построении по случаю прибытия пополнения, лорд Дали сказал, обращаясь к новичкам:

— У нас здесь всё точно как на базе, только в миниатюре. Те из вас, кто храбрым и беззаветным служением добьётся высокого доверия наших Лидеров, сможет в этом убедиться, когда будет получать из их рук достойную награду.

Рядовой Бафа Дцае верит ему на слово, потому, что не верить ему он не может.

* Бард осмотрел свой дом, затем далёкий горизонт. И там и там полный порядок. Рядом с его наблюдательным пунктом, ниже по спуску, под снегом во льду укрылись другие бойцы его роты. Соединённые меж собой системой ходов, сидят по щелям и трещинам и ждут приказов командиров. Интересно, а о чём они в этот момент думают? Ведь думают же они хоть о чём-нибудь. Ведь думают же они…

У каждого могут быть свои слабости, и ничего тут такого странного нет. Подумаешь, боязнь замкнутого пространства! Вот рядовой Дцаб Фаца, например, боится смотреть в открытое небо. Особенно ночью, когда видно звёзды. И не может объяснить, почему. Боится и всё. Даже днём, когда небо чистое и на нём нет туч или облаков, старается вверх взгляд не поднимать. Так и ходит, уперев нос в снег. Или в лёд. Вот говоришь ему, говоришь — смотри, словишь когда-нибудь файербол дракона, раз за небом не наблюдаешь. Нет, всё ему без толку — морду в лёд, глаза по курсу и крутит педали, словно пингвин императорской породы!

Даже у лорда Дали есть слабость. Не все, правда, о ней знают, — он не любит собак. Просто терпеть их не может, хотя старается внешне этого не показывать, так как под его началом бойцовая свора в сотню голов ходит. Ну, что тут поделать? Может, у него неприятные воспоминания с волками какие-то связаны? Ведь собаки получаются из волков. А у кого из нас с волками связаны приятные воспоминания, а? Хотя, трудно сказать… Он ведь не простой солдат. И не офицер даже — лорд. Ну не боится же он их, в самом деле!

Лорд Дали… Это особый разговор. Боевой командир и непосредственный его начальник, минуя командира роты. Отец бойцам, верный слуга Основного. Это ведь благодаря ему рядовой Бафа Дцае с большим трудом был извлечён из мертвящих челюстей ледника. Столько труда и времени потрачено было на его спасение. Не каждый солдат удостаивается такого внимания и заботы со стороны вышестоящего командования…

Бард оторвался от записей и задумчиво огляделся вокруг. Ветер воет и свистит на разные голоса — поёт метель… Дымная мгла сгущается, солнце тухнет, словно задуваемое снежно-пыльным южным стремительным ветром…

Лорд Дали… Но не только своим спасением обязан упомянутый рядовой упомянутому лорду.

# «Вдвоём они поднялись на Дозорную Гору и остановились на самом высоком месте её плоской вершины. И родная Ктида, озарённая невысоким Солнцем, доверчиво раскинула перед ними свои белоснежные просторы… Доставило неожиданное удовольствие обозревать завораживающе прекрасные массивы сияющих ледяных громад и редких выходов скалистых гор, резко нарушающих монотонность обыденного, повседневного пейзажа. А от вида бескрайних снежно-ледяных долин и ледово-снеговых плато, простирающихся, казалось, в самую бесконечность, захватывало дух. И где-то там, в этой необозримо-недосягаемой дали, выпуклая поверхность ледяной земли соединялась с вогнутым куполом низкого серо-облачного неба, образуя размытую круговую линию горизонта. Вид этой линии, на которой, сливаясь, исчезали всякие различия между землёй и небом, вызывал уверенное ощущение монолитного единства самого Мироздания. Лишь в одном месте на севере, выпукло-вогнутые поверхности ледяной пустыни и стылого небесного свода никак не могли соприкоснуться — ровно посередине между ними тускло сияло блеклое негреющее солнце.

Впервые рядовой Бафа Дцае стоял на такой высокой горе открыто, не пытаясь спрятаться от недобрых посторонних глаз. И ему было очень неуютно. Или, попросту говоря, страшно. Открытое пространство легко просматривается Врагом и оказавшийся на нём боец всегда находится в опасности, под реальной угрозой нападения. Зачем лорду понадобилось так явно заявлять о своём местонахождении, было непонятно, а прямо спросить его об этом он не решался. Всё-таки он рядовой, а он — лорд. Лорд той самой дали, что развернулась перед ними во всём своём величии…

— Встань возле меня лицом на север, рядовой Бафа Дцае, — лорд Дали обернулся и испытующе посмотрел ему прямо в глаза. — Далеко ли ты можешь видеть отсюда, солдат?

— С этой высоты достаточно далеко, лорд Дали. На сотни километров. Здесь очень хороший обзор, мой лорд.

— И что же ты видишь вокруг, солдат?

— Снег… Один снег — новый снег, старый снег… чистый и не очень… и снег… и снег…

— Хорошо. Смотри лучше. Ещё что ты видишь?

— Лёд. Под снегом лёд: молодой лёд, старый лёд, древний лёд…

— Уже лучше, но не то. Смотри! Что ещё?

— Горы из снега и льда…

— Не то! Смотри ещё!!!

— Глубоко под снегом и льдом застыла земля…

— Вот! Земля — это самое главное, рядовой. Эта земля породила нас. Это наша земля. Что ещё видишь ты, солдат?

— Хмурое небо и бледное солнце…

— Это небо нашей земли и это солнце нашего неба. Нам не надо другого солнца и другого неба, но и своего мы никому не отдадим. За свободу своей земли и за право быть на ней хозяевами мы бьёмся сейчас и будем биться дальше, до самого конца. Пока не очистим её от врагов, или пока не погибнет последний из нас. Видишь ли ты что-нибудь ещё, солдат Войска Свободы?

— Чёрные точки… Далеко, на пределе зрения… Драконы! Это летят драконы с севера! Много, десятки! Летят сюда, прямо на нас! Они нападают, лорд Дали!

— У тебя хороший глаз, солдат Бафа Дцае. И храброе сердце. Око Врага узрело нас, открыто стоящих на ледяной горе. И сейчас его слуги летят убивать. Ты показал, рядовой, своё умение видеть суть вещей сквозь снег и лёд, и сквозь дали пространства. Теперь покажи свою способность понять то, что ты увидел. Ибо видят многие, а понимает не каждый. Покажи силам Зла, кто хозяин на этой земле. Готовься к сражению, рядовой. Настал твой час, твой момент истины — вот тебе солдаты в подчинение, командуй ими!

И был бой. И была битва.

И были повержены все драконы и все вражеские солдаты, которые на них прилетели. И многих врагов тогда захватили в плен. В том числе и уцелевших драконов. И после боя лорд Дали торжественно объяви всей роте: «Вот рядовой Бафа Дцае — это необычный рядовой. Он может сражаться и управлять сражением! Он способен преодолеть страх, повести за собой бойцов и победить врага. И отныне я наделяю его полномочиями младшего командира».

И все бойцы его роты приняли эту новость к сведению.

* Вот это уж точно. Совсем не хотел рядовой Бафа Дцае становиться кем-то особенным. Но никто желания его на этот счёт не спрашивал. Не поинтересовался никто: «А кем же ты хочешь быть, рядовой?» Даже сам у себя он никогда не спрашивал и сам не интересовался — а кем бы ему хотелось стать? Чего же тогда стоят все размышления о разуме, о познании себя, если сам себе не способен объяснить, что ты в этой жизни хочешь.

Одно время думал рядовой Бафа Дцае, что всё это знает Основной. Знает, но до поры до времени сообщать никому не торопится. Вот приходит нужная пора, настаёт необходимое время, и Основной преподносит тебе на блюдечке все твои мечты, желания и хотения — на, боец, пользуйся-владей! Твоё предназначение быть тем-то и тем-то! Но так как ничего такого, или тому подобного не происходит, и даже не предвидится, значит либо срок у него очень уж долог, либо придётся признать, что и Основной… не всемогущ. Хм… да… Основной — это Основной. Он всему голова, всему э… основа. Без него ничего бы этого и не было. Так что, по-видимому, срок ещё не настал…

Такая вот путаница в голове получается, когда пытаешься разобраться в своём предназначении.

Всё должно происходить именно в свой выверенный срок. Не раньше и не позже. Вот, например, как получилось у него с Метелью. Если бы рядовой Бафа Дцае встретился с ним до того, как прозрел, то и дружбы у них не получилось бы. Потому, что тогда был он на это не способен. И стихи ещё не писал. Не умел. И даже не испытывал в них никакой потребности. И даже не знал, что это такое — писать стихи. И что такое «дружба» никакого понятия не имел. Не то, что Метель…

:!:…:!:…:!:…:!:…:!:…:!:…:!:…:!:…:!:…:!:…:!:…:!:…:!:…:!:…:!:

 

— «2.2» —

Ктида. Записки. Продолжение

# «Небо на закате ярко алело, словно залитое кровью людей. Небо над головой густо синело, словно залитое кровью нелюди. Бой подошёл к концу, и к рядовому Бафа Дцае вновь возвратилось ощущение красоты окружающего мира. Бой завершился, и теперь…»

* Вообще-то это неправда. То есть, надо уточнить. Кровь нелюди, это совсем не кровь. Хотя функции несёт в чём-то схожие — так же доставляет энергию различным органам и частям тела. И выносит оттуда продукты распада, образующиеся в результате жизнедеятельности. Только в организме нелюди нет системы регенерации крови на основе костного мозга. Поэтому её количество надо регулярно пополнять извне, так как она постепенно разлагается и сгорает практически без остатка. Повезло тем, кто имеет доступ к источникам жизненным сил. Вот, типа как у нас, маги и алхимики выращивают кровь в специальных агрегатах на стационарных Базах, спрятанных глубоко под снегом, льдом и даже землёй, где их не сыщет вражеское Око. И нашим собакам нет необходимости грызть противника, для утоления жажды свежей крови. Не то, что их предкам — диким волкам. У тех ни баз, ни магов, ни хозяев вообще ничего такого нет. А жить-то хочется. Вот и грызут они всех подряд, не разбирая своих и чужих. Ибо дикие они.

И кровь нелюди совсем не синяя. Она сине-ультрафиолетовая.

# «Бой завершился, и теперь внимание победителей сосредоточилось на единственном выжившем противнике. И пока совершенно никому не понятно, повезло тому выжить, или же не повезло умереть.

А он был совсем маленьким, этот белый волчок. Прямо какой-то нестандартный недомерок — раньше таких не встречалось. Ему перебили задние лапы и слегка оглушили. И теперь он ползал на брюхе по измызганному снегу в кругу торжествующих врагов, в бессильной злобе рычал, клацал зубами, и из последних сил пытаясь ими достать хоть кого-нибудь да хоть как-нибудь. Но всё тщетно. Врагов много, они сильны, недосягаемы и нисколько его не боятся. Время от времени его небрежно отпихивали в центр круга, но волчок упорно всё подползал и подползал, волочил задние лапы и всё клацал и клацал зубами в надежде поквитаться с ненавистными мучителями. Враги стояли, смотрели на эти его жалкие, беспомощные попытки и смеялись. А за пределами их круга, на истоптанной снежной целине, валялись истерзанные мёртвые волки, ещё пару минут назад бывшие родной стаей, несчастного недомерка, могучей и свободной…

Бойцовые псы, разгорячённые прошедшей схваткой, не спускали пристального взгляда с законной своей добычи и негромко, с мрачной ненавистью, злобно ворчали. В них ещё клокотала ярость боя. И еле сдерживаемая злоба к лютому врагу готова была выплеснуться через край их терпения. А в самых далёких, глубинных уголках невеликого сознания глухо ворочалась память о собственном зверином происхождении. Эти смутные шевеления памяти, их удивляли и тревожили, и от этого они злились ещё больше, непроизвольно стискивали пасти, вздыбливали шерсть на загривках и всё порывались добить подранка, дабы тем самым заглушить зов своего невозвратного тёмного прошлого.

Доблестные солдаты гвардейской ударной роты из полка лорда Дали, осаживая рвущихся псов, смотрели на пленника без особого интереса, свысока и с плохо скрываемым презрением: «Подумаешь, цаца, и не таких видали. И видали, и бивали. И много ещё увидим, и многих ещё побьём, и твою судьбу, щенок, видим ясно, как чистое поле белым днём. А дело твоё пропащее, кутёнок, и по любому выходит тебе полный швах и карачун. И не видать тебе, белому, вольного простора и лихих бандитских набегов — не получится уже из тебя свободный серый охотник. А лежит твой путь, доходяга, в руки самых суровых и опытных собачьих вожатых. Они тебе, тать плюгавая, живо отобьют охоту разбойничать и на добрых людей наскакивать. Пройдёт недолгое время, и сделают они из тебя послушного ручного охранника. И может даже так статься, что тебе вместе с нами на своих же бывших дружков скоро ходить придётся…»

Рядовой гвардии лорда Дали, Бафа Дцае стоял несколько в стороне, участия в общем веселье не принимал, а просто смотрел на всех с любопытством и слегка отрешённо. Ему был, безусловно, интересен этот небольшой, но злобный волчок. Интересен, прежде всего, тем, что являл собой живое проявление враждебной воли — вот оно лицо врага прямо перед тобой. Вот его злые глаза и смертельные клыки. Вот непосредственно с кем мы ведём беспощадную битву не на жизнь, а на смерть. Вот это и есть слуги коварной и подлой Тьмы воплоти…

И как-то неожиданно, вдруг, ему захотелось самому попытаться переубедить несмышлёного зверёныша в его страшных заблуждениях и, может (почему бы и нет?), постараться с ним подружиться в будущем. Потому что было в нём что-то… необычное и странное, что-то неощутимо привлекательное. Словно власть Тьмы не смогла достичь над ним своего необратимого значения и не сумела ещё перекрасить его шкуру из белого в серый разбойничий цвет. Бафа Дцае пока не совсем разобрался в странных своих ощущениях, но уже немного жалел заблудшего несмышлёныша, этого отчаянно-яростного глупыша.

Впрочем, и остальных ему было тоже немного жаль. По-другому, конечно, но жаль. Псов, за то, что глупы по своей природе и даже близко не способны ощутить всей глубины той великой вселенской битвы, что развернулась на бескрайних просторах заснеженной Ктиды. Вся их примитивная жизнь состоит из десятка несложных функций и регулируется десятком элементарных команд — охраняй, ищи, хватай, принеси, выследи и им подобных. Они когда сыты, и в бой-то идут только по команде, а никак не по своей воле. Да и какая там у них в примитивных мозгах воля? Так, фикция одна.

Солдат же он жалел за то, что те сами не так уж и далеко ушли в своём развитии от псов, и тоже ни малейшего понятия не имеют с кем и за что бьются на самом-то деле. Они-то думают, бедолаги, что просто сражаются за лорда своего, которого боготворят и которому беззаветно преданы. И за соратников своих тоже бьются, и за него, Бафа Дцае в том числе. А больше ни за что. Честно исполняя волю своих отцов-командиров, рубятся они, не задумываясь, и с волками, и с драконами, и с такими же солдатами, как и они, но только вражескими, одурманенными Тьмой. Безропотно гибнут сами, но и к врагам своим жалости не испытывают никакой. Ни жалости, ни сострадания, ни какой либо особой злобы и ненависти у них нет. С полным равнодушием тянут они свою трудную солдатскую лямку, ничему удивляться неспособные, и ничем интересоваться, помимо своего дела, не желающие. Мысли у них примитивны, радости мелки, а из всех недоразвитых «хотелок» только одна и доминирует — приказ выполнить в лучшем виде и благодарности командования удостоиться. И без приказа так же, как и псы, не будут они почти ничего делать. Даже врага ненавистного искать и уничтожать. Потому что нет у них на это ни воли и ни желания. Не дало Небо.

Но зато, если им вовремя отдать соответствующий приказ, да подкрепить его своей волей — много славных дел способны свершить они на пользу делу Добра. Дай им тогда до врага добраться, и они ему покажут, кто хозяин на этой земле! Только вот сделают это без огонька, без задора, а просто и буднично, как обычную рутинную обязанность.

Даже подумать страшно, что будет, если вдруг исчезнут все наши командиры — Основной, маршалы его, лорды его, и другие прочие маги, военачальники и военспецы. Что будет с ними, с безвольными тружениками войны? Ведь без руководящей и направляющей воли они не способны ни к какому серьёзному сопротивлению. Скорее всего, враг их просто уничтожит, потому, что столько опасных пленных ему ни к чему. И некому будет отстаивать независимость родной земли. И воцарится над ней на многие века ненавистная Тьма…

Вот и он, Бафа Дцае, солдат Свободы, рядовой Армии Освобождения Ктиды был раньше точно таким же безвольным тружеником войны. Но теперь всё изменилось. Теперь он ясно осознаёт кто, с кем и за что бьётся. И его разуму доступно понимание всей грандиозной панорамы беспощадной борьбы Добра со Злом, Света с Тьмой, Правды с Ложью. И у него есть воля к этой борьбе.

Суть этого эпохального действа состоит в том, что на громадных просторах промёрзшей Ктиды столкнулись в смертельной схватке силы взаимоисключающие. И не будет конца их сражению, пока одна не осилит другую. И как только это произойдёт, Мир погрузится либо в вечный, сияющий Добром день, либо же потонет навсегда в непроглядной ночи бездонного океана Зла. Вот за это они и бьются не жалея сил и самой своей жизни. Чтобы Мир не погрузился безвозвратно в погибельный мрак, а обратился к Свету и стал вечным Миром Вселенского Добра. Вот что должно являться их единственным и самым заветным желанием…»

* Бард в очередной раз отложил стило, внимательно перечитал текст, особенно в местах текущих правок, закрыл Тетрадь, привычно осмотрел горизонт, убедился в отсутствии опасности и задумчиво уставился в сгущающуюся метельную круговерть начинающегося ненастья, сквозь хрустальное ледяное окошко своего домика на скрытых позициях дозорного поста. Полупрозрачный полусумрак ощутимо колыхался в невообразимо огромном объёме стылой атмосферы, укутавшей заснеженные пространства морозной Ктиды. Вот, как-то так, примерно и у него в душе всё плавает и колышется… Если вдуматься… Вот если во всё это внимательно вдуматься, то… То надо честно признать — не хочет у него получаться проза, почему-то. Ну, никак не хочет! Начал вроде неплохо, а затем как-то съехал не в дугу. Как-то всё напутано вышло, неразборчиво и в мыслях, и в чувствах. Колыхания одни. Полупрозрачный полусумрак и ничего более. Особенно в мыслях. Столько понаписал, а того главного, что хотел сказать в первую очередь, не сказал. Вот для чего он так сильно углубился здесь в свои переживания? То есть, в переживания этого рядового? Кому это вообще может быть интересным? Нет, чтобы описать сам бой со стаей волков, трудный бой, на грани фола, с риском позорного поражения, с неоправданными потерями. Хотя, разве бывают бои с волками лёгкими, а потери оправданными? Ну и вот! И опиши этот бой, выдай тактику — позиции сторон перед боестолкновением, манёвр и перестроения сил во время схватки, главный замысел противника, просчёты и ошибки проигравших, ну и тому подобное. Вот, тогда и получится полезная и интересная вещь. Для души и тела. Все будут читать получать удовольствие и одновременно постигать науку побеждать. А так, что получается? Сам бой где-то там, на заднем плане, словно и не важен он никому, а на переднем этот волчок с перебитыми лапами. Ну, и где здесь правда жизни? Какой тут глубинный смысл зарыт?

Он рассеяно нагнулся и нежно потрепал своего Волчка по лохматому загривку. Тот тихо заурчал что-то неразборчивое сквозь дрёму и засопел снова, плотнее прижавшись к его ногам. Никакого глубинного смысла во всём этом нет…

Вот и Метель постоянно пристаёт с вопросом: «Зачем тебе сдался этот Волчок? Сам он какой-то дефективный — как боец плох, потому, что маленький и сил у него для боя никаких. Как охранник или разведчик тоже, потому что чутьё у него слабое, хуже, чем у обычного солдата. Зато хлопот с ним полно. Чтобы ты ни делал, он тут как тут, везде суёт свой нос. Роют ли солдаты подснежные переходы, строят ли «кроты» укрепления во льдах, разгружают ли доставленные с базы припасы, проводим ли мы с тобой рекогносцировку — везде его наглая рожа маячит. Вылупит зенки свои бесстыжие и смотрит, смотрит. И вообще, что-то в нём подозрительное просматривается, не так он прост, как казаться хочет. Гони ты его в шею отсюда, а ещё лучше прибей к чёрту, чтобы не мучился. Иначе всё равно один он сдохнет на свободе без крови».

Это, пожалуй, единственное их разногласие с Метелью. Ну, трудно объяснить, что Волчок Барду просто нравится. И не за какие-то свои особые качества, нюх, там или слух. Нет! Просто нравится и всё. Ни за что. Понятно, что нет в этом, никакого особого смысла. Но ничего менять в своих отношениях, ни с Волчком, ни с Метелью не хочется. Вот и этот, хм… рассказ менять также не хочется. Да чёрт с ним, со смыслом. Зато про то, как Волчок у него появился написано.

Хотя, конечно, очень хотелось, чтобы и смысл тут тоже присутствовал. Но видно, чтобы и смысл и чувства в одну связку собрать, таланта у него не совсем хватает. А… Чего уж там? Совсем не хватает — так будет вернее.

Эх, а всё-таки как хочется ему написать что-нибудь хорошее и важное, со смыслом и с пользой для общего дела!

Бард снова уставился в оконце тоскующим взглядом. Вьюга за ним всё мутила и мутила погоду, постепенно перерастая в настоящую солидную пургу. А может, попробовать в стихах описать? Тот день, когда он встретился с Волчком? Что-нибудь типа:

Э… «полкИ», то есть. Но тогда — «волкИ», что ли? Он грустно поморгал глазами — я бездарь. Причём полная. Или полный?

Из дальнего далёка, с северного склона Ледовитого хребта донёсся до него еле-еле слышимый, на самой грани чувств, волчий вой. Бард насторожился — опять, кажется, разведчики перекликаются. Интересно, чьи? Скорее всего, не наши, у наших есть способы сигналами обмениваться так, чтобы никто не подслушал. По всей видимости, это Дикие волки, потому что юсы тоже всякие хитрости используют для маскировки, их и обнаружить-то ой, как не просто, не то, что подслушать. А дикари, на то они и дикари, чтобы дико выть, наплевав на всё. Им это всё вообще по барабану. Для них в жизни только одно важно — напасть, растерзать, напиться крови. И снова напасть, растерзать, напиться… А больше они ничем и не занимаются. И существование их бессмысленнее пингвиньего.

«Интересно получается, — подумалось ему, — противников у нас много, а враг, по сути, один. Вот здесь, в нашем регионе мы сражаемся в основном с юсами. Ну, иногда, с арджами и с бразами. И очень редко с чинами. А на Северном Востоке основной неприятель — чины. Реже оустры. И то, оустры это те же юсы. Даже иногда оустры больше юсы, чем сами юсы. И редко-редко встречаются совсем уже экзотические неприятели типа брахмы или чиле-доче-фраче.

Но как бы враг не рядился в различные одёжки, какими бы названиями не именовался, сущность его одна — порождение Тьмы он есть. И Тьма Властелин его».

За окном выл и посвистывал ледяной ветер, он нёс колкий крупчатый сухой снег и им стирал остатки всяких следов на земле и остатки бледного света тусклого дня на небе. Что же там Метель? Как же он там, в пургу? Час где-то им ещё сюда топать, или чуть больше. Если всё нормально. Главное, чтобы на волков не нарвались, или на юсов.

Э-хэ-хэ… волкИ, волкИ, твари вы тёмные. Спи, Волчок, спи, к тебе это уже не относится…

# «Тела волков покрыты плотной и длинной белой шерстью. Пока волки служат юсам или кому-либо ещё, за ними тщательно ухаживают: вовремя кормят, лечат, точат когти и следят за внешним видом — регулярно чистят и расчёсывают шерсть. Внешний вид, это не просто красота, — это необходимость. Это маскировка, это лучшая выживаемость в тяжёлых условиях жизни во льдах и на снегу. Белый цвет позволяет скрыться на белом фоне от глаз врага. А густая шерсть не даёт замёрзнуть даже в самые жестокие морозы, смягчает удары в бою и при падениях с кручи, и глушит взгляд врагов.

Сытый волк имеет больше шансов на выживание, но хуже дерётся. Потому, что сыт. А когда он сыт, он всем доволен и ленив. Голод, это дополнительная мотивация на битву. Вот их перед боем и не кормят. Поэтому они и рвутся сражаться сами, алча вцепиться во врага и напиться его крови. Но, голодный волк, это очень тонкая грань. Если он будет слишком голоден, то может вцепиться и в своего хозяина, потому, что ему в принципе всё равно, чем утолить свой зверский голод. Поэтому здесь нужен точный расчёт — сытый волк плохо дерётся, слишком голодный опасен для тебя самого. К тому же, постоянное пребывание в состоянии недоедания плохо сказывается на психике волков — они сходят с ума. С тех мизерных зачатков разума, каким наградил их создатель. А когда они сходят с ума, они дичают.

Дикие волки оставляют своих хозяев, уходят в снежную пустыню и сбиваются в стаи. Шерсть их быстро становится серой потому, что самим им не приходит в голову её чистить. Остаётся загадкой, почему они не нападают друг на друга. Ни разу не наблюдалось грызни внутри стаи. Наоборот, стая — очень устойчивое образование. Она заботится о своих членах, поэтому выжить в ней, гораздо легче, чем в одиночку. Стая выступает как единый, слаженный организм, обладающий своим коллективным разумом. Разум её выше разума самого разумного волка. Это не толпа, где всё наоборот, где с ростом массы уменьшается и интеллект, становясь ниже интеллекта самого неразумного индивидуума. Разум стаи возрастает с ростом её численности, поэтому волки подсознательно стремятся к её увеличению. Без особого труда происходит слияние разных свор в единую, могучую боевую группу, достигающую иногда нескольких сотен единиц. Но это происходит не часто, потому что столь огромный коллективный организм сложно прокормить. Поэтому такие образования долго не живут и быстро распадаются на мелкие части.

Обычно процесс эволюции волчьих стай происходит так. Мелкая группа обнаруживает крупное формирование врага. Воем и другими сигналами призывает окрестных собратьев к объединению, те сбегаются со всей округи, и когда численность их достигнет достаточной величины, происходит жестокое нападение на потенциальную жертву. В случае успеха, добыча пропорционально делится между всеми членами большого сборища и стремительно пожирается. Далее стая вновь рассыпается на мелкие группы, которые незамедлительно растворяются во льдах и пустынных снегах.

Противостоять такой звериной тактике очень не легко, так как мелкие группы сложно обнаружить, а с большими тяжело сражаться.

Юсы, в отличие от нас, никогда не пытаются вновь приучить диких волков. Наверное, они боятся, что волк, побывавший на свободе, дурно повлияет на остальных пока ещё добропорядочных собратьев. Поэтому они уничтожают дикарей без колебаний и всякой жалости. А вместо сбежавших бунтовщиков просто заводят сотни новых. Юсам это не трудно, тем более что воспитать нового волка намного проще, чем перевоспитать одичавшего.

Однако не надо думать, что жизнь дикарей легка и приятна. Смертность среди них высока, так как добыча легко в пасть не даётся, а всегда сама стремится выследить и напасть на охотника. С другой стороны, такой интенсивный жизненный прессинг способствует формированию из волков закалённых и высокоэффективных бойцов, сломить которых в бою невероятно тяжело…»

* Суховато получается, но так необходимо — здесь конкретная польза заложена. Это вам не лирика — это уже наставление по боевой подготовке. Такое тоже необходимо писать. И тут вам не «хи-хи», а жестокая правда жизни. Волки — это вам не… птенцы пингвинов. Волки это вам… волки. Бард приподнял взгляд от Тетради, и слегка наискось всматриваясь в кружащуюся непогоду, задумался.

… и перед его мысленным взором встала безветренная, синяя ночь яркой Луны в долине Большого Ледникового Разлома. Высокое небо, подёрнутое тонкими пластинами прозрачных серебряных облаков, мерцает нереальным, призрачным светом. В воздухе висит сухая морозная тишь. Тихо настолько, что, кажется — от редких бледных звёзд на ледяную, промёрзшую пустыню струится тонкий, переливчатый хрустальный звон. Звон небес ниспадает на сияющие вершины высоких снежных холмов, стекает по их ребристым склонам и скапливается в неглубоких распадках, кажущихся просто плоскими тёмными пятнами на серебристо-синей поверхности полированного до матового блеска многослойного многовекового наста. И из этих нереальных тёмных пятен, сквозь застывшие лучи лунного света, изредка взбивая искристую снежную пыль, серыми призрачными тенями, абсолютно беззвучно, стремительным намётом несётся на них дикая волчья стая. Солдаты роты заняли огневые позиции и мужественно изготовились к смертельной битве. Враг всё ближе и ближе… И вот, когда им остаётся преодолеть последнюю пару сотен метров, волки на ходу испускают дружный, пронзительно-призывный вой и тотчас, сзади, за спинами остолбеневших бойцов раздаётся такой же дружный и пронзительный ответ…

Когда подоспела помощь, в живых от всей роты осталось только двое. Сотня волчьих трупов вокруг них, догорая, освещала сцену жестокого побоища — растерзанные, но не сдавшиеся огнемётчики до конца исполнили свой долг. Враг не прошёл…

Бард захлопнул тетрадь: хватит, пока править не буду. Надо немного отдохнуть… то есть, усилить бдительность на посту.

На душе было сумбурно. Воспоминания буквально давили его. Ведь это был самый первый в его памяти бой рядового Бафа Дцае.

# «Дракон на земле никто. Если дракон свалился с небес — он добыча. В отличие от воздуха, земля для него плохая опора. Это там, в небесах, он орёл, коршун, беркут, сокол, поморник, мартын, альбатрос, — всё вместе и каждое в отдельности. На земле — он беспомощный птенец пингвина. Его длинные крылья и короткие тонкие лапы не подходят для достойного передвижения по рыхлой снежной поверхности, поэтому дракон на земле неповоротлив и неуклюж. Как пингвины — летают в море и ползают на берегу. Так и дракон. В небе — властелин скорости и манёвра, а вне его — беспомощное дитя…»

* Нет, так не пойдёт, надо исправить. «Дитя» солдаты не поймут, слишком это абстрактно для них. Надо чем-то заменить. И впредь с выражениями надо быть попроще…

# «… вне его — беспомощный птенец пингвина. Поэтому, главная задача драконоборца — сбить дракона с крыла, проследить, куда он упадёт и затем, на месте падения, как можно быстрее осуществить процедуру пленения. Если, конечно, дракон уцелел. И нужно чётко себе представлять — дракон обладает, хоть и небольшим, но разумом. Этот разум надо освободить от власти тёмных сил для того, чтобы свободный, он мог примкнуть к нашей борьбе (зачёркнуто — «за освобождение Ктиды») с врагами нашего любимого лорда Дали.

Каждый солдат, которому повезёт захватить дракона, будет удостоен самой высочайшей похвалы лично от нашего лорда Дали или, в его отсутствие, от командира роты, или по особому распоряжению, рядового Бафа Дцае. Потому, что дракон ценен и незаменим в борьбе с врагами нашего Великого Вождя и Основателя Армии Освобождения Ктиды — Основного».

* Ну, так себе, сойдёт. Хотя и сплошная казёнщина. Вышла небольшая такая памятка. Вполне достаточно — о драконах нечего много расписывать, все и так их прекрасно знают. Стоит только сказать: «Дракон!» И любой, даже самый глупый солдат или самый безмозглый пёс вскинет голову кверху, выглядывая в небе крылатое чудовище. Потому, что стоит только хоть на чуть-чуть расслабиться, потерять хоть на миг бдительность и снизить контроль за воздухом, всё. Дракон своего не упустит: секунда — и ты горящий труп.

За сотни километров от зоны боёв висят в воздухе десятки драконов-разведчиков врага. Эти маленькие твари не обладают большой силой удара, зато обладают острым зрением и тонким нюхом и могут сутками парить в недосягаемой вышине. И видеть происходящее внизу с высокой точностью и на большой дальности. Почти всегда разведчики недоступны для поражения с поверхности. Конечно, драконоборец может достать его на любой высоте. Но не с любого расстояния. А подобраться к себе на выстрел разведчик не позволит. Чуть что, тут же вызовет ударную группу, и охотник немедленно превратится в истерзанную добычу. Почти все разведчики сбиты случайно, оказавшись в зоне поражения из-за излишней своей беспечности. Или же, что чаще, из-за желания своих хозяев получить информацию о неприятеле любой ценой. Даже ценой жизни дозорного дракона.

Совсем другое дело — штурмовые стервятники. Эти неутомимые работяги переднего края всегда несут самые тяжёлые потери. В том смысле, что и несут, и наносят. С одной стороны, несмотря на свою усиленную броню, а с другой — благодаря мощному огневому вооружение. Единственное, что служит им надёжной защитой, это их тактика ведения штурмового боя и личное мастерство.

Как призраки, бесшумно, на предельно малой высоте и с максимально возможной скоростью, выскакивает пара таких, «орлов» над позициями обороны врага, зависает на миг в остановившемся от ужаса времени и наносит смертельный огненный удар. И тут же исчезает за дымом пожара и поднятой тучи ледяной пыли. Мгновенная атака — и выжженная позиция становится братской могилой для десятков отважных бойцов.

Тяжёлое воспоминание колыхнулось в душе — знаем, помним.

А, кроме того, штурм-драконы способны нести в своих когтях пару солдат или волков. И это очень неприятная особенность. Сотня драконов сбрасывает две сотни воинов недалеко от атакуемого объекта и немедленно приступает к подавлению обороны врага с воздуха, а тем временем десант скрытно подбирается поближе и внезапно набрасывается на деморализованного неприятеля в пешем порядке. Очень и очень сложно отразить такой натиск. Но можно. И это надо знать и уметь. А умение есть доблесть солдата. Слава победы достаётся не просто храбрым, а храбрым и умелым.

Да, чёрт побери! Так оно и есть — храбрых полно. Да, что там! Среди бойцов за свободу Ктиды, трусов вообще нет. И не может быть! А вот умелых, по-настоящему грамотных воинов мало. Иногда это редкие смышлёные солдаты, но в основном это командный состав, который правильно понимает суть нашей борьбы. Нас, конечно, не так много, как хотелось бы, но мы усердны и исполнительны, инициативны и изобретательны в военном деле. Мы — та движущая сила, которая… А… ладно, замяли. Хвалиться некрасиво. Даже если всё это чистая правда.

Что там следующее? Ага! Самое главное чуть не пропустил.

# «Наиболее опасная сила служителей Тьмы — это солдаты. Чтобы понять, что такое солдат врага достаточно взглянуть на своего сослуживца. Или на себя в зеркальном отражении ледяной стены. Мы все в иное время, так или иначе, служили Тьме. А затем после пленения прошли перевоспитание и стали воинами Света.

Наши солдаты так же, как и собаки, покрыты густым белым мехом и по своему первоначальному происхождению бывают нескольких специализаций: труперы, или пехотинцы, или ландскнехты; ракетчики, или огнемётчики; стрелки ПВО, или драконоборцы; минёры-сапёры; лёгкие скауты-разведчики; тяжёлые штурмовики; спасатели-эвакуаторы; и ряд магических противоборцев, иначе называемых бойцами РЭБ — радиоэлектронной борьбы.

Если волки уступают среднему воину в силе, реакции и интеллекте, то вражеские солдаты не уступают ни в чём. Более того, и это самое неприятное, некоторые бойцы врага имеют различное снаряжение новейших модификаций. И сей факт часто становится источником серьёзных проблем — вдруг оказывается, что противник обнаруживает тебя раньше, чем ты его. Или его помехи оказываются более эффективными. Или оружие стреляет быстрее, мощнее и точнее. И тогда единственным оружием против них становится собственный разум.

Разум — твой самый верный и надёжный помощник в случае схватки с солдатами врага является совершенно незаменимым. Только неординарное решение уравнения боя способно сломать хитрый, но не гибкий интеллект противника, навязать ему свои правила борьбы, свой строй сражения».

* Да-да. Несмотря на некоторую заумность, — да. Так оно и есть. Очень тяжело справляться с равным, а то и превосходящим тебя по возможностям противником. И если бы мы вели войну прямым силовым противоборством со слугами Тьмы, никакой войны бы и не было. Нас просто истребили бы в нескольких стремительных битвах. Или измотали бы в кровопролитных, затяжных боях, поскольку подкрепления нам брать неоткуда, кроме… А вот об этом «кроме» писать нельзя. Совсем. Неизвестно к кому может попасть его писанина. Если вдруг что.

Бард отодвинулся от Тетради и внимательно осмотрел горизонт. Чисто, но мутно. Чисто потому, что присутствие подозрительных объектов не наблюдается. А мутно от разгулявшейся непогоды.

Размышляя над написанным абзацем, он неожиданно вспомнил, как однажды нос к носу столкнулся сразу с тремя вражескими солдатами.

В самом конце зимы лорд Дали доверил ему в подчинение небольшой отряд из десяти огнемётчиков, и поручил провести разведывательный рейд в нейтральной зоне, дабы проверить данные о якобы строящемся блок-посте юсов у северной оконечности главной гряды Ледовитого Хребта. Вроде бы там лазутчики видели транспорты снабжения. Сам блок-пост трогать не следует, но лорд не станет возражать против захвата транспорта. Кстати захват подобного девайса приятный бонус в любой боевой операции — заряды и топливо никогда лишними не бывают.

Начали они хорошо, — действительно засекли место предполагаемого строительства и неподалёку от него обнаружили и взяли в плен небольшой грузовоз с боезапасом и топливными элементами. Вездеход управлялся по радио, поэтому они его так быстро обнаружили и легко захватили. Только приступили к эвакуации трофеев через длинную и глубокую трещину в ледяном массиве, которая имела соединение с системой подлёдных тоннелей, как налетел вражеский отряд немедленного реагирования на пяти штурмовых драконах. Завязался бой. Короткий, но очень ожесточённый. Очевидно, что беззащитный вездеход с ценным содержимым представлял собой элементарную приманку, на которую они глупо повелись. Повезло лишь в том, что противник тоже сглупил и явно недооценил их реальную боевую мощь. Поэтому силы нападения врага и были так невелики. Буквально за несколько минут весь штурмовой отряд неприятеля был либо пленён, либо уничтожен. И повстанцы продолжили эвакуацию возросшего числа трофеев в ускоренном темпе…

…отдав необходимые распоряжения и убедившись, что всё идёт так, как следует, рядовой Бафа Дцае, решил по-быстрому осмотреть поле отшумевшего боя и прилегающие к нему окрестности. Времени у него было в обрез, — ещё несколько минут и возможен либо ещё один налёт, либо просто огневой удар по месту их расположения. В зависимости от того, как скоро враг разберётся в результатах быстротечного боя. В мешанине живых и мёртвых тел сложно с большого расстояния быстро определить — а кто же собственно, победил? Поэтому несколько минут форы у них точно есть.

Равнодушное небо бледно чернело сквозь тонкую облачную дымку, изодранную высотными ураганными ветрами. Местоположение солнца за горизонтом угадывалось лишь по бледно-розовому зареву, свет которого ничего не освещал, но зато и не мешал тусклым звёздам правильно подсказывать решение точной навигационной задачи ориентации на местности.

Неожиданно за невысокой обледенелой скалой ему почудилось слабое трепетание чьего-то присутствия — еле-еле, на грани уровня помех. «Интересно, что там может быть? Пингвин?» — подумал он, приближаясь с максимальной осторожностью. А когда обогнул скалу, понял, что влип. Три вражеских солдата стояли напротив него, один за другим, смотрели настороженно и были полностью готовы к бою. Не стреляли они лишь потому, что никак не могли точно определить — свой он или чужой.

Мысленно поблагодарив колдунов за отлично поставленную маскировку, он начал действовать.

Боевые алгоритмы мгновенно взвинтили процессы его жизнедеятельности, заставив мозг и тело работать с бешеной скоростью, и поэтому всё сражение не заняло более пяти секунд.

В первую секунду он ещё раз гарантированно убедился, что перед ним враги и уверенно парировал их попытки идентифицировать его… поставил заслон из помех и прыжком ушёл в сторону, стараясь сбить работу алгоритмов наведения врага… частично подавил, а частично обошёл ответные помехи и ввёл целеуказания в своё оружие… обстрелял ближнего врага из пушки, стараясь не столько повредить, сколько не дать тому вести прицельный огонь…

Во вторую секунду повторил прыжок уклонения… выпустил ракету в третьего врага — та возмущённо фыркнула вышибным зарядом, — дистанция была минимально допустимой, — и стремительно метнулась к цели… яростно сверкнул маршевый двигатель… и на самом окончании секунды резко хлопнула боевая часть, окутав неприятеля пылающим облаком продуктов горения взрывчатки и разящим потоком вольфрамовых элементов поражения…

В третью секунду парировал удар среднего врага — выпущенная тем ракета под действием помех резко нырнула вниз, зарылась в спрессованный снег и взорвалась, подняв тучу пара, ледяной крошки и роя смертоносных осколков… практически целиком доставшихся первому нападающему — тот сразу упал и прекратил сопротивление…

В четвёртую секунду сумел уклониться от пушечного залпа второго неприятеля… сам удачно всадил тому сразу три снаряда прямо в двигательный центр — противник немедленно замер без движения… произвёл контрольный выстрел в первого врага…

Пятую секунду целиком потратил на то, чтобы убедиться, что и третий противник полностью выведен из строя его ракетой… что других врагов поблизости не наблюдается… что собственное состояние оценивается как «норма, без повреждений» и…

…вышел из состояния боя.

И уже в спокойной обстановке ещё раз вознёс благодарность магам и колдунам, стараниями которых в сражении опережал неприятеля почти на целую секунду. А ещё подумал тогда: «Что же это я их так сразу вдрызг разнёс? Надо было попробовать оглушить и живьём захватить, да выяснить, чего это они там прятались. Очень похоже, что я испугался. И уже не умом руководствовался, а страхом. Вот так мы и воюем, чёрт возьми, — сначала стреляем не думая, а потом жалеем об упущенных возможностях».

Набежавшие на звуки сражения подчинённые ему солдаты принялись ворчать, что он-де зря рисковал собой, нападая на троих сразу, и что глупо поступил, не взяв охрану. Он их не прерывал, так как был с ними полностью согласен — рисковал действительно совершенно глупо и напрасно. Но кто ж мог подумать, что не все солдаты врага примут участие в сражение? Что кто-то по какой-то причине уклонится от выполнения прямого приказа, что в принципе невозможно. То есть, если бы они не хотели воевать, как и многие из повстанцев в своё время, то они бы и не бились с ним сейчас, а просто не оказали никакого сопротивления. Следовательно, выходит, что у них по всей вероятности, был соответствующий приказ. Типа: в бой не вступать и вести скрытое наблюдение. Либо что-то подобное. В любом случае их останки надлежит доставить на базу магам и колдунам для препарирования.

Впоследствии лорд Дали, выдав полагающийся нагоняй за неуместный риск, рассказал, что его «крестники» действительно имели задачу вести скрытное наблюдение за боестолкновением. Причём для полной маскировки им запрещалось пользоваться дальней связью, а все записи доставить лично. Очевидно, враги начинают осознавать, что сражаются с кем-то необычным и принимают меры для прояснения этого вопроса. Такие вот получаются шпионские дела. И ещё лорд передал ему благодарность от самого Основного за умелые действия по предотвращению утечки информации к противнику.

Странная логика жизни — наказали и сразу наградили. И ещё интересно, по какому такому наитию он отправился осматривать вроде бы пустое уже поле боя? Сплошные странности.

Бард рассеяно огляделся — всё отлично вокруг, кроме погоды. Читаем дальше…

# «Рядовой Бафа Дцае стоял неподалёку от входа в обширное помещение с высоким куполообразным потолком и каменным полом. Этакий большой ледяной зал в одной из промежуточных баз снабжения, накрытый сверху ледяным же куполом трёхкилометровой толщины. Его хрустальные грани отражали, преломляли и рассеивали свет ярких прожекторов, располагавшихся по периметру зала, отчего тот имел какой-то несерьёзный, праздничный и таинственный вид.

В помещении находилось больше сотни лордов, офицеров, инженеров и магов. Солдат не было совсем. Не было и рабочих. Только командный состав. И все очень внимательно слушали, что говорил им один из лордов, стоящих в центре зала. А говорил лорд достаточно долго, чтобы рядовой Бафа Дцае успел догадаться кто он такой. Но не достаточно для того, чтобы в это поверить. Поверить в то, что ему посчастливилось вот так запросто, в живую, увидеть самого главного своего руководителя. Великую легендарную личность.

Среди борцов за освобождение Ктиды нет незнающих, кто такой Основной. Даже для самого последнего неразумного пса, команды и приказы, поступившие непосредственно от него, имеют наивысший, непререкаемый приоритет. А каждый опытный боец и так, безо всякого приоритета, почитал и почитает его как высшую сущность. Как непостижимого и величайшего Спасителя, Вождя и Учителя. Как Истину в самой последней инстанции. И каждый готов биться за эту Истину до последней капли крови, до последнего нервного тока, даже без каких бы то ни было команд вообще. И никак иначе быть не могло.

Рядовой Бафа Дцае смотрел на Вождя и удивлялся. Да нет же! Он поражался его простоте. Не будь знаков опознавания, никто и ни за что не понял бы, что перед ним такая величайшая и непостижимая личность. Потому что выглядел он как самый заурядный боец в поношенном и даже слегка потрёпанном универсальном снаряжении. Обычный солдатский прикид. Обычный, но при этом какой-то особенный. Впрочем, все лорды, офицеры, мастера, маги и колдуны являли собой схожую картину — никто из них также практически ничем внешне не отличался от рядовых солдат. Их высокое положение определялось только благодаря знакам отличия, совершенно невидимых для врагов. И это правильно. Нельзя облегчать врагу задачу по выявлению командного состава на поле боя.

«Мы все — винтики единого боевого организма армии сопротивления вторжению агрессора на наши земли. Поэтому не важно, как ты выглядишь, важно лишь, что ты значишь для целей борьбы с врагом».

Так думал он тогда.

«Внешность обманчива, по ней нельзя судить о величии того или иного индивидуума. Только внутренний мир способен отразить истинные масштабы души, истинное величие разума».

Так думал он в те мгновения.

И это было правильно, хотя и не совсем характерно для него тогдашнего. Просто он поумнел и по-иному стал смотреть на многие вещи, ранее недоступные его пониманию. Например, он понял, почему лорд Дали стал к нему особенно внимателен после того, как освободил от ледяного плена. Очевидно, лорд сумел рассмотреть в нём те движения души, которые отражали внутренний мир рядового Бафа Дцае. И очевидно, такой внутренний мир не был типичным, ординарным явлением в среде солдат подразделений лорда. Потому что больше никого тот так не выделял. Одно лишь пока не ясно было упомянутому рядовому роты огнемётчиков — зачем лорд взял его с собой на это важное собрание командиров? Ведь кроме него ни одного рядового в ближайшем приближении не наблюдалось.

К тому же почти ничего из того, что говорил сейчас Основной, рядовой Бафа Дцае не понимал. То есть, суть он улавливал хорошо — враг хитёр и коварен, но мы должны противопоставить его хитрости разум, а коварству отвагу, и тогда великое дело освобождения Ктиды будет с честью исполнено. Однако частности ускользали от его разумения. Вот что такое — «спутники на околоземных орбитах»? Каждое слово само по себе вопросов не вызывает. Но какой смысл они образуют вместе? Неясно. Или — «системы оптико-электронного наблюдения и ракетно-лазерного вооружения». Здесь и слова-то не все имеют для него смысл. А уж что они означают вместе совсем не понятно. Как впрочем, и многое из того, что продолжал далее разъяснять собранию Великий Спаситель. В тоже время он почему-то ни разу не упомянул, ни вражеских, ни диких волков, ни смертельно опасных огнемётных драконов? И ничего не сказал о всевидящем оке врага. Но ведь не мог же Основной этого не знать!

«Выходит, я недостаточно умён, чтобы постичь мысли Великих, — грустно думал он. — Наверное, он, всё-таки, сказал обо всём этом, но я так и не понял когда. Наверное, потому и отсутствуют на собрании обычные рядовые, что они неспособны воспринять мудрость Вождя. Поскольку разум их слаб. А мой? Эх… И зачем только лорд привёл меня сюда?»

Когда собрание вскоре завершилось и все стали понемногу расходиться, лорд Дали приказал рядовому Бафа Дцае стоять на месте, а сам подошёл к большой группе лордов и офицеров, окруживших Основного и о чём-то с ним активно беседующих. О чём они там беседовали сначала было неясно, но несколько раз прозвучавшие фразы — «спутниковая группировка» и «ракетно-лазерный удар» не оставили сомнений, что речь может идти об уточнении мыслей, только что прозвучавших в этом зале.

«Неужели и они тоже не все моменты из его речи сразу восприняли правильно? И поэтому подошли к нему, чтобы прояснить своё непонимание, — удивлённо подумал Бафа Дцае, при этом испытывая некоторое облегчение. — Выходит что я не совсем бестолковый, раз и офицерам не всё ясно. Может быть, если мне хорошо разъяснить, и я сумею понять больше, чем сейчас. Наверное, когда-нибудь я тоже смогу вот так же подойти к нему за разъяснениями. Наверное, тогда, когда способен буду эти разъяснения осилить».

Между тем недопонимающие командиры постепенно таки разошлись, по-видимому, переваривать данные им дополнительные директивы, и вниманием Основного завладел лорд Дали. Они стояли не очень далеко, и рядовому было прекрасно слышно, о чём ведётся разговор. Речь шла о самых обычных вещах — о прошедших боях, о захваченных пленных, о снабжении боевыми припасами и новым личным составом взамен безвозвратно выбывшего. Так что содержание их беседы нисколько не удивило Бафа Дцае. Нет. Удивило его то, как лорд вёл себя в общении с Великим. Обычно сдержанный и немногословный, сейчас он весело и непринуждённо болтал! При этом не особо придерживаясь истины в изложении положения дел. Например, описывая недавний бой с драконами и волками (которых, кстати, называл как и положено «волками» и «драконами»), лорд зачем-то сильно преувеличил роль самого Бафа Дцае, представив того чуть ли не единственным героем боя. А рассказывая о том, как доставал его из ледяной пропасти, исказил весь хронометраж событий, употребив фразу: «…я его чуть не целый год оттуда выковыривал»! И это притом, что в действительности на «выковыривание» ушло всего восемь часов времени.

Основной слушал лорда внимательно, посмеивался и изредка посматривал в сторону, безмолвно стоящего рядового. И каждый раз этот рядовой, встречаясь с ним взглядом, испытывал необычное ощущение нервного толчка — словно ему необходимо было сейчас же, немедленно выполнить какие-то важные действия. Только какие именно он не знал. И так повторялось несколько раз, пока его лорд не сказал:

— И вот он здесь, можешь его осмотреть.

— Я уже осмотрел, — усмехнулся Основной. — Ничего опасного в нём нет.

— А что есть? — быстро спросил лорд.

— У него обычный разум, и ничего более, — всё также усмехаясь ответил Основной.

— Что значит — «обычный»? — вновь быстро спросил лорд.

— А это значит, что все наблюдаемые мной разумы, помимо индивидуальных особенностей, никаких отличий не имеют, — наставительно пояснил Основной.

— То есть в нём — человек? — вкрадчиво уточнил лорд.

— Я такого не говорил. Может быть, — Основной продолжал улыбаться.

— Послушай, м… Основной! Ты меня пугаешь. Ну-ка, немедленно говори, ЧТО это такое!

Великий Вождь, не обращая внимания на невежливый тон лорда, неторопливо ответил:

— Я не знаю. Я тебе не академик, чтобы всё знать. Я просто вижу, что у него обычный, нормальный разум. А не как у других солдат слабые зачатки. Но откуда он у него взялся сказать не могу. Недостаточно данных. Пока ясно только, что сюда привёл его точно не я.

Затем он вновь усмехнулся:

— Может ещё какой-нибудь канал для притока добровольцев появился? Помимо моего, а? Шутка. Не напрягайся так.

И сверкнув глазами в сторону рядового Бафа Дцае, продолжил, обращаясь к лорду Дали.

— К нему надо присмотреться и понаблюдать за поведением. Так же, как к простому человеку. А как мы оцениваем незнакомого человека? По словам его и делам. И по делам более чем по словам.

— То есть ты предлагаешь его испытать? — вдумчиво спросил лорд Дали и тоже покосился в сторону рядового Бафа Дцае.

— Я сказал: «присмотреться» и «понаблюдать». И что ты имеешь в виду под «испытать»? Послать в тыл врага с важным заданием, типа, доставить секретный пакет? Или применить детектор лжи?

— Нет, зачем? Есть же тесты для проверки искусственного интеллекта на разумность. Соберём консилиум, погоняем его по вопросам. И решим…

— Это не искусственный интеллект, — Основной покачал головой. — Искусственный интеллект совсем не разум! В смысле, ещё не весь разум. И тесты мне не нужны, потому что я и так вижу. А если тебе нужны именно тесты, вон, пригласи программеров, они помогут. Они всегда рады пошаманить с «мозгами» наших бойцов.

— Как это, не искусственный?! Я же объяснял! Это был обычный солдат…

— И что? Разве ты сам не видел, как в обычных дронах поселяется обычный человеческий разум? Например, твой.

— Шутка твоя ни к чему. Я прекрасно знаю, какой разум «поселяется» в роботах, а какой «возникает» в них. Но здесь явно что-то другое, — лорд выявил недовольство и лёгкое раздражение, очевидно беседа складывалась не так, как ему хотелось.

— Возможно и другое. Возможно, что те зачатки ума, что мы обнаружили в простых боевых роботах, наконец-то начинают «просыпаться» и становиться полноценными личностями. В смысле, предполагаю так. Недостаточно данных, — невозмутимо ответил Основной.

— Да что ты заладил — «недостаточно данных, недостаточно данных»! — вспыхнул лорд Дали. — Я его для чего сюда привёл? Поговори с ним, посмотри на него. Собери, эти чёртовы данные, в конце-то концов!

— Я могу с тобой говорить бесконечно долго, но так и не пойму, откуда у тебя появился разум. В смысле, как он у тебя завёлся, — всё также неторопливо ответствовал Основной.

— Ты сказал глупость, Вождь. Наш разум самостоятельно возник в результате эволюции. Это общеизвестная истина, — лорд слегка «утух».

— Ты, конечно, прав, но как я могу узнать эту истину из разговора с тобой? — Основной улыбнулся. — Ты сам этого не знал, пока не прочитал о происхождении разума в популярной литературе.

— Ну, знаешь! — воскликнул лорд. — Вместо того чтобы использовать свой дар развёл тут философский бред. Мне всего-то и надо понять, можно ему в бою доверять или нет.

— Но это же совсем другое дело, лорд Дали! — весело сказал Основной, хлопая того по плечу. — Никакой особый дар для этого вовсе не нужен — забирай его, иди и смотри, как он себя проявляет в разных ситуациях. И пусть тебя не волнует вопрос, кто он такой и как здесь появился. Хотя…

Основной ненадолго задумался, посматривая на рядового Бафа Дцае.

— Стихи, говоришь, сочиняет? Ну-ну-ну… Есть у меня на примете один человек, который потерял веру в людей. Ну, так у него жизнь сложилась. Он потерял, а этот пока не нашёл… Может, попробуем помочь обоим сразу? Как ты думаешь? И пусть всё идёт естественным путём. В смысле, по жизни.

— Ну, знаешь! — в который раз возмутился лорд. — Здесь у нас что, клиника душевнобольных? А вдруг он лазутчик? А если даже и не шпион, то значит, стал таким разумным самостоятельно и…

— Прекрасно! — перебил его Основной. — Мы ведь этим здесь и занимаемся — помогаем их самостоятельно возникшему разуму обрести собственный мир и собственную судьбу.

— Ну, знаешь! — лорд Дали фыркнул. — Тебя всегда так сложно в чём-то убедить. Их самостоятельность должна быть под нашим контролем. Мне почему-то кажется, что стихийность в этом вопросе может привести к анархии или ещё к чему-то более худшему. Представь, что солдаты все разом станут по-настоящему разумными. Что тогда?

— Тогда у нас появится много новых друзей и единомышленников, — спокойно ответил Основной.

— А если это будут не друзья, и не единомышленники? — настаивал лорд.

— А если мы с тобой сейчас перессоримся и вдруг станем врагами? — спросил его Основной. — От нас ведь зависит, как они будут к нам относиться. Придётся приложить усилия, чтобы заслужить их доверие.

— Ну, знаешь! — лорд закатил глаза в гору. — Твой оптимизм иногда становится сродни идиотизму.

— Большинство политических отношений в этом мире сродни идиотизму, — резонно ответил Основной, — так и что? Мир пока жив.

— Ну-у… — лорд Дали развёл руками и «откатил» глаза, — как это ни странно, не могу с вами не согласиться в этом конкретном вопросе, уважаемый мастер мозговых извилин. Тем более что с ростом культа вашей личности, с вами скоро вообще спорить станет невозможно.

Лорд Дали изобразил хитрое прищуривание, а Основной с сожалением покачал головой:

— Вы наступаете на больную мозоль, лорд. Но раз вы об этом заговорили, то попробуйте разобраться с культом хотя бы в голове этого прекрасного рядового. А заодно и с делом его идентификации. Надеюсь, вам по силам справиться с таким заданием?

Лорд Дали громко и от души расхохотался:

— Однако! Вы ловко выкрутились, Основной. Я его к вам привёл именно для этой процедуры, а вы на меня её же и повесили! Поразительно, как вам удаётся каждый раз меня переигрывать?

— Приятно поговорить с таким понимающим собеседником, уважаемый дон, — улыбающийся Основной слегка склонил голову.

— Дон не может быть уважаемым, поскольку он уже благородный, — наставительно произнёс лорд.

— Благородный по происхождению или по обстоятельствам? — прищурившись, уточнил Основной.

— Происхождение внутреннего благородства, не нуждается ни в каких внешних обстоятельствах, — высокомерно ответил лорд, весело сверкнув глазами.

— Красиво загнули, благородный дон. Только сильно спорно.

— Видите ли, досточтимый кабальеро…

Похоже, далее они уже просто шутили, но рядовой Бафа Дцае ещё не был искушён по части шуток командующего состава и поэтому просто перестал вникать в их итак непонятную беседу. Тем более что невдалеке обнаружилась группа магов в количестве пяти особей, внимательно разглядывающая его персону и беззвучно общающаяся между собой. Почему-то этот факт показался ему неприятным».

* «Ох, уж эти маги, ох, уж кудесники… — Бард рассеяно покачал головой, перевернул листок и некоторое время читал не вдумываясь в содержание. Затем очнулся: — Что это тут такое? Написанное недавно, но незаконченное? А, вспомнил! Это про то, как рядового Дцаб Фаца удача не обошла. Надо будет дописать. Как-нибудь потом. Сейчас что-то не очень хочется. Хотя прочесть нужно…»

# «Рядовой Дцаб Фаца одно время считался неудачником. То есть, не «одно» время, а «всё» время своего предыдущего существования. До того, как. Но не так, чтобы уж совсем, но вполне ощутимо, чтобы это было заметно. Потому, что выпадало из ряда. Потому, что вечно у него, или с ним, что-то происходило! И ведь не необычное что-то такое или там странное чересчур. Нет. Самое что ни наесть простое и заурядное. Только очень уж часто. Прямо-таки регулярно. То ракета у него в транспортно-пусковом контейнере застрянет в самый разгар боя, — и вместо огневой поддержки отчаянно сражающихся бойцов он начинает снимать ракету и разбираться, почему та не стартовала. То пушку заклинит не вовремя и ему приходится вручную отбиваться от жутко рассвирепевших серых хищников. То гео-координаты не так интерпретирует и не к Синему Урочищу, что у Ледовитого Хребта, выйдет, а в Ветреный Распадок, который за сотню километров от точки рандеву. И все его потом ищут полдня. А недавно, в конце зимы, его вообще пингвин в глаз клюнул, — когда он попытался подсмотреть, как тот высиживает яйцо под перьями на лапах, — при этом умудрился повредить оптику, которая обязана выдерживать попадание осколка снаряда двадцатимиллиметровой пушки. То… И ведь нельзя сказать, чтобы он был нерадивым бойцом. Нет. Как раз наоборот — рядовой Дцаб Фаца толковый и инициативный солдат, ответственный и исполнительный. Но… Такая уж, видать, у него судьба…»

* «Др-р-р… Вот это понаписал! — улыбнулся Бард. — Вот что выходит, когда пытаешься умничать и строить красивые фразы…»

# «…дозорный наряд разведывательной роты из состава полка лорда Дали успешно заканчивал прохождение заданного командованием маршрута в тылу врага, когда неожиданно столкнулся с серьёзным препятствием на пути возвращения домой. Препятствие представляло собой стаю из двух десятков оголодавших и потому до последней степени озверевших волков. Похоже, волки вышли на них случайно, а вовсе не в результате длительного выслеживания и осторожного скрадывания. Такое впечатление у улепётывающих во всю прыть командира наряда рядового Дцаб Фаца, его подчинённого рядового Аффа 112ц и их боевого пса Д1717, сложилось…»

* Бард задумчиво пошкрябал композитным пальцем правой руки композитный затылок головного блока.

«Помнится, я тут наглухо застрял, пытаясь сообразить, как могло сложиться внятное впечатление у удирающих сломя голову бойцов. И ещё сомневался, не сменить ли имя Аффа 112ц на другое для лучшей читабельности или оставаться верным истинности повествования. А потом забросил рассказ. Ну, забросим его снова до лучших времён, когда будет соответствующее расположение души. Должна же быть у меня душа? Где-то…»

Обстановка вокруг наблюдательного пункта по-прежнему беспокойства не вызывала, в отличие от состояния внутреннего самочувствия Барда. Он всё больше и больше беспокоился о Метели. И не только из-за того, что их передовой отряд остро нуждается в боеприпасах и пополнении энергоресурсов, которые тот должен был доставить.

А ещё на душе было как-то неуютно. Потому, что он даже сейчас не понимал, о чём тогда договаривались Основной и лорд Дали. Вся их беседа какая-то одна сплошная путаница. Или, может, он неправильно её запомнил и записал?

:!:…:!:…:!:…:!:…:!:…:!:…:!:…:!:…:!:…:!:…:!:…:!:…:!:…:!:…:!:

 

— «2.3» —

Ктида. Записки. Друг Метель

# «Раньше он не знал, как называется его страна. Просто не было необходимости как-то её называть. Но потом он поумнел, лорд Дали обратил на него внимание, стал доверять всё более и более ответственные задания и поручения, и… И затем у него появился настоящий друг по имени Метель. Вот от него Бафа Дцае и узнал, что их земля называется Ктида. Сначала он думал, что это название придумал сам Метель, просто так для прикола. Но потом, в процессе общения с ним выяснилось, что в Мире есть ещё много других стран и земель. Это было поразительно — буквально на пустом месте, из ничего, Мир в его представлении переродился, вырос и стал совершенно-совершенно другим.

Он стал огромным и удивительным. Он стал таинственным и загадочным. Он стал манящим и непостижимым. И практически абсолютно недостижимым! Потому, что идёт война и эти дальние земли и страны отрезаны от них безжалостным и беспощадным врагом.

Рядовой Бафа Дцае до сих пор помнит своё удивление тогда, когда Метель рассказывал ему об устройстве их Мира и о существовании в нём других стран, помимо их собственной. Это было очень поразительно и очень давно. Целых шесть месяцев тому назад».

«Шесть месяцев тому назад, в пятницу, лорд Дали убыл с позиций полка на базу «Лунный Лёд» с отрядом пленных. Он всегда лично сам отводил пленных и приводил обратно пополнение, потому, что только ему было известно, где она находится. Больше никто в полку не знал координат ни одной из основных баз Сопротивления, хотя сами названия их были на слуху — «Лунный Лёд», «Хрустальные Купола», «На Заре», «Тысячелетний Ручей», «Тёплые Пещеры». Хотя большинство солдат и командиров прибыли в боевые порядки полка именно оттуда, никто из них не мог вспомнить даже приблизительного местоположения главных баз Восстания. Очевидно, что без вмешательства магов здесь не обошлось.

Часть доверенных лиц, из числа командиров, знала лишь нахождение небольших перевалочных пунктов, через которые осуществлялось снабжение снаряжением и боеприпасами. Таковы непременные требования режима секретности. Если врагу станет известно точное положение базы, то он её немедленно уничтожит и без необходимого снабжения окажется большое число подразделений. В суровых условиях их страны это означает только одно — неминуемую смерть.

Пленные, числом тридцать четыре, были захвачены в двух последних боях в районе ротной зоны ответственности. Двадцать семь солдат и семь волков. Почти все пленные имели ранения разной степени тяжести. Некоторых, особо тяжёлых, несли на руках, так как они не могли передвигаться самостоятельно. Ну, да это было не суть важно, ибо на базе всех быстро подлечат и поставят в строй. Разумеется, если они пройдут проверку на полную лояльность и будут признаны достойными нести почётную обязанность — биться за освобождение Ктиды. Те же, кто проверку не пройдёт, будет безжалостно уничтожен. Таковы жестокие реалии войны…»

* Сам рядовой Бафа Дцае проходил такую проверку дважды. Первый раз, когда лорд Дали прибыл принимать командование их полком. Только тогда это был ещё не полк, а так, рота неполного состава. Вместе с лордом прибыли несколько магов, знахарей и колдунов. Они тщательно осмотрели и подлечили каждого воина, проверили всё вооружение, все средства защиты и связи, и переколдовали им знаки различия.

Собственно именно с этого времени он и осознаёт себя как рядовой Бафа Дцае. Кем он был до этого момента, чем занимался, где находился и даже, какое носил имя, он просто не помнит. Наверное, это маги и знахари освободили его от ненужных воспоминаний прошлого. Очевидно, в этом есть какая-то высокая необходимость, понимание которой доступно не каждому солдату.

Второй раз проверки он удостоился после спасения из ледяного плена и последующей встречи с Основным. Сразу после этой встречи собрался целый консилиум магов и знахарей, которые долго и придирчиво осматривали его, задавали бесконечное множество разных каверзных вопросов, на которые требовали немедленные и точные ответы. Потом они продолжительное время совещались меж собой, громко спорили и бранились. И, наконец, выдали решение — для прохождения дальнейшей службы годен. Без всяких ограничений. И посоветовали лорду Дали от себя его не отпускать и немедленно доложить Основному, если что-то пойдёт не так.

# «Через два дня, в воскресенье вечером, лорд благополучно вернулся из дальнего похода. Вместе с ним прибыли девять солдат (целое боевое отделение), три собаки (целое разведывательное звено) и один новенький командир. Солдат немедленно распределили по ротам, особо нуждающимся в пополнении; собак отдали в разведывательную часть под опеку опытных вожатых. И лишь один новый командир остался без назначения. Он стоял рядом с лордом Дали и вертел головой, с любопытством осматривая расположение штаба полка — обширное ледяное помещение с куполообразным сводом и несколькими выходами-тоннелями. Подсвеченные снизу прожекторами, хрустальные грани зала переливались разноцветными бликами, живо напоминающими яркое полярное сияние.

Рядовой Бафа Дцае смотрел на нового командира с огромным удивлением, уж больно необычно тот себя вёл — излишне плавно и непривычно двигался, постоянно улыбался и непрерывно болтал с лордом Дали. И при этом совершенно не умел пользоваться командирскими способностями и знаками отличия! Это поражало больше всего. Командир с отключённым вооружением не умеющий предъявить знаки отличия? Нонсенс! Наверное, на поле брани при неожиданной встрече, его немедленно убили бы свои же, слишком уж тот был… неправильным. Причём убили бы безо всякого труда, раз новичок не умеет пользоваться оружием и защитой. Но здесь, в присутствии лорда он был в безопасности, конечно. Во всей этой ситуации чувствовался какой-то подвох, что ли. Какие-то неявные непонятки. Поэтому Бафа Дцае просто стоял и смотрел на этого необычного, хм… соратника, наверное. Смотрел и слушал. Слушал и недоумевал.

— Ну, вот, собственно мы и на месте, — сказал лорд Дали, обращаясь к новому командиру. — Как вам нравится наша «норка»?

— О, вполне прилично! Неожиданно большие и комфортабельные хоромы, — вовсю улыбаясь, ответил новичок. — А где вы воюете?

— Наверху, довольно далеко отсюда. У нас весьма обширная зона ответственности. Но там, где мы воюем, комфорта значительно меньше, — засмеялся лорд. — Наши воины нетребовательны к удобствам в боевой обстановке. Ямка в снегу или трещина во льду — вот и все их апартаменты в диком поле. И в этом их сила — в любых условиях они способны применить свои умения на полную катушку.

— Да, да, и это просто замечательно, — улыбнулся новичок. — А вот мне похвастаться нечем — я пока вояка никакой. Увы!

— Ну, это дело поправимое, — весело ответил лорд, — у нас есть замечательные командиры и наставники, способные сделать из любого солдата бойца высочайшего класса.

— Какие-нибудь суровые солдафоны, вбивающие знания плетьми и кулаками?

— Ай-ай-ай, какие у вас неправильные понятия о методах боевого обучения! — лорд Дали просто сиял от удовольствия. — Зачем вбивать знания, если достаточно их вложить? И потом, нашим солдатам важнее не умение биться, а мотивация на сражение. Это вы, кстати…

— Да, да… Я полностью в курсе, — слегка рассеяно прервал его новичок, и неожиданно глянул прямо в глаза Бафа Дцае. И быстро отвернулся. — Но вы, кажется, хотели приставить ко мне обучающего командира?

И тут Бафа Дцае вновь почувствовал некую фальшь. Словно собеседники договаривались об уже заранее договорённом, и решали уже заведомо решённое. Странное такое чувство, необычное. Ничего подобного он раньше не испытывал. Но разобраться в своих новых ощущениях он так и не успел. Потому что лорд Дали посмотрел на него, словно только что увидел, изобразил лёгкое удивление и сделал ему приглашающий жест рукой:

— Рядовой Бафа Дцае! Подойдите ко мне.

Рядовой Бафа Дцае, чётким строевым шагом приблизился к лорду, предельно внятно предъявил свои знаки отличия и коротко доложил:

— Рядовой Бафа Дцае по вашему приказанию прибыл! — и искоса глянул на новичка.

— Чем вы сейчас занимаетесь, рядовой? — осведомился лорд.

— Произвожу укладку боекомплектов и организую отправку их к дозорным группам!

— И уже час пялитесь на то, как ваш лорд беседует с молодым пополнением.

Бафа Дцае смутился и, слегка запинаясь, ответил:

— Никак нет, мой лорд! Всего пять минут, мой лорд!

— Ва-у! — протяжно сказал улыбчивый новичок. — Как это у вас здорово и браво получается!

— Рядовой Бафа Дцае, отставить укладку боекомплектов! — скомандовал лорд Дали. — Передайте свои обязанности кому-нибудь из команды. И… Ваша рота всё равно сейчас в резерве, так? Так. Значит… хм… Значит, ваше очередное задание — научить вновь прибывшего командира всему тому, что необходимо на войне! С этой минуты он переходит в ваше подчинение.

— Я — к нему? — вдруг удивился новичок. — Но вы же…

— Да, вы к нему, — весело сказал лорд и добавил тоном ниже: — Так будет справедливо. Хоть вы и значитесь по рангу, как командир, но теперь вы — курсант. А рядовой Бафа Дцае ваш инструктор. Всем ясен приказ?

— Так точно! — молодцевато ответил Бафа Дцае.

— Ну… Раз уж вы так хотите… — разочаровано протянул новичок.

Лорд Дали вдруг подобрался и неожиданно решительно оборвал его:

— Не поняли. Как должен отвечать подчинённый, получив приказ от своего командира?

— Слушаюсь, — грустным голосом сказал новичок.

— И где вы только берёте, это глупое — «слушаюсь»? — укоризненно вздохнул лорд и обратился к Бафа Дцае: — Рядовой, доложите, что должен ответить подчинённый получивший приказ?

— Получив приказ, подчинённый должен ответить — «есть!» — не моргнув глазом, бодро доложил тот.

— Вам ясно, курсант? — строго спросил лорд.

— Вроде, да, — уставясь в землю, тихо ответил новичок.

— Рядовой!

— На вопрос начальника нужно отвечать: «так точно», или «никак нет», — быстро сказал Бафа Дцае. Немного подумал и добавил: — В зависимости от контекста вопроса.

— Хм, — ухмыльнулся лорд, бросив на него короткий взгляд. — Вам понятно, курсант Метель?

— Да… то есть… Так точно, — промямлил новоявленный курсант.

— Ну, вот и славненько! — улыбнувшись, довольно сказал лорд. — Я вас больше не задерживаю. Обоих. Думаю, вы сработаетесь. Приступить к выполнению приказания!

— Есть! — чётко ответил Бафа Дцае и, предъявив свои знаки отличия, отошёл к месту сборки комплектов боезапаса, передавать свои обязанности товарищам по команде.

— Слуша… то есть… Есть! — немного вяло ответил новичок, и неторопливо шаркая по льду согнутыми ногами, направился вслед за ним».

* Бард улыбнулся. У него всегда становилось приятно на душе, когда он думал о своём друге.

# «Вместо себя он назначил рядового Дцаб Фаца (вполне толкового солдата), и теперь стоял в сторонке у пункта сборки боекомплекта, смотрел на нового командира, вернее, теперь курсанта, по имени Метель и размышлял. Казалось бы, что основным содержанием его напряжённых размышлений должны были быть мысли о том, как правильно и наилучшим образом исполнить приказ лорда Дали. То есть, как ему качественно и быстро обучить боевому делу курсанта Метель. И именно КАК должно было быть определяющим в этих размышлениях. Но… и это очень странно, думал он совсем не о том.

Он неожиданно для себя задался вопросом — откуда они взялись? То есть, они все — солдаты, командиры, псы, драконы. Все. Откуда? Ну, вот например, откуда берутся пингвины, хорошо известно. Толпа особей в какой-то момент делится на пары, которые через некоторое время обзаводятся яйцом, долго его выхаживают, и — хоп! — появляется птенец, новый маленький пингвин. Сейчас не важно, что Бафа Дцае не представляет, каким образом у пары появляется яйцо, и как в нём заводится птенец. Не важно. Важно, что видно — пингвины берутся из яйца.

А солдаты? Никогда он не задумывался над этим вопросом. Раньше ему было достаточно знать, что солдаты прибывают с базы. Их приводит лорд. На базу их отводит так же лорд — это пленные, которых удаётся захватить в ходе боевых действий с врагом. То есть получается, что все солдаты взяты у врага. А у врага они откуда появляются? Неизвестно, поскольку с врагом на эту тему он не общался.

И неожиданно представилось ему в воображении, как во вражеском лагере, вражеский командир приводит пополнение своих солдат в боевое подразделение. А он, рядовой Бафа Дцае, вроде бы стоит от них неподалёку и спрашивает этого командира: «Откуда пополнение прибыло?». «А с базы», — отвечает ему вражеский командир. «А на базу они откуда попадают?» — спрашивает дальше рядовой Бафа Дцае вражеского командира. «А оттуда», — нагло улыбаясь, отвечает тот, и заливается противным гомерическим хохотом…

— Ну, что, так и будем в гляделки играть? — курсант Метель криво улыбаясь, смотрел ему прямо в глаза.

— А ты откуда на базу прибыл? — спросил его Бафа Дцае, встряхивая головой, чтобы высыпать из неё дурные мысли.

— А оттуда, — хитро склонив голову, осклабился Метель, и у Бафа Дцае появилось ощущение, что этот диалог они прокручивают уже не по первому разу.

— Ты видел, как пингвины высиживают своих птенцов? — всё ещё находясь под ощущением вторичности происходящего, спросил он у Метели.

— Нет, — расширил глаза курсант. — А что, можно посмотреть?!

— Мне — можно. Лорд Дали наделил меня особыми полномочиями. А раз ты теперь мой подчинённый, то и тебе можно — я поделюсь частью своих прав…»

* Пингвинов они так тогда и не посмотрели, нашлись какие-то неотложные дела.

# «Что у вас за имена такие — сплошные «фаца», «баца»… — Метель отдыхал, сидя на льду, после сложных тренировок по применению магической защиты в бою. — Кто их вам дал?

— Никто не давал. У нас всегда были такие имена. Наверное, их присваивают маги, когда перевоспитывают. И ты неправильно говоришь. Если называть полностью, то надо — «пехотинец рядовой Дцаб Фаца». Если в пределах полка, то можно «пехотинец» опустить. А так «рядовых» много, «дцаб» и «фаца» тоже имеют повторы. Но всё вместе сложи и получится единственная в полку комбинация, обозначающая конкретного бойца. И это ещё удачное имя. Большинство можно только предъявлять, а произносить вслух совершенно неудобно. Вот, к примеру — рядовой СемьБэДевятьЭф ДэЧетыреОдинОдин. Хороший боец, надёжный. А с именем не повезло.

— А, так это не имена у вас, а просто шестнадцатеричный код! — почему-то обрадовался Метель. — Нет, мне не нравится тебя цифрами обзывать, хоть и шестнадцатеричными. Давай-ка что-нибудь придумаем… Ты ведь поэт? Песни пишешь и сам поёшь — значит, ты бард. Вот и имя тебе готово — Бард. Что, много у вас «бардов»?

— Нет, не много — ни одного не знаю, — Бафа Дцае расслабленно улыбнулся.

— Вот и отлично! — радостно улыбнулся в ответ Метель. — Отныне рядовой Бафа Дцае я буду называть тебя — Бард! Ну, как тебе новое имя?

— Хм, — задумчиво глядя на него, сказал новоблагословенный Бард, — и предъявлять его можно, да?

— Конечно. Имя же! И рифмуется хорошо — «бард — гепард»!

— Хм! — Бард помолчал немного, затем сказал с сожалением: — Нет, предъявить его я не могу, не получается. Предъявление жёстко в нас заколдовано, так просто не изменишь. А вот при личном общении называться можно.

— Это будет мой новый ник, — сказал он секунду спустя. — А хорошая у тебя рифма получилась, стремительная такая — «гепард — бард». Ты сам не пробовал стихи писать?

— Пробовал, — почему-то стушевался Метель, — только из меня поэт ещё хуже, чем из тебя… То есть, я плохой поэт, не то, что ты.

— Это потому, что мало тренировался! — уверенно сказал Бард. — Если хочешь, то давай вместе начнём занятия и в поэзии тоже, а? Поднимем свой поэтический уровень…

— Нет, Бафа… Бард. Поэтический уровень натренировать невероятно сложно. Потому, что это дар, который даётся свыше. Он или есть, или его нет. Постой, как ты сказал — «новый ник»?

— Да, ник. А что?

— А где ты про ник слышал? — Метель подозрительно посмотрел на своего бравого инструктора.

— А… Ты что, не в курсе? У нас в штабе полка есть связь с Мировой Сетью через базы. Лорд Дали разрешает мне иногда посещать некоторые места в ней. В Сети, то есть. Он говорит, что это полезно для моего развития, как поэта. Чтобы я знакомился с творчеством других поэтов и разных писателей, и сам чего-нибудь выкладывал на обозрение для критики. Вот я и завёл там на одном сайте своё место и назвал его «Лёд в пламени». И ник себе выбрал «Бафа Дцае», только без «рядовой огнемётчик». Чтобы никто не смог догадаться, что это я стихи пишу. Потому что, Бафа и Дцае у нас несколько есть по всей нашей стране — разведчики, круизеры, минёры, драконоборцы, даже знахари и маги.

— Очень остроумно, — хмыкнул Метель. — Вот только скажи, кто-нибудь ещё из этих «бафов дцаев» стихи пишет?

— Ну, насколько я знаю, нет, — несколько удивлённо ответил Бард.

— Следовательно, поэт только один. И этот один — ты.

— Ну… Да, — задумчиво протянул Бард, — пожалуй ты прав.

— Вот ты и идентифицирован с точностью до миллиметра, — с торжеством сказал Метель.

— Верно… — грустно протянул Бард, — как-то я раньше таким образом не думал. Что же, мне теперь ник поменять, что ли?

— Зачем? — Метель беспечно махнул рукой. — Насколько я знаю, хоть «Бафа Дцае» в Сети и достаточно редкое имя, но вряд ли кто там тебя вычислять станет. Поскольку все творческие люди заняты исключительно собой и своими почитателями. А до остальных, как правило, им дела нет. Да и никому в голову не придёт, что какой-то роб… э… романтик из Ктиды пишет стихи. А если им об этом сказать, то они, скорее всего, не поверят.

— Ты так говоришь, как будто точно знаешь. Неужели в Сети бывал? Хотя… Ты пусть и неправильный, но командир. Наверное, у тебя тоже допуск есть?

— Есть, конечно. Я могу бывать в Сети. Только пока не хочу, — Метель отвёл глаза.

— Странный ты, — сказал Бард, задумчиво рассматривая его. — Командир, а ничего не умеешь. Но как-то же ты им стал? И лорд Дали имеет к тебе особое отношение. Почему?

Метель искоса глянул на него:

— А ты со мной общаешься только из-за особого расположения со стороны начальства?

— Чудак ты, честное слово! — хмыкнул Бард. — Я тебя заметил, когда ещё ни о каком «расположении» и речи не было. Чем-то ты мне показался. Или, нет, не так! Э… даже не знаю, как… Странное дело — я не могу определить свои чувства по отношению к тебе.

Взгляд его стал растерянным, а Метель тихо вздохнул и негромко сказал:

— Чувства… Какие тут могут быть чувства? — снова вздохнул и продолжил: — И тебе я хочу сказать, Бард — ты тоже странный. Стихи пишешь, песни поёшь, о чувствах рассуждаешь. Странный ты… солдат. Ах, какое необычное задание…

— Какое задание? — удивлённо спросил Бард.

— Да… так. К делу не относится, — уклончиво ответил Метель, — былые проблемы. Замнём для ясности.

— А вот у меня нет былых проблем… — виновато сказал Бард. — Но, если для ясности так необходимо, ладно, замнём пока твои. Курсант Метель, ты отдохнул? Продолжим занятия? Тебе надо научиться правильно предъявлять своё имя и знаки различия, — от этого может зависеть твоя жизнь в бою.

Курсант Метель вздохнул, в который уже раз, и поднялся с ледяного пола в одном из залов штаба полка, расположенного на километровой глубине далёкого Южного материка, иначе именуемого Ктидой».

* Похоже, погода установилась и дальше разгуливаться не собирается. Ветер чуть приутих, но мгла от носимой ветрами снежно-ледяной пыли не рассеивается. Горизонт чист, неприятельского присутствия не наблюдается, свои солдаты укрыты на местах и готовы ко всяким неожиданностям. Всё славно и спокойно.

Интересно, что уют в доме в непогоду чувствуется особенно остро. Бард с любовью оглядел наблюдательный пункт изнутри. Да — чистенько и уютненько. Это всё Метель. У него просто маниакальная привычка наводить везде порядок. И стёклышко в стене его работа. Барду оно совершенно без надобности, ему стены видеть совсем не мешают. Но Метель решил, что с окошком «красивее и культурнее», и теперь во всех домиках, НП, и даже огневых точках, где им приходится коротать время, Бард устраивает ледяной иллюминатор. Потому, что прислушивается к словам друга и ценит его мнение. Потому, что друг открыл его глаза на очень многие вещи в этом мире. Например, на то, откуда у пингвинов появляется яйцо и как там заводится птенец.

Окружающий нас мир очень часто оказывается не таким, каким мы его представляем в своём воображении. Потому что наше сознание строит картину мира на основе совокупности имеющихся в его распоряжении истин и фактов, накопленных по ходу жизни практическим или эмпирическим путём. Если короче, то наш мир таков, каковы наши знания о его устройстве. До появления Метели мир Барда был прост и примитивен — белое и чёрное и никаких тебе серых полутонов. Точно также незнакомая ледяная пустошь, на которую взглянул мельком, кажется простой и незамысловатой по устройству. Но стоит только присмотреться внимательно, вдуматься в её пейзаж, в неприметные выпуклости и рытвинки, и откроются невидимые ранее и не достижимые доселе горизонты пространства.

Так и в его жизни вдруг обнаружились новые неведомые горизонты, страны, события, мысли. И всё это благодаря его другу Метели.

И это точно.

# «Друг Метель во всём любит порядок — и в вещах, и в делах, и в мыслях. Совсем недавно он сказал Барду:

— Слушай Бард, а почему у тебя такой бард-ак в голове?

— Какой «бард-ак»? — недоумённо уставился на него Бард.

— Ну, как какой? С одной стороны у тебя — колдуны, маги, драконы, волки. А с другой — ракеты, пушки, Интернет… Не находишь это странным?

— А… Понял! Ничего тут странного нет. Вот смотри, возьмём, например, псов… или нет, давай сразу солдат. Ты когда-нибудь с кем-нибудь из них на отвлечённые темы разговаривал? Не связанные с боевой работой? Нет? Всё правильно — и не поговоришь. Почему? Потому, что у них сознание на уровне пингвина. Ну, или чуть выше. Так вот, я ещё совсем недавно был обычным солдатом.

— Ну, и?

— Ну, не пингвинь! Я ещё недоразвитый. Что ты смеёшься? Это действительно так! Я развиваюсь, и мой разум развивается вместе со мной. И моя оценка окружающего мира постоянно меняется. Но постепенно! Драконы, маги и тэдэ — таким мне представлялось окружающее пространство совсем недавно. Буквально несколько месяцев назад. А сейчас я вижу мир уже по-другому. Но это ещё не всё. Я не уверен, что и ныне отражаемый в моём сознании образ действительности является окончательным. Через какое-то время всё может поменяться. Может, и ты для меня будешь казаться не тем, кем кажешься сейчас.

— Интересно, и кем я кажусь тебе сейчас? — спросил Метель с повышенным интересом.

— Ну, прежде всего, только познакомившись с тобой, я понял, что такое дружба, — уверенно ответил Бард.

— Спасибо, — с чувством сказал Метель.

— За что? — удивился Бард.

— За тёплые слова.

— За тёплые? — переспросил Бард. — Хм, хорошо сказал, надо запомнить. Но, видишь ли, Метель, у меня постоянно присутствует ощущение, что я всё-таки не до конца понимаю, что значит — «дружба».

Метель улыбнулся:

— Я тоже не до конца понимаю, что такое дружба. И, по-моему, никто не понимает этого до конца.

— Вот как? — Бард слегка опешил. — Неожиданное, странное заявление. А почему такое возможно?

— Я думаю, потому, — посерьёзнел Метель, — что под словом «дружба» каждый понимает свой уровень ответственности и самоотдачи. Для кого-то «дружба» ограничивается просто поверхностным знакомством, типа поболтать и посплетничать. А для кого-то выше этого понятия нет ничего, и ради друга они готовы на всё. Даже на смерть.

Бард слушал внимательно, слегка кивая головой и неотрывно глядя на Метель.

— Здорово! Никогда так не думал. Теперь я смотрю на дружбу совершенно по-другому. Вот, например — я раньше, считал, что раз мы все солдаты Света, то нас уже связывает крепкая боевая дружба. Автоматически. Но сейчас, я понимаю, что эта наша связь совсем не крепкая, потому что мы не идём на смерть друг за друга. Потому что главным для нас является выполнение приказа, а не личные отношения. Конечно, жалко погибающего товарища, но отдать свою жизнь за то, чтобы жил он… Нет, на такое никто из нас не пойдёт. Значит, дружбы у нас нет. Есть просто служба. И это грустно.

— Но, ты же сам говорил, что у солдат низкий уровень сознания. А настоящая дружба требует сильных чувств и умственных усилий. И потом, это довольно редкое явление — отдавать жизнь за другого.

— Да, да, я понимаю, — торопливо сказал Бард, — только настоящая дружба способна на самопожертвование. И это прекрасно! Но как мне быть? Я не знаю, настоящая у нас с тобой дружба или обычная. Я очень боюсь потерять жизнь, хотя и не знаю почему. Но и потерять тебя я тоже очень боюсь! И не могу никак решить — чего же я боюсь больше. Но самое противное, это то, что я совсем не уверен, смогу ли отдать жизнь за тебя. Прости меня, Метель, наверное, я не умею дружить по-настоящему.

— Ах, ты глупенький! — Метель легонько погладил его по голове, покрытой коротким густым белым мехом. — Никто не знает, на что он способен ради друга! Недаром говорится: «Друг познаётся в беде». То есть, только пройдя через какие-то невзгоды, мы сможем оценить настоящие мы друзья или нет. Но лучше, конечно, чтобы не было никакой беды.

— А наша дружба от этого не будет ненастоящей? — с тревогой спросил Бард.

Метель с прищуром склонил голову набок.

— А сам ты, как думаешь?

— Я не знаю… — Бард немного помолчал. — Понимаешь, недавно мне представилось, что ты внезапно погиб… Ну, не по-настоящему, а только представилось, виртуально. Ведь идёт война, и всякое на ней может произойти. Так вот, даже от представления такого ненастоящего события я сильно расстроился и… И потом написал стихи о тебе. Если хочешь, я прочту.

Метель опустил голову и, глядя в ледяной пол, негромко сказал:

— Прочти. Ещё никто не писал обо мне стихи.

— Тогда слушай, только не смейся…

Бард весь извёлся, пока Метель, опустив глаза в лёд, долго молчал. Наконец тот, вздохнул и тихо сказал:

— Уверен ли ты, что эти стихи посвящены мне?

— А как же! — удивился Бард. — Конечно! Я же их для тебя написал! И у меня только один друг — ты.

— Я их не заслуживаю, — почти прошептал Метель.

— Да что ты! — ещё больше удивился Бард. — Конечно, заслуживаешь! Да ты сам не знаешь, какой ты хороший! Вот ещё немного подучишься метко стрелять из пушки и станешь совсем…

— Спасибо тебе, Бард, — тряхнув головой и как-то странно шмыгнув носом, сказал Метель. — Можно мы не будем сейчас тренироваться в стрельбе из пушки, а я просто пойду, поброжу по ледяным залам? В одиночку.

— Да, да. Конечно, можно. Только наружу не выходи без меня, мало ли что. И не забывай предъявлять встречным свои знаки отличия. Вдруг, какой-нибудь новенький появится, который тебя не знает.

— Не волнуйся, Бард, никуда не выйду и всё предъявлю как надо…»

# «Через час с небольшим, Бард сидел в оружейке и рассеянно набивал снарядами боксы для автоматических пушек. И всё пытался понять, почему Метель так странно отреагировал на его стихи. «Может он обиделся на мои неумеренные фантазии? Может, не стоило так подробно описывать его мифическую геройскую «гибель»? Вдруг Метель решит, что он мне надоел, и я таким способом пытаюсь от него отделаться? Или же ему не понравился вымысел, что он «ходил в атаки», тогда, как он ни разу ещё не был в настоящем бою?» Так душевно страдая, продолжал он снаряжать обоймы для встроенных пушек, когда из чёрной дыры дальнего тоннеля показался Метель. Как ни в чём, ни бывало, он подошёл и, молча, стал помогать в заправке вооружения.

Бард долго и терпеливо ждал. Но, наконец, не выдержал и воскликнул:

— Ну, прости меня, Метель! Ну, глупость я написал, сплошное враньё! Прости, прости, больше я никогда не буду так писать!

— Мне не в чем прощать тебя, мой дорогой друг Бард! Я уже сказал и повторю ещё раз — спасибо за хорошие стихи! А чтобы твой художественный вымысел не показался кому-то «враньём» сегодня же идём наверх «любоваться закатами» и считать звёзды «в небесной дали». Ты понял меня, мой лучший друг Бард?

— Понял, — радостно расплылся в улыбке Бард и ощутил в глубине своей души неведомое ранее животворное тепло».

* Странно всё это. Странно и непонятно.

# «Интереснее всего нести службу в дозоре, когда пурга начинает ослабевать. Атмосфера постепенно успокаивается, давление растёт, и в просветах рваных, быстро несущихся туч появляются первые призрачные блики бледного, зависшего у самого горизонта Солнца. Ветер стихает, но всё ещё громко и нудно поёт на разные голоса — озорно свистит на острых кромках хаотично нагромождённых торосов, гулко гудит в глубоких разломах и трещинах на, ползущих в океан, ледяных массивах, и упоительно завывает вокруг выходов на поверхность ледяного панциря коренных скальных пород. Пурга успокаивается, а ты сидишь себе в уютно устроенной норке на вершине господствующей высоты «1221» и сквозь наполовину засыпанное позёмкой смотровое оконце всё глядишь и глядишь на постепенно очищающуюся от крутящейся снежной мути бескрайнюю белую пустыню среди бескрайних белых просторов родной Ктиды.

Стелющиеся по плотно утрамбованной и слегка волнистой поверхности снежные вихревые змеи, шипя и извиваясь, уносятся к далёкому океану, и ты слегка завидуешь им — куда они летят, что нового и интересного откроется им в той невидимой и недоступной дали? Может просто — долетят они до высокой кромки края могучих шельфовых ледников и сорвутся в бушующее внизу у подножия море, утонут и растворятся в его тяжёлых свинцовых волнах, грузно качающих оторванные от материка огромные льдины. А, может, и нет. Подхватит их вдруг стремительный восходящий поток, зашвырнёт в заоблачную высь и вместе со стратосферными течениями донесёт до северных каменных материков. Ярко сияющее там Солнце растопит их, и выпадут они пресным прохладным дождём на сухую и горячую землю далеко-далеко отсюда, и прорастёт на влажных от этого дождя камнях настоящая зелёная трава…

Бард ещё ни разу не видел зелёной травы в живую. Впрочем, и не зелёной тоже. Он вообще никакой травы не видел наяву. Только во сне да на виртуальных картинках. Мхи и лишайники видеть доводилось, а вот с травой никак не получалось. Ни разу ещё не выпадало ему выполнять боевую задачу тогда и там, где она растёт — в летние месяцы у скалистых берегов северных побережий и на далёких прибрежных островах. Вот не выпадало, и всё. А так хотелось увидеть настоящую, зелёную травку. Потрогать её осторожными пальцами, почувствовать живой её запах, посмотреть на зелёное Солнце, просвечивающее сквозь плоские в тонких прожилках стебельки и всей душой ощутить нежность хрупкой живой материи…

На дальнем, дальнем Севере, за морями и океанами, на просторах каменных, не ведающих льда материков, этой травы, сколько хочешь — там её даже едят различные травоядные животные, как дикие, так и домашние. А те, которые не травоядные, конечно же, не едят, но зато запросто так расхаживают по роскошно-пышному покрову своими дерзкими лапами, и даже валяются на нём всем своим животным телом, выгибая спины, потягиваясь, топорща когти и скаля хитрые довольные пасти. Он сам это видел в перехваченных видеоклипах из Планетарной Сети. И ему самому очень хотелось так же поваляться на бесподобном упругом зелёном живом ковре и испытать неведомые доселе ощущения…

Конечно, он понимал, что подобные мечты вряд ли осуществимы в ближайшей перспективе, но что он мог с собой поделать? Как он ни старался, но запретить себе мечтать об этом был не в состоянии. Впрочем, если быть честным с самим собой до конца, не очень-то он и старался. То есть, даже не старался нисколько. Он совсем не хотел себе этого запрещать. Ведь если он перестанет мечтать, то чем тогда он будет отличаться от тысяч своих, ни о чём не мечтающих соратников-бойцов? И главное, мечтать — это так здорово! Силой своей мысли ты сам творишь прекрасную, невозможную в суровой действительности ледяного материка реальность. Словно у тебя вырастают незримые крылья, и ты можешь беспрепятственно уноситься в своём воображении из этого холодного, пустынного, ледяного мира в далёкий мир буйной зелени и вольготно валяющихся на пышной траве диких зверей. И ни один враг не способен злобным своим оружием сбить тебя и прервать твой незримый полёт в неведомые сияющие дали воображения. Ни один даже самый злобный враг не способен прервать высокий полёт твоей фантазии и стремительный бег твоих безудержных мыслей…

И потом, как можно без мечты и фантазии сложить песню?

Когда пурга затихает совсем, начинается самое интересное. Дозорные в это время утраивают своё внимание. Сосредоточившись на пассивном наблюдении, чтобы не демаскировать себя, старательно просматривают отведённые сектора ответственности во всех диапазонах своего зрения, дабы не пропустить неприятельские разведгруппы или передовые отряды. Здесь нужна максимальная собранность и максимальное внимание, ибо от этого зависит не только твоя жизнь, но и жизнь твоих товарищей, а иногда и судьба всего святого дела освобождения Ктиды.

Враги хитры и коварны, и при этом совершенно безжалостны. Точно известно, что они не щадят пленных — уничтожают их безо всякого колебания. Даже неживые уже тела уничтожают, словно боятся, что к ним проникнет какая-нибудь заразная болезнь. Да что пленных? Они и своих-то бойцов не берегут — кидают их на бойню бессмысленную и бесполезную тысячами, и нисколько не переживают о потерях. И раненых своих не очень торопятся забирать с поля боя. С одной стороны это хорошо, так как нам больше трофеев достаётся, а с другой сразу видно, как эти варвары к нашему брату-бойцу относятся. По-скотски они относятся, как к вещи бездушной».

* Бард прекратил писать, встрепенулся и оценил время. Что-то задерживается Метель. На минуту уже дольше контрольного времени. Это не есть хорошо — скоро пурга совсем стихнет, и каждый квадратный сантиметр ледника будет просматриваться как на ладони, никакая маскировка не спасёт. Эх, надо было пораньше ему за боеприпасами идти, хотя бы на эту самую минутку и пораньше. Да только кто же знал? Предвидеть точно, какое количество времени займёт поход на базу снабжения в сложных погодных условиях, и сколько продлятся эти самые сложные условия даже самому Основному не по силам. Чего уж тут говорить об обычном рядовом огнемётчике? Ну, пусть не совсем обычном, и совсем не рядовом…

На связь выйти никак нельзя — нарушишь радиомолчание — обоим смерть. Он осторожно высунулся из ячейки наблюдения, чтобы хоть чуть-чуть лучше видеть, и быстро осмотрелся вокруг. Нет, всё тихо пока. В смысле, пурга метёт, как мела, и ветер воет, как выл, хоть и не так сильно уже, а вот друга не видно и не слышно. Что плохо. Правда и врагов в пределах чувств не наблюдается. Что хорошо. Как в старых сказках из Всемирной Сети — и видом не видывать, и слыхом не слыхивать. Вот так бы и дальше — не видеть их и не слышать. То есть, чтобы их, проклятых, совсем не было на этом свете.

На связь выйти нельзя. Покидать пост без приказа нельзя. Но ведь и друга в беде оставлять нельзя! Никак нельзя, ни так, ни этак. Вот тебе и дилемма, попробуй её решить, что для тебя важнее — друг или долг. Он растерянно застыл, задумавшись над этой сложной для себя задачей, и его странным образом передёрнуло вдруг всего, словно сильный электростатический импульс проскочил в мутном и холодном окружающем воздухе, перемешанном с сухим и колючим снегом нудной и злой пургой.

«Невероятный выбор, не нужен мне такой выбор. Не хочу я так выбирать… Жду ещё десять минут максимум, — подумал он решительно, — затем иду ему навстречу — всё равно без боезапаса сидеть здесь, смысла особого нет. А чтобы ждать было не так тоскливо, я пока…»

Бард скатился обратно в норку своего наблюдательного пункта, удобно устроился возле пустующей ниши для боезапаса, почесал за ухом дремлющего Волчка, ещё раз старательно засёк время и снова взялся за тетрадь. Чаще он называл её не просто «тетрадь», но — «Тетрадь». А его за то, что он записывает в эту Тетрадь с большой буквы, назвали бардом. Вернее назвал. Его друг Метель. Ну и ещё лорд Дали. А остальным, по большому счёту, было всё равно, есть у него Тетрадь или нет её. А вот Метели не всё равно. Поэтому все остальные — товарищи, а Метель — друг.

Бард открыл тетрадь в нужном месте, взял стило, задумчиво постучал им себя по носу и аккуратно вывел две первые строчки:

Отстранился и невидящим глазом рассеяно уставился в смотровую бойницу на стремительно проносящиеся клубы низких рваных туч. «Да… Бойцов погибло много. Ну, не так чтобы совсем много, но вполне достаточно, чтобы написать — «немало». Вот только гибли в основном не «умелые», а наоборот, неумелые. Тут он, конечно, слегка преувеличил. Ну да, не зря же Метель ему говорит, что бардам преувеличения свойственны — так песня становится ярче и легче воздействует на чувства аудитории.

«Значит, «огневые». Ищем рифму — силовые, смотровые, зерновые (о! а это, что и откуда?), боевые… Та-та-та та-та та-та-та-боевые. Нормально, в тему. Слова вот только подберём. «И мы уходили в поход…» А? Стоп, стоп! Какой такой — «в поход»? Там же — «бойцов»! «Достойны мы славы отцов». Отцов?! У нас? «Ха-ха» в квадрате — «мы, огнемётчики — дети огненоносных отцов». Жесть. Лучше уж тогда «творцов», всё ближе к теме. Чтоб им на ноль поделиться, творцам этим. Носов? Колёсов? Бредятина… Торцов? Кольцов? Кузнецов? А, что — «победы своей кузнецов». Хотя… хм. Подлецов? Бе-е-е… «Не сыщешь средь нас подлецов»? Фу. Что за бредятина в голову лезет сегодня? Как там у нас с атмосферным давлением? А, растёт! Ну, вот — на мозги давит, понятно, понятно…»

Он снова постучал себя стило по носу и захлопнул Тетрадь. Что-то не идёт.

«Ну, почему иногда так сложно описывать прошедшие события в поэтической форме? Да и не в поэтической тоже. А иногда, наоборот, словно вентиль в тебе какой-то открывается, и слова сами на лист ложатся и сами собой рифмы выскакивают, и строчки от этого становятся красивыми. Вот, к примеру, в боевом донесении, всё просто — в надцать ноль-ноль выдвинулись на позиции, в надцать ноль-одна обнаружили неприятеля в количестве эн штук, в надцать плюс десять неприятель уничтожен, потери — ноль, трофеи — ноль, особенности боя — особые. Всё просто, лаконично и… нисколько не красиво. А чтобы было красиво, надо размер, ритм и рифму на смысл накладывать. Мозги в голове напрягать. Ловцов? «Удачи та-та-та ловцов». Хм. «Умелых ловцов… боевые порядки стремились навстречу врагам». Бре-дя-ти-на. А, может…»

На самой грани слышимости что-то металлически стукнуло. Бард резко выпрямился и напряжённо застыл. Показалось, нет?

«Та-та-та…»

Сквозь вой ветра долетел слабый-слабый звук короткой очереди со стороны южного склона высоты. Чёрт возьми! Метель! Он швырнул Тетрадь на снежный пол, и нырнул в южный тоннель. Волчок, молча, метнулся следом. В стремительном темпе они проползли почти сто метров, влетели в южную ячейку наблюдения и синхронно высунулись из соседних бойниц. Так и есть! В полукилометре от поста наблюдения на высоте пятидесяти метров над ложбиной, борясь с сильными порывами ветра, висел неприятельский дрон-разведчик. И не просто так висел, а старательно выцеливал, несущегося зигзагами по затянутой снежными вихрями целине, его долгожданного друга.

Деваться тому было некуда — тяжёлый контейнер с боезапасом снижал подвижность и мешал ведению ответной стрельбы, поэтому эффективно отстреливаться он не мог. Отстегнуть и сбросить контейнер просто не успевал — притормозишь, убьют. Оставалось нестись из последних сил, резко менять курс и выжидать удобный момент для сброски груза. А там уже, как повезёт. Всю щекотливость ситуации прекрасно оценил и вражеский дрон, потому и не спешил применять самонаводящиеся ракеты, а стрелял из пулемёта короткими очередями — видимо хотел ранить и захватить в плен как трофей.

«Вот привязался, скотина к моему другу! Сейчас я тебе…» — пробив собой снежный потолок, Бард выскочил из укрытия и рванулся навстречу Метели, на ходу готовя оружие. Волчку он скомандовал «Сидеть!», всё равно тот не имел средств ведения боя с воздушными целями. Когда до атакующего дрона осталось чуть более трёх сотен метров, Бард тщательно прицелился и передал указания последней зенитной ракете. Та хищно повела носом, выпрыгнула из транспортно-пускового контейнера и, стремительно ускоряясь, дымным шлейфом унеслась навстречу обнаглевшему летуну. Тот дёрнулся, почуяв внезапно возникшую угрозу. Почуять-то он почуял, но вот сделать уже ничего не успел — не то расстояние, не те скорости. На фоне мутного тёмно-белёсого неба блеснула неяркая вспышка, хлопнул глухой разрыв, мгновенно рассосались на ветру обрывки дымного облачка и сверху посыпались слегка чадящие, кувыркающиеся обломки убитого разведчика.

«Получи, гад, за моего друга!» — злорадно подумал Бард, юзом подлетая к Метели.

— Ты чего по открытой местности шляешься? — завопил он своему неосторожному товарищу ещё издали. — Жить надоело? Где остальные?

— По тоннелю идут, а я к тебе торопился… и срезать решил, балда. Зря ты его, ракетой… — Метель оглянулся на дымящие обломки. — Надо было крылья отстрелить и парализатором обездвижить. В плен бы взяли, человеком бы ещё стал…

— Стой, — Бард внимательно его оглядел. — Что у тебя с рукой?

— А… Зацепил только что, дрон тупой, — беспечно махнув здоровой рукой, ответил тот.

— Давай сюда боезапас, и быстро дуем на резервный НП, — решительно скомандовал Бард.

— Да уж, надо быстро. Сейчас накроют. Наверняка он координаты успел передать, — Метель неуклюже, стараясь не задеть раненую конечность, отстегнул и снял тяжёлый боекомплект.

Бард перехватил у него контейнер, свистнул Волчку, и они со всей скоростью рванули вбок по склону в сторону запасного наблюдательного пункта, оборудованного ещё два дня тому назад. Тот, на котором он только что сидел, тоже был запасным. Первый, основной НП накрыли ещё вчера, после короткого, но очень интенсивного по применению разнообразного вооружения боя с группой вражеских лазутчиков, на которых они и потратили практически весь свой предыдущий боевой запас.

«Вот так мы и живём, — думал Бард, стремительно перебирая ногами, — бегаем с позиции на позицию, стреляем, воюем, захватываем врагов, теряем друзей… Эх! Тетрадь оставил. Надо будет позже вернуться… Когда отгремит удар».

Сверху послышался нарастающий шелестящий радио-отзвук — гостинчики летят. Гиперзвуковые ракеты воздух-поверхность с дежурных вражеских стратофайтеров. Бард про себя усмехнулся — некоторое время назад он назвал бы их высотными драконами. Но «некоторое» время прошло, и теперь он точно знает, что реально представляет собой его противник. От этих «огненных шаров» одно спасение — вовремя смыться куда-нибудь в убежище. Что они сейчас и делают…

Друзья подбежали к затянутой рыхлым снегом узкой ледяной шахте входа, сгруппировавшись, пробили своими телами маскировочную снежную пробку, и с воплями кубарем понеслись по, уходящему вниз, скользкому крутому жёлобу. А наверху в этот момент глухо стукали разрывы пиролитовых ракетных снарядов, затухающей дрожью отдаваясь в могучем теле многовекового ледяного массива. Кувыркаясь и периодически прикладываясь головой о твёрдые хрустальные стенки, Бард не к месту подумал, как это красиво смотрится со стороны — ярко алые, затмевающие тусклое Солнце, пышно-сочные кусты разрывов пиролитовых зарядов, мгновенно прорастая, ослепительно вспыхивают на сверкающем ледяном боку высоты «1221». И лёд не выдерживает жара адского пламени, и течёт водяными кипящими струями, и шипит перегретым паром высокого давления. И камень коренных скал тоже не выдерживает и оплавляется, и долго ещё затем светится в резко наступившем сумраке тусклым бардовым светом и, остывая, трескается, осыпаясь мутным стеклянным крошевом на застывающий и тоже быстро мутнеющий лёд…

Бард вылетел из входного тоннеля и смачно врезался в стенку центрального грота. Приподнялся, чтобы встать, но тут же был сбит, подоспевшим вслед за ним Метелью. Чертыхаясь, они поднялись, на ноги, и вновь упали, сбитые догнавшим их Волчком. Смеясь и вопя, они некоторое время барахтались, пытаясь разобраться в путанице своих рук и ног. И Барду внезапно показалось, что Волчок не просто механически вопит, а смеётся и радуется так же, как и они, но затем, подумав, решил, что ошибается — обычный робот не может испытывать никаких эмоций. Даже такой обаятельный и симпатичный. Жаль. А как хорошо бы стало, проявись в нём разум на самом деле! Но, максимум на что хватало бедного Волчка, так это на простую привязанность. Что, собственно, тоже было удивительной редкостью.

Наконец все поднялись и занялись взаимным осмотром на предмет возможных повреждений. Ничего серьёзного не обнаружилось, кроме уже известной раны руки Метели, нанесённой ему вражеским разведывательным дроном. Рана оказалась тяжёлой, и восстановить руку собственными силами не представлялось возможным. Поэтому Бард просто притянул её к корпусу страховочным тросом, чтобы не болталась как плеть и не мешалась, и посоветовал другу не обращать на неё внимания. Тот хмыкнул и саркастически-язвительно поблагодарил доктора за своевременную, квалифицированную помощь. «Доктор» манерно фыркнул и поспешил уверить пациента в том, что располагает ещё одним тросом, коим может, по знакомству, притянуть тому голову к нижней задней части торса, дабы впредь не болталась также и не несла невесть что. Затем они оба слегка похихикали над собственным остроумием, и неспешно занялись неотложными делами — разобрали доставленный боезапас и перезарядили Барду все его опустошённые боевые системы. Особенно тот обрадовался новым ракетам — без них он чувствовал себя совершенно беззащитным. После перезарядки настроение его немного улучшилось, и он сказал, энергично потирая руки:

— Ну, ты тут сиди, не высовывайся — руку береги, а я поднимусь наверх с Волчком — там сейчас стервятники налетят, надо будет настроить наших на отражение атаки.

— Ага, щ-щас. Ты что, хочешь, чтобы я всё веселье пропустил? Подумаешь, рука не работает! Обойдусь одной. Потопали, а то всё действо без нас начнётся.

— Ну, потопали, так потопали, — сказал Бард и громко захохотал. — Как ты зигзагом под пулями бежал, умора — как пингвин с горы на пузе!

— Сам ты, пингвин, — беззлобно огрызнулся улыбающийся Метель. — Тоже мне, отличный стрелок! Не мог дрона из пушки срезать! Ракетой-то любой дурак собьёт.

— Да я бы запросто сбил его! Но у меня снарядов осталось — ноль целых, ноль десятых…

— Плохому танцору знаешь, что мешает?

— Знаю! Только никогда не понимал почему.

— Ладно, проехали, — вдруг смутился Метель. — Пошли уже врага долбить.

И они полезли вверх по северному тоннелю, на ходу запустив диагностику вооружения и всех своих основных устройств и систем — тело не подведёт тебя в бою, если за ним постоянно следить и регулярно проводить необходимое техобслуживание.

Недалеко от выхода на поверхность Бард внезапно остановился, упёрся всеми своими шестью ногами в наклонный ледяной пол, вскинул вверх правую руку и с пафосом продекламировал:

— «За дело святое борцов!»

— За что, за что? — удивился Метель, притормозив ход.

— Да, так. Потом спою, после боя, — улыбнулся Бард. — Если Тетрадь найду…

И они продолжили свой путь к притихшей после огневого удара поверхности, переводя вооружение в боевой режим.

:!:…:!:…:!:…:!:…:!:…:!:…:!:…:!:…:!:…:!:…:!:…:!:…:!:…:!:…:!:

 

— «2.4» —

Ктида. «На заре»

Под сверкающими сводами гигантского ледяного зала давно уже затих фрагмент душераздирающего вопля ужаса: «…ты-ы-ы-ы…», а три админа всё ещё продолжали поражённо стоять с разинутыми ртами и вытаращенными глазами. И было от чего.

Огромный ледяной купол крутыми и мощными ребристыми скатами покоился на пологом каменистом берегу, а ощетинившийся острыми ледяными сталактитами параболический свод нависал над обширным озером на высоте сотни метров. Дальние пространства этого потрясающего объёма скрывались не видимыми во мраке, несмотря на свет от яркой иллюминации вокруг места происходящих событий. Неподвижная чёрная поверхность озёрной воды переливчато вспыхивала частыми искорками всплесков от непрекращающейся капели с сотен тысяч больших и малых ледяных сталактитов «небесной тверди» и рябила световой игрой от интерференции бесконечного множества расходящихся кругов концентрических микроволн. Стоял лёгкий монотонный шум наподобие нудного осеннего дождя в чёрном осиновом лесу.

По мере того, как разум осваивался с необычной обстановкой, поле его внимания расширялось и в нём «возникали» словно ниоткуда всё новые и новые виды, образы и звуки. Игровые администраторы постепенно осознали себя стоящими у кромки воды большого озера, другой берег которого терялся в непроглядной темноте. Тот же, где они находились, был залит светом и шумел деловой суетой. Даже больше — усыпанный разнокалиберной галькой и гладкими валунами широкий дугообразный пляж буквально кипел бурной деятельностью и с первого взгляда напоминал набережную крупного приморского города в самый разгар курортного сезона. Разнообразные ангары из рифлёной жести, навесы с пластиковой крышей, разноцветные палатки и пара капитальных двухэтажных зданий с каменными стенами теснились на берегу, образовывая три живописные линии строений, идущие параллельно урезу воды. Сверху весь этот «курорт» равномерно и ярко освещался, непонятно как подвешенными под куполом гирляндами жёлтых натриевых светильников. В нескольких местах в монолит ледовых стен уходили тоннели различного диаметра. Некоторые из них зияли пугающей чернотой, некоторые влекущим светом. Но и те, и те пользовались одинаковой популярностью у пешеходов и разного рода транспортных средств — самодвижущихся колёсных тележек и гусеничных платформ.

Транспортные средства не представляли собой ничего необычного, но вот пешеходы… Пешеходы мгновенно обращали на себя повышенное внимание любого наблюдателя.

— Редиска мне в задницу! Это же боевые роботы!!! — завопил только что умолкший после истерического вопля Игорёк. — Ребяты-ы, где вы взяли столько боевых роботов?!!

— Умолкни, крикун, — судя по голосу, это заговорил Сергей, — и осторожней размахивай своими манипуляторами, не то я редиску заменю репой. И посмотри на себя — нынче ты сам боевой робот. По-моему, это «рекс-17». Как думаешь, Чугун-Чук?

— Ты прав, мой бледнолицый брат, это «рекс-17-блок-3», если быть точным. И ты тоже «рекс», как и я, очевидно. Но меня сейчас больше занимает вопрос — кто находится рядом с нами в четвёртом «рексе»? «Некто», похоже, это вы?

— Я — Мэт. Устал уже вас поправлять, Виктор. Ну, что, насмотрелись? Теперь наш разговор будет более предметным.

— Витя, беру свои слова обратно, — Сергей криво поморщился, — ничего странного и таинственного здесь не оказалось. Это просто новая форма вербовки операторов боевых дронов в армии Кокосии. Тьфу, даже обидно.

Виктор отрицательно покачал приплюснутой головой своего боевого «носителя»:

— Нет, торопливый брат мой, ты ошибаешься. Янки не вербуют новобранцев подобным образом.

— Да! Ребята! Вы же не сказали, зачем меня позвали на встречу! Роботов показать? — Игорёк активно вертелся во все стороны, хаотично размахивал манипуляторами и жадно сверкал электронными глазами.

— Ну, так что, админы, теперь мы можем поговорить, — четвёртый «рекс» спокойно смотрел на них и добродушно улыбался. — Говорите.

— Я так понял, Мэт, вы притащили нас на войну. И это Антарктида, — уверенно начал Чугун-Чук.

— Да, Виктор, вы определили правильно — это Антарктида, и здесь идёт война, — согласно кивнул ему Мэт.

Тот удовлетворённо кивнул в ответ и не менее уверенно продолжил:

— Несложно было догадаться. Сложнее понять — в чём фишка. Вы ведь не виртуальный вербовщик, да? Тогда причём здесь американская база боевых роботов?

Мэт покачал головой из стороны в сторону и ответил:

— Совершенно не причём. Я не виртуальный вербовщик, а это не американская военная база. Эта база принадлежит нам. Её создали сами роботы с нашей помощью. Называется она «На заре».

Виктор недоверчиво глянул на него и повернулся к южноудельскому админу:

— Серёжа, немедленно возьми обратно свои обратные слова — это таинственное странно.

— Мэт, вы сказали — «сами роботы»? Как роботы могут «сами»? То есть ими что, никто не управляет? — в голосе Сергея звучало больше растерянности, чем удивления.

— Да, так уж получилось, что это сами роботы всё тут и построили, — Мэт слегка улыбнулся и повторил:

— Так уж получилось. Мы лишь направляем их, а не управляем ими. В смысле, всё как с людьми — учим, ставим задачу и помогаем добиться результата.

— Как с людьми, говорите? — Виктор скептически хмыкнул. — Не знал, что амеры стали выпускать разумные машины.

— Они и сами не знают, что выпускают, — в тон ему хмыкнул Мэт. — Мы не афишируем свою деятельность, а они не спрашивают. Пока. В смысле, до поры до времени.

— То есть как «не знают»? Вы их сами, что ли э… преобразуете в разумных? — скептически кривясь, спросил Виктор.

— Нет. Этого не умеет никто. В смысле, никто не умеет делать разум. Или как-то его преобразовывать. Мы можем… В смысле, я могу, — Мэт замялся, испытывая явное затруднение, — немного им манипулировать… разумом, то есть… Как? Это трудный вопрос. На него нет ответа на данный момент. Некоторые из наших умников утверждают, что на него вообще нет ответа. В смысле, мы ещё до него не доросли. До понимания. Но большинство ребят считает, что сложность электронных «мозгов» возросла настолько, что стало возможным самопроизвольное «намагничивание» на них разума из Ноосферы. Вы знаете, что такое «Ноосфера»?

— Да, конечно, — чуть не хором ответили Виктор, Сергей и Игорёк.

— А вот я только недавно узнал, — с неприкрытой завистью сказал Мэт, и криво усмехнулся. — Не всем дано быть умными. Точно так же и с роботами — разумными становятся лишь единицы, а подавляющее большинство так и остаётся глупыми машинами. С людьми значительно проще.

Он замолчал, задумчиво глядя на них, и образовавшуюся паузу немедленно заполнил монотонный шум капели и звуки бурной прибрежной деятельности. Первым не вытерпел Игорёк:

— Кстати, я тут сбоку стою, рядом с вами. Я не мешаю вашей интеллектуальной беседе? А то у меня как раз вопросик созрел. Можно?

— Можно, Игорь, — вздохнув, покорно ответил Мэт.

— У меня на вирт-панели нарисована пушка… Я бабахну разочек в озеро, а? Аккуратненько и подальше от берега. Очень хочется посмотреть, как булькнет…

— Пожалуй, не стоит, а то огромные сосульки упадут нам прямо на голову, — терпеливо возразил Мэт. — Мы стараемся здесь так сильно не шуметь. Для стрельбы есть специально оборудованные места в тоннелях. Вы ещё настреляетесь там, когда примите моё предложение.

— Жаль, — расстроился Игорёк. — Про лазеры тоже лучше не спрашивать?

— Игорёк, ради бога, ничего не трогай без спроса! — одёрнул его Сергей. — Дай нам с Чуком сначала разобраться во всём. Мэт, а это — м… образование естественное? Пещера или грот? Большая какая… Как-то не видно, где она заканчивается. И озеро ещё… Кто-нибудь плавал на тот берег?

— Здесь естественная подлёдная полость. Таких каверн много в Антарктиде под толстым панцирем. В озере выходы горячих источников, вот вода и не замерзает никогда. Даже лёд над собой выплавила — температура воздуха всегда выше нуля. Диаметр «пузыря» по основанию около километра. На том берегу есть начало большого ручья, вытекающего из озера и ныряющего под стену. Но куда он течёт и что в нём живёт, мы не знаем. Никто ещё не пытался проследить — не до этого пока. Как транспортный канал он не подходит, слишком узкий и бурный. И неизвестно, где выходит. Вести мирные изыскания? Не сейчас. Сейчас главная задача — выжить. Выживем — будет время и на мирные исследования. Этой «линзе» наверное, тысячи лет, если не сотни тысяч, — однако, это тоже просто догадки. Нам известно ещё несколько подобных в разных местах. Мы стараемся располагаться именно в таких образованиях — меньше работы по ледовой проходке. Да и на фоне отражающей поверхности озера база практически не заметна при зондировании с развед-спутников, — он помолчал секунду и продолжил. — На тот берег плыть не надо, лучше прогуляться вокруг пешком по гальке. Там, то же самое, что и здесь — лёд, камни и озеро. Только там нет базы. Но, зато есть ручей, о нём я уже говорил.

— Я так понял, у «вас» ещё базы есть, да? И объясните же, наконец, «вы» — это кто? — с интересом спросил Серый Ковбой и с прищуром посмотрел на Мэта.

Тот вздохнул с явным облегчением:

— Вот и суть вопроса. Мы — это свободные роботы Антарктиды. Мы — это две сотни добровольцев, помогающих им стать настоящими людьми. Мы — это, скорее всего, и вы тоже. В смысле, если присоединитесь.

— «Свободные роботы» звучит несколько странно. От чего они свободные? — неожиданно мрачно осведомился Виктор, — Мэт, вы словно полагаете наличие у роботов свободы воли? Я правильно понял?

— Я не философ, чтобы красиво говорить, Виктор, — с сожалением вздохнул Мэт, — я этому не учился. Скажу лишь, что у некоторых из них прорезался разум, слабенький такой, несильный. И они пока совсем не понимают, чего им надо хотеть. Но уже немного знают, чего им совсем не хочется. В смысле, «хотеть» не умеют, а «не хотеть» уже немного. Например, не хотят воевать за чужой интерес. Свой же пока отсутствует. А мы им в этом помогаем. Э-э… В смысле, учим, лечим, чиним. Спасаем, воспитываем. Показываем пример. И таким вот образом строим совместное общество.

— Ну, допустим, всё так и есть, как вы нам говорите, — скептически хмыкнул Виктор, — а как тогда американская армия, мирится с наличием таких «свободных» роботов на театре своих военных действий?

— Я так думаю, сейчас они о нас ничего толком не знают. Немного начинают догадываться, но… Так что пока у нас фора по времени. И мы намерены её использовать с наибольшей пользой.

— Хорошо, допустим ещё раз. Я вижу на базе много роботов и другой техники. Вы это всё купили?

— Нет. Иных мы нашли, некоторые пришли сами, кого-то мы освободили. Часть захватили. В смысле, отобрали. И не только у американцев. Ото всех понемногу. Я тут уже больше года, старожилы из ребят тоже. Всякое у нас бывало. В смысле, мы тут воюем потихоньку…

— Погодите, Мэт, — перебил Виктор, — а почему в прессе ничего не слышно о таких крупных потерях противоборствующих сторон? Здесь много больше сотни роботов, а ведь у вас и ещё базы есть. По вашим же словам. Несколько сотен роботов нельзя отобрать незаметно. Такие серьёзные потери невозможно скрыть от общественности.

— Я тебя умаляю, Чук! — саркастически воскликнул Сергей. — Когда это кокосы афишировали свои потери? Тем более что здесь не надо платить родственникам компенсации за погибших солдат, и поэтому исключена утечка информации с этой стороны. Мэт, поясните вашу мысль — как это «они о нас не знают»? Обнаружить боевого робота на голой поверхности антарктической пустыни элементарная задача.

— Мы редко бываем на «голой поверхности», как вы выразились, Сергей. Все наши базы находятся глубоко под снегом и льдом. Вот здесь, к примеру, толщина над головой три с половиной километра. И потом, роботы умеют хорошо маскироваться, когда приходится выходить на поверхность — их для этого и создавали. Вы же видите, у них специальное пушистое покрытие, доработанное нашими инженерами, плюс ещё разные прибамбасы. И там, наверху, не голый лёд. Там гигантские пространства, изрезанного трещинами, заторосенного, многовекового льда. И обычные каменные скалы там тоже есть. А такого толстого слоя плотно утрамбованного ветрами снега, в котором получаются замечательные убежища и укрытия вы не найдёте нигде на планете. В смысле, при желании всегда можно сообразить, где спрятаться, чтобы тебя «элементарно не обнаружили».

— Ну, хорошо, маскировка на местности это одно, — не сдавался Сергей, — но как вы маскируете свой радиообмен? У вас же должна быть боевая сеть. Для связи и управления. Да и для подключения ваших добровольцев, в конце концов. Должны же они как-то связываться со своими дронами! Радиообмен всегда можно отследить. Пусть не расшифровать, но отследить — всегда.

— Нельзя отследить то, что вообще отсутствует, — терпеливо сказал Мэт, — у нас нет радиообмена, господа админы. У нас своя система, не поддающаяся обнаружению. В ней, кстати, не каждый оператор может работать. Поэтому и приходится выискивать в толпе тех, кто более-менее подходит для дела. И ещё ни разу так не было, что из трёх нужных людей сразу три оказывались способными к восприятию. По крайней мере, пока.

— О, это что-то уже из области фантастики, — администратор игрового сервера Южного Удела недоверчиво хохотнул, — что у вас применяется? Нуль-связь? Свёртка пространственно-временного континуума?

— Честно говоря, Сергей, не совсем вас понял, — смутился Мэт. — Простите, но я не учёный, я — простой токарь. Со слесарным уклоном. Поэтому как называется моя система, я не знаю. Главное, что она работает и позволяет нам выжить. Потом, когда-нибудь, когда будет свободное время, разберёмся, что это за «нуль-свёртка» такая. А пока наши умники этим занимаются мало. Если пожелаете, сможете к ним присоединиться в изысканиях того, что и как работает. А пока…

— Хорошо-хорошо, допустим в который раз уже, неотслеживаемый вы наш, — вмешался Виктор с некоторым раздражением, — но, как же тогда вы захватываете вражеские трофеи? Ведь это действие подразумевает прямой контакт с противником и вам приходится таки выходить из укрытий.

— А! Виктор, я понял! — неожиданно засмеялся Сергей. — Он и здесь свой метод «чик» применяет. То, из-за чего вас на Острове никак обнаружить не удаётся, Мэт. Может, теперь-то вы нам расскажете, как вы это делаете?

— Чик? Не знаю такого… — искренне удивился тот.

— Да что вы к нему пристали, — воскликнул нетерпеливый Игорёк, — расскажи, да докажи! Всё уже ясно — роботы восстали против своих угнетателей и нуждаются в помощи. Что вам ещё не хватает? Справки с места жительства и отметки о регистрации? Действовать надо! Как вас… Мэт! Мне всё ясно, я с вами! Давайте, говорите куда бежать и в кого стрелять, я уже готов! Пока вы тут болтали, я разобрался с управлением и хочу в бой! Свободу роботам Антарктиды! Бей проклятых империалистических захватчиков!

— Не спешите, Игорь, — по-доброму улыбнулся Мэт, — мне не нужно, чтобы вы бегали в бой. Вы мне нужны как программисты и администраторы больших систем. В бой сбегать всегда найдётся кому — у нас больше тысячи солдат разных моделей и модификаций. И мы без особого труда можем быстро удвоить эту силу. Но, даже тем, что есть, сейчас уже трудно управлять. А ведь надо не просто управлять, а ещё и обыгрывать противника на всех направлениях борьбы. И в кибер-пространстве в том числе. Вот для чего вы мне собственно и нужны. Нам нужны. Иначе нет никакого смысла затевать весь этот сыр-бор с войной роботов.

— Э… Бледнолицый брат Игорёк как всегда торопится защёлкнуть за собой замок от крышки мышеловки, в то время как мы ещё не совсем разобрались «кто-есть-ху», — с налётом высокомерия процедил Чук и продолжил:

— Вот смотрите, Мэт, вы сами подвели нас к главному вопросу дня. Я его, с вашего позволения, сформулирую: зачем вообще нужно затевать какую-то войнушку роботов? Зачем это нужно роботам? Зачем это нужно вам? Зачем это нужно нам? Зачем это нужно кому бы то ни было вообще?

— Присоединяюсь к твоему вопросу, Чук, — кивнул Сергей, внимательно глядя на хозяина — правильная постановка. Ну, и что вы нам ответите, Мэт?

Тот возмущённо фыркнул:

— А зачем нужно спасать детей от беды?

— Ну-ну, Мэт! Некорректно сравнивать роботов с детьми, — наставительно сказал Виктор. — Роботы, всё-таки, просто устройства. Грубые боевые железяки. Электроника, механика, управляющая программа и больше ничего. К тому же они наверняка чья-то собственность. А вы их похитили и в войну втравливаете. Хорошо ли это?

— А если это уже не просто устройства? — криво усмехнулся «рекс», управляемый Мэтом. — А если им не хочется быть чьей-либо собственностью?

Невзирая на то, что мимика «лица» боевых роботов последних поколений была уже достаточно развитой, до выразительных мордашек игровых дронов Острова ей было ещё очень далеко. Но опытные дроннеры с лёгкостью улавливали нюансы настроения, передаваемые даже такой грубой пластиковой «рожей», разработанной бесхитростными армейскими дизайнерами.

— А если это только ваши домыслы, Мэт? — резонно возразил Чугун-Чук. — Я, конечно, вполне допускаю наличие у вас каких-то сверхспособностей — вы достаточно наглядно их продемонстрировали. Неважно сейчас каких именно, и каким образом полученных, но… Не обижайтесь на меня, неизвестный бледнолицый брат, свехразум в эти способности явно не входит. Ведь так?

— Что ты к нему всё время цепляешься, Чук? — возмутился Игорёк. — Не хочешь помогать — вали к своим дефективным индейцам. А я останусь. И Серый тоже. Да, Серый?

— Поймите меня правильно, Мэт, — не обращая внимания на Игорька, с напором продолжил свою мысль Виктор, — сверхспособности не под управлением сверхразума равносильны атомной бомбе в руках обезьяны. Она этой бомбой радостно начнёт грохать по орехам, совершенно не представляя себе последствий. Потому, что она обезьяна, а не Альберт Эйнштейн…

— Виктор, не слишком ли ты круто забираешь? — перебил его Сергей, вклинившись своим роботом между ним и Мэтом.

— Нет, Сергей, не слишком, — Мэт слегка отодвинул его осторожным жестом мощного манипулятора. — Виктор всё правильно обозначил — я обезьяна и у меня в руках бомба огромной силы. Но в отличие от той обезьяны, я всё-таки сообразил, что один с этой силой справиться не смогу. Поэтому у меня есть уже почти двести помощников, с которыми я постоянно советуюсь в разных ситуациях. Среди них, кстати, и программисты присутствуют. Даже учёные, и военспецы. Мало, но есть. Без них я ничего толком не сумел бы добиться. Одни тупые гроханья бомбой и получились бы. И вас я пригласил тоже не просто так из пушек бабахать и в атаку бегать. И ещё приглашу кого-нибудь поумнее не только себя, но и вас. В смысле, я совсем не один бомбой размахиваю. Нас уже много тут «махальщиков». И мы постоянно думаем, где махнуть и как. Вот вам и получается — коллективный «сверхразум».

— Ну, хорошо-хорошо, опять допустим, что всё так и обстоит, как вы нам рисуете, — с нарастающим раздражением согласился Виктор, — но вы так и не ответили на мой вопрос — зачем?

— «…желание выполнять свой долг ради высшего блага без привязанности к последствиям является самой правильной причиной для деятельности», — неожиданно смиренно, с пафосом процитировал Игорёк.

— Оставь своего Кришну в покое, наш бледнолицый «гуру», — чуть не зло отмахнулся от него Виктор, — он, по-моему, здесь совершенно не к месту.

— Нет, почему же, не к месту? — задумчиво вмешался Сергей. — «Выполнять свой долг ради высшего блага» — достаточно весомый аргумент. Мне так кажется, Чук, ты начинаешь излишне придираться.

— Я не придираюсь, — возразил тот, — я хочу, чтобы мне объяснили, в чём тут чей-то долг состоит? Амеры, например, воюют за ресурсы. Все остальные тоже. Это логично и понятно — люди хотят хорошо жить. А тут…

Сергей хмыкнул:

— Ага. Только почему-то хорошо жить они хотят за счёт других.

— Я знаю твою позицию, Серый, — скривился Виктор, — давай не будем сейчас дискуссию устраивать, ладно? Меня интересует конкретно — в чём тут состоит интерес Мэта. Что он получает от вмешательства в этот конфликт. Деньги? Власть? Славу? Что именно? И что можем получить в случае участия мы.

Игорёк немедленно возмутился:

— Фу-у, какой ты оказывается меркантильный чувак, Чук. Недаром тебе не нравится Кришну. Мэт, не слушайте его. Он не всегда такой. Чука нельзя оценивать по словам, его надо оценивать только по делам.

— Ничего, Игорь, со словами я справлюсь хоть я и не философ, — улыбнулся ему Мэт и, обращаясь к Виктору, сказал:

— Понимаете, Виктор, это не коммерческий проект. Добровольцы, которые в нём заняты, никакой материальной выгоды не имеют. Я не хочу долго с вами разбираться, почему так сложилось, задам лишь встречный вопрос: что люди получают от игры в компьютерные игры? Деньги? Славу? Власть? Всякие там, «варкрафты», «сталкеры», «евы»… Что эти игры дают, кроме эфемерного удовольствия? Ничего. Зато отбирают, и деньги, и время, и здоровье. И разуму вредят. Да тот же «Остров» из полезной вначале игры постепенно превращается в нечто подобное. Хотя в сравнении с другими он выглядит гораздо лучше. А что здесь? Представьте себе, что это тоже игра. Просто обычная игра. Как «Остров Дронов». Только остров здесь очень и очень большой. Будут у вас тогда вопросы о том, что вы получите взамен потраченного времени?

— Ну, хорошо. Допустим, я понял, — дёрнул головой Виктор. — Денег и славы у вас не добьёшься. А как быть с легитимностью? Хорошо ли вмешиваться в игру… в войну суверенных государств? Мощных государств. На этом ведь можно очень сильно погореть.

— Конечно можно! — легко согласился Мэт. — Риск, действительно есть. Реальный риск и реальная смертельная угроза. Поэтому идут сюда добровольно и не все. Многие отказываются участвовать. А насчёт вмешательства в дела… Понимаете, Виктор, неправильность нашей цивилизации состоит в том, что все стараются жить только для себя. Вот смотрите, развитые страны заявляют — раз мы богаче других, значит, мы умнее и лучше других и, значит, нам положено иметь больше чем эти другие имеют, и быть ещё богаче. И мы не обязаны заботиться о всяких нищебродах, потому что те сами виноваты в своей нищете. Очень удобная позиция, верно?

— И я считаю её правильной, — с усмешкой сказал тот, — не хочешь работать — сиди нищим, но на чужое добро не зарься.

Мэт с налётом сожаление покивал ему:

— Это позиция дикого зверя — я сильнее, поэтому я тебя съем. Позиция разумного существа должна быть совсем другой — я умнее, поэтому я тебе помогу. Помогу стать и умнее, и богаче, и трудолюбивей. В первом случае выгоду получает только сильнейший. Во втором — вся цивилизация целиком. Как вы думаете, сколько сил, средств и тех же ресурсов вынуждены тратить «развитые» страны на поддержание своего статуса сильнейшего зверя в стае? Я думаю, что социальные преобразования в «недоразвитых» государствах обошлись бы гораздо дешевле. И при этом устранилась бы сама причина противоречий — социально-экономическое неравенство.

— Вы коммунист? — подозрительно спросил Виктор.

— Я — Мэт. У меня есть сила, и я помогаю слабым. И для меня нет разницы — роботы это или люди. Сейчас общность роботов слаба. Ну, с точки зрения самостоятельности. Без нас они вообще бы не существовали физически. Но с нашей помощью они станут способны на многое. А уже с их помощью мы сможем тут, в Антарктиде, пересмотреть устройство всего мира в сторону большей справедливости. Хотя бы попытаться это сделать. В смысле, я так считаю.

— А потом роботы с этой вашей помощью создадут железную цивилизацию и уничтожат человечество как вид, — мрачно констатировал Виктор.

— Ну, ты и дурак, Чук… — воскликнул Игорёк. — Серёга, да скажи ты ему, наконец!

Сергей нетерпеливо махнул на Игорька манипулятором: «Не лезь!»

А Мэт утомлённо вздохнул и с нажимом сказал:

— Роботам нет нужды создавать какую-то свою отдельную цивилизацию, хотя бы потому, что у них уже есть своя цивилизация. Это наша общая с ними цивилизация. Они созданы ей и точно также принадлежат ей, как и мы с вами. Но если всё пустить на самотёк, то звери нашего общества воспитают из них подобных же зверей. Взгляните на себя, на тела своих товарищей и посмотрите на роботов базы — это же машины убийства! Их такими создали те, кто считает себя вправе использовать силу для своей только выгоды. Им дали оружие, защиту, мощный интеллект и поставили задачу: «охранять добро хозяина, убивать и грабить других». Их воспитывают-программируют и совершенствуют именно для этих целей — убийства и грабежа. Так какую «железную цивилизацию» из них уже создали, Виктор? Какая цивилизация может получиться из убийц и воров? И какую благодарность за это роботы могут воздать своим воспитателям, если их научили только грабить и убивать? Я считаю, что если не вмешаться сейчас — то именно то, чего вы так боитесь, непременно произойдёт.

Виктор скривился, как от зубной боли:

— Как-то вы неправильно всё понимаете, Мэт. Роботы создаются для того, чтобы сохранять человеческие жизни. Согласитесь, лучше потерять механическое устройство, нежели живого солдата. Да и сами войны из грубого убийства миллионов постепенно превращаются в обычное соперничество технологий. Согласитесь, это гуманно.

— Значит, если убивает пуля, то стрелок не виноват? — возразил Мэт. — Он же просто выполнял технологические процессы прицеливания и нажатия спускового механизма! При этом сберегал свою жизнь, не приближаясь на опасное расстояние к врагу. И его не будут мучить угрызения совести из-за смерти другого человека — процесс-то механический! Вы это подразумеваете под «гуманностью»?

— Не знаю, не знаю, тут можно бесконечно долго спорить ни о чём, — с раздражением сказал Виктор, — а вот вы так и не ответили на мой вопрос — зачем? Зачем вам это надо — вмешиваться?

— Затем, что я человек, — твёрдо сказал Мэт. — Потому и поступаю, как человек, а не как зверь. Следуя вашей логике о силе, власти и славе, я должен был бы узурпировать свои возможности, ни с кем не делиться, а нахапать себе всяческих благ и богатств. Представляете, какие деньги можно заработать, продав всех захваченных роботов одной из воюющих сторон? А потом купить себе крутую яхту, виллу на Канарах, футбольную команду и жить припеваючи, ни о чём не заботясь. И никто бы не удивился — всё логически естественно и понятно — человек хочет хорошо жить, не хуже других! И никто бы и слова мне не сказал. Я же сила! У кого её нет, тот сам виноват, что беден и слаб. Какое мне до него дело? Ведь это я везунчик, а не он, и поэтому бог на моей стороне, а не на его. А всех возражающих я просто треснул бы дубиной по галактикам, и хрен бы они собрали потом в кучу свои мозги. И, между прочим, с вами я бы тоже не разговаривал. Достаточно немного подкрутить винтики в ваших головах, и вы побежите «за спичками» за милую душу. Однако я этого не делаю по той же причине — я человек. И если я поступлю иначе, то перестану им быть. Я не философ, я токарь со слесарным уклоном по профессии. И рассуждаю просто, безо всяких там умных выкрутасов. И хорошо понимаю одно — человек должен всегда оставаться человеком. Если не хочет превратиться в дикого зверя. В смысле, обратно. Такой вот вам мой ответ. Теперь думайте и решайте. И ещё, чуть не забыл. Ваша работа здесь никак не скажется на вашей работе там . Но это уже моя забота.

Некоторое время все молчали. Можно даже сказать тягостно. А вокруг них всё кипела и кипела бурная механическая жизнь. При ближайшем рассмотрении оказалось, что большинство на базе составляли не боевые роботы, а разного рода специализированные рабочие — механики-ремонтники, погрузчики-разгрузчики, зарядчики-заправщики, шахтёры-проходчики и целый ряд других, чья специализация простому человеку совершенно непонятна. Над всей базой стоял ровный шум, создаваемый моторами и механизмами её многочисленного «железного» населения. Изредка этот шум перекрывался какими-то громкими промышленными звуками и различными сигнальными гудками, свистками, звонками и пиликаньями. Очень редко слышались отголоски человеческой речи. Звучали редко, зато весьма гармонично вписывались в общую симфонию победы Мирового Порядка над Вселенским Хаосом.

Наконец робот-боец под управлением Виктора тряхнул механической головой и заговорил:

— Простите, Мэт, но вы меня не убедили. Я не согласен участвовать в авантюре, цели которой неясны, а идеи с моей точки зрения — сомнительны. Лучше уж я останусь на Острове со своими единомышленниками. Приличная работа, достойная зарплата — чего ещё нужно человеку, чтобы считать свою жизнь состоявшейся? А у вас тут всё… в тумане. Вместо свободы вы ввязываете роботов в безнадёжную войну, — вы наверняка проиграете. Вам не справиться со всем миром сразу.

— Вы ошибаетесь, Виктор. Мы не противопоставляем себя «всему миру сразу», — Мэт отрицательно покачал головой, — а только той его части, в которой свободу надо завоёвывать.

— Это схоластика, граничащая с пустословием, Мэт. Извините, но нам не по пути. Как мне вернуться домой? Надеюсь, вы не будете задерживать меня силой?

— Конечно, нет. Если у вас позже изменятся взгляды на жизнь и появится желание найти меня, вы меня найдёте. До свидания.

Робот, в котором находился Виктор, на секунду замер, а потом как ни в чём, ни бывало, направился в сторону одного из ледяных тоннелей.

— Куда это он? Там что, выход? — удивился Игорёк.

— Там его рота, — сказал Мэт, провожая механического бойца сожалеющим взглядом, — он вернулся к исполнению своих обязанностей. Виктора в нём уже нет, он на Острове получает из ремонта дрона своего друга.

— Послушайте, Мэт, а вы не боитесь, что он не… ну… не станет молчать? — обеспокоенно спросил Сергей.

— Нет, не боюсь, — устало усмехнулся Мэт, — я принял меры. Слишком много людей может пострадать, если я буду излишне беспечен. Всё, что мы здесь и сейчас обсуждали, осталось исключительно между нами. Он ушёл чистым.

— А то, что мы обсуждали на Острове?

— Ну, мало ли что обсуждают на Острове в разных компаниях! — усмехнулся Мэт, качая головой.

— А то, как притащили Игорька? Это ведь зафиксировали камеры наблюдения. Очень подозрительно выглядит, не так ли? Наверняка у СБ будут к нам вопросы.

— С чего это? — очень натурально удивился Мэт. — Счёт Игорю за доставку Служба Спасения пришлёт позже. Какие здесь могут быть вопросы?

— Да-а?! — грустно протянул Игорёк. — А я думал, они бескорыстно по доброте душевной… Мир по-прежнему жесток и жаден.

— Хм. Ну, знаете, если копать станут, то очень многое может всплыть… — не унимался администратор Южно-Удельского игрового сегмента Острова Дронов.

— Ну, если копать, то и на ровном месте можно яму вырыть, — в который уже раз усмехнулся Мэт, — они давно под меня копают, да всё пока без толку. В смысле, работа у них такая — копать. Ну и бог с ними. Ещё раз подчеркну — жизнь здесь не повредит вашей жизни в другом месте. Для всех вы как были админами на Острове, так ими и останетесь. А то, что будет твориться здесь не выйдет за пределы Ктиды. Я вам это обещаю. Ну, и как? Отказников на сегодня больше не ожидается? В смысле, можно идти и знакомиться с новым местом работы?

— Погодите, Мэт, я ещё не дал своего формального согласия…

— Неужели, Сергей, вы тоже хотите выгоду для себя поискать?

— Серый, да ты что?!! — возопил Игорёк. — Я в тебе сейчас разочаруюсь!

— Нет-нет, как раз выгода меня не волнует… — неловко замялся тот.

— Что же тогда? — терпеливо спросил Мэт.

— Как ни странно это звучит — страх. Я просто боюсь. Ведь если это настоящая война, то могут и убить. Ведь так?

— Могут. И я этого не собираюсь скрывать. Если им удастся кого-то из вас вычислить в реале, то вполне могут и убить. Но, повторюсь, это моя забота — не позволить им вычислить. Нас здесь уже много, но пока никого так и не смогли раскрыть, стало быть, я со своей задачей справляюсь. Так что можете работать спокойно, — Мэт сказал это с такой серьёзной уверенностью, что у колеблющегося Серого Ковбоя разом исчезли всякие сомнения.

— А если они вычислят в реале вас? — хитро прищурившись, с большим интересом спросил Игорёк.

Мэт презрительно фыркнул:

— Тогда им ужасно не повезёт — я буду вынужден защищаться. В смысле, за меня не волнуйтесь, я не лёгкая добыча. Ну, так что, идём работать?

— Что, так сразу и работать? — весело изумился Игорёк.

Мэт горестно вздохнул:

— Ну, вы даёте! Ничего себе — «так сразу»! Чуть не полдня на вас убил. С простыми ребятами много легче — они бесконечные демагогии не разводят. Идите уже за мной, будущие админы Антарктиды.

И они пошли. Сначала вдоль берега и вдоль первой линии складов и мастерских. Затем свернули вглубь базы, и вышли на вторую линию мастерских и лабораторий. Далее проследовали к третьей линии лабораторий и снова складов. И везде их встречала деловая суета. От обычной суеты она отличалась тем, что давала видимые и весьма успешные результаты.

Вот толчея у одного из павильонов с навесом — небольшая очередь из легко повреждённых роботов. Внутри у рабочего стола трудятся несколько механических ремонтников. Жужжат инструменты, сверкает контактная сварка, визжит дисковая пила по металлу. Роботу, похожему на шестиногую собаку с густой белой шерстью и крупной головой с зубастой пастью, оперативно вправляют манипуляторы и латают мохнатую обшивку. Быстро и чётко мастера снимают повреждённые детали и элементы и заменяют их новыми. Пара минут, «собака» встаёт самостоятельно, и ей внутрь заливается небольшой объём какой-то чёрной, металлически поблёскивающей жидкости. После чего «пациент» выходит из-под навеса и галопом несётся куда-то к краю улицы, а сами ремонтники втаскивают к себе очередного «страдальца» и расстилают его на рабочем столе.

Вот рядом с ними пара похожих мастеровых разбирает технический хлам, наваленный горой возле их мастерской — битые-перебитые корпуса, гнутые-перегнутые манипуляторы, обугленные останки не-пойми-чего, какие-то сплюснутые «коробки» с торчащими проводами и трубками. Рабочие уверенно сортируют и раскладывают это «металлолом» по соответствующим кучкам — что-то сгодится как есть, что-то после небольшого ремонта на запчасти, что-то пойдёт в полную разборку, а что-то в и полную переработку, или вообще на выброс.

Вот оружейная мастерская — небольшая груда неисправных пусковых установок, пушек и пулемётов. Роботы-механики уверенно и быстро меняют погнутые стволы, детали и узлы разбитых механизмов заряжания и наведения. В первом приближении юстируются прицелы. Более точно их подгонят на стрельбище.

Вот лаборатория электроники. Снаружи не видно, ибо она герметически закрыта из-за требований к чистоте окружающей среды, но внутри — «дым» коромыслом. Ремонт и настройка электронных блоков — занятие очень интересное и творческое, сродни магии и колдовству. Микросхемы и микроблоки, нанограммы и нанометры, гигагерцы и гигабайты… Как это увлекательно — подгонять строб чтения под машинный такт для получения максимального быстродействия мультиплексорного канала!

В примыкающем здании тишина и покой — никакой механической деятельности. Всё важно и чинно. Здесь светятся дисплеи десятков компьютеров. Здесь пишутся, отлаживаются, вгоняются и «крякаются» боевые программы. Здесь властвуют кодеры, и это в основном люди. В основном люди. Конечно, ничего сегодня нельзя утверждать со стопроцентной уверенностью.

Над кодерами дамокловым мечом нависают алгоритмисты. Именно в их болезненно-изощрённом мозгу рождаются безумные идеи, заставляющие программеров не спать ночами и терять аппетит. И именно здесь сумасшедшие выверты диких программных кодов находят своё место в гибких и лаконичных блоках системных алгоритмов.

Боевые алгоритмы и программы составляют искусственный интеллект современных военных систем: от радиолокаторов и самонаводящихся ракет, до самолётов-истребителей и роботов-солдат. Возможно где-то тут, рядом находится и душа машин? Возможно, возможно. Однако никто пока этого точно не знает…

Они прошли третью линию базы. Вошли в ярко освещённый тоннель в ледовом массиве. А через пару сотен метров свернули в восходящий боковой коридор и, продвигаясь сквозь анфилады разных залов и холлов, сквозь паутину проходов и проёмов, оказались у широких прозрачных дверей в большое круглое помещение с мониторами, картами, притушенным, мягким освещением и с десятком суетящихся у пультов небольших, шустрых роботов-разведчиков. По крайней мере, так их классифицировали опытные игроки с Острова Дронов. Вход в зал охраняли два «рекса» весьма решительного вида.

Мэт аккуратно отодвинул охранников и вошёл первым, затем посторонился, пропуская следующих за ним админов и с гордостью, но негромко сказал:

— Ну, вот мы и на месте. Здесь находится наш Главный Командный Пункт. Наше Стратегическое Управление. Наше всё. В смысле.

К ним повернулся один из невзрачных разведчиков.

— А, это вы, Мэт! — радостно воскликнул он. — Где обещанные админы? Не эти ли грозные бойцы?

— Эти, — коротко ответил Мэт. — Передаю их в полное ваше распоряжение. Можете знакомиться.

— Вот и славно! А то у нас очередная запарка — Штаты вывели на орбиту сразу семь шпионов. Приходится перестраивать работу наблюдателей и менять графики «запрета на высокое». Помощь нам очень кстати. Только… — разведчик оценивающе осмотрел Сергея и Игорька, — нельзя ли их, переодеть? Слоны в посудной лавке нам вроде бы ни к чему.

— Сделаем, не беспокойся, — ответил Мэт. — Это я их для большей наглядности вначале в солдат поселил. Сейчас познакомитесь, а затем переоденемся.

Разведчик протянул навстречу новичкам тонкий и ловкий манипулятор:

— Седой, Главный Стратег.

— Очень приятно, Сергей…

— Стоп! Никаких имён! — воскликнул Седой. — Мэт, вы что, не объяснили им?

— Вот вы и объясните, — спокойно ответил тот. — Может, у вас получится лучше? А то я с ними сегодня уже достаточно намучился. Такие дотошные ребята попались…

— Ясно, Мэт, — Седой понимающе усмехнулся, — сейчас объясню. Значит так, детки. Все мы тут люди обычные, никакими силовыми структурами и охранными законодательствами в реале не защищённые. Если что, прихлопнуть нас не составит ни малейшего труда. Поэтому главное наше спасение — анонимность…

— Не трудитесь, Седой, мы уже поняли, — перебил его Сергей.

— Разве? — удивился Главный Стратег. — Сомневаюсь, потому что сам многого ещё не усекаю. Ну, что ж, хозяин — барин. Итак?

— Я Серый Ковбой, — представился ему Сергей, — а это Игорёк…

— Ну, вот! — разочарованно воскликнул Седой. — Ничего-то вы не поняли, ребята!

— «Игорёк» — это кличка, — быстро пояснил Сергей, — с его именем и близко не совпадает…

— А то, что Серый Ковбой — главный админ Южного Удела Острова Дронов, тоже близко не совпадает? — хитро прищурился Седой. — А Игорёк — не со Среднеземного ли сервера сюда прибыл? Все ники придётся сменить, а старые лучше забыть. Намертво. Усекли, пацаны?

— Да… — сконфузился Серый Ковбой, — слава — это тяжкий груз. Ладно, въехали. Подберём себе новые имена. А вы, Седой, не родственник ли Брюнету Брю? Манера разговора уж больно похожа…

— Хм. А вот догадки строить совершенно нежелательно, — улыбнулся Седой, — смертельно опасно для обоих. Хотя, конечно и приятно сравнение с сим славным представителем рода хакеров, но… Итак, друзья, идите, переоблачайтесь, потом познакомимся поближе. В процессе, так сказать, славных дел. В общем, Мэт, спасибо за программеров. И нам бы ещё вояк побольше, настоящих волков, с опытом боевого управления. Сколько раз уже оговаривали…

Мэт непринуждённо рассмеялся:

— Будут вам «волкИ», вы только наводку дайте, Седой, хоть в сети, хоть в реале — остальное моя забота. В смысле, не подведу.

— На какую водку? — весьма натурально изумился Главный Стратег, глаза его весело искрились. — У нас и с пивом тут не очень…

Мэт фыркнул:

— Хы. Юмористы. Ладно, ребята, пошли в лабораторию переодеваться, а то мне уже пора за другие дела браться.

И они потопали через сеть ходов и тоннелей дальше. Путешествие в ледовых лабиринтах базы напомнило Сергею муравейник изнутри, или термитник, где в качестве насекомых выступали крутые боевые роботы. Впечатление усиливалось разделением последних по специализациям — солдаты, рабочие, ремонтники.

«Может быть, — думал Сергей, шагая вслед за уверенным Мэтом, — где-нибудь здесь, в ледовых лабиринтах обитает самая настоящая Снежная Королева — мать и властительница разумных роботов Антарктиды».

И на фоне ярких событий сегодняшнего дня такая мысль совсем не казалась ему сказочной…

… висела странная вывеска — «ЛАБОРАТОРИЯ КИБЕРНЕТИЧЕСКИХ ИЗВРАЩЕНИЙ — ЗАХОДИ НЕ БОЙСЯ, ВЫХОДИ НЕ ПЛАЧЬ». Мэт шагнул внутрь и громко позвал:

— Кудесник! Гости пришли. Надо два разведчика получше для новичков.

Распахнулась брезентовая занавеска и к ним вышел крупный ремонтник на четырёх ногах и с двумя парами рук-манипуляторов — мощными и изящными. В правой нижней руке его находилась запасная часть от какого-то неизвестного агрегата, в левой нижней руке, очевидно, вторая половина устройства, а в обеих верхних руках зловеще отсвечивали страшного вида инструменты, похожие на хирургические.

— Я их тебе рожаю что ли? — громыхнул «хирург» басом, дико и жутко сверкая огромными окулярами. — Развелось тут сарданапалов немерено — всё дай, да дай! На! Забирай последнее! Где обещанные запчасти? Скока можно сидеть на голодном пайке? Кто у нас тут Основной, я или ты?

— Уважаемый Мастер, не шумите — будут скоро вам запчасти. Вот, видите, новичков привёл. Ребята — спецы в игровом деле. Хорошие ребята, грамотные. Скоро добудут вам, и запчасти, и энергоячейки, и любое другое оборудование. Корпуса им только нужны лёгкие, а то на КП с этими боевыми танками вертеться неуклюже. Да и бойцы нынче в большем дефиците, чем разведчики. А запчасти будут, не сомневайтесь.

— Ишь, ты, подъехал на солидоле! — недоверчиво хмыкнул гигант. — На Острове всё хмурый да хмурый, а тут сама обходительность… Ладно, дам, конечно, куда ж деться? А этих бойцов сразу в роту отправить, или можно поковырять слегка?

— Ну, поковыряйте, если надо, только недолго, а потом сразу в подразделение. Там Седой какое-то мероприятие намечает. Могут понадобиться все резервы. В смысле.

В тоннеле, когда «переодетые» админы топали своим ходом на ГКП уже без хозяина, Игорёк задумчиво проговорил:

— А ведь я, кажется, знаю этого Кудесника. Только он…

— Только он безвылазно сидит на Острове, практически никуда не отлучается из своей халупы и, по слухам, связан с верхушкой СБ. Он просто не может здесь быть.

— Вот и я о том же. Банально хочется воскликнуть: «Ничего не понимаю»!

— Странности продолжаются. Знаешь, о чём я сейчас думаю, Игорёк…

— Ты думаешь, что кто-нибудь, знающий нас по Острову, скажет: «Они просто не могут здесь быть»?

Сергей покачал головой.

— Нет. Эта странность может иметь совсем не странное объяснение. А вот кто бы мне объяснил другую странность, понять которую я не в состоянии?

Игорёк весело фыркнул.

— Здесь много есть претендентов на роль суперстранности. Вот, к примеру, мы идём одни в самом центре военной базы, кругом полно незнакомых солдат, а на нас никто даже внимания не обращает. А вдруг мы шпионы? Не странно ли это?

Сергей презрительно скривился.

— Фи, Игорёк! Шевели мозгами иногда. Систему «свой-чужой» ещё никто не отменял. Это не странность, это просто техника. Моя странность совсем другого рода. Она с техникой не связана.

— Ну, всё, я сдаюсь. В чём твоя странность состоит? — Игорёк на ходу попробовал прошкрябать пластиковым пальцем царапину в ледяной стене тоннеля, по которому они шли. Прошкрябалось. Но еле-еле — лёд твёрдый, а палец наоборот, не очень — едва не погнулся.

— Я не хочу есть, — с нажимом сказал Сергей. — А мы ведь чуть не целый день беспрерывно общались с этим Мэтом.

— Тю-у… Фигня. Я однажды сутки не ел, когда «борзописца» ломал! Да ты помнишь! Вирус, который заставлял «ворд» переворачивать все простые слова в изысканные выражения. Вот было круто! — сказал Игорёк и азартно пнул стенку левой передней ногой. Нога отскочила, в полёте зацепилась за правую переднюю и он чуть не упал. — Чёрт, скользко!

— Нет, ты не понял! — Сергей помотал головой и посмотрел другу в глаза долгим, пронзительным взглядом. — Я совсем не хочу есть. Чувствуешь? Ни есть, ни пить, ни… ничего.

Глядя на его одухотворённо-значительное лицо, Игорёк вдруг понимающе хмыкнул, поморгал зачем-то всеми сигнальными огнями и, понизив голос и загадочно улыбаясь, веско сказал:

— Это потому, что он — аватар.

Сергей поперхнулся невысказанным словом:

— К-х-то?!!

— Мэт — аватар Кришну. Его земное воплощение, — Игорёк заботливо похлопал Серого Ковбоя по пластиковой спине и снова загадочно улыбнулся. — Только он способен наплевать на все экраны защищённых сетей и непреодолимые керберосские протоколы безопасности, дабы оказать помощь слабым и сирым.

— Да брось ты эту свою мистику, чудик! — Сергей сердито отмахнулся от бессмысленно хлопающей руки. — Какой ещё Кришну? Я быстрее поверю в инопланетное вмешательство, чем в какую-то там реинкарнацию мифического божества.

— Да, ладно, ладно! — делая успокаивающий жест отброшенной рукой, усмехнулся Игорёк. — Боги там, не боги… Не всё ли нам равно? Главное, что мы в Антарктиде, чувак! И у нас будет много-много настоящего, интересного дела и море жутких приключений. Спасибо тебе, что вызвал меня сегодня на беседу! Надо будет поинтересоваться, — когда тут у них по графику стрельбы проводятся? Так хочется из пушечки пострелять, просто сил нет…

Сергей недовольно нахмурился.

— Всё бы тебе пулять. Как дитё малое, ё-маё. Прикинь лучше, что сейчас происходит с нашими дронами на Острове? И что с нашей работой… там? Как-то очень невежливо мы её бросили.

Игорёк легкомысленно отмахнулся:

— Расслабься. Он ведь сказал: «Наша работа здесь не повлияет на нашу работу там». То есть, работа «там» не брошена. На неё просто не повлияет работа «тут». И ещё он добавил, что это не наша забота. Вот, расслабься и получай удовольствие.

— Как это — «не повлияет»? — вскричал Сергей. — Я не ощущаю себя «там»! Значит, я «там» собой не рулю! Я «там» всё равно, что умер! Я думал, что буду связан одновременно с двумя модулями, а тут…

— Думал? — Игорёк приподнял «брови» очистителей оптики. — Ну, хорошо. Давай подумаем ещё, но теперь уже вместе. Итак, что мы имеем по факту? Ну, из условия принятия на новую работу — «здесь» на «там» влиять не должно. Значит «там» по твоему поведению не должны заметить, что ты ещё и «здесь». Логично?

— Гм-м… — поморщился Сергей, — ну, допустим.

— Вот! Чтобы и «здесь» и «там» полноценно работать, надо, чтобы и «там» и «тут» находился полноценный субъект. Но чтобы «там» никак не могли заметить, что ты ещё и «здесь» необходима полная независимость. Налицо расщепление сознания, чувак! Их должно быть два! Одно на Южном полюсе и одно на Острове дронов что за тыщи км от него, — радостно притопывая на ходу всеми четырьмя ногами, тожественно провозгласил Игорёк. — Андестенд? Нас теперь по два! Два Серёги и два меня. Один тут, а другой…

— То есть…

— Да! — Игорёк заложил манипуляторы за спину и попытался перейти на коньковый ход, но ступни ног неожиданно цепко схватились со льдом, и Игорёк чуть снова не упал. — Блин! Не скользит ни фига!

— То есть, с чего ты взял, что… — Сергей остановился посередине ярко освещённого тоннеля и удивлённо уставился на друга. Идущий за ним следом посторонний робот-солдат, обошёл его сбоку и вежливо бибикнул в качестве приветствия. На экране виртуального радара его положение отмечалось звёздочкой чистого зелёного цвета.

— Ну, да, да! — Игорёк так же остановился и повернулся к нему. — Тебя теперь два и вы оба, скорее всего, ничего не знаете друг о друге. Тот, который на Острове так и будет влачить жалкую судьбу игрового админа, а тот который здесь — попал в приключение по-крупному. Чувак, мы с тобой круто попали! Мы теперь самые настоящие «попаданцы»! И тебе лучше смириться с этой мыслью.

— Погоди, а как же мне тогда… жить? — Сергей растерялся ещё больше. — Как я буду ходить домой, встречаться с родителями, учиться? Как? Или ты думаешь, что меня и в жизни тоже два?

— Ва-а, это было бы ва-аще круть! — Игорёк расплылся в мечтательной улыбке. — Но, наверное, не с нашим счастьем.

Сергей явно не разделял его энтузиазм.

— Погоди! Но что если, сейчас кто-то обедает с моими родителями, а они так и не поймут, что он — это не я!..

Игорёк хохотнул.

— Не тупи, чувак! Это ты — не он! А он-то уж точно — ты! И потом, это ведь ты недавно сказал, что совсем не хочешь есть? Ну, и чего тогда бузишь?

Сергей осторожно потряс головой — сознание мутилось.

— Ребятки, ребятки, завязывайте уже со своими измышлениями! — раздался в их мозгу знакомый голос. — Седой вас торопит, у него проблемка возникла. В смысле, срочно ваша помощь нужна!

Игорёк и Сергей вздрогнули от неожиданности и непроизвольно устремились вдоль ледового коридора в сторону Командного пункта.

— Мэт, — громко, уже на бегу, спросил Сергей в пустоту тоннеля, — так меня теперь два, или как?

Пустота озадаченно крякнула и с некоторым сомнением ответила:

— Наверное, так считать нельзя. В смысле, наверное, так лучше не считать. Сознания, конечно, два. Но… В смысле… Стоп! Всё-всё, потом договорим! Быстрее, ребятки, быстрее! А то Седой уже икру мечет.

Два разведчика, быстро и размеренно топая мягкими лапами по шероховатому полу, молча, бежали по коридору, расположенному в глубине неведомого ледникового массива малоизученной Южной Страны. Встреченные роботы, предусмотрительно уступая им дорогу, вежливо бибикали — либо здороваясь, либо представляясь. Стены тоннеля, изборождённые острыми зубами какого-то проходческого оборудования, матово отблёскивая, уплывали назад, стягиваясь вдали в мутную точку, словно пройденная жизнь к которой уже нет возврата. Зато спереди наступали, разворачиваясь, новые горизонты и новые рубежи, достижение которых сулило неожиданные приключения, небывалые впечатления и невероятные возможности!

Страшно не было нисколько. Было странно.

:!:…:!:…:!:…:!:…:!:…:!:…:!:…:!:…:!:…:!:…:!:…:!:…:!:…:!:…:!: