В узкой, маленькой камере было холодно, пахло гнилью и плесенью. По углам деловито шныряли крысы, а крошечное окно давало мало света. И хотя пролезть через эту щелку не смог бы и ребенок, оно, словно в насмешку, было закрыто толстой железной решеткой.

Поджав ноги и обхватив руками колени, лорд Ситэлас сидел на жидкой охапке соломы и мрачно размышлял о превратностях собственной судьбы.

Всерьез над предложением короля Леклиса он даже не думал. Слова, сказанные им в лицо королю полукровок, возможно, была слегка напыщенны, но вместе с тем правдивы. Старший на службе у полукровки — этому не бывать! Или, по крайней мере, это будет не он — лорд Ситэлас из дома Белого единорога.

Вместе с тем Ситэлас прекрасно понимал, что для империи… Да и что там скрывать! Для всех эльфийских домов восстановление императорской власти было бы благом. Нежданно вкушенная свобода оказалась весьма мерзкой на вкус. Лорд Ситэлас не был слепцом или дураком, фанатиком он тоже не был. Путь, которым сейчас идут Старшие дома — это путь в бездну. В таких обстоятельствах король полукровок на императорском троне далеко не худший вариант. Возможно, король Леклис спасен империю, возможно — погубит, но лорду Ситэласу с ним все равно не по пути.

За дверью послышалась возня и перезвон ключей. Щелкнул дверной замок, и под надсадный скрип ржавых дверных петель в его мрачное узилище вошел новый тюремщик-орк, сменивший гвардейцев Вэона.

— Эй, эльф! Ты там жив еще? Славь милость нашего короля, — орк поставил на пол камеры большую корзину, накрытую чистой тряпицей, и слегка подтолкнул ее ногой в сторону эльфа. — Прямо с его стола. Свои то тебя, небось, жратвой, в отличие от побоев, не баловали. И казнь тебе Его Величество заменил. Голову тебе мечом рубанут. Уйдешь как благородный лорд, а не разбойник какой. Завтра вечером, так что готовься.

Поделившись с узником столь "радостным" известием, тюремщик ушел.

Ситэлас не заставил себя долго уговаривать, поднявшись со своего убого ложа и морщась от боли в груди при каждом вздохе, он подошел к корзине, и отбросил положенное на манер крышки полотенце. В нос ему ударил уже позабытый, пьянящий запах еды. Переборов секундное желание по-звериному наброситься на пищу, Ситэлас сперва вытянул из корзины пузатый глиняный кувшин, притаившийся у стенки. Сделав небольшой глоток и убедившись, что в нем прекрасное вино, он поставил кувшин на пол камеры рядом с собой.

Зло шипя от боли, Ситэлас осторожно стянул с себя рубашку и внимательно осмотрел синяки и ссадины на своем теле. Подняв брошенное полотенце, он немного смочил его вином и аккуратно обработал наиболее глубокие ссадины.

Закончив это жалкое подобие нормального лечения, Ситэлас принялся изучать королевский дар, часто сглатывая слюну.

В корзине, помимо кувшина вина, оказался свежий, еще теплый хлеб, четверть круга сыра, несколько яблок. Мясные блюда были представлены большим копченым окороком и жареным цыпленком.

— Наверное, это часть коварного плана короля Леклиса — накормить пленника до отвала, чтобы тот не смог сбежать, — усмехнулся собственной шутке Ситэлас. Яда в пище он не боялся. Зачем тратить яд на того, кого и так собираешься казнить? — Не будем разочаровывать короля полукровок.

Нежное мясо цыпленка просто таяло во рту. Высокий лорд Вэон может и негодяй, но повара у него отменные! Специй на мясо не жалеют, но и меру знают. Не прошло и пяти минут, как от цыпленка осталась лишь небольшая кучка начисто обглоданных и разгрызенных костей. Бросив их в угол, на поживу крысам, Ситэлас ловко пнул ногой туда же одну из особо наглых серых товарок, ползавшую прямо у корзины. Его охватила легкая веселость. Вновь подняв кувшин с вином, лорд бодро отсалютовал им в воздух и весело провозгласил:

— За здоровье короля Леклиса и Светлой леди Эйвилин! Пусть им повезет больше чем мне! За моих погибших воинов! Пусть огненная дорога приведет вас к свету! За плохое здоровье Высокого лорда Вэона! Чтоб ты сдох, гнида! И за завтрашний вечер! Пусть по эльфийски остер будет клинок палача!

Произнеся этот тост, Ситэлас жадно приложился к кувшину.

Привлеченный шумом тюремщик тихо подошел к двери и, открыв смотровой глазок, заглянул в камеру. Немного полюбовавшись этим странным пиром смертника, орк завистливо сглотнув слюну. Жратва с королевского стола — это вам не солдатский паек, свежих цыплят и вина, золотой за кувшин, в нем почему-то предусмотрено не было. Впрочем, легионерам Восточного королевства грех было жаловаться. На своих солдатах король Леклис не экономил, свято помня вечную мудрость: кто не кормит собственную армию, тот скоро будет кормить чужую.

Закрыв глазок и отойдя от двери камеры, тюремщик воровато огляделся по сторонам и вынул из-за голенища сапога плоскую медную фляжку. Открутив крышку и сделав быстрый глоток, он надсадно хмыкнул и, закрыв флягу, убрал свое сокровище обратно за сапог.

Выпив еще немного вина, умяв пол хлеба и несколько яблок, Ситэлас с помощью полотенца привязал корзину с остатками вина и провизии к оконной решетке. Этим действием коварный эльф до слез расстроил всех окрестных крыс. Тихо затаившись в трещинах стен темницы и в темных углах, они только и ждали, когда этот двуногий устанет и завалится спать. А уж они то не дадут пропасть всем тем дивно пахнущим вкусностям в этой чудесной корзине.

Воистину плюнув тюремным крысам в самую душу, или что у них там, Ситэлас добрел до своего ложа и лег. Стараясь не думать о том количестве клопов, притаившихся в гнилой соломе, что он сейчас накормит до отвала, эльф провалился в сон…

— Мой лорд, вы живы? Очнитесь у нас мало времени.

Проснулся он от легкого тормошения по плечу и чьего-то до боли знакомого шепота.

— Ты вновь за свое, Лорей…, - Ситэлас осекся, тут же вспомнив, где он находится и открыл глаза, молясь Творцу, чтобы этот голос не был сном. Услышал его мольбы единый бог или нет, но Ситэлас и вправду увидел склонившегося над ним Лорейна. — Проклятье! Надеюсь, ты не призрак!

— Нет, лорд. Это действительно я, и во плоти. Можете потрогать, — Лорейн протянул командиру руку и помог тому встать на ноги.

— Как тебе удалось уцелеть? — спросил Ситэлас.

— Об этом потом. Нам нужно торопиться. Ваши раны… Вы можете идти?

— Царапины, — отмахнулся Ситэлас, скривившись от резанувшей грудь боли. — Спасибо что вернулся. Признаться, я предпочитаю ощущать свою голову и шею вместе, а не по отдельности.

— Следуйте за мной лорд. Я вас выведу.

Оставив за спиной дверь камеры, эльфы миновали узкий плохо освещенный коридор и остановились возле небольшой комнатенки дежурного тюремщика, расположившейся рядом с уходящей вверх винтовой лестницей. Насколько помнил Ситэлас, тюрьма Канн-Сильвана состояла всего из пяти камер и располагалась в подвале под городской ратушей. Тюрьма служила лишь для предварительного заключения узников до вынесения приговора городским судом.

— Нам точно наверх? — осторожно поинтересовался Ситэлас. Если ратушу неплохо охраняли и при Вэоне, то при короле Леклисе должны были охранять еще лучше.

— Не беспокойтесь, лорд. Нам бы только подняться по лестнице без происшествий, а там недалеко.

— А что с тюремщиком? — спросил Ситэлас, увидев в караулке неподвижное тело орка.

— Я его оглушил. Может стоит его прирезать? — Лорейн вытянул узкий кинжал.

— Оставь, — махнул ладонью Ситэлас. — Вот будь тут господа гвардейцы лорда Вэона, я бы с удовольствием занялся ими сам.

Стараясь не шуметь, эльфы осторожно поднялись по лестнице. Надсадно скрипнула давно не смазанными петлями дверь, выпуская двух беглецов из подземных застенок в очередной коридор, слабо освещенный редкими факелами.

— Нам туда, — Лорейн уверенно махнул рукой куда-то в сторону.

— Подожди немного, — остановил его Ситэлас. Сняв со стены один из факелов, он ногой притушил его пламя. — Все, идем! — кивнул Ситэлас, взвесив в руках полученную дубинку.

Беглецы крадучись двинулись вперед, тщательно прислушиваясь к тишине спящей ратуши. Неожиданно коридор на противоположном конце осветился ярким снопом света, заставив эльфов резко отпрянуть в сторону и прижаться к стене.

Позабыв о ранах и поудобней перехватив древко факела, Ситэлас пригнулся почти к самому полу, словно изготовившаяся к прыжку хищная кошка.

В снопе света мелькнула и пропала чья-то фигура. Магический светлячок последовал за ней, вновь погружая коридор в спасительный для эльфов полумрак. Не теряя времени беглецы вновь двинулись вперед.

— Это здесь, — наконец тихо прошептал Лорейн, указывая на потемневшую от времени дверь. Осторожно подойдя к ней, эльф припал ухом к деревянной поверхности и выждав несколько мгновений радостно кивнул: — Вроде тихо, входим!

За дверью оказался небольшой зал, в центре которого находился закрытый вмурованной в пол решеткой колодец.

— Выгребная яма? — скорее утверждая, чем спрашивая, произнес Ситэлас.

— Она самая, — кивнул Лорейн, закрывая засов на двери. — Там у правой стены есть проход и лестница.

— Тут, решетка, — заметил Ситэлас.

— Три центральных прута свободно вынимаются, — усмехнулся Лорейн, демонстрируя командиру один из изъеденных ржавчиной прутов.

Ситэлас удивленно выгнул бровь, но вопрос — откуда об этом известно Лорейну, он решил пока поберечь.

Вынутые пруты образовали не широкий, но вполне годный для прохода лаз. Когда оба беглеца оказались по другую сторону решетки, Лорейн не пожалел времени вернуть вынутые металлические пруты на место. Облегчать стражникам короля Леклиса поиски пути побега он не собирался.

Эльфы миновали еще одну лестницу, теперь уже ведущую вниз. Резкий запах нечистот стал просто невыносим. Факел, что Лорейн с собой прихватил, почти не горел. Поморщившись от вони, Ситэлас подумал, что в камере было не так уж плохо.

Канн-Сильван, как и все крупные города, обладал хорошей системой канализации. У одного из несущих нечистоты подземных каналов беглецы и оказались.

— Куда теперь? — спросил Ситэлас, старательно посмотрев по сторонам. Подземный канал был довольно большим. Ярда два, не меньше. Настоящая подземная река. Вдоль стен лежали узкие, но вполне годные для передвижения тропинки.

— Направо. До самой реки. Там нас уже ждут.

— Кто ждет? И может, расскажешь теперь, как тебе удалось уцелеть? — настороженно спросил Ситэлас.

— Все это было бы смешно, если не было бы так грустно, — хмыкнул Лорейн, переступая через очередную кучу отходов. — Как вы, наверное, помните: когда вы ушли на доклад к Высокому лорду Вэону, вся ваша свита собралась в покоях перед Судебным залом. А мне, уж не знаю почему, внезапно и совершенно нестерпимо захотелось по нужде. Тот ирлимар гвардейцев грозно требовал, чтобы мы оставались на своих местах до вашего возвращения. А я стою и чувствую — что сейчас, как младенец, надую прямо в штаны.

— И что дальше?

— Ну, я бочком, вдоль стенки, осторожно выскользнул из той комнаты, и понесся в отхожее место, благо мне было известно, где оно было… Следующие несколько минут я, с вашего позволения, опущу. Когда я уже шел назад, то увидел, как гвардейцы Вэона вытаскивают из зала мертвые тела наших офицеров и магов. Меня гвардейцы к счастью не заметили. Поняв, что Высокий лорд Вэон нас предал, и ничего не зная о вашей судьбе, я решил вырваться из города, чтобы предупредить наших солдат. Но ратуша и торговая площадь оказалась оцеплена гвардейцами Пурпурного лотоса, проскользнуть через них не было никакой возможности. А об этом милом подземелье, я тогда еще не знал.

— Что было дальше?

— Дальше? Я чуть было не наделал глупостей, — повинился Лорейн. — Я решил убить Высокого лорда Вэона.

— Мечтатель, — хмыкнул Ситэлас.

— Знаю что глупость. Но тогда мне хотелось до него добраться, пусть и ценой собственной жизни. Затаившись в одной из подсобных комнат рядом с главным коридором, я принялся ждать удобного момента. Но эта тварь засела в зале суда и не высовывала от туда и носа. Так я провел всю ночь. А утром из подслушанного разговора двух гвардейцев я узнал о том, что вы живы. Бросив затею с убийством, остаток дня я готовил наш побег. У меня есть знакомая… знакомые горожане, — быстро поправился молодой офицер, слегка покраснев. — Лорд Вэон как раз выводил из города основные силы своей гвардии, и по улицам можно было передвигаться практически свободно… Ну, вот мы и пришли, — внезапно прервал свой рассказ Лорейн.

Впереди и вправду показались какие-то огни. Пройдя еще немного, Лорейн и Ситэлас оказались в настоящем рукотворном подземном гроте, слабо освещенном факелами. В полутора десятках шагов впереди виднелись воды Финавэ, а у небольшого каменного причала стояла небольшая рыбацкая лодка, со сложенной мачтой.

— Где вас носило? — недовольно спросил чей-то тонкий мелодичный голос.

Повернув голову, Ситэлас увидел его обладательницу — невысокую, стройную человеческую девушку, в неброской мужской одежде. Лицо таинственной незнакомки было скрыто под глубоким капюшоном дорожного плаща.

— Лорд Ситэлас. Позвольте представить вам Речную Выдру. Главу контрабандистов Канн-Сильвана, — отозвался вместо ответа Лорейн.

— Интересные у вас знакомства, ирлимар. Что я о вас еще не знаю? — то ли с осуждением, то ли с восхищением покачал головой Ситэлас.

— Я сам узнал только вчера, — смутился Лорейн. — Кионна, она…

— Не называй это имя, — одернула эльфа девушка. — Оно в прошлом!

Она откинула капюшон. Ситэласа ожег настороженный взгляд ярких янтарных глаз, словно сиявших на тонком, изящном, и каком-то совершенно детском личике. Короткая мальчишеская стрижка не могла скрыть острые уши. Принятая им за человека девушка оказалась чистокровной эльфийкой.

"Весьма красивой эльфийкой" — отметил Ситэлас.

— Вы хотите убраться из города, лорд, или ваша гордость не позволяет вам принять помощь изгнанной из дома? — с неприкрытым вызовом спросила девушка.

— С благодарностью приму вашу помощь, госпожа Речная Выдра, — усмехнулся Ситэлас. В его положении выбирать не приходилось. Да и, признаться, эта Atalante Ole'a его заинтересовала. Изгнаннику без дома нужно было обладать немалой смелостью или весьма сильными покровителями, чтобы остаться на территории империи.

— Тогда соблаговолите проследовать на ваш флагман, лорд, — эльфийка указала на лодку. — Почетный караул и музыканты, к сожалению, запаздывают, но вы можете остаться здесь и подождать их.

— Обойдемся без почетного караула, леди, — поддержал игру девушки Ситэлас, спускаясь в лодку. — А музыку я с детства ненавижу. Надеюсь, ваш флагман быстро бегает?

— Быстрее всех на Финаве! — гордо ответила Выдра, отвязывая лодку от причала.

— Тогда в путь.

Ситэлас протянул девушке руку, чтобы помочь ей войти в лодку, но та от этого простого вежливого жеста замялась. На секунду на ее лице мелькнуло выражение ужаса. Она даже отшатнулась от лорда, но мгновенно оправилась и вошла в лодку без всякой помощи.

Едва все оказались на борту, лодка тихо двинулась вперед. Ситэлас готов был поклясться, что двигало ее отнюдь не течение, но вопросов опять задавать не стал.

Поморщившись от боли в груди, Ситэлас постарался удобней устроиться на дне лодки. Когда та юркой змеей вынырнула из грота, он с интересом огляделся. Выдра и взявшийся ей помогать, но больше мешавший, Лорейн, возились с установкой мачты с косым парусом. Городские стены были далеко за спиной, хотя их еще вполне можно было разглядеть. Также был виден и заполненный кораблями речной порт Канн-Сильвана. Лодка шла ходко, бодро набирая скорость. Скоро стены города скрылись из виду за поворотом реки.

— Позвольте, я осмотрю ваши раны, — сказала Выдра, присев на корточки рядом с Ситэласом. — Я целительница, правда слабая и недоученная самоучка. Или грязной Atalante Ole'a. Нельзя касаться высокочтимого лорда? — вновь напряглась контрабандистка.

Помедлив, Ситэлас стянул с себя рубашку.

— Эту тряпку можете выбрасывать прямо за борт, — скривила губы эльфийка. Не долго думая Ситэлас последовал ее совету. Тюремное заключение плохо отразилось не только на его теле, но и на одежде. Сейчас эти тряпки постеснялся бы носить иной нищий.

— Надеюсь, у вас на лодке найдется лишняя рубашка и штаны?

— Рубашку я вам найду, а штаны пока оставите свои.

Когда холодные пальцы коснулись кожи, Ситэлас едва заметно вздрогнул.

— Будет немного больно.

— Действуйте госпожа Выдра, — поморщился эльф. Свежие синяки не то чтобы сильно болели, но и ничего приятного в них не было.

— Как вы оказались изгнанницей из дома? — спросил он, пока контрабандистка лечила его раны.

— Отказалась от сомнительной чести быть любовницей одного из Старших, — нехотя ответила девушка, после небольшой паузы. — Вы, лорды, почему-то считаете, что юные Младшие прям таки мечтают о подобной чести.

— Все Старшие разные, — возразил Ситэлас.

— Может быть, но мне почему-то попадались исключительно мерзавцы, — ответила Выдра. — Не добившись своего, лорденок нашел способ отомстить. Меня обвинили в измене дому и изгнали. К счастью у меня были друзья, и я сбежала из Иллириена до того как меня объявили Atalante Ole'a, и, следовательно, почтенный лорд, да и любой эльф, могли сотворить со мной все что душе угодно. Так я оказалась в Канн-Сильване. Думала двигаться дальше, в Восточное королевство, но мои слабенькие навыки водного мага пришлись к месту местным контрабандистам, вот я и осталась. Эльфов то до недавнего времени в городе практически не было.

— Из какого вы дома? — спросил Ситэлас. — Мой правитель благоволит мне. Возможно, есть способ вернуть вас в дом.

— А вы уверенны, что мне хочется вернуться?..

— Вот и все, лорд. Теперь вам надо поспать.

— Куда мы идем? — поинтересовался Ситэлас.

— В нескольких милях к западу в одним из… есть еще одна стоянка и схрон. Там мы заберем припасы и двинемся дальше на запад.

— Схрон — это хорошо.

— Разве мы не должны сообщить об измене Вэона?

— Это не та тайна, что удастся надолго спрятать. У меня есть один должок, а свои долги я привык платить сполна.

Ловя парусами ветер, маленькая лодочка скользили сквозь ночь, оставляя за спиной темные стены Канн-Сильвана.

* * *

Западные леса, древние, как сам мир, по хозяйски раскинулись от Малого моря на юге, до белоснежных шапок на севере. С запада они граничили со своенравным океаном Бурь, отчаянно бросавшим свои соленые воды на штурм неприступной суши. На востоке их граница подходила к центральным провинциям Рассветной империи, слегка позабывшей свои древние истоки.

Потребовалась бы не одна неделя, чтобы пересечь Западные леса от восточной опушки до западного берега. Это если ехать по одному из торговых трактов, прямой стрелой пересекающих лес. Но даже во времена благоденствия империи мало кто из путешественников отваживался на подобное. Люди, орки и гномы предпочитали не беспокоить без нужды покой зеленого владыки. Недобрая слава надолго отвратила эту землю от любопытных чужеземцев. В королевствах людей матери до сих пор пугали непослушных детей страшными историями про древнюю чащу. Лишь ушлые торговцы, переборов старые страхи, сплавляли свои корабли вниз по Финавэ до океана Бурь. Предпочитая, впрочем, не приставать лишний раз к берегу, если на борту не было никого из истинных хозяев этой земли — эльфов. Да и сам лесной народ редко баловал вниманием свою колыбель. Интересы домов уже давно лежали далеко за ее пределами. Лишь небольшое количество Младших поддерживало порядок в оставленных резиденциях. Впрочем, один Старший Дом был исключением…

Два усталых лица сестер-лун молча взирали сверху на нескончаемое море деревьев, одаряя его ровным призрачным светом. Ночь стояла непроглядная, холодная, кое-где между деревьями показалась легкая дымка тумана.

Луны постепенно прощались с землёй до следующей ночи, наступал самый тихий, предрассветный час. В человеческих селениях, коим не повезло расположиться недалеко от границ с древними лесами, до сих пор считают, что именно в это время злые духи выходят на охоту за человеческими душами. Жители центральных земель только смеялись над нелепыми суевериями окраин. Ведь даже ребенку известно, что злые духи предпочитают охотиться в полночь. И только знаток древних хроник, доведись оному каким-то чудом оказаться в этом полузабытом краю, мог бы рассказать, что любое суеверие не появляется без причины…

Плавно махая широкими крыльями, над землей бесшумно пролетела сова, держа в цепких когтях полевую мышь, и скрылась между древних стволов. Протяжно завыл волк-одиночка, но быстро смолк, словно чего-то испугался.

Туман все густел. Накрыв, наконец, древний лес плотной пеленой. Не было слышно ни единого звука. На время успокоился даже вечный бродяга ветер. Все затаилось и попряталось, словно чего-то выжидая.

Внезапно далеко в тумане появилось неровное бледное свечение. Оно становилось все ближе и ближе, наконец, в призрачном мареве магических светлячков из тумана появилась колонна всадников.

Отряд за отрядом они выезжали из леса и шли на восток. Над каждым из отрядов на длинных, тяжелых древках покачивались в такт движению гордые знамена. Порыв осмелевшего ветра развернул самое большое из знамен — с серого шелкового полотна, украшенного серебряной бахромой, равнодушно смотрело большое белое солнце.

Армия Зимнего солнца шла на восход…

* * *

Лорд Этфил осадил коня и тревожно прислушался.

— Что-то случилось, господин? — осторожно поинтересовался кто-то из всадников его небольшого отряда.

— Всем тихо! — коротко огрызнулся Этфил, скользя взглядом по сторонам.

С обеих сторон к невысокой дорожной насыпи подступал лес. Деревья и кустарник поднимались по склонам, и зеленая волна грозила затопить мощенный камнем тракт. Кроны деревьев закрыли небо, нависая над дорогой причудливой зеленой аркой. Лишь узкие пучки солнечного света пробивались сквозь эту мешанину ветвей и листьев, разрывая лесной полумрак. Где-то высоко в раскидистых ветвях пели птицы.

Этфил нетерпеливо поерзал в седле. Вроде бы все было как обычно и в тоже время что-то было не так. Он невольно припомнил обстоятельства вынудившие его: лорда дома…, оставить в такое время столь привычные стены — главной резиденции дома.

"За каким Падшим, Высокого лорда Тиалиса понесло в наши края?" — зло подумал Этфил. "Ехал бы лучше в свои земли!"

Надо сказать, дела во владениях дома Ранней листвы в последнее время шли не очень хорошо. Контролируя Иллириен и окрестные земли, и стянув туда основные силы, Совет Пяти словно позабыл о своих наследственных вотчинах. И хотя пожар, охвативший империю, до них пока еще не добрался. Гул недовольства войной и сопутствующим развалу империи хаосом усиливался день ото дня. И если раньше недовольство проявляли только люди, то теперь нередко и Младшие весьма не лестно отзывались о действиях своих владык. А вот это было уже опасно.

Этфил посмотрел вперед, силясь разглядеть хоть что-нибудь в этом сумеречном танце теней, и натянув поводья, пустил коня очень медленным шагом.

Справа и слева неторопливо проплывали величавые деревья и непроходимые заросли кустарника. Гомон птиц постепенно замолкал. И теперь тишину нарушал лишь гулкий стук конских подков, порождая неуютное эхо.

За очередным поворотом дороги оказался завал из свежесрубленных деревьев. Опустив ладонь на рукоять висевшего сбоку меча, Этфил на треть обнажил клинок. На мгновение замявшись, он все же вернул его в ножны, и жестом приказал одному из своих воинов разведать нежданную преграду.

Бесшумно спрыгнув с седла на дорогу и прижавшись к кустам на обочине, разведчик осторожно двинулся вперед. Вот он оказался возле завала, огляделся и, стараясь не шуметь, проскользнул сквозь поломанные ветви за преграду.

Повернув голову, Этфил бросил взгляд на свой малочисленный отряд. Два десятка младших и один огненный маг. Хватит, чтобы разделаться с любой разбойничьей шайкой. Только вот ведь незадача — нет таких глупых разбойников, что устраивают подобные гостинцы на Имперском тракте так близко от столицы дома.

— Господин! — из-за завала наконец-то показался разведчик. Выглядел он, мягко говоря, ошарашенным. — Высокий лорд… Его охрана… Они все мертвы.

— Что?! — не поверил Этфил.

— Отряд Высокого лорда Тиалиса разгромлен.

— Освободить дорогу! Быстро! — отрывисто приказал Этфил.

Бросив лошадей, эльфийские воины кинулись к завалу. Только когда они начали растаскивать деревья, Этфил сообразил, что забыл выставить охрану. К счастью атаковать его отряд никто не спешил. Видимо, поймав в капкан гораздо более вкусную добычу, неведомые нападавшие ушли. Не прошло и нескольких минут, как дорога была свободна.

Открывшаяся взору картина заставила лорда Этфила смачно выругаться.

Дорога за завалом напоминала поле боя. Да какое там, к Падшему, напоминала — полем боя она и была. Трупы мертвых воинов и лошадей страшным ковром устилали мощенный камнем тракт.

— Проклятье! Ищите живых! Мы должны узнать, что здесь произошло!

— Это бесполезно. Здесь остались только мертвецы, — раздался откуда-то со стороны леса усталый голос.

Несколько лучников вскинули луки на звук.

— Опустить оружие! — прикрикнул на них Этфил. — Кто говорит? Представьтесь и выходите на свет!

— Сперва, сами представьтесь, — крикнул неизвестный из леса.

— Лорд Этфилд из дома Ранней листвы. Я прибыл для встречи Высокого лорда Тиалиса.

— Тогда вы опоздали.

Из леса появился эльф в одеждах мага воздуха.

— Мое почтение, лорд. Мессир Этаур, — поклонился маг. — Я был в свите Высокого лорда.

— Что здесь произошло? — спросил Этфил.

— У вас есть целитель? — проигнорировав вопрос лорда, воздушный маг устало уселся прямо на дорогу. Близкое соседство с мертвецами его не особо смущало.

Этфил только сейчас заметил, что левое предплечье мага перетянуто грубой, наспех наложенной повязкой.

— Нет.

— Слезы Творца, — прошипел маг.

— Я немедленно отправлю вас в столицу дома, — пообещал магу Этфил. — Там вам окажут необходимую помощь. Но что же здесь произошло? И где Высокий лорд!

— Что произошло? — губы мессира Этаура исказились то ли в гримасе боли, то ли в жалком подобии усмешки. — Этот вопрос нужно задавать вам, лорд. Что происходит на землях Ранней листвы если Младшие и люди нападают на Высокого лорда Совета Пяти?

— Младшие и люди?! — неверяще переспросил Этфил.

— Именно так, лорд. Добавим к этому то, что среди них было несколько магов. Сперва я подумал, что дом Ранней листвы решил последовать примеру дома Пурпурного лотоса и переметнулся на сторону короля Леклиса.

— Это чушь! — возмутился Этфил.

— Отойдя от горячки боя, я пришел к такому же выводу. Присутствие людей в эту картину никак не вписывалось. Не думаю что у дома Ранней листвы мало своих воинов.

— Вы уверены, что среди напавших были Младшие?

— Меня ранило в руку, а не в голову. Я видел и людей, и эльфов. Поверьте, я хорошо их рассмотрел, когда они расхаживали по дороге и добивали раненых. Если бы я не был магом воздуха и не умел ставить слабый купол невидимости, то мы бы с вами не говорили.

— Высокий лорд Тиалис? Что с ним? И где были ваши боевые маги?

— На счет боевых магов — вопрос хороший. В свите Высокого лорда их просто не было. Помимо меня было еще пять различных стихийников и все. Мы ехали к союзникам, а не на войну. Что случилось с Высоким лордом, я не знаю. Я ехал во главе колонны, а Высокий лорд был где-то в центре. Засада была как по учебнику, — скривился Этаур. — Внезапные завалы в голове и хвосте колонны. Одновременно с этим в центр колонны ударили маги. Наши и без того небольшие силы оказались разорваны на две части, да к тому же лишились командования. Затем был залп лучников и атака. Хотелось бы сказать, что мы дали достойный отпор, но это будет ложью. Остатки свиты Высокого лорда перебили за несколько минут. Не делая разницы между охраной и слугами. Я успел сотворить всего одну молнию, поджарив пару нападавших, затем мне в руку прилетела стрела. Хотя, если бы моя лошадь не встала на дыбы, получив в грудь удар копья, то стрела прилетела бы мне не в руку, а в голову. Дальше и рассказывать нечего. Я оказался на земле. Вокруг шла настоящая резня. Гвардейцы Серебряной лилии в позолоченной броне дохли словно мухи. Помочь им мне было нечем. Решив не искушать судьбу, я поставил купол невидимости и убрался с дороги. А что мне еще оставалось? Я не воин и не боевой маг. А, Падший с ним! Да — я испугался и бежал.

— Не корите себя мессир. Вы и вправду ничего не могли сделать. Зато благодаря вам мы теперь знаем что произошло. Что случилось с Высоким лордом?

— Я не уверен, но, похоже, он погиб одним из самых первых.

— Мы должны найти тело. Может быть он еще жив и попал в плен… Сколько было нападавших?

— Не имею ни малейшего представления, — пожал плечами маг, баюкая свою перевязанную руку. — Но никак не меньше полутора сотен. И магов было поболее чем у нас. Думаете выслать погоню? Если это все ваши силы, то не стоит и пытаться.

В месте указанном магом, на дороге оказалась большая воронка, по краям которой громоздились изуродованные тела лошадей и эльфов, вперемешку с землей и вывернутыми камнями.

— Вон тот! Слева. Высокий лорд — указал Этаур после непродолжительного осмотра мертвых.

— Почему вы так решили? — спросил Этфил. Все тела были страшно изуродованы и понять, кто есть кто, было практически невозможно.

— Одежда похожа. Но больше по перстню на правой руке — это главная печать дома. Высокий лорд никогда с ней не расставался.

— Меринан! — жестом подозвал к себе одного из своих воинов Этфил. — Скачи к наместнику. Нам нужно подкрепление… и похоронная команда.

* * *

Величественный Иллириен, красоте которого поэты прошлого посвятили немало хвалебных од, производил теперь удручающие впечатление. Широкие проспекты были пугающе пусты. То тут, то там попадались уродливые руины бывшие прежде прекрасными зданиями.

Целые районы, прежде принадлежавшие Старшим Домам не поддержавшим совет, просто вымерли. Населявшие их Младшие и Старшие бежали, справедливо полагая, что ничего хорошего при новой власти их не ждет. Слуги-люди либо ушли из города вместе с хозяевами, либо встали в строй армии мародеров, терзающей агонизирующие остатки столицы. Для усмирения банд этих крыс Совету Пяти даже пришлось привлекать целые отряды и проводить жесткие карательные рейды. Эльфийские воины не щадили никого. Но это давало измученному городу лишь краткую передышку. Как только карательные отряды уходили, мародеры выползали из своих щелей.

Парк перед императорским дворцом потерял свой былой лоск. Рваные раны выжженной земли изуродовали прежде изумрудно-зеленые газоны. Прекрасные цветы были безжалостно втоптаны в землю солдатскими сапогами. Ветер обломал кроны умерших деревьев, теперь из земли колоннами торчали лишь высохшие обгоревшие стволы — мертвые, молчаливые свидетели предательства.

Целое дворцовое крыло представляло собой внушительную гору обломков. Не легко… Ох, как не легко далась Совету Пяти победа над стражей императора.

Рассматривая эту горестную картину с балкона своих покоев, Вираэль непокорно тряхнул головой. Даже сейчас он не сожалел о сделанном выборе. Они сделали то, что должны были сделать!

Совет Пяти развалился практически окончательно. Гибель Нивина стала болезненным уколом. Предательство Вэона — ударом. Но вот последовавшая за этим неделю назад смерть Тиалиса — стала катастрофой. Из пяти сильнейших Старших домов в совете осталось только два, самых слабых.

В доме Ночной рыси шла рьяная грызня за власть между Старшими. Дом Пурпурного лотоса перешел на сторону полукровок. Но по сравнению с последними вестями с севера это была недостойная упоминания мелочь. Младшие дома и люди восстали! Еще вчера Вираэль охотно бы посмеялся над подобной шуткой. Но утром в Иллириен прибыл загнавший двух лошадей гонец. Вести, что он привез, отбивали любое желание веселиться. Пламя мятежа охватило большую часть земель Серебряной лилии. Хуже того: частично восстали и земли подвластные Белому единорогу и Пурпурному лотосу. Если о лотосе пускай поболит голова у короля полукровок, то мятеж у своего последнего, пусть и слабого союзника, понравиться Вираэлю не мог.

Хуже этого была только весть о выходе в поход армии Зимнего солнца. Все попытки Совета Пяти примирится с этим Старшим домом потерпели крах. Если раньше Иллириен находился между молотом — люди, и наковальней — полукровки, то теперь в игру вступила третья сила. И действовала она решительно и успешно. Дом Хрустального озера, прежде симпатизировавший Совету Пяти, предпочел заключить союз с Зимнем солнцем, едва отряды под серыми знаменами вступили на его земли. Путь на Иллириен армии Зимнего солнца был практически открыт, и она вполне могла подойти к городу гораздо раньше оставшихся двух врагов.

"Это еще не конец!" — подумал Вираэль, возвращаясь в свой кабинет.

Несмотря на бедственное положение Совета, Высокий лорд Белого единорога не думал опускать руки или сдаваться. Покорность судьбе — удел слабых духом. И нет судьбы, кроме той, что мы творим деяниями своими. А сейчас у него есть прекрасный шанс стать единоличным правителем если не всей империи, то значительной ее части. А там, кто знает. Может именно ему удастся вновь объединить эльфийские дома и вернуть им былую славу и мощь. Не сейчас конечно. И даже не в ближайшие годы. Но шансы на это есть. Главное — это удержать в своих руках Иллириен. Он такой же символ власти, как и корона императора.

Осторожный и какой-то неуверенный стук в дверь, отвлек эльфа от размышлений. В кабинет лорда вошел слуга.

— Высокий лорд Амолин принял ваше приглашение. Он уже прибыл и вместе со свитой ждет в приемных покоях, — поклонившись, доложил он.

— Немедленно проводи его сюда, — приказал Вираэль.

Слуга еще раз поклонился и, пятясь, выскочил в коридор.

Вскоре появился Амолин. Не тратя время на приветствия, лорд Белого единорога устало развалился на небольшой кушетке, прикрыл глаза и тихо спросил:

— Ты уже знаешь?

— О мятеже? Да, — не стал скрывать Амолин.

Объединившись для свержения власти императора и внешне поддерживая если не дружеские, то достаточно ровные отношения, Высокие лорды Совета пяти так и не научились друг другу доверять. У каждого из них была своя армия, разведка, служба гонцов.

— Они словно только и ждали гибели Тиалиса! — не открывая глаз, воскликнул Амолин. — А ведь я предупреждал его. Всех вас! Нельзя было так просто отмахиваться от волнений среди Младших. Вот и дождались!

— Возможно, все не так уж и плохо, — осторожно начал Вираэль, но Амолин грубо его перебил.

— Все гораздо хуже, чем ты себе даже можешь представить. Я за два дня потерял почти треть своих владений. Это не спонтанные выступления, а прекрасно подготовленное восстание.

— Мы раздавим его. Как только разберемся людьми — они главная угроза. Разбив их, мы продемонстрируем свою силу и обретем множество союзников среди Старших домов.

— Ты знаешь, я всегда любил книги, — внезапно признался Амолин, открыв наконец глаза. — У меня великолепное собрание древних трактатов. Большинство из них я изучил наизусть.

— Сейчас не время, — недовольно заметил Вираэль.

— Почему же, самое время. Возможно, ты бы был сейчас на моем месте. Хотя… Нет. Слепому от рождения не объяснишь, что значит видеть. — Амолин встал с кушетки. — Люди… — презрительно усмехнулся он. — Война идет между силами намного более древними и могущественными. Люди — мелочь, инструмент. Когда нужда в них исчезнет, вновь наступит наше время. Они всего лишь пешки-лучники и только воля игрока определяет их судьбу.

— С чего ты это взял? — спросил Вираэль. Этот разговор уже перестал ему нравиться. Амолин вел себя странно — совершенно иначе, чем обычно. Словно в тело лорда Ранней листвы вселился кто-то другой. И этот другой был Вираэлю не по нутру.

Стараясь не привлекать внимания, Вираэль активировал все доступные ему защитные чары. Кто знает, что взбрело в голову этому новому лорду Ранней листвы?

— Я всегда любил книги, — продолжал ухмыляться Амолин.

— К Падшему твои книги. Что ты вообще несешь?! — разозлился Вираэль.

— Если бы ты только знал, как мне надоела это роль никчемной, тряпичной куклы, — тяжело вздохнул Амолин, на мгновение напомнив того старого себя: тихого и всегда во всем согласного с остальными лордами Совета. — Как же я устал от вас четверых. Тиалис — великий интриган… как он думал. Нивин — воитель дворцовых коридоров. Вэон… Дружище Вэон! Мне так не хватает наших милых бесед за кубком доброго вина. В последнее время он приходил на них так редко. Впрочем, не стоит плохо о мертвецах.

— Что? Почему об мертвецах? Разве Вэон мертв? Причем здесь вино и ваши посиделки? Яд! — внезапно осенило Вираэля. — Ты давал ему яд?!

— Яд? Моему хорошему другу Вэону? Как ты мог так плохо обо мне думать?! — возмутился Амолин. — Ядом я его потчевал только первый год нашей дружбы. Семейный рецепт, кстати. В малых дозах не различим никакими заклинаниями, и имеет свойство накапливаться в организме. Мой почтенный дедушка поил им еще мою почтенную бабушку. Дикие в то время были нравы. Разводы среди Старших были запрещены. Ну, да не будем об этом. Все последние годы я давал Вэону только противоядие. Личный вклад в семейную алхимическую традицию, так сказать. Сколько слуг я перевел, пока добился нужного результата. Я столько старался, а вы, негодники, никогда не снисходили до наших дружеских посиделок со стариной Вэоном. Жаль, что я не увижу лицо короля Леклиса, когда у него на руках окажется труп правителя Пурпурного лотоса. Да еще в центре подвластных лотосу земель. Как думаешь, кто-нибудь ему поверит, что Вэон умер сам? Король Леклис… Сейчас он основная фигура в этой долгой партии. Я помню этого полукровку на суде Имперского Трибунала и его чистосердечное признание в мятеже. Тогда только трое знали причину подобной откровенности…

Из-за дверей донеслись крики и звон стали.

— Что там за шум? — невольно воскликнул Вираэль, уже догадываясь об ответе.

— Не обращай внимания, — отмахнулся Амолин. — Это моя свита режет твою охрану… Ну что ты там подготовился? Или мне дать тебе еще немного времени?

Вираэль вскочил на ноги, движением кисти вызвав заклинание. Массивный стол из красного дерева, за которым он только что сидел, пушинкой улетел в сторону и со страшным грохотом врезался в стену. Рабочие бумаги лорда взвились к самому потолку и медленно устремились вниз, подобно огромным снежинкам. Вокруг Вираэля бледно замерцала воздушная пленка защиты.

— Больно не будет, — пообещал Вираэлю Амолин, и лорд Белого единорога с удивлением отметил, как вокруг своего последнего союзника, ставшего теперь первым врагом, образуется магическая защита. — Или все же будет? А, там посмотрим!

— Ты маг?! — пораженно выдохнул Вираэль. Он ожидал чего угодно: вторжения магов дома Ранней листвы, могучего артефакта в руках своего нового врага, но магические способности самого Амолина стали для него откровением.

Не медля более ни секунды, Вариэль метнул в сторону Амолина "копье воздуха". Заклятие способное пробить на сквозь массивную каменную стену бессильно разбилось об защиту Амолина.

Ответ последовал незамедлительно. Со стороны казалось, что Вираэля на мгновение окутал плотный серый туман. Смяв наспех поставленные щиты и обойдя защитные амулеты, заклятие Амолина добралось до желанной живой плоти. Вираэль закричал, страшно, отчаянно. Сил сопротивляться более не было, он упал на пол, корчась от разъедающей тело боли. Его крик быстро перешел в хриплое шипение, а затем пропало и оно. Хлопая глазами, Вираэль лишь беззвучно открывал рот, словно выброшенная на берег рыба.

— Я думал, что будет веселей, — Амолин присел на корточки рядом с умирающим Вираэлем. — Ах, да! Я же не ответил на твой вопрос, а это невежливо. Да — я маг. Дар пробудился во мне с рождения. Довольно редкий случай, как ты, наверное, знаешь. А мой дар редок вдвойне… Знаешь, почему я так люблю книги? Они были моими лучшими друзьями долгие и долгие годы заточения в поместье главы Ранней листвы. Ах, мой милый дядя, он был так ко мне добр. Мне было даже немного жаль его убивать. Тогда я думал, что проклят и ненавидел доставшийся мне дар. Запретная магия — древний, погребенный под громадным слоем лжи секрет этого мира. Счастье, что меня не убили сразу. У моего дяди были на меня свои планы. Он хотел использовать мою силу в своих интригах. Меня спрятали до совершеннолетия, заставив самостоятельно постигать свой проклятый дар. Книги дали мне первые ответы. Я понял, что дар мой не проклятье, а благословение. Именно тогда я отточил этот образ безвольной куклы. Быть умным магом жизни — это весьма вредная для здоровья привычка.

После совершеннолетия меня представили ко двору, где я встретил вас: четырех амбициозных и неглупых Старших, с минимальными, как и у меня, шансами занять места Высоких лордов. К счастью для нас эти интриганы в Совете Домов затеяли очередную интригу… Смерть императора — неужели ты так до сих пор и не понял причину нашего тогдашнего невероятного везения? Нас пятерых просто использовали. После лишения Артиса прав на престол часть Высоких лордов решила не упускать свой шанс и воспользоваться тем, что теперь наследником считается Амонмир. Они рассчитывали, и правильно, что тот не будет лезть в дела Старших домов. А… хоть и славился своей горячностью рано или поздно вполне мог передумать и вновь сделать наследником Артиса. Тут то им и подвернулись мы. Они хотели использовать нас, а затем выбросить, как ненужную вещь. Но мы пятеро начали свою игру и победили.

Тогда я думал, что достиг всего, чего хотел. Затем появился он, и открыл мне глаза на то, о чем я только догадывался. Началась новая партия игры, по сравнению с которой все наши прошлые интриги были просто детской возней в песочнице. Ты слушаешь меня вообще? — спросил Амолин, толкнув Вираэля в плечо. — А, проклятье! Я тут перед ним душу изливаю, а он уже умудрился умереть. Неблагодарная сволочь!

Оставив мертвое, теперь больше похожее на мумию, тело Вираэля, Амолин направился к выходу.

Приемная Вираэля уже была захвачена, свита Амолина заняла все ближайшие покои. Укрытые на территории палат Ранней листвы отряды сейчас спешно расправлялись с остальной стражей Вираэля. В отдаленных палатах Белого единорога еще слышались звуки боя, но то была уже агония. Где-то кричали женщины. Пленных Амолин приказал не брать.

Оставив лагерь за городом, в многострадальный Иллириен сейчас полноводной рекой втекали отряды Ранней листвы. Они деловито занимали ворота, стены и остальные ключевые места.

Открыв двери и переступив через тело мертвого стражника Белого единорога, Амолин жестом подозвал к себе, одного из своих гвардейцев и приказал, подавив мимолетную улыбку:

— Готовь гонца к людям — нашим новым союзникам!