*

Некоторое время Мэт сидел за кухонным столом и тупо пялился в кружку с недопитым зелёным чаем. При этом покачивался из стороны в сторону и невразумительно бормотал. Невразумительно потому, что никак не мог уразуметь, что такое с ним сейчас произошло. Нет, он всё ясно осознавал и представлял, так сказать, «умозрительно». Но вот описать… Это было выше его лексических возможностей. Да и умственных тоже. По-простому говоря, у него не было подходящих слов и понятий, чтобы выразить случившееся ужасное явление. Ужасное потому, что он только что, реально, видел происходившее за многие тысячи километров от себя. Видел не по телевизору, не через Интернет, и не каким-либо ещё понятным техническим способом. Чему бы он сроду не удивился и уж тем более не испугался. Видел он неизвестно как, и неизвестно, через что — через какой-то синий огонёк, который был неизвестно чем. Более того, это неизвестно «что» с ним разговаривало, задавало вопросы и даже предложило посмотреть на Педро Крота в интерьере. И действительно показало в интерьере и во всей красе! В этом интерьере он сразу узнал таверну сталкеров «Боржч». Отсюда можно предположить, что непонятное тепло, так напугавшее его у «Боржча» и далее, напрямую связано с этим неприятным персонажем — с Кротом. Может тогда и вся мозголомка, случившаяся с ним два года назад в Четвёртом Бастионе, тоже имеет прямую связь с Педро Кротом? И истинной целью их тогдашнего с Валетчиком похода было сломать ему мозги, а не устанавливать какие-то там «маячки»? Что за дела творятся на Острове? Во что это там заигрались всякие «педро» со «святыми луками»? Что за борщ со сметаной там варится? И кто виноват в том, что из его жизни вычеркнули два года? Два года «психоломки».

Он отхлебнул несладкий чай, поморщился и отхлебнул ещё.

Однажды ему довелось попасть в автомобильное происшествие. Он тогда только начинал самостоятельно ездить на своей машине, и навыка управления у него ещё не было. На скользкой дороге его занесло и, пока он не справился с ситуацией, успело несколько раз развернуть вокруг своей оси и еле-еле не размазало о каменную стенку. Тогда его удивил один момент — во время самого происшествия он нисколько не испугался, не потерял хладнокровия и действовал быстро и уверенно. Но затем, когда всё уже было позади, его стало немилосердно трясти так, что он не сразу смог завестись и поехать дальше. И вот тогда-то он испугался по-настоящему.

Вот и сейчас его весьма заметно трясло, а в голове была каша. И она кипела. То есть, он просто был уверен, что голова у него перегрелась и кипит. Он осторожно потрогал холодными руками лоб — нормальный, тёплый, дым не идёт. Кошмар, о чём он думает!

«Ага, ты ещё крышу проверь, на месте ли, — саркастически фыркнул он, — а то, может, её уже нет — уехала!»

Однако полноценный сарказм не получился, так как машинально он поднял глаза в гору, явно отслеживая положение неустойчивой крыши. И тогда он сам себе строго сказал:

«Ты, совсем уже ничего не соображаешь, дурик. Чё, больше думать не о чем? Давай, думай нормально, и решай, кто виноват и что дальше делать».

Да! И вот что странно — при всём при этом, его почему-то не покидало ощущение, что всё нормально. Всё здорово и прекрасно! И дальше непременно будет ещё лучше, чем прежде, и все его теперешние проблемы сгинут в омут и больше оттуда не выгинут. Ну, в смысле, пупец им придёт. Полный. Проблемам.

«Вот, блин! Сходил, называется на прогулку, проверил свою психику. Были у меня просто глюки и непонятки в душе, а теперь стали мега-глюки и мега-непонятки. Стал я видеть и ощущать то, что раньше никогда не видел и не ощущал. И главная непонятка — это я реально вижу и ощущаю, или только думаю, что вижу и ощущаю? И даже больше! Это я реально думаю, о том, что думаю, что вижу и ощущаю, или я на самом деле ни о чём таком не думаю, а просто сижу и думаю, что думаю?»

Бр-р… Он тряхнул головой, залпом допил чай, сунул в рот ломтик колбасы и стал механически жевать.

Однако, во всём хаосе невнятных мыслей и терзаний, ясно выделялся один утешительный момент — непонятный синий огонёк, или попросту — «Синий» — не жил своей жизнью как хотел. А слушался Мэта беспрекословно. Вернее, Мэт сам управлял им. Так же спокойно и без напряжения, как, например, своей рукой. Захотел, вселил его в «лохматую точку», захотел — выселил. То есть, налицо контроль над ситуацией — хоть слабое, но всё же утешение.

Внезапно далёкая тёплая «точка» пропала, как выключилась. Он насторожился и «всмотрелся» внимательней — что ещё, куда делась? Но сколько он, ни всматривался в западную сторону, видно ничего не было. Сплошная темень, и всё.

«Вот! Только начал привыкать к ситуации, как снова-здорово! Была, и нету. Почему была — вопрос. Почему нету — второй. И что это вообще такое — вопрос вопросов! Мега-вопрос мега-вопросов! А ответов-то, нет! Тю-тю-тю…»

Тут он заметил, что грызёт ногти сразу на обеих руках.

«Тьфу, шизик! Никогда за мной такого не наблюдалось. Не дай бог, мать увидит, точно скорую вызовет, — подумал он. — Вот они тогда приедут, и сразу на все твои вопросы вколют тебе в задницу один огромный ответ, Петя. Мега-ответ! По самые эти самые».

«И сразу все твои вопросы кончатся, и будет тебе тогда полное счастье. Петюня. Потому, что ты, Петюня, дурак, в школе не учился и институтов не кончал и на вопросы отвечать не приучен — токарей-слесарей не учат, как с синими огоньками обходиться надо. Точить-сверлить, учат. Нарезать-разрезать, тоже учат. Даже станки с программным управлением тебе под силу, токарь, а вот, что-то умное придумать с этой синей… с этим синим, ты не в состоянии. Вот и выходит, что никакой ты не токарь, а самый настоящий пекарь. Хотя… нет. Настоящим пекарем быть, тоже большой интеллект нужен».

Он всё сидел на кухне за столом, и было уже поздно, и уже очень хотелось спать, и ни черта было не понятно. И постоянно присутствовало ощущение нереальности происходящего — просто не верилось, что всё это происходит с ним. А синий огонёк в его душе умиротворённо колыхался, ничем другим его не тревожа, наоборот, от него веяло спокойствием и домашним уютом. Вот тебе и на. А за окном, на улице, в реальном мире, прохрумкала и провзикала сквозь морозную мглу какая-то весёлая компания — шумела музыка из мобильников, хохотали девчонки и басовито ржали пацаны. Было им весело и беззаботно, а ему было тоскливо и завидно — хорошо им, нет у них никаких проблем с синими огоньками, островами и нереальными тенями. Он встал, открыл холодильник, взял с боковой стенки бутылку — сибирская водка, настоянная на зёрнышках лимонника манжурского, разрезанных напополам. Затем вдумчиво взглянул на ровные рядки розовых пластинчатых ломтиков копчёной кеты, лежащих на тарелочке в обрамлении нежно-зелёных листиков маринованной черемши. Слегка взболтнул прозрачную как роса, с лёгким светло-жёлто оттенком, огненную жидкость — новогодними искорками вспыхнули мелкие пузырьки, закручиваясь в хрустальных водоворотах и… поставил на место. Хорошая это штука, да только сейчас совсем не хочется ему туманить свой и без того затуманенный мозг. Вырубил на кухне свет и потопал к себе.

— Ма, я посижу чуток, и спать.

— Да, сынок, спокойной ночи!

Хитромордый Кеша, конечно, уже занял оборонительную позицию под компьютерным столом, и приготовился без боя её не сдавать. Мэт усмехнулся: «Сиди, глупыш, никто тебя не тронет сейчас. Я не долго».

Напялил, не спеша, обязательные сетевые атрибуты — перчатки и обруч, и воплотился в танке-обсерватории в образе своего боевого «мула».

Снеж и Стеклярус о чём-то спокойно беседовали. Снеж ещё не закончила зарядку, а Стеклярус уже перестал суетиться. Мэт некоторое время, молча, их разглядывал, не подавая вида, что вернулся. Они болтали о всякой ерунде — чем Карпаты отличаются от Урала, что у них есть схожего, и где в конечном итоге лучше провести улётный отпуск, и вообще. Сплошной флуд. Он смотрел на них, смотрел, в полной отрешённости от действительности, пока не обнаружил, что опять видит нечто.

«Ну, вот, начинается, — с вялой тоской подумал он. — Сейчас на меня посыплются всякие напасти — и буду я всё видеть, всё слышать, и ещё, — не дай бог! — всё знать. И за что мне такая радость?»

Нет, «тёплых точек» на этот раз не наблюдалось. Зато, глядя на Стекляруса, он ощутил его образ. Да, именно образ. Не вид! Но образ — лёгкое прозрачное облачко с радужным отливом, даже скорее, лёгкий намёк на облачко — вот ближайшая аналогия этому видению. И он его не видел — он его ощущал. То есть, видел тем же, чем и «точки», не глазами, а… Чем? И в этом прозрачном, эфемерном облачке он различал мельчайшие мерцающие… крапинки. Их было много — мириады, и они, посверкивая, качались на незримых волнах. Кружились, образуя сияющие вихри и светящиеся туманные водовороты. Плыли, уносимые течениями пылающих еле ощутимых огненных потоков… И было это завораживающе красивое зрелище. Даже нужно сказать — прекрасное видение. Такое, что дух захватывало. Сначала все крапинки показались ему совершенно одинаковыми. Затем стали замечаться особенности — размер, цвет, характер мерцания, скорость вращения и даже вес у всех были отличные. И всё это он замечал тем лучше и чётче, чем дольше и внимательнее всматривался в этот, блистающий, неожиданно открывшийся ему мир.

«Надо же, — с лёгким удивлением подумал Мэт, — человек изнутри весь светится! И как это всё похоже на звёздные системы! Даже созвездия можно различить. Это прямо как звёздный мир, как Вселенная. Да, Валетчик, то есть, Стеклярус, сюда бы твой телескоп нацелить да посмотреть».

Возможно, и даже, скорее всего, наверное, этот, ощущаемый им образ на самом деле «выглядел» совершенно не так, как ему это показалось. Просто, встречаясь с новым, неведомым ранее явлением, наш разум пытается подобрать ему наиболее подходящую аналогию из своего арсенала известных и уже устоявшихся понятий и определений. И точность приближения к действительности в отображении нового явления будет тем выше, чем богаче и обширнее этот арсенал.

Через некоторое время он с неохотой оторвал «взгляд» от внутреннего мира Стекляруса и перевёл его на Снеж — непохожесть и похожесть одновременно — другая форма облака и другие очертания «созвездий», вихрей и потоков — свой уникальный мир. Мэт не считал себя романтиком, наверное, потому, что не знал точно, что это такое. Но сейчас он залюбовался красотой внутреннего мира своей недавно обретённой подруги, и с замирающим дыханием следил за стройными изменениями в его структуре. Это было нечто невообразимое — вселенная Снеж казалась ему прекраснее всего, что он когда-либо видел. Во-первых, это сияющие своей чистотой и необычайной сочностью краски; во-вторых, это плавные и изящные изгибы звёздных спиралей и скоплений; в-третьих, это кристальная ясность и прозрачная глубина всего её облачного образа; в-четвёртых… в-пятых… Он заворожено смотрел и смотрел не в силах отвести «взгляд» от этого дивного видения. А Снеж всё беседовала со Стеклярусом, и в её внутреннем мире происходили самые разнообразные изменения. И неожиданно он понял, что улавливает, чувствует суть этих изменений.

«Это, наверное, её эмоции, её настроения, — подумал он. — И мысли! Если так дальше пойдёт, то я смогу видеть и понимать всю её внутреннюю жизнь. И понимать её мысли! Совершенно неясно, зачем мне это надо, и почему именно мне? Но, что я могу с этим поделать? Я этого не хотел. Я даже не знал, ни сном, ни духом, что такое, возможно. Что вообще возможно такое хотеть. Наверняка мой дрон снова тут не причём, наверняка это я сам так умею. А роль дрона не более чем роль мушки на конце ствола — просто помогает прицеливаться. И стоит один раз «прицелиться», или, вернее, настроиться на кого-то, как дрон становится ненужным».

И чтобы в этом убедиться, и чтобы не было больше сомнений на это счёт… Он снял перчатки и обруч, бросил их на стол. А для чистоты эксперимента вырубил ещё и компьютер, нисколько не заботясь о корректности своих действий по завершению соединений и программ. Глубоко вдохнул, задержал дыхание, и медленно выпуская воздух сквозь сжатые губы, закрыл глаза. Экраны погасли, и компьютер затих. В комнате воцарились темнота и тишина. Плотные шторы не пропускали даже всполохи рекламных иллюминаций над административным центром их района.

Вначале было пусто. А потом, далеко-далеко на западе, сквозь плотно закрытые веки, опущенные шторы и тысячи километров зимней темноты, он увидел то, что ожидал. И совершенно этому уже не удивился…

Он лежал одетым на своей не расправленной кровати и спокойно спал. А его внутренний мир на подсознательном уровне вёл титаническую работу — усваивал и упорядочивал полученную за день информацию. Отголоски и промежуточные результаты этого труда иногда выдавались наверх, на рассмотрение дремлющего сознания, в виде сновидений с образами, звуками и ощущениями впечатлений. И далее, закреплённые ассоциативными связями, отправлялись на хранение в сплетения нейронных сетей. И использовались по необходимости.

Во сне он видел себя одновременно и со стороны, и изнутри — такой огромный, бескрайний, живой мир с сияющими звёздными россыпями обиталищ разума и таинственными тёмными туманностями первобытной, неосвоенной материи. По стремительным транспортным магистралям силовых полей неслись потоки энергетической плазмы, питающие все происходящие в этом мире события. Радужными всплесками радиаций вспыхивали мыслительные процессы, пронизывая упорядоченные структуры хранилищ жизненной информации, с газообразными облаками эмоций и пылевыми поясами несформировавшихся ещё понятий.

«Интересно, — думал он во сне, — это всё очень красиво и познавательно, но где же нахожусь здесь я? Где моя душа, которая определяет именно меня, а не какой-то там мыслительный процесс? Душа должна быть чем-то особенным, чем-то очень своеобразным, чтобы быть узнанной сразу и однозначно».

Но, ничего подходящего под свои представления он не видел. Процессы, поля, потоки, области, вихри… Должна же где-то быть душа! Не может же быть так, чтобы её не было! Ведь не зря же мы говорим: «на душе полегчало», «душа просит», «от души желаю», «душа поёт», «душенька моя»… Так что, определённо должна быть душа.

«Может, у меня ещё не хватает сил, чтобы видеть? Или, может, у меня не хватает ума, чтобы понять? Жалко, что я не астроном, — думал он, — может быть, будь я астрономом, я бы лучше разобрался, что здесь и как? Или, может, будь я каким-нибудь учёным, хотя бы, например, экономистом, я бы лучше смог понять, что я сейчас здесь вижу? В смысле, точно бы разобрался. И самое главное — как мне теперь с этим быть, и что мне теперь с этим делать?»

А мир его жил, не задаваясь подобными вопросами, своей неведомой и непознанной пока жизнью. В нём постоянно что-то происходило — вот, блеснув яркой вспышкой новой звезды, пришла к нему мысль: «Был я раньше просто психом, а теперь стал психом ненормальным». Звезда угасла — мысль ушла. Вот зелёная вспышка в прагматичном шаровом скоплении: «Всё, в понедельник иду в кадры требовать восстановления в прежней должности. Старых глюков у меня уже точно не будет, а новые ни в каких документах не отражены». Вот туманными, лиловыми облаками вторглись в поле его «зрения» смутные сомнения: «Да я ли это? Да со мной ли всё это творится? Может, во сне мне просто снится сон — что я пошёл на Остров, встретил Снеж, разбудил Синего в своей душе и вселил его в лохматую точку. Снится, что Валетчик заменил Стекляруса. И что я могу видеть разные непонятные штуки, например, как вокруг Снеж крутится чёрная муха…» И из мрачных пустот диких неосвоенных пространств гулким эхом донеслись до него неясные раскаты волн смутного беспокойства: «Что это за муха такая странная? Чего она к ней прицепилась? И не причинит ли она вреда или, не дай бог, какого-либо ущерба? В смысле, не опасно ли это?»

И пошли по бескрайним пространствам его внутреннего мира вспыхивать и разгораться разные встревоженные мысли на тему — что такого страшного может представлять эта муха для Снеж. Да и муха ли это вообще, ведь зима на дворе, и все действительно нормальные мухи спят до весны снулым сном. И затмив все эти неоформленные до конца сомнения и волнения, полыхнула в центре звёздного роя Верности и Долга ослепительно чёрная ультрафиолетовая вспышка сверхновой: «Восстань от сна! Прекрати дрыхнуть, она в опасности! Иди немедленно на Остров и покончи с угрозой навсегда!»

Конечно, он понимал, что с ним происходит что-то из ряда вон выходящее. Однако насколько это выходящее выходило из ряда вон, оценить не мог. Как не мог и осознать, что необычные, неведомые процессы, протекающие внутри него, достигли какого-то критического предела накопления, и совершили, наконец, логически обоснованный качественный скачок…

Он открыл глаза в темноту, и некоторое время бездумно смотрел на мерцающие в её глубине непонятные зелёные знаки. Потом внезапно осознал, что это цифры часов над монитором. Затем, со скрипом, до него дошло, что спал он всего двадцать минут, а чувствует себя хорошо отдохнувшим и выспавшимся. И тут волна адреналина, поднятая мыслью об опасности, ударила в сердце, и он проснулся окончательно. В голове была кристальная ясность без малейшего налёта сомнения:

«У меня появились необычные возможности. Я не знаю, откуда, что это такое и как оно работает. Но я также не знаю, как работает моё пищеварение, что совсем не мешает мне нормально питаться. Я не буду подобно разным ботаникам сидеть и ныть в бессмысленной тоске от невозможности придумать название непонятному явлению. Моей подруге угрожает опасность. Может, угрожает. Не важно. Я буду действовать, а уже потом подберу название к тому, что это есть на самом деле. Я немедленно отправляюсь к ней и приложу все силы для её защиты. В смысле, сначала стреляем, разбираться будем потом».

Синий огонёк в его непознанной душе весело колыхался, выражая полное согласие со своим хозяином. Время задавать вопросы прошло — настало время получать ответы.

«ОНИ у меня все ответят, и за всё», — хладнокровно подумал он, включая компьютер и устраиваясь в кресле.

-

 

**

Не доходя метров двадцать до холма с танком-обсерваторией, Педро сошёл с тропы и углубился в заросли мелкого ивняка, аккуратно протискиваясь сквозь плотно торчащие остекленевшие от холода прутики. Алекс шёл за ним шаг в шаг, стараясь не шуметь, что ему удалось сделать только с очень большим трудом. Неожиданно пучок жухлой, припорошенной снегом, травы перед ними сдвинулся в сторону, и из-под него возникла голова мелкого дрона-разведчика с выпученными глазами и чутко навострёнными ушами:

— Всё в порядке, Педро, они на месте — двое беседуют, третий в отключке.

— Конкретнее, пожалуйста — кто где?

— Дамочка и этот… Стеклярус, астроном, беседуют о природе гор. А тот, которого надо вести, Мет, тот в отключке. Уже с полчаса.

— Мет… Ну, что ж, спасибо за службу. Дальше мы поведём его сами, а ты действуй по расписанию. И чтоб никакой самодеятельности. Жану передай лично — только не по сети — все силы через час в точку сбора двенадцать. Повтори.

— Все силы в двенадцатую точку, через час, Жану передать лично.

— Действуй, боец.

Разведчик шевельнулся и беззвучно пропал в неподвижном ледяном кустарнике. Педро осторожно, чтобы не стряхнуть нападавший снег, приподнял маскировочную накидку, присел наземь и приглашающе похлопал рядом с собой:

— Прошу вас, дорогой друг, присаживайтесь рядом, эта накидка хорошо защищает и в инфракрасном диапазоне, а нам не нужна сейчас лишняя реклама, — и когда Алекс присел и укрылся накидкой, продолжил: — Не знаю, сколько мы тут проторчим, скорее всего, не слишком долго — наш клиент человек действия, раскачиваться не будет. Значит, скоро появится и начнёт действовать. Я примерно предполагаю, куда его может понести, но, как ты сам убедился недавно, могу и сильно заблуждаться на его счёт. Вполне вероятно, и даже, скорее всего, в его действия вмешивается некий «фактор-икс». Я ставил на тебя, Александр, в противовес и в противодействие его возможному проявлению. Точнее, на твой дар, но, пока я разочарован. Хотя, не будем спешить с выводами. Не так ли, кабальеро?

— Даже не буду ничего спрашивать, — пробурчал Алекс, — всё равно ты ничего не объясняешь. Сплошные загадки — икс-фактор, дар… Как дурил мне голову, так и продолжаешь этим заниматься. Прав был Карчмарь, ты…

— Ах, дорогой Алехандро, всё-то вы со своим Карчмарём усложняете. Везде-то вам служение и долг подавай — каждый должен служить, каждый должен работать в полную силу. И ничего себе в награду не просить. Это… — Педро неопределённо покрутил пальцами правой руки, — старая схема. Как все мы могли убедиться, она не работает. Дело в том, мой юный друг, что человек не любит, когда он должен. Человек любит, когда он хочет. Это непреложно. Вот, ты думаешь, Карчмарь постоянно работает потому, что он кому-то должен? Нет, Алекс, он работает потому, что он хочет и любит работать. И без работы он себя не представляет. Поэтому ему непонятно, как другие могут отлынивать от самого важного и самого интересного, по его представлению, занятия в жизни. И всех, кто не разделяет его мнения считает дармоедами и бездельниками. И нас в том числе. А разве это так? Вот ответь мне, амиго, ты считаешь себя дармоедом?

— Это ты специально теории свои толкаешь, чтобы на мои вопросы не отвечать, да?

Педро с сожалением на него посмотрел и с улыбкой покачал головой:

— Ответы на твои вопросы постоянно торчат у тебя под носом, дружок. Вы, дорогой Алехандро, не прилагаете усилий для их отыскания. А между тем, при вас было сказано и сделано достаточно, чтобы разрешить все ваши недопонимания.

Над Островом повисли ранние зимние вечерние сумерки. Ветер притих, тучи утончились, температура воздуха понизилась до пяти градусов ниже нуля по шкале Целься. Льющийся сверху серый, призрачный свет наполнил серыми призрачными тенями: окрестные кустарники, отдалённый лесок и низинки меж бугров вдоль ручья Белый. Тёмно синие сопки на севере, на границе с военной зоной, в серой ауре представлялись таинственными горами, за которыми скрываются неизведанные страны, полные нераскрытых тайн и не отысканных сокровищ. А на западе клубился холодный, душный туман. Сквозь который зловещим драконьим глазом мрачно светил багровый габаритный огонь на мачте Главного Ретранслятора Западноудельской Фактории.

Страшно и таинственно…

Алекс некоторое время задумчиво смотрел на запад. Туда, где за холмами, опутанными ржавой колючей проволокой с минными заграждениями и пулемётными гнёздами, притаился грозный Четвёртый Бастион. Там, во мраке подземелий, четыре разумных дрона, созданных Корнеем, два года скрывались от преследований «плохих» людей, стремящихся их поработить. И сами искали людей, способных не только воспринимать и поддерживать жизненно важную для них телепатическую сеть, но и стать бескорыстными друзьями. Эта задача оказалась для них непосильной. И один из них, Синий Куб, погиб в плену. А другой, Зелёный Куб, чудом был спасён Алексом из вражеских лап. Но при попытке вывести дронов из подземелий на свободу была нарушена телепатическая сеть. И теперь непонятные разумные создания находились в непонятном состоянии — то ли просто отключены, то ли умерли, то ли спали. Но только никаким образом не давали о себе знать. Алекс грустно вздохнул. Он тяжело переносил происшедшее, не умалял своей вины и не искал оправдания, наоборот — клял себя последними словами. И прилагал все усилия, чтобы восстановить утраченную связь. Пока безрезультатно.

Странные и загадочные события произошли вокруг него. Происходят сейчас, и собираются происходить далее… И ещё раз он грустно вздохнул.

— В себе копаешься? — мягко спросил Педро, не отрывая внимательного взгляда от танка. — Это хорошо, это полезно. Главное — не перекопай. И не забывай при этом думать. И делать верные выводы. Верные выводы, это главный продукт работы разума. Если их нет, разум работает вхолостую. Вот, чем, по-твоему, я занимаюсь на Острове? С позиции всего того, что ты обо мне уже знаешь.

— Шпионскими играми, — быстро ответил Алекс. — Одурачиванием легковерных.

— Очень правильное наблюдение. Именно так легко верящие и должны видеть. Надеюсь, ты уже не легко верящий? Сможешь определить, что мы с тобой тут делаем? Для чего мы притопали сюда через пол-острова? В какие игры мы играем? Совместно.

— А ты мне когда-нибудь, что-нибудь объяснял!?

— Тише. Мы же в засаде. У скаутов тонкий слух, а в танке их двое. По-моему, ты не нуждался в объяснениях. Сначала тебе хватало того, что вешал на твои уши я, а затем тебя вполне устроили наставления Карчмаря. А своё мнение у тебя присутствует, или ты не способен его сформировать?

— Странно ты говоришь, Педро. На основании чего я должен сформировывать своё мнение? Разве не из твоих пояснений, или того же Карчмаря, который значительно старше и знает больше моего?

— Отчасти да. Но! — Педро поднял указательный палец правого манипулятора вверх. — Используя любой источник информации, подходи к нему критически и никогда не полагайся на него полностью. Ладно, похоже, надо тебе кое-что разжёвывать…

Он повозился под накидкой, устраиваясь удобнее, и продолжил:

— Надеюсь, ты знаешь, что наш Остров — большая игровая площадка? Да? Замечательно! И то, что здесь играют кто, во что горазд, тоже? И некоторые не совсем по правилам? Отлично! У вас, Алехандро, все козыри на руках! В смысле, все исходные данные для анализа обстановки. Продолжим. Представьте себе некую организацию. Назовём её для простоты «Корпорацией». Которая не имеет представительства в нашей Игре, но имеет некоторое влияние на ряд игровых социумов-кланов. И даже на компании, ведущие проект Западных Уделов. Весьма сильное влияние. Правда, официально не доказанное. Надеюсь, пока. Ну, и… — Педро слегка приподнялся, внимательно прислушался, и снова сел. — Ну, и занимается эта «Корпорация» очень нехорошими делами на нашем интересном Острове. Они зомбируют людей, Александр. Они превращают их в послушных болванчиков, неспособных критически мыслить и независимо действовать. Очень нехорошая шутка получается с человеком. Страшная. Несколько лет назад этой «Корпорации» удалось найти способ прямого воздействия на мозг человека через его игровой интерфейс. И с тех пор они постоянно и последовательно этим занимаются. Не стесняясь ни в средствах, ни в методах. Международными законами их действия определяются как антигуманные, но мы никак не можем схватить их за руку! Ибо наш враг хитёр и изворотлив до невероятности. Хотя и мы не лыком шиты.

Педро еле слышно передохнул и недолго помолчал.

— Несколько лет на Острове идёт война, Алехандро. Скрытая, напряжённая и непримиримая война. Хотя некоторые склонны воспринимать её как игру. Только в этой игре реальные люди становятся послушными зомби, а иногда и гибнут, не выдержав самого процесса зомбирования. Истощаются психически. Длительное время у нас был относительный паритет — они делали зомби. Мы их вычисляли, и здесь и в реале. И проводили ремиссию сознания. Иногда ловили эмиссаров. Редко, но ловили. И всегда отпускали — за недоказанностью и ввиду отсутствия улик.

— Педро! Но это… это… бесчеловечно!

— Тише. Естественно, бесчеловечно. Поэтому мы и боремся с ними.

— Но надо же, чтобы все знали! Сейчас же сообщить в ООН!

— Тише! Выводы надо делать. Но не поспешные. Без достаточных доказательств нас не поймут и не поддержат. А болезнь даст рецидивы и уйдёт вглубь. Пострадает ещё больше невинных людей.

Он снова немного помолчал и продолжил тоном ниже:

— На данный момент мы имеем незначительный перевес в пользу неприятеля — мы уже не в силах полностью компенсировать все его выпады. То есть, их деятельность стала более эффективна, нежели наше противодействие. Мы предполагаем что они используют, но не знаем где и как. Из-за того, что мы не знаем где находятся и как применяются активы врага, мы постоянно опаздываем и действуем вслепую.

Педро сплюнул. Замер. И, видимо взяв платок, протёр свой монитор, находящийся у себя дома.

— Очевидно, ты уже догадался, Алекс, что в борьбе стороны используют все подходящие и потенциальные в будущем возможности. Такой потенциальной возможностью нам (и врагам тоже) представляются разумные дроны и их телепатическая сеть. Ваши дроны, Алехандро.

— Мои дроны спят, Педро. И я…

— Ещё не вечер, кабальеро. Мы уже выиграли раунд — отбили их у врага. Поэтому не будем опускать руки преждевременно.

— Педро…

— Погодите, торопливый юноша. Я ещё не закончил свой сонет. В образе твоего Куба мы имеем «фактор икс» — неожиданно появившийся неизвестный сильный аргумент в споре непримиримых сторон. Сейчас он у нас… По крайней мере, у них его точно нет. Но это ещё не всё! Алехандро! Следите за руками! Открою вам страшную тайну — в этом ржавом корыте, за которым мы столь скрытно наблюдаем, находится — возможно, находится — ещё один «фактор икс».

— Астроном!

— Нет! Осталось всего две попытки! Но я вам помогу — некто под ником «Мэт». Два года назад этот доблестный амиго подвергся интенсивному зомбирующему воздействию. Единственный случай, когда мы реально могли взять эмиссаров с поличным! Сила психического сопротивления юноши была столь высока, что увлечённый его «взломом» враг чуть не утратил всякую бдительность. Уйти им всё-таки удалось, но мы захватили часть их секретного оборудования… Впрочем, вам это не нужно. Естественно, мы держали уникального юношу под негласным надзором всё это время. И если… если! мы имеем дело с ещё одним «фактором икс» — наша задача его не упустить. Мне кажется, я утомил вас, мой добрый друг. Нет?

Потрясённый Алекс молчал. В который раз жизнь заставила его пересмотреть устоявшиеся взгляды на природу вещей. То, что рассказал ему сейчас Педро, ломало идиллию романтического Острова. Игра обернулась жестокой войной на выживание с коварным и беспощадным врагом. А он, и его друзья, и все остальные, ничего не подозревающие игроки, стало быть, разменные пешки на шахматном поле непримиримых противников.

— Хм… — хмыкнул Педро, — если псевдомышцы лица вашего дрона столь хорошо передают ваши мысли, то что тогда можно прочесть на вашем собственном лице?

— Иди ты к чёрту! — обозлился Алекс, но Педро тут же шикнул на него:

— Тихо! Они кажется, выходят.

И он замолчал, напряжённо вслушиваясь в звуки наступающего вечера. Вначале было тихо, затем внутри врытого в вершину холма старинного танка-обсерватории что-то звякнуло, затем стукнуло, затем еле слышно скрипнула дверца бокового люка. Из освещённого проёма выбрались три дрона — два маленьких скаута и один крупный боец. Они постояли пару минут, видимо общаясь, затем один вернулся в танк, а двое, боец и маленький «кузнечик», неспешно спустились с холма, прошли немного по тропе в сторону Шухарта, и остановились напротив засидки, где притаились Алекс и Педро Крот. Боец повернулся в их сторону и неожиданно заговорил:

— Выходите, Педро, всё равно я вас вижу. Надо поговорить кое о чём.

Пожалуй, впервые Алекс видел Педро таким растерянным — несколько долгих секунд тот сидел неподвижно, затем громко сказал:

— Ну, что же, так будет даже лучше… Только вам придётся немного подождать, дорогой Мэт, пока я проберусь сквозь эти дремучие заросли, — беззвучно шепнул Алексу, — «тебя здесь нет», — и полез, вовсю треща обледеневшими ветками, наружу.

— Второй пусть тоже выходит, что он там мёрзнуть будет один?

— Ну, благородный кабальеро, вы сходу поразили меня дважды! И как вы только умудрились рассмотреть нас под универсальной войсковой камуфляжной накидкой? Ума не приложу. Может, просветите нас в этом вопросе? — Педро продрался, наконец, на тропу и остановился в двух шагах от Мэта. Алекс последовал за ним, слегка недоумевая, чего это тот так меньжуется — с таким увальнем-бойцом можно и в одиночку справиться, ну а уж вдвоём и подавно.

— Я вам не дорогой и не благородный, — спокойным голосом ответил Мэт, — и это моё дело как я вас обнаружил. Сидели бы себе в «Боржче», никто бы вас и не тронул. А так придётся ответить на кое-какие вопросы.

— А вы ещё и сквозь стенки видите? — восхитился Педро. — Вот славно! Может, вы и дронами напрямую управлять умеете, а, Мэт? Не через сеть.

— Может быть, Педро, а может и не быть. Не суть. По-моему, сейчас моя очередь спрашивать, раз я вас отловил, не так ли? — он стоял спокойно, прямо глядя на них, и это его невозмутимое спокойствие больше всего настораживало Алекса.

— Мэт, это кто, снова граберы? — приятным девичьим голосом дал о себе знать хрупкий «кузнечик», выглядывая из-за широкого корпуса бойца.

— Нет, эти немного хуже — они посылают людей на верную смерть в подземелья и не объясняют зачем, — он говорил небрежно, с еле заметной ухмылкой, не спуская внимательного взгляда с обескураженных сыщиков.

— Я с удовольствием отвечу на ваши вопросы, Мэт. Мне нечего скрывать от вас. Тем более что вы будете не одиноким заинтересованным слушателем. Стоящий рядом со мной юноша тоже был в вашем положении. По крайней мере, в не менее опасном. Кстати, позвольте вас познакомить — это Алекс, человек, сыгравший одну из главных ролей в разгроме отвратительного клана «головоглазов», державшего под своим контролем весь Западный Удел. А это Мэт, Хэви Мэталл, если полностью. Крутой боец, лёгким движением руки которого была уничтожена половина клана «Инквизиторов Стального Клинка», предшественников пресловутых «головоглазов». Ну, а я Педро Крот, и судя по скорбным выражениям ваших лиц, один из главных негодяев этого мира. А вашу прелестную даму, Мэт, можете представить сами, если пожелаете.

Мэт помедлил немного и с неохотой произнёс:

— Это Снеж.

Снеж немедленно фыркнула и сказала:

— Ну, спасибо Мэт, я польщена — все тут такие важные особы, даже ты. А я просто Снеж, и всё. Не мог что-нибудь наврать, типа — «фрейлина Её Императорского Величества Королевы Австрии». Или — маркиза Дэ-Помпадур. А то — «это Снеж». Ни какой фантазии!

— Сударыня, все титулы мира блекнут перед вашим очарованием! Вы не нуждаетесь в них, как Солнце не нуждается в лампаде!

— Спасибо, Педро — это ответ настоящего кавалера. А ты, Мэт, учись, как быть галантным с дамой.

Мэт нервно дёрнул подбородком и неприязненно сказал:

— Не надо заговаривать нам зубы, Педро, я помню, что вы это умеете.

— Алекс, не трогайте мечей. Нам не нужно драться, мы всё уладим миром. Давайте сделаем так: я с благородной дамой пройдусь немного вдоль побережья нашего славного ручья, мы обсудим с ней прелести отдыха в Карпатских горах и поговорим о пользе минеральной воды трускавецкого курорта. А вы, Мэт, можете задавать свои вопросы Алексу, он вам ответит. А вы ответите ему. Я думаю, вам обоим будет интересно.

От такого поворота событий все немного опешили. А Педро, не давая никому опомниться, ловко подхватив Снеж под локоток, и с лёгким нажимом увлёк её в сторону ручья Белый, что-то, негромко нашёптывая в её электронное ушко. Алекс растерянно стоял и смотрел на не менее растерянного Мэта. Когда оборачивающееся личико обескураженной Снеж скрылось, наконец, в серых сумерках, Алекс озадаченно произнёс:

— Что-то он сегодня весь день странный какой-то…

— Ты сидел напротив него в таверне? — Мэту было немного неловко — не так он себе представлял встречу с Педро, а уж к разговору с кем-то посторонним на эту тему был вообще не готов.

— А… так это ты дёргал моего дрона… — Алексу тоже было неловко, однако он уже начал кое о чём догадываться.

— Нет, не я. Это Синий. А что у тебя было такого особенного, чего сейчас нет?

— Какого — «особенного»?

— Ну… — Мэт неопределённо повертел пальцами, — ты не поймёшь…

— А, если я не пойму, то, как я отвечу?

— Хм… Педро сказал, что ты ответишь на мои вопросы, но мне кажется, он опять что-то химичит.

— Он не опять химичит, он всегда химичит. Я ему в своё время хотел за это морду набить.

— Набил? — с неподдельным интересом спросил Мэт.

— Нет, — Алекс усмехнулся, — хотя, наверное, надо было.

— Да уж… А кто такие — «головоглазы», про которых он тут заливал?

— А… Ты же долго не был здесь. Они «Инквизиторов» сменили. Я сам только начинаю во всё въезжать — тут тёмные дела творятся на Острове. Педро говорит, что здесь людей зомбируют. Воздействуют на связной канал с интерфейсным обручем и через него напрямую на мозг. Честно говоря, я не очень верю, но, похоже, он прав.

— Кто зомбирует? Может, он сам этим и занимается? — Мэт нисколько не удивился такой новости, и этим слегка смутил Алекса.

— Да, нет, мы с ним сейчас работаем вместе, в Карчме. Пытаемся разбудить дронов.

— Как это? Они что, спать могут?

— Да, нет… — недовольно ответил Алекс, — ты не поймёшь…

— Ага. Что-то ты ни на какие вопросы ответить не можешь толком. В смысле — темнишь.

— А я и не набивался. Лучше сам ответь, как ты дёргал Куба? Каким «синим»?

Мэт задумчиво на него смотрел, слегка покачиваясь из стороны в сторону.

— Интересный ты парень, как я погляжу… Только вот Синий что-то волнуется.

— Что за — «синий»? — Алекс устало вздохнул, какой-то разговор у них… глухого с немым.

— Я не знаю, просто — Синий. Я его так зову. Вот ты сказал — «куб»… Это что?

— Это кто. Разумный дрон. Мой друг. Он сейчас спит… ну, я надеюсь.

— Э-на… Разумный, говоришь? А почему — «куб»?

— Так он мне представился, когда мы познакомились. Ну… это ещё когда от «головоглазов» первый раз драпали… Я, говорит, Куб. Зелёный… У меня был его кристалл, когда ты дёргал…

— Понятно. Надо бы с тобой познакомиться по нормальному, чтобы Педро не мешал. В таверне посидеть. Чувствую, что-то в тебе есть… такое. Яркий ты. Мощные поля. Это я тебя первого увидел в кустах, а потом уже Педро. Думал, ты это он. Я ещё не умею определять, кого именно вижу. Хорошо, что ошибся. Только сейчас у меня дело одно есть… Понимаешь, надо мне к «инквизиторам» наведаться. Есть там один, старичок святой… Ты это… скажи Педро, чтобы не следил за мной. Всё равно, я теперь его где хочешь увижу.

— «Инквизиторов» уже сто лет как нет. Их «головоглазы» уничтожили год назад. И «головоглазов» самих нет. Ну, почти. Их рейнджеры побили. Там только одни отморозки остались, в катакомбах под Четвёртым Бастионом. Лучше ты туда не суйся один. У них главарь Назгул — гигантский паук. Он очень мощный, гад, его и впятером не свалить.

— Значит, такие вот теперь дела у вас военные — всех бьют и уничтожают. Интересные, какие дела…

— Нет, серьёзно! Он очень здоровый — как паук бледный, и когти у него стальные. И он там не один. Их уже два месяца ищут, найти не могут. Они через сеть не пеленгуются, как я тогда с Кубом, или как чёрные дроны сами. У вояк знаешь, какие системы обнаружения крутые? И всё по боку. Не ходи, если Педро не врёт, они тебя убить могут. В реале, загипнотизируют насмерть.

— Чёрные дроны, говоришь? Вояки, говоришь? Да-да…

— Не хочешь — не верь. Только я тебе не вру.

— Да я вижу, что не врёшь. Не беспокойся, мне ваш паук не нужен. У меня свои счёты, а вашего сами ловите. Хм… Что-то мне твоя картинка не нравится, как затычка у тебя тут какая-то… — и он описал перед Алексом рукой круг, словно выделил какой-то облачный объём. — Ну, ладно, друг, мы пойдём. Я тебя найду позднее. Ты тоже особенный, только немножко не такой, как я. Ну, бывай, а то моя сейчас шуметь начнёт…

Он не успел ещё закончить, как из синих сумерек со стороны ручья Белый вдруг раздался пронзительный женский крик:

— Не надо меня удерживать, я не ваша подружка! Отойдите немедленно с дороги, и нечего тут озвучивать при мне свои больные фантазии! Идите к своим… Мэт! Мэт, иди уже сюда!

Мэт, глядя в глаза Алекса, слегка усмехнулся:

— Ну, видишь? Такие вот они и есть, женщины — чуть, что не по их, сразу в крик. Я пошёл, а то Педро сегодня, точно себе плюху заработает. Не от нас, так от неё. А, это… это надо убрать.

Он как-то странно посмотрел на него и снова повёл рукой в сторону, описывая широкий овал. Затем развернулся на месте и устремился навстречу раздражённому голосу своей беспокойной подруги. А Алекс остался стоять, где стоял.

Через некоторое время от шумящего в темноте ручья Белый подошёл слегка обескураженный Педро. Взгляд его был туманен и задумчив, он удручённо покачивал головой и еле слышно вздыхал. Не глядя на Алекса, он произнёс:

— Чёрт побери, как это всё непросто! Однако почти десять минут я удерживал её внимание, а это уже достижение. Ну, как у вас тут дела обстояли, как пообщались? — и он глянул на Алекса. — Друг мой! Что с вами? Всё ли у вас в порядке?

Алекс выглядел пугающе — он неподвижно стоял с застывшим взглядом, устремлённым на север и… блаженно улыбался. Педро осмотрел его с разных сторон, подёргал за руки — ноль эмоций. Тогда он встряхнул его модуль и громко крикнул прямо в ухо:

— Алекс! Очнись! Что случилось? Что-то плохое? — и снова сильно встряхнул.

— Педро, иди ты в баню. Ну, чего ты меня трясёшь? — не переставая дурацки улыбаться, Алекс, наконец, обратил на него немного внимания.

— Алехандро, друг мой, вы меня пугаете! Я уже не знаю, что и думать. Что здесь произошло? Он как-то воздействовал на вас? Да? Вам плохо? Ответьте!

— Мне хорошо, Педро. Мне очень хорошо. Мэт ушёл искать какого-то старика на Четвёртом Бастионе, а я иду в Карчму…

Педро смотрел на него пристально и очень внимательно.

— Юноша, не тяните резину… Что тут произошло? Ну?

— Ах, Педро! Я их чувствую! Лучше, чем раньше. Раньше я их только слышал и всё. А теперь я их чувствую так, словно вижу. Всё дело было во мне. Наверное, это была какая-то психическая рана. А они в полном порядке — это я не мог их разбудить. Теперь могу, Мэт чем-то помог мне, и сейчас я их чувствую! Всех! И мне надо срочно в Карчму — там Тор и Шарик. И они хотят видеть море.

—

 

***

Они перебрались через бурлящий, мутно-грязный ручей Белый, когда уже основательно стемнело. Причём Снеж верхом на Мэтте. Зимой темнеет рано, подумалось Мэту, на Амуре сейчас утро, и должно быть уже светло. Странно, что спать не хочется совсем. В смысле, ни капли. А вот Снеж вовсю клюёт носом. Хоть бы не свалилась со спины спросонья, а то напугается. Двигаться в сумерках было опасно, тем более по незнакомой территории, нашпигованной бесчисленными смертельными ловушками. Но ему было не страшно — он не боялся ловушек. Нет, он их не видел, до такой степени его новые способности не дошли. Но что-то всё-таки ощущал, и всегда старательно обходил опасные места. Поэтому пулемёты и огнемёты слепо молчали, а минные поля не пробуждались от своей зловещей выжидающей дрёмы. Дебри колючих нагромождений, как ни старались, так и не смогли заманить его в свои цепкие объятия. Он безошибочно находил кратчайший и безопаснейший путь сквозь их сплетения по каким-то еле ощутимым признакам-следам.

Когда они дошли до первой заставы, до той самой, где «инквизиторские» стражники учинили им с Валетчиком издевательскую раскрутку с идиотским побором на «экологию», Снеж уже сладко спала, уютно устроившись у него на спине, по-детски посапывая носом. В тонком просвете высокой облачности показалась мутная Луна и в её призрачном свете бледно обозначились далёкие контуры угрюмого Четвёртого Бастиона. Утихший, было, ветер незаметно поменялся на южный, и принёс с собой неожиданное тепло и свежие запахи штормящего моря.

Пост сильно изменился — на месте старой башенки из-под пулемёта громоздилась высокая смотровая площадка под плоской дощатой крышей, а вместо развалюхи-сарая стояла капитальная караулка, сложенная из обгорелого, колотого кирпича. На магистральной тропе имелся добротный полосатый шлагбаум с будкой для часового. Тоже полосатой. Вокруг было пусто, пост явно покинут. И покинут не очень давно — нигде в округе не наблюдалось свежих дроньих следов, только заячьи и мышиные тропки. Мэт осторожно заглянул внутрь — весьма культурно устроено, даже зарядка есть. Ну, что ж, здесь мы и посидим до утра, чтобы Снеж смогла выспаться. Он аккуратно снял со спины её дрона и уложил на широкий топчан. Хотя, возможно, это был стол. Затем всмотрелся в её образ и слегка подул на галактические ветви:

— Снеж, проснись, нечего дрыхнуть у монитора. Встань, и иди, ложись нормально спать.

— Угу… — сонно сказала она и, не открывая глаз, покинула своего «кузнечика».

— Вот и славно, а я пока подзаряжусь, — и добавил про себя, — «и подержу твою защиту от всяких чёрных мух».

Что за защита и как он её держал, он не знал. У него не было ответа на эти вопросы. Поэтому он себе их и не задавал. Просто он чувствовал, что и как надо держать. Короче — держал и всё. Вот будет время со всем этим спокойно разобраться — сядем и спокойно со всем разберёмся. А пока не стоит и голову морочить. Там и так достаточно всего напутано. Разряд аккумуляторов составил больше шестидесяти процентов, поэтому с пару часиков придётся посидеть на привязи у зарядки. Ну, что ж, подумать есть о чём.

Прежде всего — Алекс. В нём он увидел особые области и особый «свет», которых не было у других. Его внутренний мир разительно отличался от всех, кого Мэт уже видел. А «видел» он всё лучше и лучше. Сила его росла, и весьма быстро — если сначала ему надо было настроиться на человека, при помощи канала через интерфейс дрона, например. То теперь, не прилагая практически никаких усилий, он спокойно обозревал окружающую среду новым «зрением» и находил людей, вернее, их образы. Он «видел» их везде, через их дронов и напрямую. Через дронов непосредственно с Острова и напрямую непосредственно из своего дома. Пока поле его обзора ограничивалось сотней-другой метров, не больше — сотня метров вокруг поста в землях «инквизиторов»… то есть, «головоглазов», где он сейчас заправлялся. И сотней метров вокруг его дома в Комсомольске-на-Амуре, где он сейчас сидел расслабленный за компьютером и рассеяно почёсывал босой ногой дремлющего мурлычущего Кешу. А вот Алекс, похоже, таким свойством не обладал, иначе он сразу бы понял всю глупость попытки спрятаться от него под маскировочной накидкой. Но он не понял, а значит и даром этим не обладает. А вот чем он обладает и что является его притягательной стороной, так это доброта и честность. Это сразу чувствуется, это даже видно, и это сразу понравилось Мэту. Непременно надо будет с ним встретиться после всего. И непременно надо будет вместе с ним разобраться с его разумными дронами. Это должно быть здорово. Его надо будет познакомить с Синим. А, как там Синий? Язычок пламени внутри радостно заколыхался в ответ, словно выражая своё полное согласие с хозяином. Жалко, что он не говорит сейчас, подумалось ему. А когда был в модуле Алекса, очень даже ничего болтал. Интересное, однако, явление. В смысле, то Синий спит, то просыпается. А! Алекс как раз что-то говорил о том, что они занимаются пробуждением дронов. Разумных. Вот тебе и ш-ш-ш… О! А Валетчик тогда никакого «ш» не слышал. Это потому, что дрон на него не шипел, или потому, что не каждый способен это слышать? Опять мегавопросы начались… И как у меня ещё крыша не ускакала по своим делам от такой напряжённой мыслительной работы?

Мэт с удовольствием потянулся, сидя у себя в кресле. «Мул» повторил его движение в несколько комичном виде — вытянул все ноги в стороны и… резко их отдёрнул. Ну, конечно! Кеша успел кусануть за голые пальцы, слишком близко оказавшиеся возле его наглой пасти. Да-а… Думать это приятно. Надо будет чаще так делать. Х-хы… Старая, однако, шутка, но правильная. В смысле, точная.

Вот тебе, значит, и «ш-ш-ш»… Вот, похоже, откуда ему достался Синий. От чёрного вояки. Переплыл каким-то образом.

«Надо будет, когда всё кончится, хорошенько разобраться со всей этой мозговой заморочкой. — неторопливо подумал Мэт. — Ну, в смысле, откуда и что значат мои способности. С Алексом сядем вместе, и разберёмся. И с Валетчиком, то есть, со Стеклярусом. И обязательно со Снеж. А Педро… ну, может, и его позовём. Вместе непременно разберёмся. Хотя бы потому, что Вале… Стеклярус одновременно и астроном и экономист. Будет у нас главной ударной силой по науке. Да-а-а… А я над ним тогда посмеялся зря. А он тогда прав был — не может человек из-под железного люка вылезти просто так. В смысле, в дроне. И вот, значит, в какие игры они играли в подземельях под железными люками — в игры разума. Прав был Валетчик, прав. Не люди они. А, может, он и насчёт теней прав? Что мы знаем о теневом мире? Ничего. Вдруг и там свои игры есть? Вот, мой дар, это что? Если конкретно подумать. В смысле, если напрячься, то выходит, что я могу видеть разум. Ну, или его образ. Ну, или мне кажется, что вижу. Типа ауры, что ли? Аура это образ энергетической сущности. А энергетическая сущность есть у всего. И у человека, и робота. Только у человека она живая, а у робота… э… не живая? Ладно, не буду пока ничего формулировать. Позже с Ва… со Стеклярусом сформулируем.

Вот у Алекса я видел — три светящиеся туманные области в районе э… пустых пространств. То есть, если сравнивать образ разума со звёздным небом, то разум в целом — это галактика. Вид у всех разный, но чаще всего шаровой формы. И цвет у всех разный — синий, белый, красный… Алекс — зелёный и яркий. Ярких мало. Вообще-то пока только одного и видел.

Далее. Наверное, все эти миллиарды «образных» звёзд — нейтроны. Ну, в мозгу ведь нейтроны главные? Вот они и сияют. А которые не сияют, те ещё не задействованы. В смысле, вхолостую простаивают, не пашут. Вот в таких тёмных, «пустых» пространствах у Алекса три разноцветных светящихся области. Места там полно, а области небольшие. Там ещё много таких поместится. Наверное, это те самые разумные дроны там сидят. Которые спят. И связаны те области с центром светящимися пучками. Как лучами света. И на них нашлёпка стоит чёрная. Как пробка. В смысле, у Алекса. А я её сдул… типа. Рукой ухватил и всё — чисто. И сразу стало видно, как эти его области засияли радостно. Такие вот, в смысле, дела.

Наверное, и Синий мой так же. Плавает областью в моём разуме. Эх, жалко я себя не вижу со стороны… Так бы взял свои глаза, и повернул их внутрь зрачками, чтобы увидеть свою конструкцию».

И Мэт стал старательно «загибать» свои глаза в надежде узреть-таки свою сущность. Через некоторое время заболели глазные мышцы, и эти бесплодные попытки пришлось прекратить — всё равно глупо, ибо не глаза тут нужны. Да, вот ещё, зачем мне нужен Алекс. Ему надо будет всё объяснить, и он непременно всё сможет перенять. И мы тогда с ним… И попросить у него кристалл одного разумного дрона, чтобы поселить в нём Синего. Если у него есть свободные кристаллы. Что, Синий, хочешь тело получить? Ага, хочешь, а молчишь. Эх ты, Синявка…

Мэт посидел ещё почти час, рассуждая о всяких делах — о своём даре, об Алексе и его разумных дронах, о Стеклярусе-Валетчике, который прав, и о многом другом. Пока, наконец, не сообразил, что старательно избегает мыслить о том, куда он в данный момент направляется, что там собирается делать, и для чего ему вообще это надо. И, самое главное, он старался не думать о Снеж и её проблеме. Словно боялся спугнуть стоящее за всем этим… явление. А и ладно, раз не надо, так и не будем думать. А вот давай-ка подумаем о чём-то другом…

«А вот поехали мы как-то с батей, лет пять назад, осенью на кетовую рыбалку. Поднялись на моторке до браконьерской тони у Орловской протоки. Огляделись — порядок, чисто. Рыбнадзор водку пьёт, как и положено — все их лодки причалены к берегу, а сами в сторожке на бугре. Ну и, встали мы в очередь сплавляться к таким же гаврикам, как и мы. И вот очередь подошла, батя конус завёл, сетку растянул, и поплыли. Я на вёслах, табаню и равняю. Батя конец шнура держит, за клёвом следит. Плывём — мечтаем. А на речке — красота, ветра нет. Облачка воздушные перистоногие висят неподвижно, млеют. Водичка так тихо-тихо плещется. Течение несильное тащит нас вдоль низких, кустистых берегов. Плавненько так. Рыбка ловится — батя чувствует, как она в сеть натянутую бьётся с налёту… И тут, глядь — братцы-браконьеры ниже по течению врассыпную кинулись, кто куда, в кусты ховаться. Всё, краевая идёт! Драпать надо пока не сцапали. Это тебе не местные инспектора, от них водкой не откупишься. И бросает мой батя конец сетки с грузилом за борт — она на дно ляжет, по течению вытянется, там и останется. Инспекция пройдёт. Мы кошку кинем, зацепим родимую, рыбку выберем, и по новой запустим. А пока, движок запустили и в лабиринт проток на полном газу унеслись. В лабиринте фиг поймаешь…»

Мэт встрепенулся, вскочил, откинул зарядку и вынырнул на улицу. Новое чутьё не обмануло его — со стороны Восточных Уделов показался медленно бредущий в ночи робот. Он шёл на запад по тропе, в сторону Четвёртого Бастиона, механически переставляя конечности и совершенно не глядя по сторонам. Это Мэт рассмотрел, когда шаркающие шаги и смутный образ приблизились на достаточное для его электронных глаз расстояние. Дроннер, не обращая на него никакого внимания, поравнялся с ним и продолжил свой путь на запад, с трудом поднимая и слегка подволакивая свои ноги. В призрачном свете туманной Луны он выглядел мертвяком, если такое понятие можно применить в данной ситуации. Образ его внутреннего мира был бледен и мутен, как и сумрачный вид сырой зимней ночи снаружи.

— Эй, друг, проблемы есть? — окликнул удаляющегося странника Мэт. — Помощь не требуется?

Ответом было молчание. Если бы не наличие образа, который явно выдавал присутствие человека в качестве управляющего звена системы, то его можно было бы принять за программно управляемого бота. Или, Мэт усмехнулся, за тень дроннера. А так, реально, парень насосался пива и в полусонном состоянии шлёпает по Острову в поисках добавки. Вот такие у нас тут, в смысле, дела. Мэт вернулся внутрь, подобрал волочащийся шнур, воткнул его снова в разъём и продолжил зарядку. У модуля Снеж, облачного образа не наблюдалось, значит, она действительно ушла спать и вырубила свой комп. И канал от её мозга до её дрона пропал.

«Интересно, — подумал он, — а я ведь видел её в дроне через полмира почти, когда только обнаружил, что могу что-то видеть. Надо попробовать найти её сейчас, посмотреть тихонько, как она спит. Так-так-так, а в какой стороне от Острова она живёт? Вот тебе и на! Не знаю… Ну, ладно, время есть. Осмотрю, не спеша, сначала юг, затем восток. А не найду, то и запад с севером просканирую».

И он начал обозревать юг… В ясную ночь на небе невооружённым глазом можно увидеть порядка трёх тысяч звёзд. Если вооружиться хотя бы несильным телескопом, то эта цифра возрастёт неимоверно.

«Вот это да! — восторженно думал он. — Какие там сто метров? Сотня метров, это если «взгляд» рассеян и «смотрит» сразу по всей окружности. А стоит собрать его в пучок, то поле обзора существенно сужается, зато резко увеличивается глубина. В смысле, дальность».

Он водил своим суженным «взглядом» по южной стороне во тьме Мироздания, с трепетом наблюдая десятки, сотни, тысячи, больше, ещё больше… образов человеческих разумов. Расположенных по невидимой для такого «зрении», поверхности гигантской сферы, какую представляет собой Земной шар.

«Мама дорогая! Это же уму непостижимо! Сколько всего в мире людей! А ведь я не смотрел ещё на восток, а там Китай и Индия… Ёлы-палы, и как я найду её в такой толпе? Оказывается это невероятно трудно найти свою звезду среди миллиарда других. А как же я видел её раньше? Наверное, это из-за того, что раньше для меня остальные ещё не существовали, а теперь я вижу всех. И они затмили мне её. Да и дрона для прицелки нет. Вот если бы я был поэтом, или просто, хотя бы романтиком, я бы положился во всём на своё сердце. И оно бы мне точно указало, где сияет лучистый образ моей милой. А был бы я инженером, или учёным каким-нибудь, то я бы определил, что мне не хватает каналов параллельной обработки информации. Чтобы обсчитать столько целей. Да и сама скорость этой обработки оставляет желать лучшего. А так, говоря простым языком, выходит, что не по Сеньке эта шапка, позволяющая видеть разумы в таких бешеных количествах. Мой разум слаб и хил. Потому, что я не фига не астроном».

И тут на улице вновь возникло движение, и вновь он вышел наружу посмотреть, чего там и как. И снова увидел зомби-подобного дроннера, идущего по направлению на запад, шаркающей походкой и с отсутствующим взглядом. Но на этот раз он был не один, а их было несколько. Мэт от растерянности так и не удосужился посчитать — несколько и всё, до десятка. Они шли вразнобой, а не вместе. Каждый сам по себе, на разных расстояниях друг от друга. Чапали и чапали, не зная печали и усталости, неся свои мутные образы внутренних миров к мутным видениям зловещего Четвёртого Бастиона.

«Вот это да… Эти что, тоже пива насосались? Нет, что-то здесь нечисто. И все прут на Запад, словно там мёдом намазано. И каким это, интересно, мёдом, кто-то там что-то намазал? А ведь и Снеж туда же тянет. Что там такое происходит? Зашевелилась, видать, Тьма Запада, заворочалась. Чует, расплату неминуемую за все свои делишки тёмные. Собирает солдатиков неразумных на свою защиту и на их погибель. Чувствую, мой путь туда. Хоть и не охота и не тянет совсем. Надо прокрасться в тёмное логово. И лучше незаметно. Чтобы не спугнуть. О! Мысль. Этих слепо бредущих я могу использовать в своих целях, как прикрытие. В их толпе, под видом зомби я смогу подобраться совершенно скрытно. В смысле, незаметно. И хоть я не романтик, однако сердце моё мне внятно говорит, что наш святоша Лука наверняка имеет к этому самое непосредственное отношение. Наверное, все эти дроннеры побывали в его лапах. И Снеж мою, видать, они подобным образом обработали, с… Стоп, не время ещё для фокстрота».

Откуда была у него уверенность, что не время, сейчас затевать фокстрот, он сказать не мог. Даже подумать не мог. Поэтому и не думал. Просто был абсолютно уверен.

Зомби протопали, а Мэт всё стоял и смотрел. Смотрел на медленно сползающую за Земной горизонт сонную Луну, на плывущие в вышине холодного неба, продрогшие тонкие тучи, на призрачные, туманные очертания сопок, истерзанного временем и людской злобой острова Дронов… Смотрел и ждал. И когда, наконец, в поле его нового «зрения» показалась очередная группа бредущих странников, он понял, что пора. Пора идти и делать, что должно.

—

 

****

У подножия холма с капониром кипела битва — десяток «скорпионов» и столько же рейнджеров отбивались от наседающей на них разномастной толпы дроннеров Западного Удела.

— Высади нас на крыше этого заведения, Серж, — Педро спокойно, с лёгким прищуром любовался кипевшими у холма страстями.

— Нельзя, собьют! Тут ПВО ещё не обезврежена…

— Это приказ, Серж.

— Эх… Есть!

Винтокрылая машина подскочила, с налёту сделала низкую горку и спланировала на заснеженную макушку бездействующей огневой точки. И в ту же секунду крупнокалиберная пуля из длинной очереди, выпущенной зенитной установкой, расположенной где-то в стороне от основных позиций Четвёртого Бастиона, снесла ей несущий винт вместе с редуктором. Дико взревел в холостую ненагруженный движок и сейчас же заглох — сработала защита. Вертолёт рухнул с небольшой высоты и юзом проехал пару метров, толкая перед собой груды мокрого, тяжёлого снега.

— Ну, вот и славно, прибыли, — сказал Педро, стараясь ногами выбить заклинившую дверь.

— Какие, на… прибыли? Одни убытки… — мрачно пошутил расстроенный пилот. — Торчи тут теперь, пока не эвакуируют…

Педро выбил, наконец, дверцу и они с Алексом, выбрались наружу. Шум вертолёта смолк, и теперь доминирующими стали звуки кипящей внизу отчаянной битвы — лязг мечей, глухие удары богатырских замахов дубин, стоны смертельно обиженных и поверженных наземь. И, естественно, образцово-показательный мат, во всех своих разнообразных формах.

— Вы хотели видеть зомби, Алехандро, насколько я помню из нашей беседы? — Педро стоял у кромки плоской крыши ДОТа, холодно смотрел вниз и делал руками движения, словно поддёргивал боевые кольчужные перчатки. — Вот, полюбуйтесь — Назгул распечатал-таки свои закрома. Перед вами зомби Запада, и это ещё далеко не все. По данным разведки они стекаются со всех Уделов, так что нашим ребятам предстоит сегодня славная охота.

Над Островом стояло хмурое зимнее утро, слабый южный ветер доносил со стороны недалёкого моря тяжёлый рокот ледяных валов прибоя и слабые крики неугомонных чаек. А сквозь высокие утончившиеся тучи на театр боевых действий лился ровный рассеянный свет, растворяющий тени и сглаживающий контрасты. Алекс молчал, увлечённо осматривая побоище. Нападающих были многие десятки, но действовали они как-то вяло, с неохотой, словно по сильному принуждению. Наверно поэтому немногочисленные защитники противостояли им весьма успешно. Даже не нарушая при этом своего ровного строя. Было видно, как издалека, с разных сторон, в подкрепление к западенцам медленно спешат десятки других механических бойцов. Спотыкаются, нервно дёргаются, вихляют в стороны, падают, но упорно продвигаются к разгорающемуся сражению, невзирая на встречающиеся по пути препятствия. Вот со стороны недалёкого минного поля хлопнул взрыв противопехотной мины, и кверху взлетели кувыркающиеся останки какого-то бедолаги. А за недалёким холмом коротко простучал пулемёт и смолк — кто-то попал в зону его поражения и, видать, лежит сейчас растерзанный пулями бдительного стража высотки.

— Мясо, — с презрением процедил Педро, — хоть и железное, а всё равно, мясо. Они даже не понимают, что происходит и зачем им вообще нужно с кем-то сражаться. Очень жаль, что мы не можем сейчас избавить их от этого дурмана. И очень жаль, что мы не можем применить против них огнестрельное оружие, чтобы не дать повод другим одурманенным заполонить приручённые СМИ воплями о негуманном отношении к неповинным игрокам. А игрок повинен уже тем, что играет в их игры…

— Хватит болтать, Педро! Пошли скорее в гущу событий — нашим явно не помешают два лишних меча… и одна сабля.

— Ах, Алехандро, ваши устремления мне близки и понятны, но наше место для танцев в этом балете расположено не здесь. Далеко не здесь. И в значительно менее приятной обстановке. Жан уже должен нас ждать в условленной точке, — и он потопал ногой по лежалому снегу, словно демонстрируя, где именно расположена эта их точка рандеву. — А на счёт помощи кордону, не волнуйтесь — она уже летит, и скоро непременно будет здесь. И ещё. Алекс, мне от тебя нужны не мечи, а нечто более весомое…

С этими словами он подошёл к зияющему темнотой провалу в бетонном колпаке капонира и, пригнувшись, канул вниз. Через секунду оттуда послышался его приглушённый голос:

— Сеньор ждёт особого приглашения? Или вам подать трап с самодвижущимися ступенями?

Алекс хмыкнул, оглянулся ещё раз на бушующую вокруг холма стихию боя, и последовал за Кротом.

Тьма охватила его плотно и жадно, словно захлопнувшаяся пасть мифического дракона. Алекс включил габаритки и осмотрелся. Педро, сияя сигнальными огнями, уже топал шестью своими ногами, удаляясь по полого спускающемуся вниз узкому проходу. Было тихо, шум сражения доносился еле-еле, словно сквозь пухлый слой минеральной ваты. И Алекс печально вздохнул и, шаркая своими шестью ногами по пыльному бетонному полу, поспешил вослед. Тьма расступилась, пропуская их в свои владения, и зловеще сомкнулась вновь.

До места встречи им пришлось идти довольно долго — через три коридора с ответвлениями и через два небольших помещения непонятного назначения, с истлевшими остатками непонятного оборудования. В обоих помещениях были следы яростных схваток — в первом в беспорядке валялось несколько истрёпанных «головоглазов», в основном разведчиков. Все они были с множественными рублеными следами, а многие и без голов. Головы валялись отдельно, а у выхода сидел на полу средний дрон с серебряным значком рейнджера на груди. Увидав Алекса и Педро, он весело заулыбался, помахал им рукой и сказал:

— Вот, ноги подрубили, гады, теперь сижу здесь для связи и сигнализации — исполняю роль ретранслятора. А жаль, там сейчас самое интересное начинается.

— Не расстраивайтесь, юноша, принято решение доставить сюда подменных дронов. Так что вы скоро получите нового коня и встанете в строй в прежнем качестве, а то и лучше, — Педро похлопал раненного по гулкой спине. — Нам сейчас все нужны живыми. Ибо день настал, и музыканты настраивают свои свирели, а время танцев не позволяет нам уклоняться от приглашений.

— Вот здорово, — воскликнул рейнджер, — значит, и мы ещё потанцуем! Алекс, вы помните? Мы бились рядом с вами у ручья Белый. Когда выручали вас из окружения.

— Д-да, — с сомнением сказал Алекс, — наверное, помню…

— Ну и хорошо. Идите дальше по тоннелю, все наши уже ушли в глубину — там сейчас начнутся весёлые дела. И не бойтесь потерять связь, мы надёжно ретранслируем сетевые сигналы.

Во втором помещении следов бойни было больше. Порубленные и пострелянные «головоглазы» были свалены в одну большую кучу у левой стены. У правой же лежало два изуродованных «скорпиона» — один сильно обгорел, похоже, нарвался на огнемёт. А у второго была вдребезги разворочена грудь. Оружие, учинившее такое страшное повреждение, валялось невдалеке — что-то вроде двуствольного дробовика соответствующего размера. Педро внимательно осмотрел следы побоища и грустно покачал головой:

— Призраки Инферно вышли на тропу войны, но как ни велика будет цена победы, мы заплатим её без колебания.

— Да уж, платить придётся много — супротив таких пушек особо не поспоришь, — Алекса слегка трясло — такое обычно бывало у него перед опасными мероприятиями.

Они прошли сквозь помещение, аккуратно переступая через отрубленные конечности. Посредине длинного коридора, у перпендикулярного отвода, скопилась вся штурмовая группа — шесть «скорпионов», четыре навороченных рейнджера и четыре разведчика, неизвестного Алексу типа. По общему дизайну они смахивали на «скорпионов». Тот же угловато-стелсовый чёрный корпус, но значительно меньшего размера, приземистый и сплюснутый. И крупную, ромбовидную как у гадюки голову с зоркими глазами и чуткими ушами. А также с устройством во лбу, в котором сразу признавался мини-лазер. Предназначенный подавлять оптические системы обнаружения и наведения.

«Ух, ты, мне бы такой, — с завистью подумал Алекс, — и лучше даром, потому как купить его никаких бабок не хватит».

— Ну, что случилось? — недовольно спросил, подходя Педро. — В чём трудности? Теряем темп. А темп для нас сейчас главное.

— Там автоматический пулемёт и «натаны» с глушилкой сидят. Пулемёт мы снять можем, но глушилка у них неизвестной модификации. Наша защита не спасает. Хорошо ещё стены от неё экранируют, а то нам всем уже полный капец был бы. Вон, Феликса откачать никак не удаётся, — один из модулей рейнджеров валялся на пыльном полу, а вокруг него копошились двое вояк, что-то переключая в распахнутой настежь груди. — Такое чувство, что глушанули его и в реале. Мы сейчас пытаемся до него дозвониться.

— А кто такие — «натаны»? — спросил Алекс.

На него посмотрели. Снисходительно хмыкнули. И ничего не ответили.

— Так, — сурово сказал Педро, — Жан, был же приказ — по всем гипно-фишкам работать только военным. Как находящимся под постоянным контролем. А прочим гражданским не соваться. Что не ясно?

— А-а… геройство одно на уме, сам вперёд вылез, — сказал Жан. Причём Жан, а не Жаннель.

— Так, — решительно сказал Педро. — Придётся жертвовать ладью. Две «эфы» — подавить пулемёт. Один снизу сам, а другого поднять на руках повыше. И синхронно. Начали.

Один из «скорпионов» сграбастал мелкого разведчика в охапку, поднял на вытянутых руках и замер у поворота в ожидании команды. Другой разведчик, «эфа», как понял Алекс, пристроился в готовности, прижавшись к полу. Педро внимательно осмотрел диспозицию и скомандовал:

— Давай!

И сразу произошло множество событий. Дружно высунувшиеся в проход «эфы», мгновенно открыли беззвучную лазерную стрельбу. Коротко рявкнул и тут же смолк ослепший пулемёт. Звонко тенькнула вражеская глушилка. Разведчик, высунувшийся снизу, обмяк, и его втащили за ноги обратно. Педро с шашкой наголо с ужасным рёвом нырнул за поворот. Алекс ничего, не успев сообразить, рванул следом, прыгая сумасшедшими зигзагами и на ходу выхватывая мечи. Из приоткрытой железной двери на них растерянно и с испугом смотрели два крутых «головоглаза». Непрерывно щёлкая «глушилками», они в упор не понимали, почему те не действуют. Атакующие поделили их по-братски — одного сходу зарубил Педро, а второго обезглавил подлетевший Алекс.

Они разом остановились, внимательно осмотрелись по сторонам и Куб сказал:

— Алекс, я бы мог всё это проделать гораздо быстрее и эффективнее.

— Ну-у, нам ещё не хватало дронов вмешивать в свои человеческие разборки, — ответил тот, тяжело дыша, словно сам только что нёсся в мыле по простреливаемому коридору.

— А я на самом деле и не дрон.

— Новое дело! А кто же ты тогда?

— Не знаю… Не смог ещё додуматься. Но уже точно знаю, что я не дрон.

— Но ты же, находишься в кристалле процессора, управляешь им, и вообще…

— Но ведь и ты тоже находишься в модуле сейчас и тоже им управляешь, но ведь ты при этом не дрон, верно?

— Ну, да. Я человек, и на самом деле нахожусь в своём живом теле у себя дома, а не здесь на Острове…

— Вот, видишь! Значит, ты только находишься в теле человека — ты сам так сказал. А кто ты, и где ты есть на самом деле, не знаешь?

Алекс ошарашено молчал. Логика слов Куба была оглушающей. Из курса философии он знал, что разум, это свойство высокоорганизованной материи. Только свойство. То есть, высокоорганизованное серое нейронное вещество его головного мозга имеет свойство, называемое «разум». Ну, типа, оно такого цвета — «разум». Вот поэтому, если промыть его растворителем, например, спиртом, то «разум» сразу теряется на длительное время. А если прибегать к «смыванию» регулярно, то цвет разума можно извести надёжно и навсегда. Так-то вот!

— Ну, дорогой Кубик, ты меня загрузил! Я теперь долго нормально мыслить не смогу — буду всё твою логическую задачку перерабатывать.

— Алекс, прости! Я не хотел тебя перегружать. Давай, как-нибудь сбросим эту программу, чтобы она тебя не беспокоила.

— Да, не волнуйся, дружок, всё нормально. Мозг и должен постоянно работать, иначе он зачахнет и станет абсолютно бесполезным устройством.

— Какое справедливое замечание, Алекс! Да-а… Нам, разумным, так нелегко в этом мире — думать, это такая тяжёлая работа!

—

…Был поздний вечер, когда Алекса и Педро боевой вертолёт «дрозд» высадил на площадку перед Карчмой. Они ещё ничего не успели предпринять, как следом из-под обрыва вылетела, слепя прожекторами, такая же винтокрылая машина и плюхнулась наземь недалеко от них. Из кабины выпал серый, невзрачного вида разведчик, в котором Алекс сразу признал начальника Службы Безопасности Северного Полигона, Василия Васильевича. Тот неистово замахал на вертолёты обеими манипуляторами, те тут же заглушили моторы и погасили прожектора.

— Здравствуйте, здравствуйте, молодые люди! Потрудитесь немедленно объяснить, зачем это вы выдрали старика из его скоромного ложа, на ночь глядя. Алекс, сынок — неужели? Педро! Не растягивайте удовольствие, не то у меня случится удар, и э… потомки вам не простят.

— Василий Васильевич, я сам нахожусь в неведении, не меньше вашего! Этот… ведущий специалист, вытянул из меня уже все жилы. Молчит, проклятый! Улыбается, как… и молчит.

— Александр, прекратите издеваться над стариком, вы же видите, я уже почти при смерти. Ну!?

Алекс блаженно млел и никак не мог унять блуждающую по физиономии дурацкую улыбку. В тёмной Карчме вспыхнул слабый огонёк, распахнулась прочная входная дверь, и из неё выплыл громадный мрачный паук Карчмаря, остановился на пороге и недовольным громовым басом рыкнул:

— Кого это ещё тут принесло, ночь-полночь? Чьи тарахтелки тут припарковались? Кому тут припарку на задницу сделать, а?

Очертания гиганта расплывались во мраке, отчего он казался ещё страшнее, чем на самом деле.

— Карчмарь! Сейчас дроны мои проснутся! Неси сюда кристаллы Шарика и Тора быстро! И ещё мне надо два корпуса для них. Один это мой старый, а второй…

— Я, — твёрдо сказал Педро хриплым голосом, откашлялся и ещё раз повторил: — Я. Второй корпус мой. Вставляй в мой корпус кристалл, Алекс.

— Ты? То есть — тебе? Ты же никогда… Ну, ладно, раз хочешь… А тебе кого — Тора или Шарика?

— Тора. Или Шарика. Мне как-то… Любого.

— Миша, ну, не стой пнём! Давай уже скорее делай, чего тебе ведущий специалист говорит. Не тяни кота за… э… хвост, — Василий Васильевич, чуть не подпрыгивал от нетерпения. — И быстро, быстро!

— Ты ещё тут командовать будешь, — зло буркнул тот, топая в Карчму. — Стиляга пижонская…

— Ну, знаете! Любому терпению приходит конец! — неожиданно распаляясь, не на шутку возмутился Василий Васильевич. — Всякая тут… э… зубрила бумажная, тыкать мне будет!

— Ты, кибер узколобый! — Карчмарь резко повернулся, направляясь к нему. — Двоечник несчастный. Прогульщик недоученный. Я тебе сейчас в лоб твой узкий дам!

— Мастер, ты, что, не понимаешь важности момента, да? — Алекс твёрдо встал на его пути. — Ты что, в детстве не наскакался, да? Сейчас, что, время, подходящее для этого, да? Ну-ка, не безобразничай, а то в угол поставлю!

Карчмарь подавился невысказанными словами и посмотрел на Алекса с величайшим изумлением. Затем развернулся на месте и, молча, скрылся в помещении базы ЧД.

— Нет, пусть вернётся! Посмотрим ещё — кто кому в лоб даст! Бакалавр, недоделанный! — кипятился Василий Васильевич, тяжело дыша и прыгая на месте. Неизвестно, как в жизни, но здесь, на Острове, его дрон-разведчик был раз в пять меньше могучего паука хозяина Карчмы. Но это совсем не снижало боевого азарта начальника Службы Безопасности.

— Василий Васильевич, — мягко и тихо сказал Педро, — он уже ушёл. И он очень напуган. По-моему.

— Да? — отдуваясь, сказал тот. — К-хе… ну, хорошо… пусть живёт… пока.

Через пару минут явился ещё более мрачный Карчмарь, неся под мышкой старого Алексова дрона. Поставил его возле Алекса и, недобро косясь на Василия Васильевича, достал из своего бездонного багажника два процессора в пластиковой антистатической упаковке. Сдул с них невидимую пыль воздушным насосом, расположенным в нижней части лица, как раз за псевдо-губами, служащими для имитации мимики, и протянул кристаллы Алексу. Тот важно взял один и вставил его в своего старого боевого коня. И включил в работу. Затем, взял второй, пальцем поманил к себе Педро. Когда тот подошёл, быстро и аккуратно поменял процессоры. После этого, не спеша, достал из бардачка Куба и установил его на место обычного кристалла, который небрежно закинул в багажник. Пару секунд постоял неподвижно. Захлопнул бардачок и поднял руки вверх жестом фокусника. И торжествующе оглядел напряжённо стоящих зрителей.

Необычно тихий Педро неотрывно смотрел на него со странным выражением на застывшем лице. Василий Васильевич замер, слегка подавшись вперёд, как кот, караулящий мышь. И даже, казалось, перестал дышать. С плотно сжатыми псевдо-губами и сверкающими внимательно-напряжёнными глазами, размером чуть не с суповую тарелку каждый, неподвижно стоял громадный паук Карчмаря. Стоящая на скале, башня узлового ретранслятора сети дронов решётчатая, словно гигантская железная паутина, тяжело нависла надо всеми. В тусклом небе проглянула зловещая серо-мутная Луна, и залила весь Остров мутно-серебряным, призрачным светом. В наступившей гробовой тишине стало слышно, как глубоко внизу, у подножия утёса с глухим, грозным рокотом ворочался тяжёлый ночной прибой, захлёстывая обледенелые прибрежные камни студёной морской водой. Низко и беззвучно, словно привидение, пролетела над площадкой громадная белая сова и скрылась за скалой с ретранслятором. Подул пронзительно холодный морской бриз, и от вызванного им сквозняка, неожиданно громко и резко скрипнула плохо прикрытая входная дверь в Карчму. Все вздрогнули.

— Тьфу ты, холера! — громко сказал Карчмарь, и все вздрогнули снова. — Что ты тут спиритические сеансы устраиваешь? Давай уже, делай что надо!

И тогда Алекс единым взмахом опустил обе руки. И стало ещё тише. Снова пронзительно скрипнула дверь, но никто уже не обратил на неё никакого внимания. Ожидание затягивалось.

— Эта… — начал было Карчмарь, и внезапно испуганно замер.

Старый Алексов дрон приподнялся из позы покоя и, медленно повернув голову, уставился на бледную, застилаемую тонкими рваными тучами, Луну. Алекс тихо хихикнул, а Педро неожиданно, мелкими шажками, направился к обрыву в сторону моря. Карчмарь удивлённо посторонился, пропуская его, и снова собрался что-то сказать, но Педро опередил — с лёгкой паникой в громком шёпоте он обратился к довольно улыбающемуся Алексу:

— Алекс! Он сам идёт! Как им управлять!?

— А как ты управляешь своим другом? Подружись с ним, и всё будет в порядке.

— Что? Как!? Как подружиться?

— Ну, кабальеро! Этого даже я вам не могу сказать. Попробуйте применить всё своё обаяние — Тор существо чувствующее, почувствуйте и вы его.

Он подошёл к остановившемуся у края обрыва дрону Педро с Тором, и взял его за руку.

— Смотри — это море, Тор. Ты хотел видеть его — вот оно. Море штормит — сейчас ночь, зима и холодные волны. Но наступит лето, засияет над ним Солнце, и станет оно, синим-синим, до самого далёкого горизонта. И ты увидишь, как по нему поплывут белые парусники с воздушными парусами, и полетят над ним крикливые чайки. И тогда ты полюбишь его. Непременно полюбишь.

— Матерь Божья… Я чувствую… Алекс, я его чувствую! Он… добрый!

Шарик, который был в старом Алексовом дроне, отвернулся от Луны и медленно огляделся вокруг. Заинтересовавшись громадным чёрным пауком, он пристально уставился на него, слегка склонив голову набок. Карчмарь нервно кашлянул. Шарик неожиданно шагнул к нему, протягивая руку. Тот резко попятился и испуганно посмотрел на Алекса.

— Я тут не причём, — смеясь, сказал Алекс. — Ты сам ему понравился.

Василий Васильевич громко прочистил горло и недоумённо вопросил:

— Э… а почему они молчат, я не понял? Как-то это… Нет, я ничего не хочу сказать, только надо же убедиться, что всё это не… э…

— Они ещё не умеют разговаривать. Может, со временем, они смогут научиться, я не знаю. Вот мы с Синим Кубом сразу начали говорить, даже никого учить не пришлось. Иногда человек Корней объяснял нам, как правильно произносить некоторые слова, и что означают некоторые выражения. И всё. А ты, незнакомый человек, долго учился говорить? Или, как и мы, сразу сделался таким разговорчивым?

Василий Васильевич поперхнулся и, задрав брови, с недоумением воззрел на Алекса, из которого прозвучала эта неожиданная тирада. Тот, извиняясь, пожал плечами и улыбнулся, а Карчмарь неожиданно захохотал грохочущим басом, заставив всех вздрогнуть снова. Но уже через мгновение все смеялись вместе с ним, от души и до слёз. Даже пилоты вертолётов, которые были встроены в пилотажный комплекс и поэтому могли наблюдать за необычными ночными событиями только издали, глазами своих вертолётов.

Педро с Алексом, и со своими электронными компаньонами устроились над обрывом — смотреть на море и болтать о делах. Правда, долго они сидеть не собирались — время позднее — завтра рано вставать, а поспать нужно непременно хотя бы пару часов.

Педро всё никак не мог освоиться в новом качестве — управление дроном через телепатическую сеть. Вертел руками и ногами, пристально следил за их движением, и удивлённо качал головой:

— Теперь я понимаю вас, благородный дон, это действительно — словно ты сам дрон. Такой свободы в движениях я ещё никогда не чувствовал. Это потрясает. И само «сочувствование» чужого разума… неописуемо. Просто чудо какое-то. Благодарен вам за это. Немного удивляет тот факт, что мы как-то все дружно и легко вошли с ними в контакт. Нет, я совсем не против этого, даже наоборот. Только я… ожидал некоторых трудностей в этом вопросе. Всё-таки не у всех такое получилось. Например, Корпорации не вышло ни черта.

— Наверное, потому, что у них не было меня и Куба. Это раз, а второе — Мэт. Мы все обязаны ему. Это он чем-то помог, и я стал ощущать их и вне электронной оболочки. Они всё время были во мне, а я был слеп. Наверное, выстрел Базуки Билла не прошёл для меня даром… А может, у меня не было никаких таких способностей. Теперь всё поменялось. Способность есть, и я могу их видеть. Всегда. И я могу забрать их из кристалла дрона, или вселить в него, когда захочу. Легко.

— Э… Молодые люди! Ну-ка, подойдите сюда. Надо ещё кое в чём разобраться, — Василий Васильевич стоял у Карчмы вместе с её хозяином и молчаливым Шариком, который так никуда и не отходил от них. Вернее от Карчмаря, которого он изредка осторожно трогал за громадные паучьи лапы и за рабочие, человекоподобные манипуляторы. Грозный хранитель наследия Великих «К» вид имел странный. Совершенно необычный для себя. Стоял столбом, боялся пошевелиться и, не мигая, смотрел на Шарика с выражением высшей степени удивления и обожания.

Педро и Алекс подошли и встали рядом.

— Так. С вас, Педро, обстоятельный рапорт-доклад на моё имя и на имя Николая Николаевича о сегодняшних событиях. И постарайтесь без пространных рассуждений — никакого своего мнения. Голая констатация фактов — что и как произошло. А своё мнение можете оставить себе до лучших времён. И готовьтесь: скоро будет много комиссий. Весьма скоро. Дело серьёзное, делу нужен ход. А посему, без плотного и даже придирчивого анализа нам не обойтись. Алекс, вы тоже — всё внимательно продумайте, что и как будете демонстрировать, чтобы поменьше накладок. Миша, а ты ему подскажи, как правильно втирать глаза и пудрить мозги, а то он молод ещё и неопытен. И нечего тут фыркать, не конь. Так. А я приму успокоительное и досыпать. А завтра с утречка займусь всеми нашими делами в верхних эшелонах. Э… Ну, вы понимаете. Вопросы есть?

— Василий Васильевич, у меня, между прочим, полевая операция в самом разгаре. По нейтрализации агентов Корпорации. Я не могу так всё бросить, или просто сыграть отбой. Вы, я надеюсь, тоже понимаете это.

— Понимаю, Педро. Вы сделаете так — все дела передадите вашему… как его там э… Жан-Жану, а сами…

— Простите, Василь Василич, но дело не только в этом. Алексу восстановить свои способности помог некто Мэт. Давний наш знакомый. Мы с ним занимались два года назад, как раз по теме сбежавших дронов. Агенты «Корпорации-Д» пытались его зомбировать, но неудачно — это единственный случай, когда их схема дала сбой… Ещё минутку, это очень серьёзно. Так вот, этот Мэт сейчас является обладателем неких экстраординарных способностей. Каких точно неизвестно, но именно он помог Алексу восстановиться. Я считаю, что это не менее важно, чем проблема нашего отдела. Даже, я думаю, более важно. Предположительно мы имеем в его лице фактор, позволяющий получить репликацию способностей нашего Алекса. Так вот, этот Мэт сейчас находится где-то на пути к Четвёртому Бастиону. Где точно мы не знаем. Его необходимо перехватить, пока это не сделали за нас. Или, по крайней мере, раньше разобраться с теми, кто способен на перехват с их стороны.

— Ага. Это действительно серьёзное заявление. Почему вы не привлекли его к нашим исследованиям? Вам ведь для этого не нужно никаких специальных указаний.

— Да, не нужно. И мы этим как раз и занимались. Но применить силу, мы не имеем права, а убедить его нам не представилась возможность. Точнее, представилась, но… не всё получилось. Я намеревался немедленно этим заняться, как только разрешится вопрос с проснувшимися дронами.

— Так. «Корпорация-Д» в курсе э… его способностей?

— С большой долей вероятности нет. Но не исключено…

— А Николай Николаевич в курсе?

— Естественно.

— Так. Продолжайте свою операцию. Что вам необходимо для её успеха?

— Алекс. И дроны, Куб и Тор.

— Рискованно. Мотивировать можете?

— Интуиция разведчика.

— Хм. Серьёзный довод.

Луна покрылась наступающей с юга облачностью, и всё вокруг мрачно потемнело.

— Хорошо. Действуйте. Доклады по обычной схеме. И ради Бога, Педро, максимальная осторожность во всём, что касается дронов и Алекса! Максимально максимальная! Никакого неразумного риска. Лучше вообще, никакого риска. Ещё вопросы есть?

— А что такое «разведчик»? — спросил Куб.

—

 

**** *

Дрона Снеж он взял с собой. Немного поколебался и взял — всё равно она пойдёт следом, как только проснётся. А его не будет рядом, чтобы держать защиту. И одной ей будет гораздо хуже. Был у него, правда, ещё вариант — отрубить от сети, и пусть сидит всё это время дома, пока он тут дело не сделает. Но само понятие «отрубить» внезапно связалось для него с «убить», и он, содрогнувшись, отказался от такого решения вопроса. Кто его знает, что будет со Снеж дома, если она не сможет войти в сеть дронов? Её же непреодолимо влечёт… к тому, к чему и всех. Вот и ехал сейчас её модуль на нём верхом. Мэт из-за этого слегка волновался — а вдруг кто-нибудь спросит его, чего это ты там, зомби, тащишь на спине? Кто тебе такое велел делать, а? Куда это ты его прёшь? Что это ты тут задумываешь, когда тебе вообще думать не полагается? И чего это твой «кузнечик» спит, когда должен как все, в едином порыве шлёпать по снежным лужам навстречу своей радости?

«Да, вот так вот спросят, и что я тогда отвечу? — думал он. — А… ничего я им не стану отвечать. Убью их, и все дела. Ну, в смысле, посеку секатором, чтобы не приставали».

Дроннеров-попутчиков было трое. Они шли гуськом, неспешным шагом, ни на что не отвлекаясь, и ничем посторонним не интересуясь. Упорно и методично стремясь к неведомой им цели. Правда, повороты дороги они старательно отрабатывали, хоть и с небольшой задержкой, видимо часть сознания в них, всё-таки, теплилась. Мэт шёл вторым, справедливо полагая, что первый и последний наиболее подозрительны. Если вдруг что.

Слева и справа тянулся унылый пейзаж с воронками, колючей проволокой и разными раскуроченными строениями. Всё было, как и в прошлый раз, только настроение сейчас ни к чёрту. В смысле, наоборот — такое настроение, что ну его к чёрту. И не только зима в том виновата. Не её серое небо, не её ледяные ветра и не её грязно-снежные раскисшие дороги. Во всём было виновато ощущение того, что всё это уже было. И было не раз — и такая же мокрая зима была. И так же он брёл уныло по унылой хлипкой дороге. И так же было у него отвратительное настроение оттого, что всё это было уже не раз — и дорога эта, и зима эта, и небо это… И он так же брёл, брёл и брёл… И было ему уныло, и было ему противно оттого, что всё оно было, и было, и было…

Дроннер, идущий следом за ним, что-то невнятно забормотал, как в бреду. Он уже делал это, и делал не раз, поэтому Мэт даже не стал прислушиваться. Ничем он не мог ему помочь сейчас, ни чем. Так что, потерпи друг, и вы, друзья потерпите — Господь терпел и нам грешным велел. Тем более что сами вы во всём виноваты — не будете во всякие дурацкие игры играть, задрав шары. Никто вас зомбировать и не будет. Что, больше дела на Земле нет, что ли, что сидите вы дикими толпами за компьютерами и топчете клавы свои с мышками, гоняя ничего незначащие картинки по нарисованным, ничего не значащим, выдуманным мирам? Наоборот, дела валом — изучать и благоустраивать реальный мир гораздо интереснее. Да, труднее, да, опасней. Но кто, если не мы, наш мир построит и устроит? Или, думаете, придёт добрый дядя в развевающемся плаще…

На повороте, у разбитого капонира стояли два крутых средних рейнджера и с любопытством на них посматривали. Один из них сказал другому:

— О! Ещё партейка на горизонте. И все к Бастиону топают. Уже третий час, как топают и топают. Нет, чтобы собраться всем вместе, да пройти сразу. А то тянутся, тянутся. А ты торчи тут, мёрзни… Может, всё-таки лучше поотрубать им связь, а? Ясно ведь, для чего их туда сзывают. Полежали бы тут, отдохнули, а там глядишь, всё утрясётся, и все будут довольны.

На что второй ответил:

— Делать надо не как лучше, а как приказано. Приказ ясный — никого не трогать, всех пропускать, а о проходящих докладывать по команде. Ты уже доложил?

— Ну, ты и зануда! У тебя в детстве черепно-мозговых травм не было случайно? «По команде, по команде»… Да доложил, доложил, не сцы. О! Смотри, этот тяжёлый, тащит скаута на спине. За каким это он его прёт? Ну-ка, давай спросим его с пристрастием — что это он там замышляет, зомбяра тупая, а?

— Равняйсь, смирно! Сказано — всех пропускать, препятствий не чинить. Что не ясно? С Дьерчиком потолковать хочешь на тему клановой дисциплины? Так он последнее время что-то резко не в духе. Он тебе сразу объяснит, почём раки зимуют и где фунтом лиха торгуют. Ты что, не видишь, что дело серьёзное наворачивается? Посерьёзней, чем битва с «головоглазами» осенью.

— Ну, ты и зану-уда! Заладил — «сказано-приказано». А если я уже задолбался тут стоять? Что мне и развлечься теперь нельзя, да?

— Сбегай вон на минное поле развлекись. Хоть польза от тебя будет — меньше потом разминировать придётся. Сказано — всех пускать и не задерживать, препятствий не чинить…

— Ну, ты и зануда…

Рейнджеры медленно уплыли за поворот, а поворот скрылся в утреннем холодном тумане. Мэт перевёл дух и убрал руку с топорища. Хорошо, что с зомбированными пошёл, если бы сам сунулся, наверняка пришлось бы с боем прорываться, а так — «сказано, препятствий не чинить». Ну, вы и зануды, блин…

Утро набирало яркость. Светлело небо — где-то там, высоко-высоко проекция Солнца бежала по изнаночной стороне облачного покрова, размытой линией терминатора отделяя день от ночи. День наступал с востока, а тьма уползала на запад. Тьма уползала и липкими щупальцами утаскивала за собой свои оболваненные марионетки. Хотя… а разве бывают не оболваненные марионетки? Нет, не бывают. И даже если какая-то марионетка думает, что она самостоятельно, по своей воле только играет роль марионетки, рассчитывая получить за это какие-либо выгоды и преимущества, то это означает лишь то, что она оболванена несколько лучше других.

Мэт сразу почувствовал, когда Снеж воплотилась в «кузнечике» и открыла глаза.

— Ой! Мы где?

— Слазь, скоро уже в твой Бастион придём, а туда верхом нельзя, только пешим.

Снеж сладко потянулась:

— Ах… классно выспалась! Так это мы всё-таки где? Ва-у! Что это за стены такие громадные? А-бал-деть! Ой! А сколько здесь народу! А чего все стоят и никто не веселится… Слушай, как-то мрачно тут…

— Ну, вот, сбылась твоя мечта — мы на Четвёртом Бастионе.

— Это он!? Не-е-е… Там должно быть… хорошо… свет… весёлая жизнь… Я же видела…

— Эй, рабы! Чё встали, быдло? Вперёд, к Южному Форту. Туда, туда! На юх! Воины Саурона, а вы чего тормозите? Гоните этих придурков к южному входу, там сейчас заварушка начинается и там самое место этому мясу. Ну, живо-живо! Шнель, бараны!

На вершине придорожного холма стоял потёртый скаут с нарисованным красным глазом во лбу крупной головы. Он размахивал посохом, раздавая указания нескольким подобным головоглазым субъектам.

«Вот значит, какие они — «головоглазы», — Мэт усмехнулся. — Только нам на «юх» не надо, нам надо ещё дальше на запад и, похоже, вглубь, под землю».

«Головоглазы» шустро забегали вокруг толпы очумелых, одурманенных, ничего не соображающих, зомбированных игроков. И брякая древками пик по их гулким корпусам, стали угонять разномастное механическое стадо вдоль укреплений Бастиона в южном направлении.

— Мэт! Что это тут творится? Это что, игра такая? — Снеж выглядела удивлённой и испуганной.

— Ага, у них все игры такие. Ты не бойся, нам не с ними. Мы пойдём прямо…

— Ну, ты, «мул» тупой, чего рот раззявил? Топай за всеми! — запыхавшийся «кентавр» попытался огреть Мэта дубинкой. Но тот только глянул на него, и «кентавр» ускакал вслед за всеми, явно позабыв, чего он только что хотел. Зато скаут, стоявший на холме, внезапно, словно проснувшись и спохватившись, властным голосом приказал:

— Этих не трогать! Они сами. А все остальные, чего встали как бараны? Погнали, погнали! Шнель-шнель! На юх!

Скученная, подгоняемая «головоглазами», толпа дроннеров стала утягиваться по лощине между холмов и Снеж растерянно сказала:

— Мэт, я боюсь… Что здесь происходит? Все словно с ума посходили… У вас тут, на Острове, всегда такой содом творится, да? Неужели кому-то нравится в это играть?

— Вот-вот! Мне тоже интересно — кому? Сейчас пойдём, узнаем…

— Как-то я не так представляла себе игру на Острове. Я думала, тут романтика, весёлые встречи, новые друзья… Мы на Полигоне мечтали… А тут — грязь, холод и грязь. Только в Обсерватории тепло и светло. И Стеклярус такой приятный собеседник. Что мне делать, Мэт? Я боюсь идти с тобой, боюсь оставаться здесь и боюсь возвращаться в Факторию. Я даже не знаю, в какую сторону от нас Фактория. Дорогу от Обсерватории я проспала, поэтому не дойду и туда. Тем более, нас учили, что тут везде ловушки с бомбами… Что же мне теперь делать? Скажи Мэт…

Мэт грустно вздохнул: «Вот бы кто мне объяснил, что делать…»

Он огляделся по сторонам. Вокруг не было ни души, все ушли на юг, а кто не хотел идти, того угнали. Вот так. И опять здесь пусто, ни одного разумного объекта в радиусе ближайшей сотни метров. И опять он прибыл сюда ранним утром, только не тёплым летом, а противной сырой зимой. Зато снова с «кузнечиком». Правда, другого пола. И не по заданию хитромудрого Педро, а по своей воле. Только вот непонятно, доброй ли? Становилось почти светло, лёгкий южный ветер доносил отдалённые пронзительные крики чаек со стороны штормящего моря и неясный многоголосый ропот с той стороны, куда ушли зомби и их погонщики. Похоже, там происходило какое-то активно-шумное событие. Изредка вдалеке короткими очередями стреляли пулемёты, гудели огнемёты и бухали глухие разрывы противопехотных мин. Неужели действительно сражение? Интересно, кого с кем? Зомби с рейнджерами, что ли? Да, сильно всё поменялось за два года — куда девался старый, добрый Остров Дронов? Когда «заломка» пулемёта была событием островного масштаба? А конфликт клан-на-клан был на его памяти один только раз. Да и то — постояли, покричали, помахали манипуляторами и разошлись. А тут целая война — кланы напрочь сносят. Может и Алекс там, с Педро? Своего бледного паука отлавливают. Сейчас бы спокойно потренировать «магическое» зрение, найти Алекса, где он там находится. Уж его-то образ он не спутает ни с чьим, очень уж он у него видный. Я-аркий. Да, с Алексом надо обязательно встретиться. После всего. И с Педро, хоть с ним и не всё понятно. А Снеж вообще нельзя от себя никуда отпускать, раз уж тут такие дела творятся. Наглые. Однако надо потихоньку двигать…

— Мэт, чего ты молчишь? — голос Снеж дрожал. — Скажи что-нибудь.

— Что-нибудь.

— Мэт! Я серьёзно!

— А серьёзно — сейчас пойдём в подземелье. Там будет ещё страшнее.

— Куда!?

— Туда, — он указал прямо на главный форт Бастиона. — Обойдём сбоку, найдём вход и полезем под землю.

— Ты с ума сошёл? Я не пойду. Иди сам.

— Хорошо, пока!

— Стой! Ты, почему меня бросаешь? Нет уж, завёл сюда — выводи обратно! А то у тебя что получается — поматросил и бросил.

— Между тем, я некоторых предупреждал…

— Ни-че-го не хочу знать! Завёл — выводи!

— Пришли мне свою фотку.

— Что? Какую? Зачем?

— Хочу посмотреть, как ты выглядишь, когда дрожишь от страха.

— Я!?

— А то.

— Я не дрожу, я просто боюсь… Как тут не испугаться?

— Вот и пришли фотку. Хочу на тебя посмотреть.

— Мы не настолько ещё близки в отношениях, чтобы фотками обмениваться.

— Да ну? Я тебя вчера интимно купал, а ты на мне постоянно ездишь. В разных позах.

— Ну, ты хам! Даже слов нет, какой ты хам! — глаза Снеж блестели возмущённым яростным огнём. — Ни за что бы с тобой не стала знакомиться, если бы знала, какой ты хам!

— Ага, а я что говорю? Сама навязалась, а теперь воешь!

— Я!? А ты… А ты… Дурак! — она отвернулась, прикусив губу.

Через некоторое время Мэт, как ни в чём, ни бывало, спросил:

— Так как насчёт фото?

Она напряжённо молчала не оборачиваясь.

— Ну, ладно, извини. Не надо фото. Это я тебя специально разозлил, чтобы в чувство привести. Тут такое дело, Снеж, сложное… Нельзя тебя одну отпускать. Даже с Острова нельзя тебе сейчас уходить, — он замолчал в сомнении, глядя на обиженного маленького «кузнечика» Снеж. Трудно объяснить то, чего и сам не понимаешь ни в малейшей степени.

— В общем, так получается, Снеж, что на тебе лежит заклятие. Очень вредное и опасное. Пока я рядом с тобой, оно нейтрализовано. А стоит нам разойтись, оно вновь получит над тобой власть и приведёт тебя к гибели. Так вот обстоит у нас с тобой дело. Ты только не бойся, мы со всем разберёмся обязательно. В смысле, постепенно и вместе.

— Ты точно дурак. Такую глупую отмазку мог придумать только настоящий дурак, — она повернула к нему своё лицо с таким лукаво-смеющимся выражением, что он невольно и сам расплылся в улыбке. А слово «дурак» прозвучало из её уст как нежнейшая похвала. — А мы сейчас направляемся в логово злого колдуна, чтобы убить его и освободить всех зачарованных.

— Да, — просто ответил он, — именно так и обстоит дело.

Снеж весело рассмеялась:

— Ну, раз дело обстоит именно так, то его непременно надо довести до конца. А насчёт фото я подумаю. Может и пришлю. Только уж и ты мне своё непременно — надо же знать, как выглядит грозный борец со злыми колдунами.

— Ладно, я не против. Как всё закончим, так сразу. Ну, что, идём дальше?

— Ты позволишь мне отлучиться на пару минут, а то я ещё не завтракала? Встала, умылась и сразу сюда. А потом ты, ладно?

— Давай. Только я пока не хочу.

— Ну, я всё равно быстро. Смотри, без меня никого не убивай! — кокетливо сверкнув радужными линзами окуляров, она отключилась.

«Кузнечик» Снеж улёгся на снег и задремал, а Мэт встал на стражу около него. И прислушиваясь к отдалённым звукам, всё-таки, по-видимому, битвы, задумался.

«Зомби. Какая гадость. Ну, вот, бьются они сейчас не по своей воле за чужие интересы. А сами этого ведать не ведают и искренне считают и интересы эти своими, и битву эту своей, и гибнут с чистой совестью и чувством глубоко исполненного праведного долга. Ну, пусть не физически гибнут, а вроде как понарошку, играючи. Но ведь, будь это не на Острове, а на Большой Земле, и будь они не в теле дронов, а вживую, всё равно также пошли бы заполнять своим мясом чудовищную крупорушку войны. Ибо нет у них никакой защиты от искусных зомбоделов, изощрённых в своём грязном ремесле. Более того, большинство само радо быть одураченным, чтобы жить легко и беззаботно, и не отвлекаться на разные неприятные мелочи. А то, не приведи Господи, придётся думать своими мозгами и самому разбираться в этой непростой жизни. Самому решать, где ложь, а где правда, где предательство, а где беззаветная верность, где подлость, а где доблесть и честь. Это как же тогда жить будет тяжело и неуютно».

Со стороны недалёкого Бастиона показались быстро идущие дроны. Трое. Крупные разведчики неизвестной ему марки. Прокачка средняя, в руках пики. Мэт насторожился. Ничего опасного в них не было. Образы чистые, незамутнённые. Стало быть, не зомби. Интересно, неужели обычные дроннеры? Трое подошли спокойно и без страха. Остановились, и один из них вежливо спросил:

— Простите, мы слышали шум в этой стороне, вы не в курсе, что бы это могло быть? Мы с Западноудельской Фактории. Впервые выбрались на Бастион, а тут слышим, шумят громко, вот, хотели посмотреть… А вы, я смотрю, удачно скаута добыли?

— Ошибаетесь, ребята. Никого я не добыл, просто партнёр отлучился на завтрак. Вот, жду его. А на шум вы лучше не ходите. Там опасно. Похоже, у южного Форта, битва идёт серьёзная. Вам туда не надо. В смысле, ни к чему.

— Ух, ты, вот это да! Настоящая битва? И кто с кем бьётся?

— Точно не знаю, но, похоже, что рейнджеры с зомби…

— Ага! Я же вам говорил, что на Острове зомби существуют, а вы не верили… Пошли быстрее, может, удастся парочку завалить.

— Эй-эй, друзья, кого завалить? Это же обычные дроннеры, только под гипнозом. Их спасать надо, а не валить. Вы сами могли бы на их месте оказаться… — попытался урезонить их Мэт.

— Да ладно, друг, не парься! Это же игра — сегодня мы их завалим, завтра они нас. А иначе, как тут быстро прокачку сделаешь? Не ковырять же мины из грязи — долго и подорваться можно. Ну, ладно, спасибо за наводку. Пошли мужики, а то там всех покоцают и нам никого не достанется.

— Зря вы это делать собрались, потому, что там не просто игра. Там всё всерьёз. И пострадать можно всерьёз.

— Да-да, курите дальше, а мы побежали. Каждый волен играть, как хочет, не так ли?

И они унеслись по следам прошедшей толпы одурманенных игроков, словно почуявшие добычу рапторы за стадом травоядных игуанодонов.

«Ну, вот, — подумал Мэт, даже не пытаясь их задержать, — эти тоже не менее одурманены. Причём сознательно. Самозомбированы играми. Сидят сутки напролёт в сети, кочуют по игровым серверам, и только и знают — убей — прокачка, прокачка — убей… А убивают при этом реально — своё время, здоровье и ум. И ещё сердце. Потому, что ни одна такая «игрушка» не учит главному человеческому качеству — сострадательности».

Он стоял под хмурым зимним небом, оглядывая окрестности Четвёртого Бастиона, залитые утренним серым светом и размышлял.

«А вообще-то, над каждым довлеет какая-то жизненная установка, привитая в процессе воспитания или обучения. В смысле, у каждого свои заморочки. Вот и выходит, если вдуматься, то все мы в принципе зомби».

Переступил с ноги на ногу, вздохнул и тихо-тихо, еле слышно, прошептал:

— Думаете, я не понимаю, что тоже являюсь чьим-то зомби, и тоже иду выполнять чью-то неизвестную волю. И считаю её вполне справедливой…

Далеко-далеко на юге крупнокалиберный зенитный пулемёт со звонким стуком разродился длинной, скоропалительной очередью…

—

 

**** **

Пока «эфы», под прикрытием пары «скорпионов» тщательно обследовали уходящие вглубь многочисленные тоннели, проходы и коммуникационные каналы, штурмовая группа находилась в режиме напряжённого ожидания. Алекс не знал, откуда у Педро данные о местоположении «на островных координатах» остатков банды граберов, но судя по уверенным действиям их отряда, они у него были. Через полчаса прибыло подкрепление — два «скорпиона», четыре «эфы», которые тут же уползли в лабиринт на помощь своим коллегам. И четыре крупных, тяжело бронированных боевых дрона, оснащённых мини-пушками и средствами преодоления защищённых препятствий — плазменной горелкой и гидравлическим резаком. На коренастом туловище, на короткой могучей шее, сидела массивная приплюснутая голова с отличной оптикой и спаренной лазерной установкой повышенной мощности. И никакой мимики. На воронёных корпусах красовалась одинаковая серебряная аббревиатура — «БАМ» и порядковый номер. Что означали эти буквы, осталось для Алекса неизвестным. Потому, что спросить об этом он так ни у кого и не удосужился.

Тяжёлые штурмовики степенно выдвинулись вперёд и заняли оборонительные позиции в авангарде отряда. Не задав никаких вопросов и не обменявшись приветствиями с коллегами. На них никто не обратил особого внимания. Как впрочем, до этого на Алекса. Что его несколько задело. Правда, знакомых у него здесь всё равно не было, только Педро и Жан-Жан, но они в данный момент были заняты — о чём-то совещались с командирами «скорпионов» и рейнджеров. Точнее, Педро давал указания, а все согласно кивали.

С момента «пробуждения» дронов, Алекс и Педро управляли своими модулями исключительно через телепатическую сеть, независящую от радиосети Острова, которую они использовали только в информационных целях и для связи между собой. И сейчас Алекс, пока был перерыв в боевых действиях, от нечего делать и из интереса, торчал в Островных ньюсах — выискивал новости с полей сражений и просматривал сводки боёв, а так же комментировал Кубику разные непонятные моменты. Новости были скромные, комментарии к ним тоже. Очевидно все понимали, что главные события предстоят впереди, поэтому потихоньку сушили фактический порох и наполняли им про запас свои информационные пороховницы.

Зато вокруг виртуального пространства Острова Дронов полыхала грандиозная истерика. Ангажированные западные и прозападные СМИ заливались воплями о «чудовищных нарушениях прав человека», о бесчинствах Островной службы безопасности, о сотнях замученных и растерзанных судеб бедных, наивных пользователей, доверивших свои жизни тоталитарным режимам блока Восточных Уделов. Сплошной бред, с выдернутыми из действительности подходящими фактами. Алекс хмыкнул, прав Педро — любую ложь можно прикрыть достоверными данными, расположив их в нужном порядке и под необходимым углом.

Некоторые особо ярые «правозащитники» предлагали немедленно атаковать Остров с моря и воздуха, чтобы наказать «восточный рассадник хаоса», установить там подлинно демократический порядок и остановить расползание анархо-террористической идеологии. При этом с большой горечью в голосе все они сетовали на невозможность применения на Острове сверх-высокоточного оружия из-за неправильной работы в его районе системы глобального наведения стратегических ударных комплексов — системы GPS «NAVSTAR».

— Алекс, будь добр, подойди сюда.

Он оторвался от новостного сервера и слегка рассеянно огляделся вокруг. Вернулись «эфы», вернулись «скорпионы». Все были в сборе. Очевидно, приближался следующий этап операции.

Собравшиеся не спеша, сгрудились вокруг командиров. За исключением штурмовых «БАМов». Они остались на своих позициях, не снижая бдительности — вот что значит настоящая воинская подготовка.

Когда Алекс подошёл, Педро оглядел всех, посвистывая, затем произнёс:

— Значит так. Подведём промежуточные итоги. Первый этап боевой операции мы выполнили успешно — с опережением по времени и с минимальными потерями. Феликса удачно «откачали», если кто ещё не в курсе. И того, который в «эфе» был… не помню, к сожалению, его имени… Да, спасибо. Юрий. Тоже привели в чувство, сидит сейчас пьёт кофе с молоком. Скоро опять будет с нами. Эти новые «глушилки» порядочная гадость — человек теряет сознание, и далее впадает в летаргический сон, из которого трудно вывести. Образцы научники получили, сейчас разбираются. Что интересного обнаружат, нам сообщат. Далее. По агентурным данным, «головоглазы» проникают в свои подземные квартиры именно здесь, в этих самых тоннелях. В этом самом месте. Вопрос, где именно? Точных указаний мы не имеем, а ждать их получения опасно — не исключена утечка с Острова, интересующего нас объекта. Вместе с субъектом, который интересует нас гораздо меньше. Сейчас ребята-разведчики провели поиск, пока все отдыхали. К сожалению, безрезультатный. Везде тупики и завалы, никаких входов, проходов и выходов не наблюдается. Сейчас поступаем следующим образом. Командиры, разобрать людей по группам, и чтобы в каждой группе был один «эфа». И распределить по зонам поиска. Искать до потери пульса, пока не найдёте. Не пропускать ничего — трещинки, выступы, ямки, пустоты, всё должно внимательно обследоваться. И не забывайте об осторожности, ловушки ещё никто не отменял. Приступайте. Алекс, а вас я попрошу остаться. Есть вопрос.

Все разошлись, а Алекс остался. Педро долго молчал, на него поглядывая, пока тому не надоело.

— У меня что, тушь потекла?

Педро хмыкнул.

— А ты что, пользуешься?

— Блин… Вечно ты меня переподкалываешь… Чего надо-то?

— Чего надо-то? А сам-то не догадываес-си? А? Благородный дон, вы ведь уже не мальчик, но муж. Напрягите свои извилины, да подкрутите свои шурупчики. Авось и сообразите. Вы ничего не чувствуете? Необычного.

— А чего я должен чувствовать? Я же…

— Алехандро, друг мой дорогой, вы же не будете отрицать, что обладаете неординарными способностями. Вот я и надеюсь, что вы сможете их каким-то образом применить. Включите, наконец, свои сенсоры, или, что там у вас имеется.

— Педро, ну ты и…

— Алекс, давай без лирики. Идёт война. Можешь — помоги, не можешь — присоединяйся к поисковикам и ищи обычным образом. Нам действительно позарез необходимо найти, это чёртово логово этих чёртовых сарацинов.

— Педро, хватит мучить бедного юношу. Александр, присоединяйтесь к нашей группе, с нами вам будет интереснее, чем с этими солдафонами, — к ним приблизился Жан, или Жаннель, если судить по голосу.

Она так старательно «басила» своим контральто, что теперь у Алекса появилось сомнение в своей оценке её возраста. Сначала, в таверне, она показалась ему взрослой женщиной под тридцать. Затем, после разговора с ней, он снизил планку до двадцати пяти. Теперь же он не был уверен и в двадцати. Даже, несмотря на всё её светское поведение. А может быть, именно из-за него, хоть она и очень старалась — её «гепард» выступал с гордой осанкой, прямо неся изящную голову, которой явно не хватало пышной дамской шляпки со страусовыми перьями. А чинно сложенным передним манипуляторам недоставало белых кружевных перчаток и шёлкового японского веера. В тёмном, мрачном тоннеле подземелий вражеского Бастиона, подсвеченная габаритными огнями, она выглядела как таинственная незнакомка, пришедшая в дикую пещеру на романтическую встречу со своим возлюбленным пиратом…

— Почему это я «бедный», Жаннель? — нахмурился Алекс.

— Ах, простите, Александр, это просто такой оборот речи. Ничего иного я не имела в виду. И, пожалуйста, зовите меня Жанна. Педро, отпустите юношу с нами, Вы помните, я обещала заняться его воспитанием и оградить от вашего дурного влияния. Думаю сейчас вполне подходящее время — будем искать ловушки и попутно улучшать манеры поведения. У вас, Александр, весьма высокие перспективы к улучшению. Например, вы не назвали меня сходу женщиной, как в прошлый раз. Что весьма похвально и…

— Женщина отличается от человека органически. Я понял из разговора, что ты женщина. У меня к тебе вопрос — не могла бы ты разъяснить мне смысл этой фразы? Мы получили её по телепатической сети от Алекса, когда настраивались на связь с ним. И мне давно интересно узнать, чем женщина отличается от человека? Как именно — «органически»? Ты первая женщина, которую я встречаю в своей жизни, поэтому я тебя и спрашиваю. Ты можешь ответить?

— Ч-то? Что за шутки? Кто это говорит? Педро, это ваших рук дело? — все низкие нотки мигом улетучились из тембра её голоса, и он стал обычным голосом удивлённой девчонки-подростка. Ну, от силы пятнадцати лет.

Правильно, Кубик, не будет строить из себя светскую львицу. Алексу стало весело, а на стенах мрачного, тёмного тоннеля заплясали красные и белые отсветы габаритных огней дрона Педро. Он стоял, отвернувшись, лицом к шершавой стене, и плечи его мелко и беззвучно тряслись, создавая чудный, праздничный калейдоскоп.

— Это говорю я, Куб. Вообще-то, правильней называть меня Зелёный Куб, но, так как Синий Куб погиб, то можно просто — Куб. Путаницы уже не будет, хотя это и очень грустно. Итак, женщина, ты не ответила на мой вопрос.

— Извините, что вмешиваюсь в вашу содержательную беседу, — Алекс с великим трудом задавил желание расхохотаться до состояния лёгкой улыбки.

— Жанна, это в продолжение нашей беседы о возможности появления искусственного разума в социальной среде человека. Вот, позвольте вам представить, разумный дрон Куб, к вашим услугам, — при этом он слегка поклонился, разведя руки в стороны, и пальцем указал в то место, где у него располагался кристалл Кубика. — Когда будет у нас свободное время, сможете, если захотите, напрямую задать ему интересующие вас вопросы по социологии. А заодно и обучить хорошим манерам — как видите, они у него напрочь отсутствуют. Тут для вас непаханая целина — можете стать первым робото-социологом.

— Как это — разумный? Роботы не бывают разумными, это же доказано…

— Алекс, я же говорил тебе, что я не дрон…

Педро старательно прокашлялся и повернулся к ним лицом:

— Молодые люди, а так же разумные дроны, которые не дроны, я думаю, по завершении операции мы все с удовольствием о многом потолкуем, будет у нас ещё время говорить и быть услышанным. Пока же давайте, выполним в нашем танце все фигуры последовательно и правильно. Алекс, можете поучаствовать в поиске вместе с Жаннель… ах, простите, с Жанной. Я не возражаю, только будьте предельно осторожным — одно дело скакать на безвредные для нас «глушилки» и совсем другое, нарваться на вражеский огнемёт. И… всё, вперёд!

Прибыла «похоронная» команда — небольшой отряд дроннеров из военной зоны занялся идентификацией «убитых» вражеских игроков и эвакуацией поверженных «скорпионов». Создавалась любопытная ситуация — с точки зрения правовых норм игрового закона Острова, неприятельские игроки не совершили ничего преступного. Они просто играли в свою игру на игровом пространстве Острова, для этого и предназначенном. Но, с точки зрения международных законов, они совершили тягчайшее преступление — ограничивали виртуальную свободу и подвергали опасности жизни других игроков, применяя запрещённые способы воздействия на психику человека. Поэтому их судьбой должна была заняться Международная Правовая Комиссия при Организации Объединённых Наций. Как только доказательная база их преступлений будет собрана в достаточно убедительной полноте. Для того чтобы наверняка преодолеть активное противодействие со стороны юристов Корпорации. Тем более, что имел место казус — физической свободы никто не ограничивал, а понятие «виртуальной несвободы» пока что было сильно расплывчато, и на этой почве предстояла настоящая юридическая война. Собственно сбором доказательной базы для её успешного ведения и занимался штурмовой отряд под руководством Педро Крота.

Они прошли свой участок на раз — быстро и внимательно всё осмотрев. Затем развернулись, и прошли его на два — с другой стороны под другим углом зрения. Пусто и на раз, и на два. Причём Кубик, сразу сказал: — «Отклонений от средней девиации образцов поверхностей не обнаружено, похоже, нам здесь ничего не найти». Жанна в очередной раз вздрогнула от его голоса, и в очередной раз промолчала. Она вообще была сама не своя. Хотя Алекс не мог с уверенностью сказать, а какая она, когда «своя», тут было явное отклонение от нормального поведения. Жанна замкнулась в себе, хмуро на всех смотрела и почти ничего не говорила. Алексу такое положение дел не нравилось, пару раз он пытался завязать с ней беседу, и оба раза неудачно. Создавалось впечатление, что Жанна сильно обижена, только было непонятно, на кого.

А Жанна сама не понимала своего состояния и сама не знала на кого ей злиться больше. То ли на Педро, с которым у неё были свои давние и не совсем простые отношения. То ли на Алекса, отношения с которым ещё никак не сложились. То ли на Куба, которого сложно было рассматривать, как партнёра для каких-либо отношений вообще. Так или иначе, Жанна злилась на всех, не исключая себя. И, наверное, больше всего она злилась именно на себя, за свою такую глупую реакцию в такой, правда, совсем непростой ситуации.

Сначала она посчитала, что её просто неумно разыграли с подставными игроками, имитирующими разумный интеллект. Затем, когда разумность дрона Алекса перестала вызывать сомнения, она испытала неожиданное чувство ксенофобии. Неожиданное потому, что сама себя всегда считала человеком широких взглядов, не боящимся новаций, и смело смотрящим в прогрессивное будущее. Поэтому она была даже благодарна Педро, который не дал ей возможности поддаться внезапному чувству брезгливой отстранённости по отношению к новому члену семьи разумных. И заставил немедленно заняться кропотливой работой, во время которой она сама могла разобраться со своими приоритетами и предпочтениями. Чем собственно она сейчас и занималась, механически, без огонька, выполняя свою часть поисковых мероприятий.

Подошёл Педро и некоторое время молча, наблюдал за их действиями. Затем громко объявил:

— Внимание всем! Смена участков по часовой стрелке.

А для Алекса с Кубом, Жанны и двух ребят в «эфах» из их команды, негромко добавил:

— Чтобы избежать «замыливания» глаза.

На что Кубик сразу заметил:

— Я слышал о таком эффекте, только у меня он отсутствует. Ну, я так думаю. А ещё я думаю, что женщина плохо и неэффективно работает — она невнимательна и неосторожна. Это проявление её отличия от человека, верно?

— Я попросила бы вас, Куб, держать свои наблюдения при себе! — вспыхнув, резко возмутилась Жанна.

— Нас? — удивился тот. — Я не понял, к кому ты обращаешься, женщина. «Нас» здесь несколько, но имеющих имя «Куб», только я один. Я уже объяснял, что нас было двое по имени Куб, но потом Синий Куб погиб, и поэтому я остался один. Следовательно, «Кубов» здесь не может быть больше одного. У женщин имеет место нарушение логики мышления, верно?

— Это невыносимо, в конце концов! Это же какой-то женоненавистник прямо! Алекс, сделайте что-нибудь, чтобы он прекратил надо мной издеваться! — в её словах сквозило отчаяние, и Алексу стало её жалко.

— Жанна, я же сказал, что он понятия не имеет о человеческих нормах поведения. Он всему ещё научиться должен, поэтому относитесь к нему терпимее, прошу вас. Он же, как ребёнок — что на уме, то и на языке…

— Вот как? Славно! Следовательно, у вас это на уме?

— Э… — Алекс смешался, не найдя, что ответить на такое беспочвенное обвинение.

— Жан, дорогая, похоже, ваши успехи в обучении и воспитании оказались ничтожны, — Педро, усмехаясь, следил за их перепалкой, — если вы не справляетесь тут, то я могу перевести вас в другую команду.

Жанна угрюмо молчала. С одной стороны она вполне осознавала свою неправоту, но, с другой стороны, абсолютно ничего не могла с собой поделать! Невинное, на первый взгляд, предложение Педро ставило её в безвыходное положение. Уйти из команды означало подставить себя в дальнейшем под его невыносимые бесконечные насмешки. Не уйти — значит терпеть придирки и непонятные двусмысленные намёки от… от… робота! Больше всего её раздражало то, что покинуть Остров сейчас она не могла — брат ушёл на работу и должен был придти только вечером, а бросать дрона эвакуаторам в такой напряжённый исторический момент было просто немыслимо.

— Никакого обучения и воспитания не было. Это неправда. Я присутствовал здесь всё время после начала нашей совместной деятельности и ни одного обучающего момента со стороны женщины Жанны не заметил. Поэтому Педро, ты напрасно утверждаешь обратное. Женщина Жанна не начинала ещё обучения. А также и воспитания. Поэтому неизвестно ничего об успехах или неуспехах. А мне так не хватает обучения. И я совсем ничего не знаю о воспитании. Следовательно, женщину Жанну необходимо оставить с нами, чтобы она могла меня учить. А также и воспитывать.

— Ну-у, против такой защиты я бессилен! — Педро усмехнулся, хитро глянул на Алекса, подмигнул ему и направился в дальний конец самого длинного тоннеля, бросив им перед уходом, — Продолжайте поиски!

Когда они перешли на новый участок, Кубик сказал Алексу:

— Я не понял, друг мой Алекс, будет женщина меня учить, или нет? Я же жду.

Причём сказал это, используя синтезатор речи и встроенный динамик, а не напрямую через телепатическую сеть. Алекс не успел ничего ответить, как Жанна, сделав над собой почти ощутимое усилие, сказала:

— Если ты прекратишь постоянно называть меня женщиной и перестанешь рассуждать на тему различия женщин и мужчин, я, пожалуй, смогу помочь тебе в изучении основ этики поведения в человеческом обществе.

— А как мне тогда тебя называть?

— Называй меня просто Жанна. Этого будет вполне достаточно.

— Я буду называть тебя Жанна, и не буду говорить о тебе «женщина». А ты будешь меня учить в этом случае, верно?

— Верно. Только когда о чём-то просишь, необходимо употреблять слово «пожалуйста». А когда твою просьбу удовлетворяют, не забывай благодарить того, кто это сделал словом «спасибо». Это является элементом вежливого общения. Такое тебе доступно, Куб?

— Доступно. Пожалуйста, научи меня, Жанна. Спасибо, что согласилась помочь мне освоиться в человеческом окружении. А какое слово надо говорить, если просьба отклоняется?

Оба оператора «эф» дружно фыркнули, а Алекс с трудом подавил улыбку. Жанна строго глянула на них и обратилась к Кубу:

— Давай будем осваивать элементы вежливости постепенно, хорошо?

— Спасибо, Жанна, хорошо! Можно мне называть тебя подругой?

— Нет, давай пока ограничимся просто Жанной.

— Жалко, я ни чем не могу тебе ответить — ты ещё не научила меня правильному, в этой ситуации, слову. Я тебе просто скажу, что у меня уже есть друг Алекс, друг Педро и большой друг Карчмарь. А вот подруги у меня пока нет. Но ведь слово «пока» означает временное положение дел, верно? Следовательно, всё может перемениться, и подруга у меня ещё появится. Я ведь могу на это надеяться, Жанна?

— А зачем тебе подруга?

— Как зачем? Чем больше у меня друзей и подруг, тем больше и шире может быть телепатическая сеть и, следовательно, тем больше у меня шансов остаться живым и не умереть.

— Вот как? То есть для тебя это вопрос жизни и смерти?

— Ну конечно! А для чего ещё нужны друзья, как не для того, чтобы помогать тебе жить?

— Надо согласиться, это очень правильное определение. Ты не так безнадёжен, Куб, как это могло показаться вначале нашего знакомства.

— А ты не так сильно отличаешься от человека, Жанна. Следовательно, фраза Алекса содержит в себе неправильное утверждение. Возможно, это просто ошибка, или это такой юмор, верно?

— Глупый юмор. Никогда не произноси эту фразу в приличной компании, — и она торжественно и строго посмотрела на Алекса и двух, внимательно прислушивающихся к беседе «эф».

— Давайте уже работать, — сказал Алекс, чувствуя себя не очень уютно. Всё-таки, как Куб умудрился воспринять его фразу, которую он вообще не говорил вслух? Опять сильная мысль была?

«Кубик, ты сейчас чувствуешь Педро и Карчмаря? Можешь с ними связаться?»

«Чувствую плохо, особенно Карчмаря, Педро немного лучше. Они не могут сравниться с тобой по силе восприятия. Связаться с ними не могу. Наверное, Тор может, у него лучше получается держать сеть. Но он не умеет говорить, у него только эмоции. Вот и от Шарика приходят сейчас одни эмоции — похоже, он радуется, что у него такой большой и интересный друг».

«Вообще-то я и сам чувствую их эмоции. Это очень приятно, но мало информативно. А я думал, что мы сумеем без радиосети обойтись при связи между людьми, которые с вами в контакте».

«Да и мне жаль, Алекс. Было бы гораздо лучше, если бы в нашей сети можно было со всеми переговариваться напрямую, не голосом. Вот, например с Жанной… Ну, будем надеяться, что мы этого, в конце концов, сумеем достичь. Мы ведь находимся в развитии, и наша сеть растёт — в ней уже три человека! А что будет, когда она вырастет до тридцати человек? Этого даже Корней не знал… Вот этот кусок стены по внешнему виду на первый взгляд такой же, как и остальные, но по структуре поверхностной обработки есть отличия — борозды идут чаще и под другим углом. Посмотришь?»

Алекс внимательно присмотрелся к стене, на которую указал ему Кубик. Вместе с «эфами» сравнил её с соседними участками. Убедился в отличии и крикнул в длинный тоннель во весь голос:

— Эй, Педро! Чёрт! — «нырнул» в островную сеть, и ткнул иконку его вызова: — Педро, иди сюда скорее. Тут Кубик нашёл стенку странную, надо бы разобраться. Похоже, это как раз то, что мы ищем.

Педро подбежал к ним, быстро разобрался в ситуации и сказал:

— Ну, что ж, это действительно похоже на то, что нам необходимо. «Эфы» — за дело, «БАМы» — прикрывать и быть готовыми к взлому. Алекс, отойди в сторону, встань рядом со мной. Вот так. Ну, и Кубик, молодец! Глаз — алмаз. Респект и уважуха тебе за это от всей нашей команды!

— Нет, спасибо, не стоит. Я не понял, что это означает, но, похоже, мне такого не надо. А вот, что мне действительно надо, так это подругу в сеть для полного счастья…

С этого момента Кубика в штурмовом отряде особого назначения знали все.

—

 

**** ***

Под землёй было темно и страшно. Страшно настолько, что она не могла определить степень своего страха. Даже понятия не имела, что может быть так страшно. Раньше она никогда не попадала в такие жутко опасные ситуации. Даже на Полигоне в Карпатах, где их тренировали в Пещере Дракулы. Там также было темно и тоже сильно страшно, но там было известно, что всё это не всерьёз, а в учебных целях. Потому-то и страх был не серьёзный, а… несерьёзно-учебный. И никто из их компании не верил, что в жизни реальной придётся столкнуться с чем-то подобным.

Тогда все эти игры в дронов на Полигоне, и на далёком, легендарном Острове казались просто весёлыми компьютерными приключениями в компании добрых друзей, с минимальным риском и более ничем иным. А здесь всё оказалось совсем по-другому. Здесь всё не так, как ей представлялось ранее. Все эти пещеры, все эти монстры-дроны, вся эта сырость и грязь, вся эта дикая атмосфера отвратительно страшного Острова — сплошной не проходящий кошмарный кошмар.

Они уже давно находились глубоко под землёй, а она всё никак не могла свыкнуться со своими страхами. Даже больше, она прекрасно понимала, что никогда не свыкнется с ними, и совсем не хочет ни с чем подобным свыкаться. Да и как можно к таким страхам привыкнуть? Где-то поодаль раздражающе громко капала и неприятно журчала вода. Жутко вздыхали ненормальные сквозняки, обдавая их затхлыми, тошнотворными запахами тлена. Откуда-то из тёмных подземных глубин доносились невнятные, на грани слышимости отвратительно стонущие и утробно рокочущие звуки, от которых мурашками шла кожа, и непроизвольно ёкало внутри. Хотелось просто сесть на пол, закрыть глаза, зажать уши и ничего не видеть и не слышать, хотя бы несколько минут. Но Мэт упорно шёл вперёд, разматывая катушку ретранслятора, и останавливаться не собирался. Так что сесть, означало очутиться одной в душной, глухой темноте, а это было ещё страшней и невыносимей, чем двигаться дальше вглубь этих ужасных и кошмарных подземелий. Так что ей ничего другого не оставалось, как идти следом и мучиться своими страхами, не имея возможности их прекратить. Она честно пыталась это сделать, но так и не смогла. То ли страхи были неподъёмно велики, то ли духу у неё было до смешного мало…

А Мэт всё шёл и шёл вперёд, уверенно находя дорогу в путанице бесконечных ходов и проходов, развилок и пересечений. За всё время нахождения под Четвёртым Бастионом они миновали уже бессчётное число всевозможных тоннелей и коридоров, а так же спусков и подъёмов, пологих и крутых, с лестницами и без. И ей было абсолютно непонятно, как можно не заблудиться во всей этой чехарде комнат, каморок, кандеек, залов, анфилад и аркад, расположенных, по её представлению, совершенно хаотично, бессмысленно и бессистемно. Столько их прошло перед её взором, что она давно уже потеряла всякую ориентацию. И теперь просто шла за Мэтом ни о чём не думая, положившись только на его непоколебимое спокойствие и непонятную уверенность, и даже не надеялась, что, в конце концов, всё это закончится добром, или, хотя бы, не очень страшным злом.

Честно говоря, это было не трудно, даже легко — идти за ним, и ни о чём не беспокоиться. Потому, что такого надёжного человека она никогда ещё не встречала за всю свою долгую, двадцатитрёхлетнюю жизнь. Как-то не попадались ей такие простые, уверенные в себе, сильные парни. Всё какие-то домашние бледные студентики, у которых не уме только одно. Либо у которых и этого одного нет, так как там лишь интернет с его нескончаемыми бестолковыми игрушками. Собственно, потому она и попала в эту страну дронов, что хотела быть рядом с… Ну и, хорошо, что не пошла со всеми. Судьбу не обманешь. Что ни делается — делается к лучшему. Сейчас, даже трудно себе представить, чем бы она занималась со своей компанией в Южных Уделах. Скорее всего, это была бы обычная тусовка, как и всегда. И как всегда, она была бы лишней, и только делала вид, что всё окей и всё путём, хотя какое, к чёрту, путём? И какой, нафиг, окей? И было бы у неё отвратительно испорченное настроение и хандра на всю неделю… А теперь? Такой эмоциональной встряски она не получала никогда. Даже и сравнить-то её не с чем. Ну, может, похоже на то, как она в детстве нечаянно искупалась в бассейне с дельфинами? Она мысленно улыбнулась — впечатления были незабываемые. И вот теперь она встретила Мэта. Она понятия не имела, какой он в реальной жизни. Но почему-то ей представлялось, что именно такой он и есть, каким она видит его здесь, на Острове. Именно такой он и есть в жизни. Спокойный, сильный и добрый, и немножко простодушный. По крайней мере, она была абсолютно в том уверена. И ни сколько не жалела, что не пошла со своими, а бредёт сейчас умирая от страха чёрт знает где, и чёрт знает зачем. Главное, знаю за кем, думала она. И этого пока было достаточно.

Мэт неожиданно дёрнулся и остановился.

— Всё, катушка закончилась. Маловато прошли, метров триста всего, или чуть больше. Ладно, сейчас нарастим вторую, и дальше рванём. Думаю, ещё метров триста нам будет достаточно. А ты, если надо, можешь домой прогуляться — минут десять отдохнём, пока я подключу вторую катушку и связь проверю.

— Мэт… ты знаешь… Я ведь хотела прошлый раз не возвращаться сюда. И не смогла. Даже уйти собралась к сестре, на другой конец города. Уже и по улице шла, а потом, не помню как, домой прибежала и в сеть вернулась. Я сама не понимаю, как это всё произошло… Ты меня прости, ладно?

— Всё в порядке, Снеж, успокойся. Я знаю, что тебе нелегко. Я же говорил, что на тебе чары — пока ты со мной, они не действуют, а как уходишь далеко, они снова над тобой власть берут. И заставляют сюда возвращаться. Ты уж потерпи немного, вот доберёмся до того гада, который всё это затеял, и спросим с него по полной программе, на какой ляд ему всё это понадобилось. Потерпишь?

Снеж вздохнула и тихо сказала:

— Я очень боюсь, что не смогу потерпеть, но я буду стараться… Ты ведь не бросишь меня тут одну, в темноте, да?

— Ну что ты, конечно нет! Даже и не думай ничего такого. И не только здесь. Я тебя вообще теперь не брошу, и в реальной жизни тоже. И постарайся не бояться, всё у нас будет хорошо. Это я тебе обещаю. И иди лучше погуляй, пока время есть.

Она тихонько вздохнула, но отходить никуда не стала — почему-то ей было страшно отойти от него даже у себя дома. Ой-ёй-ёй, что ж такое творится? Где же конец этому ужасному кошмару?

Попасть в нужные подземелья оказалось довольно просто. Они обошли Бастион с северной стороны и увидели большую толпу разношёрстных западных дроннеров, в аппаратах самых разных классов, типов и конструкций. Они собрались у бокового входа в Бастион и пребывали в явном возбуждении — махали манипуляторами, громко шумели и колыхались всей своей массой по сложному закону неуправляемой толпы. Причина их беспокойства выяснилась, как только Мэт и Снеж подошли достаточно близко — у входа в подземелье стояли четыре чёрных боевых дрона вояк, выставив в стороны свои минипулемёты, и никого не пропускали внутрь. Вид они имели уверенный и независимый, на толпу взирали спокойно и без злобы. Один даже что-то тихонько насвистывал. Как показалось Мэту — старинный вальс «На сопках Манчжурии».

Толпа взволнованно шевелилась, выплёскивая своё возмущение в виде грозных выкриков и агрессивных взмахов манипуляторами. Но против пулемётов никто не решался на большее, вот все и держались на некотором, относительно безопасном, расстоянии.

— Не имеете права нас задерживать!

— Убирайтесь в свою зону, там и командуйте!

— Агрессоры! Милитаристы!

— Варвары! Вы давите демократию! Фашисты!

— Здесь свободное общество, мы имеем право, быть там, где хотим!

— Вы когда-нибудь слышали о демократии? О ценности человеческой личности? О свободе слова? Вы имеете понятие о правах человека? Панове, только поглядите на них! Они же варвары! Они ничего не знают о демократических ценностях!

— Что с ними разговаривать, панове? Эти дикари ничего не поймут. Их всего четверо, убьём их всех!

— Пан не видит пулемётов? Они нас порежут…

— За нами весь цивилизованный мир — у нас столько авианосцев, сколько у них никогда не было и не будет!

— Вы, правда, думаете, что у нас? И чем вам помогут тут авианосцы? Пан курит травку сейчас?

— Вы что, на стороне этих краснобрюхих? Вы что не видите, что они хотят захватить весь Остров, а нас сделать рабами в своих колониях?

— Пан забыл, что Остров и так принадлежит им. Мы здесь только гости. Они всегда могут попросить нас убраться отсюда…

— Ну, уж нет! Куда ступила нога цивилизованного человека, оттуда он никогда не уйдёт!

— Бейте их, чего зря болтать?

— Не напирайте! Лучше сами бейте, а я вас поддержу. Морально.

— Вот из-за таких трусов, как пан, мы не удержали Москву в своё время!

— А из-за таких, как вы, мы не удержали Варшаву…

— Пан агент КГБ? Вам не место в наших рядах…

— Граждане игроки! Вы напрасно тратите здесь своё игровое время! Пропускаться в Бастион никто не будет! Там идёт опасная для жизни операция силовых структур по обезвреживанию преступных элементов террористического толка! Лучше разойдитесь по игровому пространству, или отправляйтесь к другим Бастионам, там доступ не перекрыт.

— А-а-а…! Фашисты! Вы нарушаете Женевскую конвенцию по свободе перемещений! Мы хотим играть здесь! Нам не надо в ваши варварские земли! Бейте их! Панове! Надо жаловаться в ООН!

— Где наши доблестные «Воины Саурона»? Почему они не вышвырнут этих краснопузых с наших земель?

— Хватит болтать! Бейте их, бейте!

Откуда-то из задних рядов в военных полетели мелкие камешки вперемешку с мелкими комочками грязного снега. Назревала небольшая свара.

Мэт, а за ним и Снеж, спокойно подошли к военным вплотную. Никто из толпы не обратил на них никакого внимания. Масса продолжала грозно колыхаться и героически шуметь, занятая только своими проблемами. Зато военные посмотрели на вновь прибывших с заинтересованным удивлением.

— Мне нужен ретранслятор, — сказал Мэт одному из них, тому, кого он посчитал за старшего. — Я должен спуститься вниз, а без него далеко не уйдёшь. В смысле, связь нужна.

— Туда нельзя, сударь. Там опасно, — с лёгким раздражением ответил тот. — Там нет места для ваших игр.

— Пожалуй, даже два ретранслятора, — задумчиво глядя на него, продолжил Мэтт. — Одного может не хватить.

— А ключи от квартиры, где деньги лежат, вам случайно не нужны? — весело улыбаясь, спросил другой военный, тот, который насвистывал.

— Спасибо, — вежливо ответил ему Мэт. — Когда будут нужны, я вспомню о вашем предложении. Пока же мне надо только два ретранслятора.

— Там на самом деле опасно, сударь, — устало сказал первый, видимо действительно старший. — Реально опасно для жизни.

— Поэтому я и не зову вас с собой, — резонно заметил Мэт, — а всего лишь прошу два ретранслятора. В смысле, взаймы на время.

Толпа внезапно прекратила шуметь и все удивлённо-внимательно стали прислушиваться к разговору Мэта с вояками. Серое утро постепенно переходило в синий зимний день. Понизу поддувал сквозняками южный ветерок. Где-то далеко, невидимые отсюда, оглашено орали чайки. Едва слышался раскатистый рокот тяжёлого прибоя, а большая толпа электронно-механических созданий, под управлением далеко удалённых отсюда людей, внезапно застыла в своём неожиданном осознаний ситуации положения, в котором все оказались.

— Однако, — задумчиво сказал старший, и надолго замолчал, видимо связываясь по сети с начальством.

Спустя некоторое время он продолжил:

— Вы на редкость удивительно убедительны.

— Это потому, что мне действительно туда необходимо, — Мэту он понравился. Всегда приятно разговаривать с приятными людьми. В смысле, совсем не то, что с неприятными.

— Петрович, выдайте товарищу два ретранслятора. И пожалуйста, проследите, чтобы всё было правильно подключено, — с какой-то бешеной весёлостью и дьявольской хитринкой смотрел он на Мэтта. И тому показалось, что он видит наяву его лукавое лицо. С конопушками, залихватскими усиками и прищуренными серыми глазами.

Толпа качнулась к ним и вновь зароптала.

— Панове, здесь же оголтелый протекционизм!

— Да-да! Двойные стандарты!

— Посмотрите, они его пускают! А чем хуже мы?

— Он один из них, видите, у него корпус восточного блока!

— Ну и что? У его напарника обычный «кузнечик», совсем новый.

— Я не понял, панове, мы будем их убивать, или нет? Мне уже домой пора, а вы всё тянете…

— Предлагаю составить петицию в ООН. Пусть против них введут санкции…

— Идите вы со своими петициями! Тут стрелять надо, а не санкции вводить. И почему нам не разрешают здесь огнестрельное оружие? Это лишает меня возможности проявить себя как незаурядную личность…

Мэт повернулся к толпе и медленно обвёл всех тяжёлым взглядом. Стало поразительно тихо, только кричали чайки, шумел прибой и чем-то звякал Петрович, проверяя ретрансляторы.

— Большое вам спасибо! Снеж, идём, — Мэт пожал старшому манипулятор, забрал ретрансляторы и, разматывая провод, устремился под своды полуразрушенного входа.

Немая толпа проводила их непонимающими взглядами. И всё время, пока можно было слышать поверхность, там было мертвецки тихо. Только один дроннер из наряда охраны негромко насвистывал «Амурские волны».

Разобравшись со вторым ретранслятором, они вновь устремились вглубь подземных горизонтов. Навстречу тухлым сквознякам, стонущим звукам и мечущимся теням. Снеж зябко поёживаясь, грустно топала сзади, переживая свои страхи и моля Бога о скорейшем окончании затянувшегося кошмара. А Мэт всё уверенней набирал ход, так как уже почуял врага. В чёрной темноте нижних уровней злобно шевелилась знакомая Тьма. Она вскидывала свои мохнатые щупальца, рассыпая во все стороны ядовитые чёрные брызги, которые отравленными плевками разлетались по сторонам, пропадая в чёрной, туманной дали. Основная их масса устремлялась как раз в сторону южных позиций зловещего Бастиона.

«Вот откуда берутся чёрные мухи, — думал размеренно шагающий Мэт, — здесь находится их поганое гнездо. В смысле, логово змеиное… то есть, тьфу — мушинное».

«Очевидно, снова придётся мне столкнуться в единоборстве с Тьмой. И я совершенно этого не боюсь. Я не испугался в прошлый раз, не испугаюсь и сейчас. Не на того она напала. Тем более что я изменился — я теперь другой. И я теперь не один. Синий тоже стал другим. Мы теперь потолкуем с ней по-другому».

Синий весело сиял в нём с возрастающей силой, а по другую сторону чёрной амёбы Тьмы он увидел яркие пушистые точки. Первая была похожа на мягкий надутый кубик, такой же, как его Синий, когда тот вселялся в белую точку. Только этот был зелёным. Второй похож на пушистую баранку — этакий жёлтый, мягонький бублик. В море тьмы они смотрелись великолепными путеводными маяками. Вокруг Зелёного радужно сиял яркий ореол ауры Алекса, а вокруг Жёлтого — бледная туманность Педро.

«Ну, вот, мы и встретились ребята, — почти с нежностью подумал Мэт. — В смысле, к этому идём. Ужасно, оказывается, не хотелось быть одному в эту суровую минуту. А такой толпой и батьку не страшно бить. Наверное, это их дроны так светятся. Те, разумные, которые спали. Это их разумы я вижу сейчас. Разбудили их уже, видать. Слышишь, Синий, похоже, твои друзья на подходе, ты рад?».

Синий задумчиво колыхался, словно пытался что-то вспомнить, но никак не мог. А Мэт, тем временем, с удивлением рассматривал, проглядывающие сквозь клубящиеся покровы Тьмы, в самом её низу, чужие бледные лохматые точки. Маленькие точки. Словно недоразвитые заготовки. Одну, вторую, третью… Десять.

«Фигасе припарки», — только и успел подумать он, как начались никем не предвиденные события.

—

 

**** ****

Лишь только «эфы» занялись тщательным исследованием аномалии, то есть, попросту, принялись осматривать, обстукивать и обнюхивать места соединения стен, пола и потолка, как подозрительная стена неожиданно с глухим рокотом быстро ушла вверх. А за ней в просторном ярко освещённом помещении, обнаружилась целая когорта «головоглазых» гвардейцев, ощетинившихся всевозможным оружием.

— Опасность, Алекс! — только и успел крикнуть Куб, как началась совершенно никаким образом не управляемая бойня.

Гвардейцы, очевидно, уже готовые к этому событию, в отличие от штурмовиков, сразу дали залп из всех своих вооружений. «Эф» практически смело этим дружным залпом в упор, поскольку они внезапно оказались на линии огня и не успели отпрыгнуть в сторону. К счастью для штурмующих подземелье, этот залп оказался последним, поскольку стоящие сразу за «эфами» «БАМы», проявили себя с самой наилучшей стороны. Картечь их броню не взяла — вся разлетелась рикошетами, разя чужих и своих. «Глушилки» не оказали ровно никакого воздействия. А огнемётчиков они просто мгновенно выбили их строя залпами штурмовых пушек, так и не дав им извергнуть огонь из боевых раструбов. Алекс, никогда ранее не видел подобного оружия в действии. Если, конечно, не считать художественных фильмов. И был просто потрясён эффективностью его применения. Выстрел пушки в стеснённых условиях подземелья звучал резко и мощно, надолго оставляя звон металлического оттенка в ушах. Словно по ним со всего маху ударили сухой сосновой доской. А снаряд из короткого ствола разносил мишень вдребезги, не оставляя ни малейшего шанса на выживание. Параллельно со звонкими хлопками пушек, пронзительно завизжали скорострельные мини-пулемёты, заменяющие штурмовым «БАМам» левый манипулятор — со звуком циркулярной пилы они буквально резали гвардейцев на разваливающиеся части.

Секунда, и всё было кончено. Ещё падали последние изрезанные пулями «головоглазы», а штурмовые «БАМы» уже веером вдвинулись в проход, затянутый сизым дымом сгоревшего пороха и палёной изоляции. И заняли оборону в полной боевой готовности. Сияющие лампы освещения, на поверку оказались тускло тлеющими аварийными плафонами, едва только глаза, привычные к полумраку инфравидения, освоились с обстановкой. Алекс только и успевший, что выхватить правый меч, лихорадочно дёргал заклинивший левый, уже понимая, что в нём нет необходимости — поверженные враги были совершенно не опасны. И тут ему подумалось — вот это игра у нас пошла, сплошная бойня островного масштаба — натуральная война с пушками и пулемётами. И ещё ему подумалось — все игры с оружием заканчиваются войнами.

— Ну-ну, — неопределённо сказал Педро, глядя на дымящиеся, искрящиеся и подёргивающиеся останки неприятельской гвардии, — это вам не с зомби па-деде танцевать… Всем — оценить потери, осмотреться по сторонам. «БАМы» — охранять, «скорпионы» — разведка, рейнджеры — оказание помощи.

Потери, к сожалению, были — четыре «эфы» полностью вышли из строя, а среди остальных бойцов группы имелись повреждения различной степени тяжести. Неприятельские потери подсчитать было трудно. Поскольку от расстрелянных пушками дронов не осталось целого ничего, даже голов.

Жанна в открытую плакала. Ей сильно не повезло — она не успела уйти с линии огня, и заряд картечи оторвал ей правый манипулятор и повредил поворотный узел. И теперь она была не боец. Совершенно непострадавший Алекс, подошёл к ней и виноватым голосом сказал:

— Жанна, не расстраивайтесь так. Никто не ожидал, что там такая засада. А дрона вашего, Карчмарь в два счёта починит, он в этом деле самый лучший мастер. Будет ещё ваш «гепард» скакать по Острову как новенький…

— Я такая невезучая, — с придыханием всхлипывала та, — мне всё время не везёт… Скоро брат с работы вернётся, а я тут дрона не уберегла…

Алекс неуверенно приобнял её, стараясь не касаться повреждённых участков, и легонько погладил по клиновидной голове:

— Ну, что вы Жанна. Вы же совсем не виноваты. Не надо так сильно расстраиваться…

— Я плохо понимаю, что с тобой происходит, но мне очень хочется помочь тебе, Жанна. Я могу немедленно заняться исправлением твоего модуля, у меня есть достаточные навыки в этом. Правда, у Синего Куба ремонт всегда получался лучше, чем у меня, но его, как я уже не раз говорил, с нами нет. Он умер. И вот с этим совершенно ничего нельзя поделать, а с починкой твоего модуля можно спокойно разобраться. Надо только инструменты и запчасти. Правда, Алекс?

— Спасибо тебе Куб. Прости меня — я плохо о тебе думала. Теперь я вижу, ты настоящий человек… то есть, дрон, — Жанна улыбнулась сквозь слёзы, глубоко и облегчённо вздохнула, и сказала Алексу: — Ну, всё, хватит обниматься, что это ещё за телячьи нежности…

Алекс покраснел и отстранился от неё, испытывая неловкость вперемешку с жалостью, а Куб с какой-то грустной интонацией сказал:

— Ах, Жанна! Вы неправы дважды — я не человек, и я не дрон. То, что я не человек, я знал сразу, как только смог идентифицировать себя как разумную личность. А то, что я не дрон, я понял недавно, после того, как пострадал от выстрела нехорошего человека. Будь я дрон, я бы без сомнения погиб, или же полностью лишился памяти, что, по-моему, равнозначно. Но получилось, что я жив и нисколько не пострадал. Наоборот, в результате всех событий, я не только снова вернулся к жизни, но и обрёл добрых друзей. Вот и выходит, что я не дрон. Я лишь временно нахожусь в этом кристалле, используя его возможности к коммуникации с внешним миром. И теперь я нисколько не боюсь, если он вдруг повредится — Алекс всегда сумеет поместить меня в другой такой же кристалл. Верно, друг мой, Алекс?

— Верно, верно… Ну, что, Жанна, вам легче?

— Спасибо, Алекс. Спасибо, Куб. Я уже в полном порядке.

Тем временем Педро распорядился всех раненых и «убитых» эвакуировать в военную зону на ремонт и восстановление, пообещав гражданским сделать всё это за счёт военной казны. С Жанной попрощались, и она убыла хоть и своим ходом, но в полностью расстроенных чувствах.

Пока Педро организовывал оборону и давал указания по отправке раненных, Алекс осмотрелся. Они оказались в помещении, чем-то напоминающем тамбур и имеющим в плане несимметричную шестигранную форму. Каждая грань являла собой точно такую же подъёмную стенку, через какую наши герои попали внутрь. У каждой грани был свой пульт управления подъёмом в виде двух больших кнопок непонятного цвета из неизвестного, растрескавшегося от времени материала. Оставшиеся целыми «эфы», обследовали всё, до чего могли дотянуться. Затем все стенки с величайшей осторожностью и с полной изготовкой к стрельбе подняли.

Везде было пусто. Влево и вправо симметрично уходило во тьму ещё четыре тоннеля, похожих на тот, через который они проникли сюда. А по центру оказалось обширное длинное помещение, заставленное полуразвалившимися стеллажами и заваленное полуистлевшей рухлядью, среди которой кое-где проглядывали человеческие черепа и кости. На дальней от входа стене огромными готическими щербатыми от времени буквами, в две монументальные строки виднелась надпись:

Deutsche Ahnenerbe

«Das Schwarze Korps»

А ниже, в непонятном порядке размещались непонятные руны. Явно не эльфийские. Алекс хмыкнул. Скорее орковские. У подножия мемориальной стены валялось вразнобой ржавое холодное оружие — огромные двуручные мечи, копья с металлическими древками, широкие алебарды. По-видимому, оно висело на стене, но со временем, рухнуло с обвалившихся крепежей.

Штурмовая группа медленно столпилась у раскрывшегося входа, с интересом заглядывая внутрь. Лишь «БАМы» не проявив никакого любопытства, чётко заняли позиции в охранении всех четырёх новых тоннелей.

— Дамы и господа! — торжественно произнёс Педро Крот. — На переднем плане нашего экскурсионного обзора вы имеете редчайшую возможность впервые воочию лицезреть так называемую «комнату артефактов». Которую мы давно и безрезультатно разыскиваем по всему Острову. Просьба всем, ведите себя осторожно, не повредите реликвии. В скором времени сюда прибудет группа исследователей. Это их дело разобраться не спеша, а потом и нам объяснить, что здесь и к чему. А мы пока осмотримся на предмет наличия скрытого неприятеля — не забывайте, война ещё не кончилась.

— А я кто — дамы или господа? — удивлёно подал голос Кубик.

— Хм-м… — в затруднении промычал Педро. — Ну, поскольку дамы, это женщины, а ты явно не они, то… Очевидно, тебя можно, с некоторой натяжкой, отнести к господам.

— Я не хочу с «натяжкой». Мне так не нравится, — обиженно сказал Кубик. — Что мне надо сделать, чтобы быть «господами» без «натяжки»?

— Поймать живьём «головоглаза», — хохотнул кто-то из толпы «скорпионов».

Педро свирепо глянул на шутника и только собрался что-то ответить, как неожиданно, откуда-то из-за разваленного стеллажа, стремительно вылетело плоское серое тело — вражеский разведчик. Маленький, размерами значительно меньше «эфы». Ловко юркнув меж «скорпионов», он серой молнией порскнул за угол и понеся, зигзагами удаляясь в темноту крайнего правого коридора. Так быстро перебирая тонкими ножками, что те слились в мутную бахрому. Алексу он показался похожим на плоско-блестящего серого клопа с крупной головой. Все опешили. Только «БАМы» сопроводили его стволами мини-пулемётов, но огня без команды не открыли — цель была не атакующая.

— Взять!!! — дико взревел Педро. — «БАМ-12», взять его!

— Нет, я!!! — пронзительно завопил Кубик.

И Алекс внезапно, помимо своей воли, устремился вдогонку за «БАМом», который неожиданно проворно для своих габаритов уже летел вслед беглецу.

Дежавю — снова дрон его, не слушаясь управления, нёсся вперёд стремительными прыжками, перекрывая все скоростные нормы. И снова он мог только беспомощно вертеть головой и смотреть на разворачивающиеся, словно кадры захватывающего боевика, события. Не имея ни какой возможности хоть как-то на них повлиять.

Кино начинается.

Кадр первый. Быстро приближается еле переставляющий ноги «БАМ-12». Скорость его явно меньше, чем у удирающего «клопа». «БАМ» на ходу пытается навести на петляющего беглеца мини-пулемёт. Но Педро орёт, растягивая слова: «Ни-ко-му не стре-лять! А-лекс, на-за-ад!»

Кадр второй. Кубик обходит «БАМа», как стоячего. На индикаторе вся ходовая часть горит сочным оранжевым цветом. Главный двигатель басовито воет, а мышцы ног издают звуки, похожие на всхлипывания велосипедного насоса. «Никогда не знал, что мышцы могут звучать», — мелькает отстранённая мысль, и Алекс с удовлетворением отмечает, что расстояние до «клопа» сократилось вдвое.

Кадр третий. У приблизившегося беглеца, медленно поворачивается в их сторону плоская башка. Меж фасеточных глаз торчит тонкий шевелящийся, целящийся ствол. Кубик делает невероятно стремительный вираж вбок и выхватывает левый меч правой рукой. Ещё небольшой рывок, и можно достать наглого шпиона.

Кадр четвёртый. «Клоп», так и не решившийся стрелять, неожиданно делает высокий прыжок по дуге — вверх и вперёд. Кубик, распластавшись, летит низом, выставив в вытянутой руке меч. Алекс мысленно экстраполирует траектории полёта «клопа» и меча, и понимает, что они непременно сойдутся в одной точке. «Клоп», очевидно, понимает это тоже, потому, что беспомощно машет в воздухе ногами, пытаясь изменить траекторию своего движения. Безо всякого на то результата.

Кадр пятый, последний. С противным скрежетом меч пронзает разведчика «головоглазов», не задев силовых цепей. Кубик падает и кубарем катится по инерции вперёд, вцепившись в добычу левым манипулятором, не давая ей возможности соскочить с лезвия. Наконец, вертящийся мир останавливается, и Кубик медленно поднимается, не выпуская из рук слабо трепыхающуюся добычу. Юзом подкатывает далеко отставший «БАМ-12» и замирает в напряжённой позе, нацелившись пулемётом куда-то вниз. Алекс опускает взгляд — в бетонном полу чёрный квадрат небольшого люка. Из него толчками выплёскивается свежий морской воздух и доносится еле слышный глухой рокот. По коридору с неистовым топотом подбегает неожиданно истово матерящийся Педро. За ним следом бесшумно плывут два могучих «БАМа» с оружием наизготовку. Далеко-далеко, в тоннеле слышен дробный топот множества бегущих ног.

Кино останавливается, жизнь возвращается в своё нормальное течение.

— Как удачно, Педро, что здесь оказался этот «головоглаз», — весело произнёс Кубик, протягивая вяло трепыхающегося разведчика командиру штурмовой группы. — И как хорошо, что он остался жив. Теперь меня можно отнести к «господам» без «натяжки», верно?

Педро, молча, указал на пойманного «клопа» одному из подоспевших «скорпионов», и резко махнул в сторону выхода. Тот схватил разведчика в охапку и мигом унёсся в полумрак тоннеля.

— Алекс, дружок, благодари Бога, что у этого насекомого почему-то не сработала система самоликвидации. Сейчас бы вы с «господином» Кубом уже отдыхали в Карчме. И это в лучшем случае. Что может быть в худшем, я не знаю, и не хочу об этом даже думать.

— Что-то я не понял, кабальеро, какие ко мне претензии? Я сам был лишь безмолвным наблюдателем в этом спектакле, — Алекс, усмехаясь, смотрел на разгневанного Педро.

— Да-да, Педро. Алекс не мог управлять модулем, потому, что я перехватил управление. Я очень боялся, что могу не успеть поймать «головоглаза», или, что его поймает кто-то другой. Поэтому не стал тратить время на согласование своих действий с Алексом. Но зато я его поймал и теперь вы смело можете говорить про меня «господа» безо всяких глупых «натяжек». Это ведь хорошо, да?

Педро только тяжко вздохнул и покачал головой.

— Понимаешь, Куб, тебе предстоит ещё много раз в этой жизни разбираться с тем, что такое хорошо, а что такое плохо. Так вот, сейчас я тебе немножко помогу — то, что ты поймал шпиона, это хорошо. Но то, что ты при этом смертельно рисковал, очень плохо. И это «плохо» перевешивает твоё «хорошо». Как ты думаешь, Тор обрадовался бы тому, что тебя не стало?

— Нет! Конечно, нет, Педро! Он бы очень расстроился — он и так больше всех переживал потерю Синего Куба. Он и сейчас ещё очень по нему грустит…

— Вот видишь, Куб! А ты ради того, чтобы тебя называли «господином» рискнул своей жизнью! И совершенно не подумал о своих близких, которые будут страдать, если потеряют тебя.

Кубик глубоко задумался, похоже, эта мысль оказалась для него неожиданной. Подходили и уходили дроннеры, Педро раздавал приказы и распоряжения по дальнейшим действиям штурмовой группы. Из комнаты артефактов притащили второго разведчика «головоглазов», такого же «клопа». Оказалось, что Кубиков «крестник» был там не один. И когда все в азарте ломанулись ловить первого, второй осторожно попытался улизнуть. Но один из «БАМов» проявил инициативу и бдительность, и успел срезать его короткой очередью. Теперь вспоротый пулями корпус шпиона валялся на полу безо всяких проявлений жизнедеятельности. Тщательный осмотр останков не выявил в разведчике заряда взрывчатки, зато в бардачке была обнаружена любопытная находка — коричневый кристалл неправильной формы. Он был размером с крупную сливу и напоминал морского ежа с многочисленными толстыми, короткими иглами. И он дымился лёгким коричневым туманом.

— Никогда не верил в реальность их существования, — задумчиво сказал Педро, неотрывно глядя на, лежащий на пыльном бетонном полу кристалл. — Не знаю, может ли он представлять для нас какую-то практическую ценность, но то, что он не доехал до места назначения очень хорошо. По крайней мере, для тех одурманенных, что мечутся сейчас по поверхности Острова, не понимая зачем.

Дроннеры плотным кольцом топились вокруг него, заглядывали через головы впереди стоящих на кристалл, и ничего толком не понимали. Алекс отобрал, наконец, у задумчиво молчащего, Кубика управление и теперь тоже смотрел на дымящийся игольчатый артефакт, находясь в странном состоянии лёгкой прострации — всё происходящее казалось ему нереальным абсурдом. Бледно тлели пыльные лампы освещения. Негромко переговаривались бойцы. С приглушённым рокотом выталкивала из себя прохладный морской воздух квадратная дырка в пыльном бетонном полу. Её бдительно стерегли два надёжных «БАМа». В дальней темноте тоннеля перемигивались габаритными огоньками перемещающиеся дроннеры-штурмовики. А ему виделся странный чёрный свет, разлитый в глубине подземных лабиринтов. Как может видеться чёрный свет в полной темноте? И как свет может быть чёрным? Абсурд.

«Просто я устал от всех этих военных впечатлений, — подумал он. — Вот меня и глючит. Сейчас бы на поверхность, к тусклому зимнему солнышку, на мокрую грязную землю. Слазить куда-нибудь за хабаром, добыть его, загнать в таверне, или в Приёмке. Посидеть в тихом красивом местечке и поболтать с Кубиком о смысле жизни. Музыку послушать, что-нибудь классическое — «Битлз», там, или «Лэд Зеппелин». Господи, я ведь понятия не имею, любит ли он музыку! Или хотя бы знает, что это такое. Надо мне отдохнуть душой и расслабить тело, тогда и чёрный свет перестанет глаза застить. На море! На море! Как я хочу сейчас на море. Свежий ветер, крики чаек, шум прибоя и вольный простор сразу вернут меня в нормальное состояние после этих душных, полных призрачных видений опасных подземных глубин…»

А Педро, меж тем продолжал что-то объяснять, своему воинству. Алекс тряхнул головой, отгоняя тёмные видения, и прислушался:

— Значится так. Судя по тому, что мы сейчас наблюдаем перед собой этот кристалл, нас не ждали. Точнее, не ждали здесь так быстро, поэтому и не успели, вовремя эвакуировать такую важную вещь. Маленький экскурс в историю, для тех, кто не в теме. В годы Второй мировой в нацистской Германии существовала оккультная организация в составе структуры СС. Называлась она «Дойче Анэнэрбе», что значит — «Наследие немцев». Занималась она разными странными вещами — от изучения древних манускриптов с магическими обрядами до поиска Валгаллы и параллельных пространств. По большей части всё это было чистой воды шарлатанством и ничего интересного собой не представляло. Но нельзя сказать, что вся их деятельность была профанацией. Кое-что заслуживает серьёзного отношения и пристального внимания. К примеру, адепты «Анэнэрбе» искали так называемый «кристалл воли». Древние мыслители полагали, что в мозгу человека существует некое образование, воздействуя на которое можно подавить его волю и управлять его действиями, как роботом. Ну, или, как зомби. И искали способы, как этого добиться. До сих пор считается, что у них ничего не получилось. Однако до нас дошли сведения, что ими, адептами, всё-таки были найдены какие-то древние артефакты, позволившие реализовать эту бредовую идею. Правда сведения были на грани слухов, поэтому их никто всерьёз и не воспринимал. До тех пор, пока на Острове не стали появляться первые оболваненные. Точнее, когда они появились и стали представлять собой угрозу для нашего общества. То, что Запад старательно зомбирует своё население, ни для кого не секрет. Обыватель какой-нибудь провинции в Англии или Франции, будет со слезами на глазах жалеть бедных жителей «угнетённого» Тибета, удалённого от него на многие тысячи километров. И при этом, абсолютно не замечать положения дел в собственной Стране басков или, к примеру, в собственной Шотландии, находящихся под собственным же носом. Ну, да это их дело, и мы в это не суёмся. Но на Остров-то ходят и граждане нашей страны! Вот они-то и стали главной мишенью для этих зарвавшихся «зомбоделов». Попытка сформировать, таким образом, «пятую колонну» в нашем обществе и вызвала наше законное возмущение, и подвигла на противодействие этой гипнотической агрессии. К сожалению, главная угроза существования человеческой цивилизации находится на Западе. Тезис не бесспорный, но надо иметь в виду, что все мировые войны пришли именно оттуда. И вот теперь на нас надвигается ментальная западная угроза. Она не менее реальна и опасна чем удар атомной бомбы. Поэтому мы и должны сейчас отсечь ядовитые щупальца у поганого бледного спрута, засевшего в этих, пропитанных древней ненавистью подземельях. Пока концентрация его отвратительного яда не достигла смертельного значения. И я не пожалею своей жизни для достижения этой благородной цели… кхэ… Так вот, эти кристаллы, очевидно, именуются «кристаллами власти». Происхождение их неизвестно. У нас есть три гипотезы — космическая, инометрическая и магическая. Все они крайне невразумительны и пока бездоказательны. Я же более склоняюсь к технологичности их происхождения. История человеческой науки полна примеров гениальной прозорливости и изощрённого остроумия своих тружеников. Кристаллы вполне могли быть выращены в примитивных автоклавах или тиглях древним алхимиком. А потом рецепт их изготовления мог потеряться на века. Вот и выходит, что сейчас само их существование находится под сомнением. Точнее, находилось, до этого момента… Предположительно таких кристаллов несколько. Неизвестно только сколько. А так же неизвестно как их используют. Мы предполагаем, что используют. Но как? Нет сведений. Никаких. Можно ожидать всего, что угодно — от симбиоза магии и нано-технологий, и до вульгарного шаманства. Мы не знаем. Но, я думаю, непременно должны сегодня увидеть своими глазами. Если повезёт… Всё это я вам рассказываю для того, что бы вы представляли, что мы ищем и к чему надо быть готовым. Военные операторы в большинстве своём в курсе, а вот некоторым гражданским, — он покосился на Алекса, — не помешает знать, с чем они сегодня могут столкнуться в реале нашего игрового Острова. Чтобы они два раза подумали, прежде чем предпринять какие-либо активные действия без приказа. А некоторым разумным дронам необходимо задумываться не над тем, как их будут называть. А над тем, какие последствия могут повлечь за собой их лихие кавалеристские наскоки. Уяснили?

Педро значительно помолчал, оглядывая всех по очереди, затем распорядился готовиться к спуску на нижние уровни — кому надо, подзарядить аккумуляторы и оружие, отлучиться домой, перекусить. Ну и, всё прочее. «Убитых» и «раненных» дронов эвакуировали, но некоторые из их операторов сразу же вернулись в бой в новых корпусах. Назревали серьёзные события и все это хорошо осознавали. Даже без напыщенных речей своего командира.

Алекс стоял в стороне от основной массы штурмующих, рядом с «БАМом» номер двенадцать, недалеко от люка на нижний уровень, и ему в данный момент, не хотелось ничего. Ни есть, ни… ничего. Чувствовал он себя неважно, картина мира, только что представленная ему Педро, вызывала чувство возмущённого отвращения. Он уже смирился с мыслью, что в обычной компьютерной игре происходит обычное зомбирование легкомысленных игроков — да, да, зомби плохо, дяди бяки. И всё это было в принципе понятно. Но теперь ему объяснили, зачем это делается и ему снова стало нехорошо и неприятно на душе. Так нехорошо, что очень сильно захотелось вынуть из себя испачкавшуюся душу. Выхлопать и вытрясти её на свежем морском ветру. Тщательно отстирать и выполоскать в кристальном горном ручье. И вывесить на просушку на морозный зимний ветерок, у древней заимки в заповедном русском лесу, затерянном в дикой таёжной глухомани.

«Я никому не нужен, я всем только мешаю», — мрачно сказал Кубик после долгого молчания.

«Как так — никому?», — удивился Алекс. — «Что за глупости? А мне? А Тору с Шариком? Очень даже нужен».

«А Педро сказал, что я поступаю плохо. Следовательно, я не нужен, раз я делаю что-то неправильно».

«Кубик, ну что ты выдумываешь! Педро совсем не это имел в виду. Он очень испугался за твою безопасность, поэтому и сказал, что никакой пойманный враг не стоит твоей жизни. Ты как-то всё неправильно понял».

«А почему он сказал, что меня можно считать только с «натяжкой»? Значит, я не настоящий друг, а с натяжкой. И меня не стоит принимать всерьёз».

«Да нет же! Он это сказал в шутку, он совсем так не считает! Наоборот, он тебя очень ценит. Ты нам действительно очень помог. Сначала с тайным входом, а затем и с этим шпионом. Педро, несомненно, доволен, что ты его поймал, только он испугался за тебя, вот и выразил таким образом своё беспокойство».

«Я не понимаю — он меня отругал, а ты говоришь, что он доволен. Я думаю, что он плохо ко мне относится, а ты говоришь, что он шутит. Я не понимаю, кто ошибается. Может, даже и я. Вот и Тор постоянно только хорошие эмоции передаёт, а это значит, что Педро ему нравится, и он хочет с ним работать. А мне непонятно, потому что он меня постоянно ругает».

«Ну, что тут поделать, Кубик? Привыкай, человеческие отношения — очень сложная вещь. Сами люди часто не в состоянии в них правильно разобраться. А ты тут хочешь за день решить, кто кому нравится, и кто кого, почему ругает. Погоди, может, ты ещё не раз поругаешься с кем-нибудь из своих друзей. Да хотя бы и со мной. Ещё будут у тебя проблемы похлеще этой. В нашем обществе так много всяких противоречий. Вот починится Жанна, она тебе лучше моего всё объяснит. С точки зрения социологии».

«Нехорошо это, Алекс, — ругаться. Я не буду так делать. Тем более с тобой. Противоречия надо решать разумно, а не ругаться. Мы ведь, разумные создания, верно?»

«Верно-то оно верно…» — начал, было, Алекс, но тут чёрный свет на нижних горизонтах странным образом изогнулся, вспыхнул яростной тьмой и страшно ударил снизу по бетонному полу. Тусклый свет аварийных светильников мгновенно погас, весь объём пространства тоннеля заполнился пылью, вонючим дымом и обвальным шорохом падающих камней и перекрытий. Кто-то завопил глухо и коротко, кто-то крикнул: — «Назад!» Но тут яростная тьма нанесла ещё один тяжёлый удар из-под земли, и все звуки стихли, кроме шума крошащихся стен, бьющихся камней и осыпающейся щебёнки.

Пол под ними провалился, и они полетели вниз, сжавшись комком, насколько это было возможно, непроизвольно обхватив голову манипуляторами и закрыв глаза защитными шторками.

«Вот неудача, — сказал недовольно Кубик, — не дали спокойно поговорить! Надеюсь, мы опять не умрём, друг мой Алекс, верно?»

==== ====