* * *
В комнате царил страшный беспорядок. Даже после достопамятной вечеринки с Клориной и Дэей такого не было: видимо, эльфы не раз ее обыскивали. Под ногами что-то прошелестело, я посмотрел вниз. Из-под носка сапога выглядывал лист бумаги, покрытый пылью.
Убрав ногу, я наклонился и поднял его. В глаза бросились строчки написанного мной лет в шестнадцать стихотворения.
А мир не для нас, наше дело – война.
Походы, набеги, осады…
Горький смешок сорвался с моих губ.
Воистину: бойся исполнения своей мечты. Я мечтал прославиться на полях сражений и жалел, что нет войн, а теперь вся моя жизнь – одно непрекращающееся сражение за выживание. Сначала только мое, а теперь еще и всего королевства…
Как ни странно, все прошло так, как и планировалось. Сначала мы захватили внутренний двор и королевский замок. Это было нетрудно: тут была сотня эльфов, не больше.
Потом был захват внутреннего двора. Вот тут-то и пришлось повозиться. Там помимо многочисленных складов, конюшни и арсенала находились три казармы, в которых раньше размещалась королевская гвардия. Первые две казармы удалось уничтожить без особых хлопот: тихо убираем бодрствующую стражу, а дальше работают маги – их некому сдерживать. Большинство эльфов были усыплены и безжалостно перерезаны в собственных постелях.
Пленных я приказал не брать. Да и как их возьмешь, если эльфийских воинов больше впятеро? Мы резали их, словно свиней на бойне. Многие из наших выходили из залитых кровью казарм с безумным взглядом и трясущимися руками. Я понимал их. Одно дело, когда убиваешь в схватке, и совсем другое – когда режешь не способного сопротивляться. Это работа палача, а не воина. Но выбора у меня не было.
Пресловутая честь правителя – ты можешь пойти на любую подлость ради блага собственного народа.
Впрочем, избиение эльфов продолжалось не столь долго, как мне представлялось. Воины и маги устали. А у последней казармы нас встретили стрелы.
Эльфийские лучники…
Сколько про них уже рассказано, сколько еще расскажут! Эльфы считались великими стрелками, и это была заслуженная слава.
Стрелы, вынырнувшие из узких окон, собрали богатый урожай, прежде чем мы смогли найти укрытие. Любой шорох, любое движение вызывало смертоносный ливень. Но в этот раз удача была на нашей стороне. Запертые в казарме, эльфы не могли стрелять навесом, да и окон в здании было не так много. Подсуетившиеся маги сразу соорудили заклинание Щита, и мы без труда прошли к самым стенам. Потом была долгая кровопролитная схватка в узких коридорах. Эльфы не сдавались в плен, да никто и не стремился их брать. К тому времени, когда первые лучи солнца выглянули из-за горизонта, все было кончено. Пятитысячный эльфийский гарнизон перестал существовать.
С высокого шпиля Королевской башни замка соскользнуло зеленое знамя с восходящим солнцем: ему на смену пришло черное знамя со вздыбленной химерой.