Послание Мезамира настигло меня поздно вечером, когда я уже готовился отходить ко сну.

— Замечательно! — вот и все что я смог прошипеть, выслушав гонца. Настроение, пребывающее после разговора с Весминой возле отметки плохо, рухнуло вниз до уровня отвратительно.

Махнув коленопреклонному гонцу рукой в сторону выхода, я перевел взгляд на Харга.

— Мы возвращаемся? — полувопросительно полу утвердительно спросил орк.

— Да, — кивнул я. — Готовь отряд. А я пока поставлю в известность нашу "добрую" хозяйку.

Поправив ножны с Химерой, я плотнее запахнул теплый плащ и, откинул входной полог предоставленного эльфами шатра, вышел наружу.

К ночи всё небо затянуло тучами, с юга надвигалась гроза. Далеко у горизонта то и дело сверкали молнии, а ветер доносил слабые отголоски грома.

Немного полюбовавшись ночным небом, я тихо выругался сквозь зубы. Поездка в полутьме по бездорожью — то еще приключение, ночной ливень не сделает его проще.

Шатер Весмины располагался по соседству. Почетный караул, встречавший нас при встрече, был уже давно снят. Теперь стражу несли только два Тигра.

Аккурат перед входом в шатер был разложен большой костер. Ночи в последнее время были весьма прохладны. По ту сторону огня, в удобном плетеном кресле, стоявшем на раскатанном по земле ковре, сидела Весмина. Эйвилин расположилась прямо на ковре возле ног матери и дремала, положив голову ей на колени. Весмина гладила рукой светлые волосы дочери, что-то тихо напевая.

— Тише, — увидев меня, Весмина приложила палец к губам, — она спит. Ты что-то хотел, мальчик?

— Прошу меня простить, леди, — слегка поклонился я — но я должен вернуться к своей армии.

— Скоро совсем стемнеет, это не может подождать до утра? — неподдельно удивилась эльфийка. Или сделала вид что удивилась. Эти изящные ручки вполне могут быть причастны к произошедшему. У Весмины есть… были веские причины ненавидеть лорда Вэона.

— Боюсь, что нет, — покачал головой я.

— Это из-за того гонца, что вылетел из твоего шатра как ошпаренный? Что же такого срочного случилось?

На мгновение я замялся. А стоит ли извещать Весмину о гибели Высокого лорда? Но все же решил — стоит. Сколь бы хорошей актрисой она не была, понаблюдать за ее реакцией будет не лишним.

— Высокий лорд Вэон умер, — тяжело вздохнул я. Нет. Не то чтобы я жалел правителя Пурпурного лотоса, тот был на редкость скользким типом. Но его смерть была мне невыгодна, а потому не нужна. Армия его Дома на моих коммуникациях — это как раз то, что мне так не хватало для полного счастья в этом проклятом походе.

На лице Весмины не дрогнул ни один мускул. Я силился уловить хоть толику эмоций, но лицо эльфийки было беспристрастно. А я еще считаю себя хорошим актером. До высот леди Весмины мне еще очень далеко.

— Не буду лгать, что меня огорчает гибель этого мерзавца, — сохраняя ледяную маску равнодушия, произнесла она после короткой заминки. — Чем это нам грозит?

Нам? Даже не знаю радоваться мне или опасаться подобного заявления эльфийки.

— Дом Пурпурного лотоса может доставить немало неприятностей моим путям снабжения, — признал я. Это не такая и тайна.

При желании Пурпурный лотос мог полностью перекрыть мое снабжение по Финаве. Несколько магов и ни один корабль с припасами по реке не пройдет. Правда это может привести к тому, что вместо продолжения похода на Иллириен моя армия просто развернется назад. Пурпурный лотос же не знает, что это невозможно. У моей армии есть только путь вперед. Пути назад у нее уже нет.

— Возможно, им будет и не до них. До меня доходят противоречивые слухи о каком-то восстании Младших домов на севере.

Хочет обнадежить? А зачем ей это? Не потому ли, что ей нужно продолжение моего похода на Иллириен. Слезы Творца! Всем нужен этот проклятый поход! Всем кроме меня. Хотя, стоит ли лгать самому себе — мне он тоже нужен. Причин много. И договор с драконом только одна из них. Возможно, что не самая главная. Я не забыл и не простил того поля, своих погибших родственников и друзей. С…. Я расплатился, но… Много было уже полей сражений. И много смертей. Но началось все с него того первого поля. И кукловод того страшного разгрома мне порядком задолжал.

— Будем надеяться на лучшее, леди.

— Но готовится к худшему, — слегка улыбнулась Весмина и тут же добавила не терпящим возражения тоном: — Эйвилин пока погостит у меня.

— Хорошо, но я оставлю с ней часть своей свиты.

— Как хочешь… — она пожала плечами, а затем выгнула бровь — теперь понятно у кого Эйвилин позаимствовала такую же привычку — и с усмешкой добавила: — Боишься, что я схвачу дочь в охапку и сбегу к Зимнему солнцу? Если бы все было так просто, нас тут бы уже не было. — Весмина тяжело вздохнула и, устремив свой взгляд на спящую дочь, задумчиво произнесла: — Видимо это судьба. А я знаю, в какой причудливый клубок могут сплетаться ее нити…

* * *

Последний всадник свиты короля Леклиса уже давно растворился в медленно наступавшей ночи.

Громовые раскаты становились все ближе, заполняя небо густым раскатистым рокотом. Яркие вспышки молний стали раскалывали черный небосклон причудливым узором.

Вопросительно посмотрев на госпожу и дождавшись одобрительного кивка, Тигры споро натянули над Весминой и Эйвилин плотный тент от дождя. Едва они закончили работу, как по земле застучали первые капли припозднившегося ливня.

Обижено зашипел костер, злобно плюясь дымом и искрами. Сражение с дождем он выиграть не мог, а навеса ему не досталось. Прошептав короткое заклинание, Весмина накрыла костер воздушным зонтом, теперь капли дождя бессильно бились об воздух, ставшим внезапно плотным словно стена.

На коленях Весмины недовольно заворочалась Эйвилин. Вызывая на губах Весмины нежную, но грустную улыбку. Ее маленькая девочка выросла и превратилась в красивую женщину. Но дети для родителей всегда остаются детьми, пусть даже взрослыми.

Сверкнула очередная молния. Сильный громовой раскат волной прокатился по небосводу, заставляя дрожать землю.

— Что это гремело? Гроза? — сонно спросила Эйвилин. Подняв голову с коленей матери, она зевнула и потерла глаза.

— Высокий лорд Вэон скоропалительно скончался. Верно узнал, что я жива и невредима, и нахожусь всего в одном конном переходе. Твой м-у-ж, — слово муж Весмина произнесла медленно, словно пробуя его на вкус, — спешно убыл к своей армии. Не переживай, это не надолго.

— Вэон умер? Туда ему и дорога! — на мгновение лицо Эйвилин исказилось в гримасе торжества и ненависти. — Значит, остались только двое: Вираэль и Амолин.

— Вираэль погиб три дня тому назад, — порадовала дочь Весмина.

— Даже так? Леклис как-то обмолвился, что титул Высокий лорд — это признак смертельно опасной болезни.

— Похоже, он оказался прав, — Вемина хотела было добавить, что-то еще. Но заметив, что Эйвилин клюет носом тихо сказала: — Иди лучше спать. У нас еще будет время поговорить.

Неохотно кивнув, Эйвилин все же последовала совету матери. Едва она ушла, Весмина перевела взгляд на перстень, надетый на безымянный палец правой руки. Камень на нем чернел темнотой ночи. Покосившись на стражников и убедившись, что те ничего не видят, эльфийка зло сдернула перстень с пальца и бросила в огонь, прибавив к этому действию едва заметный магический жест. Подождав, пока взбодренное магией пламя поглотит украшение, Весмина встала и, направляясь в свой шатер, холодно приказала стражникам:

— Меня не беспокоить!

— Слушаюсь, госпожа! — синхронно кивнули Тигры. Едва входной полог упал за ее спиной. Тигры встали у входа скрестив древко боевых шестов.

Весмина нервно помассировала палец, на котором прежде носила перстень и невольно поморщилась. Сейчас она уже корила себя за эту мимолетную вспышку гнева на в общем-то ни в чем не повинный артефакт. Он менее всего виновен в том, что кровь предков проснулась в дочери своей. Весмина всегда боялась, что это произойдет. Именно поэтому в день первой проверки дочери ей не хватило духу довести ритуал до конца.

Возле зеркала гномьей работы, даже в походе Весмина не могла отказать себе в маленьких слабостях, уютно притаился небольшой ларец, украшенный затейливой резьбой. Подойдя к нему, эльфийка ловко надавила на несколько украшений. Надсадно щелкнула пружина тайного замка, и нижняя часть ларца выдвинулась вперед, обнажив потайной ящик. В тайном отделении было всего два предмета. Зато каких!

Пальцы Весмины скользнули по обшитому черным шелком футляру. Не удержавшись, она взяла его в руки. Открыв крышку, эльфийка долго любовалась смертоносной красотой "убийцы королей".

Шутка отца Артиса…

Губы Весмина исказились в мрачной усмешке. Возможно… все возможно. Но вот то, что "убийца королей" был тем самым, сразившим сына Элберта III, приобретало для нее еще один неприятный смысл…

В истории Рассветной империи не мало белых пятен. Что-то осталось неизвестным. Что-то забылось. А кое что старательно помогли забыть.

Элберт I Великий, первый император, был сильнейшим магом своего времени. Об этом знают все. А вот о том, что Элберт II и Элберт III также были боевыми магами, хоть и не столь сильными как их предок, вспоминают уже реже. Старший сын Элберта III — Келеродан, тоже был боевым магом, но об этом и вовсе не вспоминают. "Убийца королей" сразил Келеродана на кануне того дня, когда он должен был стать Элбертом IV. Новым императором стал его младший брат Гильваэр, но вот магом он почему-то не был…

Знал ли отец Артиса правду? Или это была просто случайность?

Такой же случайностью как-то, что после смерти Келеродана в императорском доме более не появилось ни одного по настоящему сильного мага. Или то, что через шесть месяцев после смерти несостоявшегося императора, наследница Младшего дома Змеи родила мальчика ставшего основателем сильной ветви магов.

Или, возможно, случайностью была та судьбоносная встреча в парке наследника императорского престола и молодой магички из дома Змеи?

Хотя на этот вопрос Весмина могла ответить уверенно и четко. Да, это было случайностью и вместе с тем — это было их судьбой. Чтобы по этому поводу не думал отец Артиса, посылая на свадьбу сына столь странный дар!

Отложив футляр с "убийцей королей" в сторону, эльфийка осторожно погладила кончиками пальцев второй предмет в тайнике, им оказался изящный амулет — лапа дракона, держащая круглый камень мутного цвета, на тонкой серебряной цепочке.

Помедлив, Весмина достала амулет из тайника. Мутный камень, несмотря на свой не броский вид, странным образом завораживал. Так может завораживать зев бездонной пропасти, когда стоишь на ее краю. Ты боишься и вместе с тем не можешь отвести взгляд от ее дна. Голова кружится от сладостного чувства восторга замешанного на страхе. Эльфийка приложила амулет к груди и посмотрела на свое отражение в зеркале.

— Нет, еще не время! — скривилась она, небрежно швырнув амулет на дно потайного ящика.

* * *

Едва мы удалились от эльфийского лагеря начался ливень. Часа через два я порядком пожалел о своем поспешном решении. За каким Падшим я собственно так тороплюсь? Вэону уже не помочь. Но общий недостаток большинства хороших идей в том, что они приходят на ум значительно позже начала реализации плохих.

До лагеря моей армии мы добрались только к утру, растеряв по дороге как минимум треть отряда. У кого-то внезапно захромала лошадь, кто-то просто отстал и сбился с пути в темноте.

Порядком напугав своим мокрым и грязным видом сторожевые посты, мы наконец-то миновали ров и земляной вал. Коими по старой заведенной еще орками традиции обозначались границы стоянки королевской армии.

Оставив Ветра на попечение подскочившего откуда-то сбоку конюха, я отстегнул насквозь мокрый плащ, стянул перчатки и наскоро мазнул ладонью по влажным волосам, приводя их в какое-то подобие порядка.

Мое столь ранее прибытие вызвало в лагере легкий переполох, граничащий с паникой. По офицерским шатрам засновали посыльные, торопливо будя их хозяев. Из-за шатров вынырнул Мезамир, Эстельнаэр и всклоченный Бальдор.

— Леклис? Мы ждали тебя только завтра… То есть утром, — быстро поправился Мезамир.

— Солнце скоро взойдет. Считай что уже утро, — отмахнулся я. — Показывай!

— Может сперва переоденешься и отдохнешь? — спросил он, критически осматривая мой промокший наряд.

— Показывай! — слегка возвысил голос я.

— Как хочешь, — он приглашающее махнул рукой в сторону шатров.

Высокий лорд дома Пурпурного лотоса. Вэон лежал на плаще возле своего шатра. На бледном лице эльфа застыла легкая, умиротворенная улыбка. Разгладив складки страха, боли и тревог, она сделало лицо эльфийского лорда совсем юным и даже каким-то детским. Казалось, что Вэон просто спит, но две глубокие раны на груди и животе не оставляли никаких сомнений в том, что сон этот уже вечен. Правая рука лорда вцепилась в рукоять короткого меча, на лезвии которого я заметил уже засохшую кровь.

Стоило мне сделать несколько шагов к телу Вэона, как дорогу мне перегородили две поджарые тени. Мокрые и грязные как я сам. Прижав голову почти к земле, эльфийские гончие, оскалив зубы, угрожающе зарычали.

— Уберите собак! Эстельнаэр!

Гончие что-то почувствовали. Безошибочно определив угрозу, они со злобным рыком кинулись на Эстельнаэра, но, не добежав всего несколько шагов, зашатались и упали на землю. Несколько стражников опасливо косясь на тихо порыкивающих во сне собак, подняли их на руки и унесли прочь.

Я вновь перевел взгляд на тело Вэона. Хм. Что-то я не помню, чтобы у него был этот меч. Да и вообще Вэон со дня нашей встречи ходил без оружия. И это была вовсе не моя прихоть. Похоже, Высокий лорд просто его не любил. Странная нелюбовь для нашего сумасшедшего мира.

— Откуда этот меч? — поинтересовался я.

— Мы его так и нашли, — Мезамир присел на корточки рядом с телом Вэона и — Я приказал прочесать противоположный берег, но никаких следов убийц мы так и не нашли.

— Странное какое-то убийство. Проще было его утопить или прирезать на берегу пока не очухался?

— Мне кажется — это была дуэль, — осторожно заметил Мезамир.

— Дуэль?! — слова Мезамира меня удивили, но в них было здравое зерно. — Нужно быть сумасшедшим, чтобы выкрасть Вэона у меня из-под носа только для сведения счетов чести.

— Я уже видел подобного сумасшедшего, — Мезамир сделал вид что задумался, что-то вспоминая. — Да, точно! Это случилось в лесу… Не помню его названия. Что-то около года тому назад. Остатки армии Восходящего солнца во главе с Высоким лордом Уриэлем были окружены, и молча ждали скорого конца. Но вместо того чтобы добить их, а Высокого лорда скрутить с помощью магов, кое-кто принял вызов лорда на поединок. Большего сумасшествия до сего дня я не знал.

Возразить ему было совершенно нечего. Тогда, поддавшись порыву, я поступил опрометчиво, Уриэль не заслужил столь простой смерти. К тому же, когда слухи об обстоятельствах гибели лорда дома Восходящего солнца достигли эльфийских земель, брехливые менестрели накинулись на эту тему словно голодные собаки на кости. Вскоре сей поединок стал просто-таки эпическим сражением мужества, благородства, чести и отваги против предательства, лжи, коварства и лицемерия. Пояснять кто, с точки зрения эльфов, что олицетворял, я думаю не нужно.

Моя победа, кстати, опять таки с точки зрения эльфийских менестрелей, не более чем случайность. Король Леклис должен был проиграть, а он взял и подло победил — вот ведь мерзавец.

— Я вырежу тебе сердце, — хмыкнул я, рассматривая раны Вэона. — Похоже, лорд Ситэлас не из тех, кто бросает слова на ветер.

— Думаешь это он?

— Почти уверен. Жаль, что он отказался мне служить. Кто еще знает? — требовательно спросил я.

Мезамир едва заметно поежился, но четко ответил:

— Переполох был такой, что уже всему лагерю известно.

— А может и не только лагерю, — я хмуро подвел неутешительный итог. — Молодцы, нечего сказать.

Молодцы заметно погрустнели, повесили головы.

— И как это вы умудрились? Эстельнаэр?! Если мне не изменяет память, ты у нас отвечаешь за магическую защиту лагеря.

Маг дернулся, словно его ударили под дых.

— Это моя вина, — попытался отвести мой гнев от мага неугомонный Мезамир. Можно подумать, что я прикажу казнить одного из двух боевых магов.

— Защита лагеря в полном порядке! — огрызнулся Эстельноэр. Как ни странно "Поцелуй змеи" на этот демарш никак не отреагировал. А это означало, что даже в мыслях маг не задумал никакой гадости. — Вы сами отдали приказ не мешать прогулкам лорда Вэона вне лагеря. Одного мага для его сопровождения было вполне достаточно.

— Что делать с телом Высокого лорда? — разрядил затянувшееся молчание Мезамир.

— Снарядите эскорт и отправьте его в дом Пурпурного лотоса. Смысла скрывать его смерть уже нет.

Вынув из ножен Химеру, я молча отсалютовал мертвому Вэону, обнаженным клинком. Что же Высокий лорд. У меня было мало времени, да и желания узнать тебя поближе. А по словам всех моих знакомых ты был редкостным мерзавцем и предателем. Но умер ты достой но. С оружием в руках. И я уверен, что пощады ты не просил. Покойся с миром. Не мне быть твоим судьей. Пусть предки дома Пурпурного лотоса будут милосердны к мятежному сыну своему.

* * *

Когда начало темнеть, над Финаве поднялась привычная туманная дымка. Давшая когда-то давно название реке.

Расправив серый парус и подгоняемая магией, лодка Выдры стремительно скользила по речной глади. С берега она казалась просто призрачным видением или миражом, летящим над водой.

— Займемся вашей раной, лорд, — оставив рулевое весло на попечение Лорейна, Выдра присела на корточки рядом с расположившимся у мачты Ситэласом.

— Это просто глубокая царапина! — отмахнулся Ситэлас. — Я уже обработал ее.

— Вот и не случиться ничего страшного, если я ее осмотрю. Или вы мне все еще не доверяете?

Поморщившись, Ситэлас задрал до груди рубаху. На животе лорда была отчетливо заметна глубокая рана, закрытая бугристой коркой едва засохшей крови.

— Просто царапина, — нахмурилась Выдра. — Еще немного и Высокий лорд выпустили бы вам кишки.

— Не ожидал от него такой прыти, — признал Ситэлас.

— Сидите ровно, иначе останется грубый шрам. Я не нанималась вам в личные целительницы, — недовольно проворчала Выдра, водя пальцами по животу Ситэласа вокруг затягивающейся прямо на глазах раны. — Изначально планировалось, что я только помогу вам сбежать из тюрьмы. Выслеживание и похищение правителя Пурпурного лотоса в этот план не входило. Хорошо, что я вмешалась, иначе бы вам пришлось лезть в лагерь короля Леклиса. Надеюсь, вы расплатились со всеми своими долгами? Для дальнейших авантюр вам придется искать другого мага, нового проводника и лодку.

— Я знаю, что злоупотребляю вашим добрым расположением, — повинно склонил голову Ситэлас. — Мой долг перед вами огромен. И мое предложение остается в силе. Я могу попытаться восстановить все права положенные вам как Младшей.

— Оставим это, лорд. Мне хорошо там, где я есть и мне нравится моя новая жизнь. Между нами нет долгов, я помогаю Лорейну, а не вам.

Ситэлас хотел было заметить — как подобная жизнь может нравиться, но смолчал.

— Готово! — удовлетворенно кивнула Выдра. — Ближайшие несколько дней место раны будет сильно чесаться.

— Слабая недоучка значит? — одернув рубашку, заметил Ситэлас.

— О чем это вы лорд? — Выдра сделала вид, что не поняла вопроса.

— Возможно, я и не владею даром, но отлично знаю, что вызвать "духа вод" может не каждый адепт последнего года обучения.

— Мой дом всегда славился водными магами. А среди его детей я слыла самой слабой, — уклончиво ответила Выдра.

— Похоже, эта гроза идет прямо на нас. — Посмотрев на небо, заметил Ситэлас, ловко уходя с неприятной для девушке темы. — Уже стемнело. Может, стоит встать на ночлег.

— Скоро встанем. Тут недалеко есть прекрасная тихая заводь, в русле старицы. Я часто останавливаюсь там… по делам. Место тихое, нас никто не найдет, сколько бы не искали.

— Возьми левее, — велела Лорейну Выдра.

Повинуясь движению рулевого весла, лодка стала прижиматься к поросшему лесом берегу. Наконец показалось устье старицы — едва заметная полоска чистой воды, в сплошной зеленой стене рогоза и камыша. Не дожидаясь приказа, Лорейн повернул лодку, заслужив от Выдры одобрительный кивок.

Несколько минут они шли сквозь ночь по этой странной водной дороге, проложенной среди речных растений.

Внезапно сквозь камыш стали заметны отсветы, разложенных на берегу костров.

— Что-то не так, — прошептала Выдра, отталкивая Лорейна от рулевого весла. — Нам лучше вернуться.

Камыш разом закончился, лодка выскочила на чистую воду и едва не клюнула носом вынырнувший из темноты борт большой речной галеры. Только ловкость Выдры, разом навалившейся на рулевое весло, спасло их от безобидного, но не слишком приятного столкновения.

Окрик расположенного на корме галеры часового, подтвердил худшие опасения беглецов — их заметили. Мгновение и с палубы на них грозно уставились наконечники стрел пятерки лучников.

Злобно ругнувшись, Ситэлас дернулся было к лежащему на дне лодки мечу. Но стрела с гулким стуком впилась в деревянную палубу возле рукояти клинка, заставив Ситэласа одернуть руку. Выпустивший стрелу лучник внезапно опустил лук и слегка перевесившись через борт, впился взглядом в его лицо.

— Лорд Ситэлас? — удивленно и неверяще спросил он. — Опустить луки!

Эльфы подчинились приказу командира, и беглецы смогли перевести дух.

— Я Лаурэтар сын Эйриона из дома Меднолиста, — представился командир эльфов. — Мы встречались с вами в доме моего отца.

— Лаурэтар?! — теперь уже настал черед Ситэласа жадно всматриваться в лицо собеседника. — Проклятье! Ты здорово вырос со времени нашей последней встречи. Как поживает твой почтенный отец?

— Вы еще ничего не знаете? — разом помрачнел эльф. — Мой отец мертв, лорд. Перед вами все, что осталось от моего дома и флота Белого единорога.

— Что! Как это произошло?! — пораженно воскликнул Ситэлас.

— Правьте к берегу, лорд. Там мы и поговорим.

Лаурэтар спустился в привязанный у борта галеры ялик. Стоило ему его отвязать, как тот медленно поплыл к берегу, указывая путь. Как и все капитаны любых эльфийских судов, Лаурэтар был водным магом и не нуждался в услугах гребцов. Да и сами эльфийские галеры, назывались так в основном по привычке. Никаких рядов весел и гребцов не было на них уже несколько веков.

Не прошло и минуты, как лодка Выдры зашуршала по песчаному дну. Немного поморщившись — Выдра не обманула, заживленная рана немилосердно зудела — Ситэлас спрыгнул на мелководье.

— Идите на берег, лорд. Рана может открыться, — махнула рукой Выдра, пресекая его попытку помочь ей и Лорейну вытащить лодку на берег.

Впрочем, помощь Ситэласа им была и не нужна. С берега подбежало несколько эльфов и общими усилиями, лодку Выдры быстро вытащили на пляж.

Лагерь Лаурэтара представлял собой жалкое зрелище из натянутых парусиновых навесов и нескольких больших костров, возле которых грелось множество эльфов, в основном женщин и детей.

— Располагайтесь, лорд, — кивнул в сторону ближайшего костра Лаурэтар. — Я бы предложил вам вина, но горячий травяной отвар, это все что у нас есть. А последние запасы провизии мы добили еще вчера.

— Что, забери меня Падший, случилось? — спросил Ситэлас, устраиваясь возле огня.

— Предательство, — тяжело вздохнул Лаурэтар. — Его в последний год было слишком много. Высокий лорд Амолин переметнулся на сторону людей и молниеносно захватил Иллириен. При штурме нашей главной городской резиденции погиб Высокий лорд Вираэль, все Старшие и множество правителей Младших домов. Высокий лорд Вираэль так боялся мятежа в собственном доме, что на радость врага собрал их всех в одном месте.

— Подожди! А как же Высокий лорд Тиалис? — удивился Ситэлас.

— Правитель Серебряной лилии погиб более недели тому назад. Амолин и Вэон — два предателя, вот и все что осталось от Совета Пяти.

— Вэона можете тоже вычеркивать, — мрачно усмехнулся Ситэлас, вспоминая недавнюю схватку.

Уточнять, что случилось с правителем Пурпурного лотоса, Лаурэтар не стал, а лишь равнодушно пожал плечами. Некоторое время он молчал, собираясь с мыслями, а потом продолжил свой грустный рассказ:

— Дом ранней листвы захватил Иллириен и объявил о союзе с людьми. Основные силы нашего дома располагались у моста Первого императора, вместе с большей частью флота. Мы разом очутились между молотом и наковальней. Даже по одиночке, люди и дом Ранней листвы были опасными противниками, а вместе смяли бы наши силы в два счета.

Но не это было самым печальным. Все Старшие погибли. А среди выживших глав Младших домов не было единства и силы способной нас всех объединить. Одни хотели сражаться, другие спрятаться и переждать бурю, третьи уже метили на место погибших Старших.

Отец пытался взывать к их благоразумию, и старался не допустить раскола. Но все было тщетно. Каждый Младший дом отныне был сам за себя. Плюнув, отец увел всех своих сторонников в Нум-Анман — главную стоянку флота. В нем как вы помните, располагается главная резиденция не только нашего Младшего дома, а всех Речных домов.

Там мы планировали принять решение о дальнейших действиях. Но видимо Творец совсем отвернулся от детей своих. Едва мы расположились в городе, нас почтила своим присутствием Багряная леди. Это стало последней каплей даже для сохранивших здравый смысл Речных домов. Город охватила паника, а она хуже любой чумы. Вспыхнули беспорядки. Начались грабежи и заполыхали пожары. С огнем никто и не думал бороться, не прошло и нескольких часов, как пылала уже вся северная сторона. Огонь отрезал все пути спасения и шел к Финаве.

Унять обезумившую толпу эльфов и людей, было не проще чем убить дракона. Речные дома сперва пытались навести порядок и потушить пожары. Но это было бессмысленно. Все маги люди убрались из города при первых признаках чумы. А наших магов для борьбы с огнем было недостаточно.

Спасти город было невозможно, и мы стали спасать свои дома. Отец руководил эвакуацией. Мы едва успели посадить часть женщин и детей на эти три галеры, когда обезумившая толпа хлынула в порт. Портовую стражу, просто затоптали. Когда толпа дорвалась до первых кораблей — я понял, что все кончено.

Надеюсь, предки простят мне мое решение. Я приказал отчаливать, и мы кинулись прочь. А к Падшему! — гневно хлопнул себя ладонью по колену Лаурэтар, опустив глаза в землю. — Я испугался, лорд, и запаниковал. Вы не видели этого ужаса! Крики, огонь… За корабли шла настоящая драка. Из-за перегрузки несколько галер утонули прямо у причала, а те кому все же удалось отчалить часто сталкивались друг с другом и шли на дно, под звериный вой метавшийся по палубе толпы.

Это было страшно. Действительно страшно. Хотелось только одного — скорее убраться из этого ужаса.

Дальше все как в тумане. Вместо того чтобы спускаться вниз по течению, я почему-то погнал свою галеру вверх. Капитаны двух оставшихся судов не нашли ничего лучшего, как последовать за мной. Очухался я только днем следующего дня, да и то после того как мы миновали мост первого императора. Он был забит человеческими войсками, они шли к Иллириену. Хорошо, что у людей нет флота, иначе там бы наше бегство и закончилось. Почему нас не угостили стрелами или магией для меня до сих пор загадка. Похоже, люди приняли нас за своих новых союзников или за особо наглых купцов. Мы хотели было уже развернуться назад, но у одного из кораблей обнаружилась течь. Нужна была тихая стоянка, а лучше чем это место на Финаве не найти.

— Что думаете делать дальше?

— Я не знаю, лорд, — растерянно пожал плечами эльф Лаурэтар. — У меня всего четыре десятка воинов на три галеры и почти три сотни женщин и детей. Сражаться мы не в состоянии, а бежать нам некуда. Если только…

Тут Лаурэтар замолк на полуслове, задумчиво посмотрев на Ситэласа, словно что-то взвешивая и решая.

— Говори, раз начал, — нахмурился Ситэлас.

— Наши старые земли в Западных лесах, — многозначно добавил Лаурэтар. — Вряд ли в империи найдутся сейчас земли спокойнее.

— Чтобы до них добраться нам придется пересечь половину империи.

— Мы проделаем этот путь по реке. Финаве наш дом, мы знаем ее как свои пять пальцев. По дороге в Западные леса мы могли бы собрать остатки Речных домов. Должен же кто-то еще уцелеть! В Нум-Анмане не было и половины нашего флота. Да и земли остальных домов Белого единорога расположены недалеко от реки. Войну мы проиграли, но еще можем спасти наш Старший дом, хотя бы его остатки. Впрочем, вы Старший, вам и решать.

— Старший, Младший — какая теперь к Падшему разница, — фыркнул Ситэлас.

— Нам нужна надежда. Нужен лидер! — горячо возразил Лаурэтар. — Вы, возможно, последний Старший Белого единорога. И не самый плохой Старший!

— А если я прикажу штурмовать Иллириен? — поморщившись, спросил Ситэлас.

— Пойдем штурмовать, — с твердой решимостью в голосе ответил Лаурэтар. — Быстрая смерть в наши неспокойные времена, не самый дурной исход.

Некоторое время Ситэлас молча размышлял, всматриваясь в огонь костра. Когда он поднял голову чтобы ответить, то заметил, что к их костру подтянулись почти все обитатели этой жалкой стоянки.

— Готовь одну из галер к выходу, — приказал Ситэлас, подавив тяжелый вздох. — Всех воинов и магов туда. Здесь оставить только минимум охраны. Путь до Западных лесов не близкий, нам нужны припасы хотя бы на первое время.

Напрягшееся было при первых словах Ситэласа, лицо Лаурэтара ожило. Быстро поклонившись лорду, эльф по-мальчишески улыбнулся и, едва ли не подпрыгивая от нетерпения, убежал отдавать необходимые распоряжения.

— Даже боюсь спрашивать, где вы намеренны брать припасы? — покачала головой Выдра.

— Ограбим несколько прибрежных селений, — равнодушно пожал плечами Ситэлас, подбрасывая в костер несколько сухих веток.

— Не ожидала услышать столь откровенное признание. А вы точно эльф? Да еще и Старший?

— Не думайте, что мне это нравится, но другого выбора нет, — недовольно поморщился Ситэлас. — Мой дом должен выжить! Цена — значения не имеет. А со своей совестью и честью я как-нибудь договорюсь.

— Что же, желаю вам успеха в вашем начинании, лорд. Видимо настала пора прощаться, — эльфийка смущенно улыбнулась. — Это место стало слишком беспокойным для такой одиночки как я. А моя помощь вам больше не нужна.

— Я был бы рад, если бы вы остались, — Ситэлас и сам поразился как нерешительно и неловко прозвучали эти слова.

— Нет, лорд, — отрешенно покачала головой Выдра. — Каждый хорош на своем месте, и я свое нашла. Прощайте, лорд Ситэлас.

— Удачи вам госпожа Речная Выдра, — Ситэлас встал и низко поклонился эльфийки, мало беспокоясь о том, что недопустимо Старшему кланяться Младшей.