Самая долгая ночь

Мезамир бесшумной тенью появился из-за очередного поворота подземного хода.

– Скоро выход, – сообщил приятную новость вампир.

– Давно пора! – проворчала Дэя, пытаясь избавиться от паутины в волосах. – Эльфы разбегутся от одного нашего вида.

– Надо подождать остальных. Все тихо? – спросил я вампира. – Нас не встречают?

– Несколько крыс, пара пауков, больше никого нет.

– Пауков! – побледнела Дэя.

У всех нас есть маленькие слабости, и, похоже, перспектива встречи с пауками пугала ее больше, чем предстоящая схватка с эльфами.

– Да, леди, – слегка поклонился Мезамир. В его глазах сверкнули столь знакомые мне озорные огоньки. – В этих подземельях полно пауков. Странно, что вы не заметили этого раньше, тем более что один из них довольно давно едет на вашей спине.

Дэя побледнела еще больше и замерла на месте, крепко зажмурив глаза, словно маленькая девочка.

– Сними его, Леклис… – нервно попросила она. – Пожалуйста, сними!

– Все в порядке. – Успокаивая, я прижал девушку к себе. – Не бери в голову, Мезамир всего лишь пошутил.

– Так у меня на спине ничего нет? – все еще не открывая глаз, спросила она.

– Тут вообще нет пауков, – соврал я, осторожно раздавив ногой снятого с нее паразита.

Дэя метнула злобный взгляд в сторону вампира, но тот, почуяв неприятности, уже скрылся во тьме хода: свет ему был не нужен.

– Лучше тебе не попадаться мне на глаза! – прошипела она в темноту, уверенная в том, что вампир ее прекрасно слышит. – Идем за ним.

– Ты думаешь, мы сможем захватить замок втроем? – улыбнулся я не на шутку раззадоренной девушке. – Сумасшедшие затеи – это по моей части, а не по твоей. Подождем остальных.

Долго ждать не пришлось: за нашими спинами раздался шорох множества ног, стены подземелья осветил неровный свет факелов и магических светильников.

– В этих катакомбах, ваше высочество, сам Падший ногу сломит, – пропыхтел мессир Мартин, тяжело дыша и утирая со лба пот. – Долго еще?

– Мы на месте. За поворотом – вход в подвалы. Если все пойдет как надо, мы без особых хлопот возьмем внутренний двор и королевский замок.

В винном подвале было темно и тихо, вдоль стен выстроились огромные пузатые бочки. Впрочем, с нашим появлением стало заметно светлее и оживленней: почти пяти сотням воинов и магов сложно сохранить абсолютную тишину. Кто-то кого-то задел при выходе из узкой двери тайного хода, кому-то отдавили ногу. Подвал наполнился шелестом сотен ног, глухим гулом и тихими переругиваниями.

– Все тут? – Я окинул взглядом собравшиеся воинство. Пять сотен, чуть меньше половины моих воинов. Оставшиеся ждут своего часа во внешнем дворе, с ними Глок и Клорина.

Меченый, шедший последним, хмуро кивнул головой:

– Да, ваше высочество.

– Ждем сигнала Мезамира. Все знают, что надо делать? Держитесь рядом с магами и берегите их как зеницу ока, от этого зависит не только ваша жизнь, но и общий успех. Если эльфы смогут поднять тревогу, то для нас все будет кончено – не спасут и маги.

Королевский замок. Сейчас, наверное, трудно представить, что когда-то вся столица королевства умещалась за этими древними крепостными стенами. А стены помнили многое… Очень многое… Их холодные камни видели рождение Восточного королевства, когда мой далекий предок Леклис, в честь которого меня и назвали, огнем и мечом объединил разобщенных и враждующих полукровок. Они видели мятежи и праздники, королевские свадьбы и похороны. Сколько пота и слез впитали они… Сколько крови… Молчаливые свидетели прошлого, рьяно хранящие свои тайны.

Сегодня им предстояло стать свидетелями еще одного деяния. Интересно, как потомки назовут его? Искусной военной хитростью или подлой расправой? Каким я останусь в истории? Справедливым? Мудрым? А быть может – Кровавым? Впрочем, какая разница? Я сам выбрал путь борьбы и знал, что он означает. Сколько крови прольется, сколько совершится зла, прежде чем восторжествует мир…

А восторжествует ли?

Да и нет у меня другого способа взятия замка.

Площадь перед замковыми воротами кишела людьми, волна за волной выливающимися из узких улочек и переулков. Все они были заняты – заняты только одним: они умирали.

На стене пестрели яркими одеяниями эльфийские лучники, раз за разом обрушивая на бушующую толпу сверкающий ливень смерти.

А в режущей глаза синеве небес кружились черные точки падальщиков.

Нет! Этого не будет! И не важно, проклянут мое имя потом или нет.

– Ты что-то сказал, Леклис? – Шепот Дэи выдернул меня из задумчивого оцепенения: похоже, последнюю фразу я произнес вслух.

– Просто задумался, – честно признался я, оглядываясь по сторонам.

Воины уже разбились на пять отрядов. Один возьмет ворота, еще два пойдут от них вдоль стен, снимая по пути часовых, и встретятся около королевской конюшни на заднем дворе. Два оставшихся захватят внутренние покои королевского замка. Эльфов должно быть меньше сотни, и все они располагаются в южном крыле. Обо всем этом доложили шпионы Ховальда – слуги нужны и эльфам: не самим же им ухаживать за лошадьми и готовить, а пара золотых монет живо поднимает патриотический настрой и развязывает языки.

Скрипнув, отворилась дверь в подвал. В проеме выросла фигура Мезамира.

На мой вопросительный взгляд он молча кивнул и улыбнулся, оскалив свои белоснежные клыки.

Химера с тихим шелестом выползла из ножен.

* * *

Ирлимару* Шиарену не нравилась сегодняшняя ночь.

# # * Ирлимар – звание в армиях эльфийских домов, соответствующее званию капитана у людей или военного вождя у орков.

С каждым днем в городе нарастало недовольство, отсутствие магов могло сказаться на безопасности немногочисленного гарнизона. Случись в городе восстание – он оказался бы заблокирован в королевском замке.

А если у восставших будут маги?

Мысль была неприятной. Он уже приказал увеличить количество патрулей: под прикрытием магии враги могли подойти к самым воротам, прежде чем их заметят. Да и ворота, несмотря на то что к их созданию приложили руки гномы, не смогли бы долго сопротивляться враждебным заклинаниям.

Спать не хотелось, и он, повинуясь старой привычке, решил лично обойти посты.

Десяток стражников молчаливо топал за хмурым командиром. Лишь эхо их шагов нарушало сонное величие королевского замка.

Неожиданно стало необычайно тихо. Казалось, время остановилось в зале, куда они вошли. Проверенное временем чутье просто взвыло об опасности – ирлимар выхватил из ножен меч, но тут словно из воздуха выросли десятки вооруженных воинов. Он успел принять на острие одного, но чей-то кинжал сразу же пробил бок, и ирлимар упал на паркет, обливаясь кровью. Рядом с ним один за другим гибли его стражники, так и не успевшие изготовиться к бою.

– Невидимость и вуаль тишины! – прохрипел он, слишком поздно найдя разгадку.

Звуки уже вернулись, вокруг молча пыхтели и суетились нападавшие, добивая раненых и обыскивая мертвецов.

– Ты прав, эльф! – Остатками сознания ирлимар понял, что обращаются к нему и, с трудом разлепив глаза, постарался разглядеть говорившего, но затуманенный взор различал только размазанные тени.

– Не мучай. Добей… – Слова дались с трудом и отозвались мучительной болью по всему телу.

Тень перед глазами сделала какое-то движение, и острие меча проткнуло грудь. Он еще успел заметить голову дракона на навершии.

Потом был свет…

* * *

Горящие свечи роняли капли расплавленного воска на холодный каменный пол подземелья, но их света явно не хватало, чтобы осветить зал, погруженный во мрак.

На холодной мраморной плите в центре зала бился в путах скованный цепями орк. Мышцы его вздулись от напряжения в тщетной попытке вырваться из смертоносных оков, но все было напрасно. Из заткнутого кляпом рта доносились невнятные стоны и хрип. Глаза орка с ужасом наблюдали за медленно подходящей, словно плывущей над полом, фигурой, укутанной в темное одеяние. Изящная рука вынырнула из складок одежды и осторожно, даже ласково, утерла пот со лба пленника. От этого он забился в путах еще сильнее. На небольшую подставку рядом с пленником легла книга в черном кожаном переплете с гравированными позолоченными вставками на углах.

Эхо загуляло по стенам зала, играя словами затерянного во времени ритуала.

В свете свечей в руке фигуры блеснул кинжал и серебряной молнией пробил сердце жертвы.

Пленник дернулся в путах и затих.

Следующая фигура, возникшая в пятне света, показалась ей странно знакомой.

Мужчина-полукровка, в котором причудливо переплелись черты всех известных светлых рас. В его длинных черных волосах уже сверкали тонкие серебряные нити седины. Над левым глазом виднелся шрам от застарелой раны.

«Леклис?!» – прошептала Эйвилин…

И проснулась.

Открыв глаза, она еще долго лежала, вспоминая детали сна.

Сна или видения?

Этот вопрос долгое время не давал ей покоя.

Два дня назад она вернулась в столицу вместе с отцом и матерью.

С приближением зимы война в Горном королевстве стала затихать. Через усыпанные снегом перевалы было трудно провести армию, не растеряв ее боеспособности. С наступлением весны схватки возобновятся, а пока стороны зализывали раны. Впрочем, гоблинов вытеснили уже к самым границам горной страны, хотя в их руках оставались все приграничные крепости. Головная боль гномов – эти крепости они строили для себя и строили на совесть, и вернуть их без обильной кровавой платы будет очень сложно.

Эйвилин поднялась со своего ложа: за окном еще было темно, ночь не спешила уступать свои владения дню.

Спать больше не хотелось, поэтому девушка решила взять пару книг в библиотеке.

Закутавшись в теплый халат, она осторожно спустилась по ступенькам на первый этаж виллы. Магический светлячок, зависший над левым плечом, освещал ей путь.

Неожиданно ее внимание привлек мерцающий красный огонек на веранде, – заинтересованная девушка направилась к нему.

Подойдя ближе, она увидела могучего белобородого гнома, задумчиво пускающего табачный дым из изогнутой трубки. Несмотря на очень позднее время, он был одет по-походному: тяжелая кольчуга, спускающаяся почти до колен, крепкие кожаные сапоги, укрепленные железными вставками. Для полноты картины не хватало только щита и шлема.

Десяток гномов приехал в столицу по приглашению Артиса – это были его старые боевые друзья еще со времен войны с драконитами. Как раз на нее отправил император старшего сына, не на шутку увлеченного Весминой. Злые языки утверждали, что именно из-за их романа эта война и началась. Впрочем, своей цели он не достиг: вернувшийся принц так и не оправдал чаяний венценосного отца.

Эйвилин осторожно откашлялась.

Гном удивленно обернулся:

– Мое почтение, светлая леди, – вежливо поприветствовал он дочь хозяина. – Надеюсь, я не помешал вашему отдыху. Просто мне не хотелось спать, вот я и решил немного прогуляться.

– Не извиняйтесь, мне самой плохо спалось, и я также решила пройтись, – проговорила Эйвилин, встав рядом с ним.

Некоторое время она наслаждалась ночной тишиной, нарушаемой лишь сопением курящего гнома.

Ночь была необычайно красива: облаков не было, и весь небосвод усеян яркой россыпью мерцающих звезд. Было тихо, и казалось, что уснул даже ветер.

– Вы хоть иногда расстаетесь со своими доспехами и оружием? – прервала она затянувшееся молчание, с интересом разглядывая оружие гнома – грозного вида секиру, мирно стоявшую около стены. Любовь гномов-воинов к своему оружию давно стала причиной для множества скабрезных шуток и сплетен.

– Очень редко, леди Эйвилин, – усмехнулся гном. – Для мужчин броня – это как вторая кожа. Даже ваш отец редко снимает легкую кольчугу.

– Но не спит же он в ней? – удивилась девушка, оглядев гнома.

– Так вот вы о чем, – догадался тот, проследив за ее взглядом. – Спешу вас разочаровать, леди: я еще не ложился. Мы с вашим отцом допоздна засиделись в малом зале. Нам было о чем поговорить. Мы сидели бы, наверное, до утра, но тут вмешалась ваша матушка – леди Весмина. У вашего отца завтра непростой день: император изучил его доклад и требует к себе. – Гном презрительно скривил губы.

– Вы не любите моего дядю?

Гном зло сплюнул в ночную темноту.

– Простите, леди, – извинился он. – Ваш дядя слишком слаб для правителя. Ваш досточтимый дедушка сделал большую ошибку, лишив старшего сына трона. А все из-за ваших сумасшедших законов и знаменитого эльфийского упрямства, почему-то упорно называемого гордостью.

– А чем плохи наши законы?

– Эти ваши старшие дома, младшие дома. Перейти из старшего дома в младший довольно легко, а перейти из младшего в старший – практически невозможно.

– У людей и полукровок так же. Пусть у них нет так называемых домов, но ведь не может у них крестьянин сделаться королем!

– Так же, да не так. Хороший воин вполне может получить дворянство, и это понятно: они постоянно воюют. А у вас когда последний раз принимали из младшего дома в старший? Не трудитесь, все равно не вспомните! Ваша матушка, даже выйдя замуж за вашего отца, осталась в младшем доме. Теперь вы, леди, хоть и принадлежите к правящему дому, не можете претендовать на корону, пока не выйдете замуж за представителя одного из старших домов.

– Я это знаю лучше вас, – хмуро кивнула головой Эйвилин. – Пусть убираются к Падшему, мне не нужна корона, а выходить замуж я буду по любви, и не важно, кем будет мой избранник.

– Помоги вам творец, леди. Те старшие, кого я знаю, – просто спесивые уб… Кхм… – кашлянул на полуслове гном, – зазнайки. Ваш отец – редкое исключение. А ведь вся их заслуга только в том, что их предки были великими магами эльфов.

– Странно слышать это от гнома. Вы же ревностно храните память своих героев!

– Но мы не делаем героев из их потомков, если они того не достойны. Кузнец у нас может сделаться главой клана, а его сын, в свою очередь, снова будет кузнецом или простым воином. Да и само звание старейшины не дает каких-либо привилегий, а лишь накладывает громадную ответственность.

– А доступ в знаменитые сокровищницы гномов?

– Любой гном может попасть в сокровищницу, это не запрещено: богатства принадлежат всему подгорному народу.

– То есть любой гном может прийти туда когда угодно и забрать золото или понравившуюся вещь? – изумилась Эйвилин.

– Разумеется, нет. – Гном выпустил в небо очередную струйку табачного дыма. – Можно просто прийти и посмотреть. Взять что-то из сокровищницы можно только с разрешения старейшин.

– Не понимаю: если любой может войти в сокровищницу, то что ему мешает унести монету-другую? Не будете же вы пересчитывать все свои богатства после каждого прихода посетителей!

– У нас свои секреты, леди, – хитро усмехнулся гном. – Мы не обладаем магией в вашем понимании, но кое-что все-таки умеем. Иначе нас бы уже растоптали более развитые в магическом плане расы. Из сокровищницы невозможно что-либо незаметно вынести, не поставив на уши всю ее охрану.

– А были попытки?

Гном нахмурил брови и некоторое время молчал:

– Да, были. Правда, всего несколько. Да и как не быть? Гномы ведь тоже разные бывают, но отступников ждет только одно.

– Смерть?

– Есть вещи хуже смерти, леди. Бесчестие и изгнание не только отступника, но и всей его семьи. Грехи отцов ложатся на детей.

– Неужели любой гном может стать старейшиной или королем? – сменила тему Эйвилин.

– Ограничения, конечно, есть. Во-первых, старейшиной не может стать гном, не разменявший девятый десяток лет, и это естественно: с годами приходит опыт.

– Или старческий маразм…

– Это тоже случается, – весело хохотнул гном в ответ. – Во-вторых, кандидат должен быть богатым, и богатство должно быть накоплено им самим, а не получено в наследство. Исключение делается только для воинов, – он грустно усмехнулся, – среди них редко бывают богачи.

– Вот тебе и равенство! – Эйвилин скептически выгнула левую бровь. – А если он был из зажиточного рода?

– Если бы вы знали, какие у нас налоги на наследство, вы бы не задали этого вопроса, – хитро усмехнулся ее собеседник.

– А какой смысл постоянно собирать богатства, если после смерти детям ничего не останется?

– Ну, кое-что все же остается. Да и не ценится у нас богатство, полученное в наследство. Уважение и признание не покупаются за деньги.

– И вы считаете наши законы сумасшедшими! – покачала головой девушка.

Гном негромко рассмеялся:

– Возможно, я слишком предвзят, но ваши порядки… Они остались у вас еще с тех времен, когда эльфы жили в Западных лесах. Раньше считалось, что в старших домах лучше передаются магические способности, но теперь совершенно ясно, что это неправда. Рано или поздно вам придется изменить существующее положение дел, и я не завидую тому, кто решится на этот шаг. – Неожиданно он зевнул, прикрыв рот огромной мозолистой ладонью. – Пожалуй, самое время немного отдохнуть. Доброй ночи, светлая леди.

Гном развернулся и пошел к выходу с веранды, громыхая подкованными сапогами.

– Подождите! – окликнула его девушка. – Как вас зовут? Я помню, отец представлял вас, но я не запомнила.

– Бальдор Белобород – к вашим услугам, леди! – Гном с достоинством поклонился и направился в свои покои.

Постояв еще немного, Эйвилин отправилась в библиотеку.

Библиотека занимала почти всю южную часть западного крыла виллы, но пользовались ею довольно редко. Да и сама вилла, несмотря на свою запредельную стоимость, довольно часто пустовала. Лишь молчаливые слуги поддерживали порядок в пустых комнатах, тщетно ожидающих своих хозяев. После свадьбы семейная чета редко бывала в столице – в основном из-за ссоры Артиса со всесильным отцом, так и не простившим старшего сына. После гибели императора Элберта VI от глупого несчастного случая на охоте лиственную корону получил младший брат Артиса, принявший после коронации, согласно традиции, имя Элберт.

Библиотека встретила Эйвилин пугающей тишиной. Огромные стеллажи с книгами прятались друг за другом, образуя настоящий лабиринт. Тут были книги разных эпох и разных направлений: сочинения эльфийских мыслителей и трактаты о военном искусстве орков, книги по магии, медицине, истории. Пожалуй, лишь библиотека столичного университета могла похвастаться более богатым собранием.

Подавив в себе желание запустить еще три-четыре светлячка, девушка подошла к небольшому столу рядом со входом и простеньким заклинанием разожгла десяток свечей в серебряных подсвечниках. Она еще слишком плохо контролировала свой дар, и поддержание трех светлячков разом быстро бы измотало ее силы – что уж говорить о более серьезных заклинаниях.

Девушка остановилась перед книжным лабиринтом. В свете свечей обстановка погруженной во тьму библиотеки показалась ей еще более мрачной и пугающей. Как назло, книги по магии находились в самом дальнем углу. Подумав немного, она не удержалась и щелчком пальцев вызвала еще один светящийся шарик, заставив его зависнуть над правым плечом. После чего без труда добралась до огромного стеллажа с собранием – одним из самых полных в Империи – магических книг. Правда, многие знания, столь тщательно сохраненные, уже не представляли никакой практической ценности. За века своего существования магия не стояла на месте, а динамически развивалась. Строились и рушились теории, низвергались, казалось бы, фундаментальные основы, а на их месте вырастали новые. Существующая стабильность утвердилась чуть более шести столетий назад, да и то для этого понадобились две кровопролитные войны.

Не найдя ничего интересного на нижних полках, девушка обратила свой взор на верхние – правда, до них еще предстояло добраться. Можно было, конечно, вытаскивать книги наугад с помощью магии, но на это пришлось бы потратить отнюдь не бездонные магические силы. Тратилась манна мгновенно, а вот восстанавливалась довольно долго. Многие боевые маги после двух-трех крупных сражений пару месяцев не могли пользоваться своим даром.

Немного поискав, она нашла меж стеллажей небольшую подвижную лестницу, с помощью которой и получила доступ к интересующим ее полкам. Книги вверху оказались довольно интересными и менее старыми, чем представленные ниже. Хотя и тут была парочка совсем уж древних фолиантов, не представляющих уже никакой магической ценности.

Выбрав парочку книг и присмотрев еще несколько книжек на будущее, Эйвилин собиралась спускаться вниз, но тут ее внимание привлекла самая крайняя книга на верхней полке. В черном переплете из кожи, похожей на змеиную, она выглядела очень необычно.

Заинтересованная Эйвилин вытащила ее и тут же едва не уронила.

Черный переплет, позолоченные треугольные вставки, покрытые затейливой вязью гравировки…