Через неделю после выхода из Канн-Сильвана моя армия была вынуждена удалиться от Финаве. Отсутствие хороших дорог, многочисленные притоки и обширные болота не позволяли следовать вдоль берега. Да и стоило мучиться? Если всего в двух переходах севернее пролегал отличный имперский тракт.

Надо отдать эльфам должное: за время своего владычества они, руками людей, создали весьма обширную дорожную сеть.

С каждым шагом мы все дальше углублялась в эльфийские земли. Конечная цель этого проклятого похода, становилась все ближе, и была еще все так же далека.

Центральные провинции империи…

Несмотря на всю любовь ушастых изменять себе в угоду старые до имперские названия земель и городов, эти огромные территории так и остались зваться Золотой землей. Менять его эльфы не стали. Зачем менять очевидное?

Свернув с дороги и спустившись с невысокой насыпи, я заставил Ветра перепрыгнуть небольшую канаву и направил его вдоль пшеничного поля. Легкий ветерок волнами пробегал по колосьям. Казалось, будто это волнуется золотое море, от которого веет спокойствием, миром и благополучием. Настоящий оазис покоя, в мире корчившимся в конвульсиях безумия и смерти.

Свесившись с седла, я сорвал один из колосков и растер его между ладоней, освобождая зерна от шелухи.

Рядом послышалось тяжелое дыхание лошадей и звук сминаемых копытами колосьев. Повернув голову, я заметил как отряд моих телохранителей во главе с Харгом, обходит меня по полю слева.

— Куда вы полезли! — сплюнул с досады на землю я. — Марш назад на дорогу!

— Только вместе с вами, сир, — непреклонно заявил Харг. — Тут можно спрятать целую армию.

Помянув про себя ласковыми словами внезапно обострившееся служебное рвение Харга, я вернулся назад на дорогу. Спасая тем самым пшеничное поле от бесславной гибели под копытами лошадей моей охраны.

Бросив поводья Ветра, я задрал голову и, прикрыв глаза ладонью, посмотрел на едва перевалившее за полдень солнце. Проклятье! Как же все-таки медленно тянется этот очередной день этого бесконечного похода.

Моя армия рвалась к Иллириену. Колонны легионов за сутки совершали от полутора до двух обычных дневных переходов. Несмотря на тихий ропот солдат и многих офицеров, этот изматывающий ритм выдерживался уже несколько дней. Никто не понимал причин подобной спешки, а она была и имя ей — Высокий лорд Вэон.

Не замечал за собой пророческих талантов, но вместе с тем я вновь оказался прав. Сегодня Высокий лорд — это не титул, а признак смертельно опасной болезни. Едва мы вышли из Канн-Сильвана, до нас дошел слух о гибели Высокого лорда Тиалиса. Не успев толком стать Советом Трех, властители Иллириена превратились в Совет Двух. И чувствую, как говаривал один к несчастью знакомый мне дракон: "В конце останется только один". Хотелось, чтобы это был Вэон, но увы… В последние дни тот чувствует себя не очень. Его мучают сильнейшие головные боли. Их причину выяснить так и не удалось. Сам Вэон утверждал, что этой странной болезни уже несколько лет. Прежде приступы случались один-два раза в месяц. Но в последнее время они происходили, чуть ли не через день.

Смерть Тиалиса его, кстати, сильно удивила:

— Тиалис умер? Интересно, зачем ему это понадобилось? — прокомментировал он, узнав от меня эту весть. Затем его вновь скрутил сильнейший приступ головной боли. Целители, а так же Эстельнаэр и Лорар, обследовав Вэона, только развели руками. С их точки зрения он был здоров и полон сил. Но я видел, что Вэон не притворяется. Возможно, с точки зрения магов он и здоров, но вместе с тем правитель Пурпурного лотоса был одной ногой в могиле.

Оказаться в центре земель дома Пурпурного лотоса с трупом их правителя на руках мне вовсе не хотелось, а потому я гнал свои легионы все дальше и дальше на запад. Разумеется, это было глупо оставлять у себя в тылу и на коммуникациях отряды Пурпурного лотоса, которые при желании могли бы собраться в армию не меньше моей, но выбора у меня не было. На полное покорение земель эльфийского дома пришлось бы затратить уйму времени и сил. В таком случае о походе на Иллириен в этом году не могло бы быть и речи. К счастью у меня оставался Канн-Сильван и Финаве. К тому же я надеялся на любимую забаву всех старших любого эльфийского дома — грызню за власть. Прямых наследников у Вэона не было. Забавно, но почему-то такая ситуация сложилась во всех домах бывшего Совета Пяти. А Старший дом, не имеющий четкой очереди наследования, подобен спящему перед извержением вулкану.

Раздражающий фактор в виде чужой армии в их землях, мог бы послужить причиной объединения дома перед лицом общей угрозы. А оно мне надо? Из Пурпурного лотоса вышел отвратительный союзник. Так — одно название. Но даже это сэкономило мне кучу времени и сил.

Отогнав от себя мрачные мысли, я положил на ноготь большего пальца правой руки одно из добытых пшеничных зерен и ловким щелчком отправил его себе в рот. Вернее… попытался отправить. Ветер не вовремя тряхнул головой, и зерно угодило мне прямиком в глаз.

— Не дергайся! — предупредил я коня, подобрав левой рукой поводья, и устраивая на ногте второе зерно.

— Тебе делать нечего? — наконец не выдержала ехавшая рядом Эйвилин, доселе молча взиравшая за всеми моими чудачествами.

— Нечего, — согласился я. — Хоть бы покушение кто устроил.

— Еще три дня подобного марша и покушение, а то и мятеж тебе гарантирован.

— Хоть развлекусь… — равнодушно пожал плечами я, и добавил: — Осталось немного. Еще пара дней и мы встанем на отдых. Я не собираюсь наступать на Иллириен без должной подготовки.

— Надеюсь. Проклятое седло, — легонько поморщившись, пожаловалась мне Эйвилин. — Чувствую, что скоро я ниже спины стану совсем плоской.

— Да-а-а, — грустно протянул я, устремив свой взгляд на пятую точку девушки. — Это будет действительно потеря.

Эйвилин решила было наградить меня легким тычком под ребра, но вспомнила про скрытую под накидкой кольчугу и передумала.

— Наглец, невежа и хам, — сокрушенно покачала головой она.

— Всегда к вашим услугам, — склонил голову я.

— Еще и шут. За кого я только вышла замуж.

— Раньше надо было думать, Светлая госпожа. Раньше. Теперь вы никуда от меня не денетесь.

— Дурак, — она все же не удержалась и наградила меня легким тычком по правой руке, — это ты от меня никуда не денешься. А приличные манеры я тебе еще привью.

— Приличные? Манеры? — выгнул бровь я. — Никогда о такой штуке не слышал.

— Ничего, еще услышишь, — грозно пообещала девушка.

Пшеничное поле осталось далеко позади. И только три последних зерна у меня в руке напоминали, что оно не привиделось мне во сне. Остальные поля на нашем пути оказались уже убраны, из земли торчали лишь голые засохшие стебли. То тут, то там в поле зрения попадали скирды свежей соломы.

Вскоре появились первые признаки бушующей на остальных землях империи бури.

На холме по левую руку от дороги застыли уродливые развалины сгоревшей мельницы и пепелище того, что прежде было крестьянской усадьбой. И вряд ли это был просто пожар. Впрочем, пятерка свежих могил говорила о сохранении на этих землях хоть какого-то подобия порядка. В прочих эльфийских владениях мертвых успевают нормально похоронить далеко не всегда.

От развалин мельницы показался отряд во главе с Илионом.

Наша взаимная неприязнь с братом Эйвилин никуда не исчезла, но на время похода мы постарались позабыть о ней. Илиону я поручил командование авангардом и разведкой. При всех своих недостатках: главный из которых то, что он брат Эйвилин и порой мне кажется, что его отношения к сестре уже давно выходят за рамки братских, Илион был опытным командиром.

— У меня новости, — едва остановив коня, выпалил Илион.

— Смерть Высокого лорда Тиалиса подтвердилась? — спросил я.

Как я уже упоминал — слухи о гибели правителя дома Серебряной лилии ходили давно. Правда, уверенности в их правдивости у меня было мало. Слишком невероятно звучала эта история.

— Про смерть Тиалиса так ничего и не известно, — покачал головой Илион. — Но есть и более важные вести! Вэльион, — кивнул он стоявшему рядом эльфу.

Тот тронул поводья и выехал вперед. Только сейчас я заметил, что на его плечах красуется серый плащ, в то время как у самого Илиона и всего его отряда они были темно-зелеными. Так, эльфы что младших что старших домов помешаны на всех этих знаках различия дома, одним из которых являются гербовые плащи.

Серый цвет… Где-то я уже видел подобные плащи. Твердь! Дуэль двух эльфов. Неужели…

— Вэльион посланник дома Зимнего солнца, — заметив, как пристально я рассматриваю серый плащ эльфа, подтвердил мою догадку Илион.

— Мое почтение. Сир. Светлая госпожа, — поклонился Вэльион.

По-моему, "ион" самое распространенное окончание эльфийских имен. Если мне не изменяет память, то оно означает — лучший. Ушастые всегда были редкостными… скромнягами.

— Только я не посланник, а всего лишь гонец. Дом Зимнего солнца выступил против Совета пяти.

— Весть добрая, — кивнул я. — Но на чьей вы стороне?

— Мы верны императорскому дому! И именно поэтому отряд моего господина был отправлен к вам. К несчастью мы немного просчитались. К северу от Иллириена твориться Падший знает что! Мы потеряли половину отряда, пока добрались до Ангеора — это небольшое селение в четырех конных переходах. Дальше мы идти просто не в силах. Я прибыл за помощью!

— Помощь? Кто поручиться, что это не засада? У меня не так много сил чтобы разбрасываться даже малыми отрядами.

— Я ручаюсь за Вэльиона! — горячо влез в разговор Илион. — Если он говорит, что нас ждет посланник Зимнего солнца, значит — так оно и есть! Надо ехать! Твои легионы будут тащиться до Ангеора несколько дней, это если ты их решишь повернуть на северо-запад. В чем лично я сильно сомневаюсь

— Моя армия и так залезла в самую… — я покосился на Эйвилин, и быстро поправился: — В самое сердце империи. Отдаляться от Финавэ сравни самоубийству. Снабжение уже идет кое-как. А на Пурпурный лотос надежды мало. Отбирать фураж у местных жителей означает настроить их против себя. Да и дом Пурпурного лотоса не будет молча взирать, как, прикрываясь именем Вэона, я буду грабить их подданных.

— Разреши мне взять тысячу всадников и через неделю у тебя будет посланник Зимнего солнца! — не сдавался Илион.

Некоторое время я взвешивал все за и против предложения эльфа.

— Хорошо. Возьми полторы тысячи своих эльфов и отправляйся. Нарвешься на неприятности в виде вражеской армии — шли гонца.

— Ты пришлешь нам помощь? — удивился Илион.

— Разумеется — нет, — передернул плечами я. — Зато меня хоть предупредишь и от твоей гибели будет хоть какая-то польза.

— И почему я не удивлен?

— Леклис просто шутит, — вмешалась в нашу "дружескую" беседу Эйвилин.

— Я и не думал шутить, — поспешил разочаровать девушку я. — Если отряд Илиона попадет в засаду или окружение, то помощь ему уже не понадобится. Не успеет к нему помощь. Впрочем, он может остаться, а к Зимнему солнцу отправиться кто-нибудь другой.

— Я поеду сам! — вскинулся, словно ужаленный, Илион. Еще бы я исподволь посмел высказать сомнения в его храбрости.

— Тогда запасись припасами, сменными лошадьми и отправляйся. Смотри там в оба. В драки не лезь. Города и крупные селения обходи стороной.

— Ты меня еще поучи на лошади ездить, — отмахнулся Илион и, ударив коня пятками, умчался прочь. Вэльион учтиво поклонился и последовал за ним.

— Слишком горяч, и слишком щепетилен к этой глупой штуке именуемой честью. Не лучшие качества для будущего императора, — тихо произнес я, когда Илион скрылся из вида.

— Он еще научится. Ты же научился, — погладила меня по руке Эйвилин.

— Этого то я и боюсь, — признался я.

* * *

Памятник первому императору был все так же необыкновенно величественен и красив. Прошедшие годы не оставили на нем ни малейшего следа. Чары тому причиной или гений создателя — ответа на этот вопрос Ворон не знал. Да и не нужен был ему этот ответ. Он еще помнил ту смесь почтения, восторга и страха охватившую его при первой встрече с этим каменным исполином. Как же давно это было? И вместе с тем словно вчера.

Первый император эльфов. Убийца дракона. Двенадцатый Великий магистр Ордена Жизни. Под этими звездами еще не рождалось более бесчестного, беспринципного и вместе с тем гениального интригана и мага. Его ненавидели и любили, боялись и боготворили. Его призирали и им же восхищались.

Именно он своей волей и силой построил фундамент Рассветной империи, но в теперешнем крушении была также и его вина. Он вознес эльфов над всеми Светлыми расами, и он же заразил своих потомков высокомерием достойным богов, хотя они были лишь бледным подобием их великого предка…

Больше силы! Больше власти! Люди, орки, гномы — все должны покориться или умереть. Да что там Светлые расы. Сами драконы должны признать величие и мощь перворожденных! Решив переиграть драконов, Старшие дома сами того не ведая, сделались их инструментом.

С момента убийства Штар-Ар-Лога Черного дракона маги жизни стал костью в горле крылатых владык. Пусть один дракон с радостью перегрызет горло своему собрату. Но то, что позволительно драконам, не позволительно прочим жалким червям! Они существуют до тех пор, пока им разрешено существовать. И горе им, если они встанут на пути дракона!

Драконы не нарушают данных клятв, но соблюдая букву, полностью коверкают их дух. Драконы не лгут — они просто не говорят всей правды. Бойся дракона. И коль тебе не повезло, и ты привлек к себе взор крылатых владык, то бойся дружбы драконов, больше драконьего гнева. Ведь друг для дракона — это просто враг, который пока еще жив.

Эти слова своего учителя, Ворон запомнил на всю свою жизнь. Ведь ему довелось убедиться в их полной правоте.

Ненависть и страх всегда были вечными спутниками магов жизни. Но все же в них нуждались, их боялись, а потому терпели. Почему все в раз переменилось? Что пошло не так? Много прошло времени, прежде чем Ворон узнал, что послужило причиной падения некогда могучего ордена. Падения столь стремительного и глубокого, что последнему магистру пришлось пойти на сделку с теми с кем никаких сделок совершать нельзя.

— Будет исполнено. — Бездушный не испытывал эмоций. Приказ отдан — приказ будет выполнен. Сомнения, страх смерти — все это осталось где-то там, в далеком прошлом, как и сама жизнь. Развернувшись, он неспешно направился к замершим отрядам, готовым к своей последней битве.

— Время уходит, мальчик. — Голос великого магистра был сух и холоден, в эти мгновения он и сам походил на Бездушного. — Вот тут книги, сохрани их любой ценой. В них наше прошлое и ваше будущее. Я не знаю, что ждет вас там, но эти знания помогут вам выжить.

— Я сохраню их… — Голос юноши дрожал, выдавая страх перед неизвестностью. — А как же вы?

— Нам уже не успеть, мальчик, — покачал головой старый маг. — ОН дал нам возможность спасти хотя бы вас, но цена… Цена будет тяжела.

— Должен быть другой путь, учитель!

— Другого пути нет, — магистр устало оперся на длинный резной посох. — Готовь ритуал, мальчик. ОН скоро прибудет.

Злобно выл и больно кусался холодом ветер. Бесновался снегопад.

Шипя сквозь обмороженные губы проклятия, Ворон тщательно вычерчивал на снегу знак пяти стихий. Знак, что глупая толпа связывает с черной магией. Хотя у магии нет цветов. Магия — это сила, инструмент, оружие. Добр ли меч? Или может он зол? Добро и зло мы носим в своих сердцах и множим лишь деяниями своими.

Ворон уже заканчивал знак, когда с небес, блеснув при приземлении красной агатовой чешуей, спустился дракон…

— Простите за опоздание, учитель! — голос Амолина отвлек Ворона от воспоминаний. Повернув голову, маг увидел правителя дома Ранней листвы, спрятавшегося под личиной простого эльфийского воина.

Ничего, скоро им не придется скрываться. Начатая столь давно игра подходит к своему концу.

— Как прошли переговоры с королем Эльдором? — поинтересовался маг.

Амолин недоуменно поднял бровь. Он прекрасно знал, что сильнейший правитель людей на самом деле лишь марионетка, послушная любому движению пальцев Ворона.

— Новый союз заключен, как мы и планировали, — немного помедлив, все же ответил Амолин. — Королевствам людей даруются все земли к югу от Финаве.

При упоминании уступок людям Амолин слегка поморщился, от Ворона это не ускользнуло.

— Людям нужно кинуть кость, иначе даже власти и авторитета Эльдора не хватит для того, чтобы повернуть их против наших врагов.

— Это не кость, это жирнейший окорок! — возмутился Амолин. — Им уходит добрая половина земель империи.

— Той империи больше нет, мой ученик. Поверь, тебе хватит проблем даже с оставшейся частью. Нам нужна победа и время. Просто время. Король Эльдор объединит все людские королевства, а ты встанешь во главе остатков эльфийских домов. Вы станете первыми ростками нового мира. Но нам нужна победа… Как там поживают наши враги?

— Передовые разъезды полукровок замечены в пяти переходах от Иллириена. Армия короля Леклиса рвется на запад, словно им драконы поджаривают пятки.

— И долго нам его еще ждать?

— Если марш продолжится такими же темпами, то до конца лета он будет под стенами столицы.

— Хорошо. Все идет так, как и должно идти.

— Зимнее солнце наступает с севера. Его эмиссары ищут связь с королем полукровок.

— Лорд Эльрар меня удивил. Не ожидал от него столь смелых и быстрых действий.

— Тогда я удивлю вас еще больше, — Амолин склонился к Ворону и что-то тихо прошептал ему на ухо.

— Вот значит как?! — усмехнулся маг жизни. — Это даже к лучшему. Наши враги подобны слепцам, бредущим в темноте. Мы сражаемся за будущее. Будущее без ИХ власти. Это затянувшееся противостояние, в котором мы всего лишь ресурс, должно закончиться. И отнюдь не ИХ победой. За нами будущее! Без крови и лишних смертей. Без гонений. Будущее, в котором не будут убивать просто за то, что в тебе оказался последний дар мертвых богов. Пусть наши враги приходят. Все. И приводят с собой своих истинных господ, мы встретим и их.

— Драконы… Они, правда, придут?

— Выторговав неприкосновенность всех подвластных эльфам земель, первый император все же оставил ИМ лазейку для вмешательства.

— Они знают, что мы их ждем, но все равно придут?

— У них нет выбора. Они слишком поздно поняли, что вернулась сила способная бросить вызов их могуществу.

* * *

Разговаривают, значит, Его величество Леклис II с Ее величеством леди Эйвилин. "Дорогая, ты меня любишь?" — спрашивает Его величество. "Конечно, дорогой!" — мило улыбается Ее величество. "А измену простишь?" — интересуется Его Величество. "Конечно, милый, — отвечает Ее величество, создавая в руках огненный шар, — я мёртвому всё прощу…"

Увлекшись рассказом, Фитал не заметил, как подобрались его соседи, а ехавший рядом Гверн, что-то отчаянно сигналит ладонью. Поэтому короткий смешок стал для рыцаря полной неожиданностью.

Фитал оглянулся и застыл в седле. Рядом с колонной рыцарей, пристроилась Светлая леди Эйвилин собственной персоной.

— Интересно, как об этом разговоре узнали? — улыбнулась девушка. — А вы сэр рыцарь, надумаете сменить золотые шпоры на шутовской колпак — приходите. Я порекомендую вас мужу.

Весело рассмеявшись, Эйвилин тронула лошадь и умчалась вперед. Вслед за ней двинулась охрана.

— Интересно, с королевского рыцаря в королевские шуты — это понижение или повышение? — задумчиво почесал давно небритый подбородок, Фитал, провожая свиту королевы взглядом.

— Ты хотя бы пять минут можешь не острить? — простонал Гверн.

— Могу, но зачем? — удивился Фитал и продолжил как ни в чем ни бывало: — Кстати, про королевского шута есть одна поучительная история. Однажды у нашего славного короля было плохое настроение. Все знают — это у него случается. Сидел он значит в тронном зале хмурый, злой, глаза молнии мечут. Испуганные придворные жмутся по углам. И тут перед королем выскочил шут и, чтобы разрядить обстановку, возьми да пошути. Король Леклис долго смеялся, а труп закопали под клумбой в королевском парке.

* * *

На исходе четвертого дня наконец-то прибыл гонец от Илиона. Отряд эльфа все же добрался до посла Зимнего солнца и уже сопровождает его ко мне. Встречу было решено назначить на границе земель Пурпурного лотоса.

Оставив армию на попечение Рунка, я в сопровождении крыла тяжелой конницы двинулся к месту встречи.

Сванхилэй — за этим красивым названием оказались очередные, местами еще даже тлеющие руины, посреди которых гнилым зубом торчала почерневшая от копоти каменная башня. Посмотрев на пустые, без стекол, прямоугольники окон, я непроизвольно поежился.

Никак не могу привыкнуть к свежим пепелищам — этим постоянным напоминаниям бушующей в мире войны.

В разбитом рядом с развалинами эльфийском лагере, нас встретил почетный эскорт, среди которого я заметил немалое число Тигров и Кипарисов. Гвардейцы императорского дома, вперемешку с воинами Зимнего солнца выстроились в две цепи, образовав широкий живой коридор до входа в шатер посла Зимнего солнца.

Просто готовая картина для какой-нибудь эпического полотна.

"Не хватает только фанфар", — мрачно подумал я, подавая руку Эйвилин. "Терпеть не могу эти глупые церемонии".

Преодолев этот живой коридор, мы подошли к шатру предводителя эльфов. Один из стражников услужливо откинул входной полог, приглашая нас войти.

Немного замявшись, я пропустив Эйвилин перед собой, не к месту вспомнив старую шутку — настоящий рыцарь всегда пропускает даму вперед… вдруг там ловушка или засада.

Наконец мы оказались в шатре, где, к моему удивлению, оказался только один невысокий эльф… или эльфийка. Со спины было непонятно. Накинутый на плечи эльфа серый плащ мешал рассмотреть фигуру, а длинные волосы были в моде у большинства перворожденных, как у мужчин, так и у женщин.

Посланник Зимнего солнца повернулся…

— Мама?! — как-то неуверенно проговорила Эйвилин. В следующий миг мать и дочь кинулись в объятья друг друга. Откровенно говоря, я почувствовал себя тут совершенно лишним.

— Девочка моя. Живая. Как я рада тебя видеть.

— Мама… А отец! Что с отцом?! — тихо плакала Эйвилин в объятиях матери. А вот глаза Весмины были совершенно сухими. А еще мне крайне не понравился быстрый, едва замеченный мною, колючий, изучающий взгляд, брошенный матерью Эйвилин на меня.

— Все… хорошо, — на мгновение самообладание Весмины дало трещину, а голос дрогнул. — Он жив. Хоть и не совсем здоров.

— Что это значит, мама?

— Твой отец попал под магический удар, когда мы бежали из Иллириена и впал в забытье.

— Но он ведь поправится? Правда поправится?

— Конечно, моя дорогая.

Весмина вновь обняла дочь, но я видел, как посерело от горя ее лицо. Ее самообладанию позавидовал бы иной мужчина.

— Как вы спаслись!

— Потом. Все потом. Эйвилин, девочка, — Весмина ласково убрала с лица дочери растрепанную пядь, — У нас мало времени, а нужно сделать так много. Оставь нас на пять минут с королем Леклисом наедине. Нам нужно кое-что обсудить.

— Но мама, — попыталась возмутиться Эйвилин.

— Пожалуйста. Так нужно, — ласково, но настойчиво, словно ребенку, повторила Весмина, освободившись из объятий дочери и легонько подтолкнув ее к выходу.

Эйвилин недовольно сощурилась, но все же пошла.

— Надеюсь, ты не собираешься его убивать. Магия на него, кстати, не действуют, — сдала меня супруга напоследок.

Едва входной клапан палатки опустился за её спиной, я почувствовал, как шатер окутывает плотная пелена охранных чар.

— Теперь мы можем поговорить с глазу на глаз, — холода в голосе Весмины с лихвой хватило бы на все ледяные пики Гномьих гор.

— Да, теперь мы можем поговорить, — согласился я, положив ладонь на рукоять Химеры, и тут же спросил: — Скажите, леди, почему вы пытались меня убить?