Тень ворона

В легендах это выглядит иначе: стоит наследнику престола вступить в столицу, пришпорить коня, пару раз взмахнуть мечом и произнести пламенную речь, как народ, достав запрятанное по тайникам оружие, радостно встает под его знамена и идет бить врагов.

К сожалению, в реальности все происходит не так, как в легендах.

Стол был завален бумагами настолько, что поверхность из мореного дуба была не видна из-за кипы докладов и отчетов: донесения с востока, донесения с запада, доклады с юга. Вот уже пятый день я разбирал эти горы бумаг. Глок ошибался: у гильдии не просто хорошая, а замечательная шпионская сеть. Гигантским спрутом она раскинула свои щупальца по всем уголкам королевства, а не только в столице. Теперь я прекрасно понимал своего дядю и его предшественников: силу такого масштаба лучше иметь среди своих друзей, нежели в стане врагов.

– Тебе не надоело копаться в бумажках? – Подошедшая сзади Дэя обняла меня за плечи.

– «Надоело» – это не то слово, – мрачно хмыкнул я и принялся читать очередной доклад.

– Все настолько плохо? – тихо спросила она.

– Хуже некуда. – Я отложил доклад в кипу прочитанных бумаг. – Приграничные земли превращены в пепелища, орки заблокированы в двух городах, еще немного – и у них начнется голод. Две, максимум три недели – и от их народа останутся жалкие осколки. А все остальные провинции делают вид, что ничего не происходит! – Я в бешенстве ударил кулаком по столу, несколько бумажек сорвались с его поверхности и, покружившись в воздухе, упали на пол. – Наивные! Когда они прозреют, будет слишком поздно! Они не хотят воевать! Можно подумать, я хочу! Только глупцы любят войну, или те, кто и в глаза ее не видел; но иногда война – это единственный выход!

Ненависть и ярость начали разгораться во мне с новой силой. Я ненавидел эльфов, но еще большую ярость вызывали тупоголовые подданные и продажные вассалы моего дяди. Что такое эльфийская армия на просторах Восточного королевства? Ничто. Несмотря на все потери в том проклятом походе, королевство могло выставить еще три армии, подобные уничтоженной, но вместо этого все решили умыть руки. Те одиночки, что пытались сопротивляться, были безжалостно перебиты, а их земли тут же захватили алчные соседи.

– Ты сильный, ты сможешь все это исправить. Они просто растерялись, и им нужен тот, кто поведет их за собой.

– Если бы я знал, куда я их приведу! – прошептал я, гася в себе вспышку ярости. – Порой мне хочется сесть на Ветра и уехать как можно дальше от всего этого. Найти себе тихое место подальше от всех и просто пожить. К Падшему эльфов и все остальные «светлые» расы! Я хочу пожить, не выгрызая у судьбы мгновения жизни!

– Но ты ведь не сделаешь этого?

– Конечно, не сделаю, но и рабу позволительно мечтать о свободе.

– Что тебя мучает, Леклис?

– Не знаю, – вздохнул я. – Наверное, я просто устал.

– Ты не должен взваливать все бремя забот лишь на свои плечи. – Девушка осторожно провела пальцами по шраму над моим левым глазом. – У тебя есть друзья, и я хочу, чтобы ты был уверен в нашей преданности. Мы с тобой до самого конца, что бы ни случилось.

– Спасибо, Дэя, я знаю, что могу на вас рассчитывать.

Какой бы конец нас ни ждал…

– Тебе надо отдохнуть, Леклис, – покачала головой девушка. – Ты целый день провел за этими бумагами.

Раздался осторожный стук в дверь, на пороге появился капитан Глок.

– Все готово, мой принц,- произнес он, войдя в кабинет. – Мы можем выступить немедленно.

Дэя настороженно посмотрела на меня:

– Ты куда-то отправляешься?

– Я решил всего лишь последовать твоему совету и отдохнуть, – усмехнулся я, поднимаясь со своего места. – Мы с Глоком и Мезамиром отправляемся на небольшую лесную прогулку.

Девушка окинула меня недоверчивым взглядом и вопросительно посмотрела на капитана.

– Мы действительно едем в лес. – Барон утвердительно помотал головой.

Пристегнув к широкому поясу ножны с Химерой, я подошел к Дэе и нежно поцеловал ее на прощание. На мгновение во мне ожил тот, давно умерший, Леклис:

– Сможете обойтись без меня сегодняшней ночью? – прошептал я на ухо Дэе.

– Мы что-нибудь придумаем, – кокетливо усмехнулась она, принимая мою игру. – Жаль, что ты забираешь вампира с собой.

– Вот наглец! Пожалуй, я закопаю его в лесу по дороге назад, – заявил я, сделав страшное лицо.

Оставив смеющуюся девушку, я вышел из комнаты. Старый Леклис во мне вновь умер.

А может быть, просто заснул?

* * *

Первые снежинки весело кружились в воздухе. Зима начинала робкие попытки наступления на все еще царившую в округе осень. С каждым днем ее давление будет усиливаться, и в конце концов осень отступит, отдав землю во власть холодной владычице.

Наш небольшой отряд уже довольно давно миновал простор примыкающих к столице фермерских полей и углублялся все дальше в Систерис, огромный густой лес к юго-западу от столицы. Кони уныло брели по широкой дороге, больше похожей на сплошную грязевую лужу.

– Впереди кто-то есть! – Мезамир тревожно всматривался вперед, словно пытаясь увидеть, что скрывает от нашего взгляда очередной поворот дороги.

– Ну, наконец-то… – пробормотал Глок. – Я уж начал думать, что в этом проклятом лесу не осталось ничего живого.

– Боюсь, старина, ты ошибаешься, – проговорил я.

Очередной поворот принес нам столь долгожданную встречу. Хоть и не с теми, кого мы так упорно искали.

На поваленном бурей дереве около ярко горящего костра сидел грязный старик и грел морщинистые руки у огня.

Я критически осмотрел незнакомца, закутанного в серый замызганный плащ. Обычный бродяга. Тусклое, незапоминающееся лицо. В неухоженной бороде виднелись мелкие веточки и сосновые иголки – похоже, он долгое время продирался через лес. На сырой земле рядом с костром лежали грязная котомка и деревянный посох старика – видимо, это были его единственные вещи.

Наше появление бродяга встретил настороженным и испуганным взглядом.

– Не бойся, старик, мы не причиним тебе зла, – произнес я, слезая с Ветра. – Мы погреемся около твоего костра и поедем дальше.

– Пожалуйста, добрые господа! – Старик поспешно вскочил со своего места и согнулся в раболепном поклоне.

Я присел на корточки возле полыхающего костра и, сняв кожаные перчатки, с удовольствием протянул руки к благодатному теплу. Стоящий на противоположной стороне старик что-то проворчал себе под нос. Похоже, наш визит ему не нравился.

– Откуда идешь, старик? – спросил я его.

– С юга, добрый господин. В нашем королевстве бушует война, и я решил поискать место поспокойней.

– Здесь ты его вряд ли найдешь, – горько усмехнулся я.

Бродяга вновь прошептал себе что-то под нос, на секунду мне показалось, что он говорил на каком-то странном языке.

– Ты что-то сказал?

– Простите, добрый господин! – Старик на всякий случай еще раз поклонился. – Я привык разговаривать сам собой.

Сзади притворно закашлял Глок. Я обернулся и кинул на него вопросительный взгляд, он молча кивнул в сторону Мезамира. Я перевел взгляд на вампира, тот утвердительно качнул головой и указал взглядом в сторону леса.

– Прощай, старик. – Покопавшись в кошельке, я вытащил серебряную монету и кинул ее бродяге. – Постарайся добраться до города раньше, чем стемнеет.

– Спасибо, добрый господин! – Попробовав монету на зуб, в очередной раз поклонился он.

Махнув рукой на прощанье, я вернулся в седло.

– Ты кого-то нашел помимо этого старика? – спросил я Мезамира, когда огонек костра скрылся за поворотом дороги.

Он утвердительно кивнул:

– Еще трое чуть дальше.

– Возможно, это те, кто нам нужен, – задумчиво протянул Глок, поглаживая рукоять полуторного меча, пристегнутого к седлу.

* * *

Подождав, пока принц и его спутники скроются из виду, бродяга поднял лежащий на земле посох и сел обратно на поваленное дерево. Он повертел в руках монету, и на его лице заиграла презрительная усмешка. Ловко подбросив монету в воздух, бродяга поймал ее и крепко сжал в кулаке. Раздалось шипение плавящегося металла, серебряные капли упали на землю. Бродяга еще раз презрительно усмехнулся и прошипел несколько слов на неизвестном языке. Черты лица старика размазались и исчезли. Теперь у костра сидел еще не старый человек в длинном черном одеянии, напоминающем плащ. Простая деревянная палка в его руке изменилась: дерево приобрело странный розоватый оттенок и покрылось затейливой вязью неизвестных символов.

Хрипло каркая, словно ругаясь, из глубины чащи вылетел ворон и уселся на посох темного мага.

– На принца не действуют мои заклинания, – глядя в глаза ворону, проговорил незнакомец. – Это странно.

Ворон зачарованно тряхнул головой.

– Впрочем, им не нужно управлять, – улыбнулся маг. – Достаточно спустить с цепи, а остальное он сделает сам.

Ворон хрипло каркнул, словно соглашаясь с собеседником.

– Теперь, наверное, стоит навестить нашего милейшего высокого лорда? Как думаешь? – спросил маг у ворона.

Тот вновь разразился хриплым карканьем.

– Ладно, тебе пора, – усмехнулся маг, погладив птицу. – У тебя впереди долгая дорога.

Ворон расправил крылья и взлетел. Поднявшись над вершиной деревьев, он направился на юг. Темный маг проводил птицу взглядом.

– Ко мне, тварь! – позвал он куда-то в кусты.

Из леса вышел старик – точно такой, с которым вел беседу Леклис. Он шел, спотыкаясь на каждом шагу и шатаясь будто пьяный. Его движения были похожи на дерганье балаганной куклы, которую неопытный кукловод тянет за веревочки. Лишь глаза старика были живыми: в них застыли ужас и обреченность.

– Ложись здесь! – произнес маг, ткнув посохом в землю рядом с собой.

Обреченный старик кулем повалился на землю.

– На спину, тупая скотина! – Маг сильно пнул в бок упавшее тело. – И раскинь руки.

Дождавшись, пока зачарованный бродяга выполнит его распоряжения, маг снова пробормотал себе что-то под нос.

Из-под земли выползли корни деревьев, похожие на гигантских змей. В один миг они сжали руки и ноги несчастного и надежно пригвоздили к земле. В этот же момент темный маг снял контроль, и с губ старика сорвался крик отчаянья и боли.

– Замолкни, тварь! – брезгливо бросил маг, вычерчивая концом посоха замысловатые руны на земле около него. – Тебя слышу только я.

– Зачем я вам? Что вы хотите со мной сделать? – забился в путах бродяга.

– Прости, старик, – усмехнулся маг, доставая тонкий кинжал с белоснежным костяным лезвием. – Мне нужна твоя жалкая жизнь.

* * *

– Мне не нравится твоя затея, Леклис, – проворчал Глок, продолжая нервно теребить рукоять меча.

– Ты знаешь, что у меня нет выбора, – пожав плечами, ответил я.

– Но те, кого мы ищем, – это отребье!

– Да, – согласился я, – но они обучены и вооружены, к тому же многие из них служили в распущенной ныне армии. А ты ведь знаешь, как мало у меня воинов.

– Можно призвать под свои знамена дворян центральных провинций.

– Разговаривая со своими «верными» подданными, а уж тем более с вассалами дяди, я хотел бы иметь за своей спиной хотя бы небольшой отряд воинов. Отряд, преданный только мне и никому более.

Я немного придержал Ветра так, чтобы конь Глока смог поравняться с ним.

– Прости, старина, – извинился я, дружески похлопав барона по плечу, – но у меня нет веры в преданность дворянства. Самые преданные остались лежать на том трижды проклятом поле, а тут остался всякий сброд, хоть и имеющий громкие титулы и золотые шпоры. Сейчас они либо грызутся между собой, либо забились в свои норы и ждут развязки. Они не пойдут за мной, пока я слаб, а вылезут из своих нор только тогда, когда начнется дележ трофеев.

Что самое поганое – им достанутся лучшие куски!

Ехавший чуть впереди Мезамир остановил свою вороную кобылу и предостерегающе поднял правую руку.

– Не стоит даже пытаться, – громко проговорил он в сторону густых придорожных кустов. – Твоему другу тоже лучше опустить лук.

– А мне? – раздался позади нас чей-то голос.

Мезамир улыбнулся – даже в сгущавшемся сумраке было видно, как блеснули нечеловечески белоснежные зубы.

– У тебя из оружия только пара ножей: один на поясе, а другой в левом сапоге, – проговорил он не оборачиваясь.

– Верно, прими вас Падший! – усмехнулся кто-то за нашими спинами. – Что вам надо?

– Мы хотим поговорить с Меченым, – проговорил я, тщетно вертя головой по сторонам и пытаясь отыскать собеседника. – Мы союзники.

– Союзники? – В вопросе прозвучало сомнение. – Хорошо, – решил наконец часовой, выходя из тени деревьев. – Следуйте за мной, но идите медленно и держите руки так, чтобы их было видно.

Можно подумать, тебя это спасет…

Мы спешились и, взяв лошадей за уздцы, двинулись в сумрак осеннего леса. Некоторое время молча брели вперед. Становилось все темнее, и мы шли почти вслепую по ведомому лишь нашему проводнику маршруту. Наконец впереди замаячили крошечные красные огоньки костров, пробивающиеся через переплетенные ветви.

Лагерь разбойников представлял собой несколько палаток и тентов, растянутых между деревьями. Вокруг костров расположились около сотни разбойников, в основном полуэльфы. На некоторых были видны остатки форменной амуниции с эмблемами различных подразделений армии Восточного королевства.

Разбойники заметно оживились, увидев в центре своего лагеря трех незнакомцев, некоторые потянулись за оружием.

– Спокойно, – произнес я, миролюбиво разведя руки в разные стороны. – Мы друзья.

– В наше неспокойное время друзья – это непозволительная роскошь, – произнес один из самых мрачных, видимо, тот, кого я так настойчиво искал. – Кто нам докажет, что вы не шпионы длинноухих?

Я прищурившись посмотрел на него. Он был гораздо старше меня, зеленоватый оттенок кожи выдавал в нем полуорка, правую щеку пересекал длинный бледный шрам. Видимо, ему он и обязан своим прозвищем. Одет он был в грубую стеганую куртку из вареной кожи и теплые шерстяные штаны. На фоне этой простой одежды бросался в глаза дорогой пояс. Да и полуторный меч со спиральным навершием и изогнутыми кпереди «усиками» гарды, лежавший у него на коленях, был выкован из добротной стали. Такие клинки довольно часто выдавались офицерам незнатного происхождения, которые не могли позволить себе сделать меч на заказ.

– Ты ведь был солдатом, верно? – спросил я.

Полуорк лишь пожал плечами:

– Это не важно, незнакомец.

– Дезертир, небось?

– Я же сказал: это не важно! – взорвался он.

Я окинул поляну презрительным взглядом.

– Небось, все вы тут дезертиры!

– Какое тебе дело до этого, чужак?! Кто ты такой, чтобы попрекать нас?! – вскочил со своего места их предводитель-полуорк.

– Я – принц Леклис, и мне есть дело до всего, что происходит на моей земле! – громко заявил я растерянным разбойникам.

Над поляной повисла гнетущая тишина.

– Смешная шутка, чужак, – неуверенно рассмеялся полуорк, оглядываясь на своих товарищей в поисках поддержки. Но те не спешили подержать своего предводителя. – Даже если и так, то что с того? – нахмурив брови, продолжил он. – Согласно эдикту императора, Восточного королевства больше нет, а его земли переданы Дому восходящего солнца. Так что, – на его лице заиграла усмешка, – кем бы ты раньше ни был, теперь ты никто.

Стоящий по правую руку от меня Глок пробормотал сквозь зубы ругательство и потянул из ножен меч.

– Не стоит, – покачал я головой. – Мы еще не закончили с ними разговаривать.

Клинок капитана стражи пополз обратно в ножны, но взгляд, брошенный Глоком на вожака разбойников, не предвещал тому ничего хорошего.

– Неужели ты хотел найти тут союзников? – покачал головой полуорк. – С нас хватит войны, принц. В этом лесу мы свободны, и нам никто не указ. Я не отдам свою жизнь ради твоего кровавого безумства. Предоставляю геройствовать таким, как ты, – глухо закончил он.

– Свободны? – спросил я с издевкой в голосе. Ярость начала разгораться во мне подобно лесному пожару. – Посмотрите на себя. – Я медленно обвел взглядом лица присутствовавших. Те, на кого падал мой взгляд, спешно опускали головы. – Вы похожи на стаю бездомных собак, которых новые хозяева пинками выгнали на мороз. Где ваши дома? Где ваши жены и близкие? Сколько вам осталось? Через пару месяцев эльфы подавят восставших орков и займутся вами. Вас переловят, словно крыс, и развесят на деревьях. Есть вещи, от которых нельзя убежать!

На мгновение я остановился, чтобы перевести дух и успокоиться. Меченый хотел мне что-то возразить, но стоящий недалеко Мезамир красноречиво повертел между пальцами пару метательных ножей. Если бы он не сделал этого и вожак разбойников сказал хоть одно слово, я бы снес его пустую голову. Ярость во мне искала выхода, а руки сами тянулись к Химере.

– Буду говорить с вами откровенно, – продолжил я, немного остыв, – мне очень нужны хорошие воины. Вы не хотите воевать, но поймите, что у вас нет выбора! У нас нет выбора! Либо мы выступим все вместе, либо нас перебьют поодиночке. У меня мало союзников, и для меня дорог каждый, кто способен удержать в руках меч. Тех, кто пойдет за мной сейчас, ждет достойная награда после нашей победы. И запомните: свобода стоит того, чтобы за нее драться. Насильно я никого не погоню, если хотите – продолжайте барахтаться в грязи. Помните только одно: ваши дни сочтены, эльфы придут и за вами.

А если не придут эльфы, то вами займусь я.

Закончив речь, я резко развернулся и пошел прочь с поляны. Глок и Мезамир молча последовали за мной. Спустя пару минут за нашими спинами раздался треск сухого валежника, сминаемого десятками ног. Это шел один из первых отрядов моей армии.